Связанная

ГЛАВА 18

Кетан сморгнул дождевую воду с глаз и натянул капюшон своего савана. Последние несколько дней ткань почти не защищала его, она давно промокла насквозь. К настоящему времени он сомневался, что она или что-либо другое из его вещей когда-нибудь снова высохнет.

Семь дней, прошедших с тех пор, как Диего высказал свое подозрение, что Айви вынашивает выводок Кетана — что она беременна, — должны были быть наполнены радостью и нетерпением. Вместо этого они были полны неуверенности, борьбы, страха и дождя. Так много дождя. Земля джунглей превратилась в одну огромную грязную лужу, на темной поверхности которой плавал всевозможный мусор, а прямо под ней скрывались всевозможные опасности.

В большинстве мест вода была не выше человеческой лодыжки, но этого было достаточно, чтобы скрыть корень, за который можно было зацепиться ногой, или углубление, в которое мог провалиться ботинок.

Несколько перерывов в дожде были краткими — их едва ли хватило на то, чтобы разжечь костер и украсть немного тепла у скудного пламени. Все люди частично утратили цвет своей кожи, и нередко можно было увидеть, как они дрожат, или услышать слабое постукивание их зубов. К этому времени даже Кетан почувствовал холод; он проник в каждую его частичку, до костей. Только в его сердце сохранилось тепло, и оно никогда не угаснет, пока он дышит.

Он жаждал проводить больше времени в тишине со своей парой, жаждал поговорить с ней о будущем, обо всех надеждах и страхах, которые возникли из-за возможности появления потомства. Он хотел поговорить с Диего, чтобы узнать, что может пойти не так. Узнать, чего ожидать от всего этого.

Он хотел, чтобы страдания его племени прекратились.

Взгляд Кетана переместился на Айви, которая шла на пару шагов впереди него. Ее взгляд был опущен, и она двигалась осторожно, пробуя почву перед собой с каждым шагом. Несмотря на эту заботу, она выглядела выбитой из колеи.

Она выглядела измученной.

И почему ей не быть измученной? За ее усталостью скрывалось нечто большее, чем напряжение от путешествия. К счастью, ее боль утихла в тот же день, когда началась, хотя и постепенно, в течение утра, но ее недомогание продолжалось. Диего и другие люди назвали это утренней тошнотой. Название не имело особого смысла для Кетан; Айви могла болеть в любое время дня и ночи, и ничто не могло помешать ей опорожнить желудок, как только она начиналось.

Эта болезнь была далеко не так плоха, как после употребления корня сладкого клыка, но Кетан чувствовал отголоски той же беспомощности каждый раз, когда она заболевала. Особенно беспокоило то, как мало она ела. Она утверждала, что это бессмысленно, когда она так себя чувствует, поскольку еда в конечном итоге будет потрачена впустую, но это противоречило глубинному инстинкту Кетана обеспечивать ее.

Будь то человек, врикс или дикий зверь, ни одно существо не могло выжить без достаточного количества пищи.

Айви, как и всеми остальными людьми, казалось, двигала одна сила воли. Тяготы этого путешествия отняли у них большую часть сил, а дождь иссушил все, что осталось. Теперь было только то, что они называли упорством. Теперь была просто глубоко укоренившаяся решимость выжить.

Он был в восторге от силы воли людей, хотя и желал, чтобы им никогда не приходилось использовать ее подобным образом.

Жвала Кетана отвисли. Он помогал, как мог, брал сумки и припасы, чтобы облегчить ношу своих товарищей, даже несколько раз нес Айви, но всего этого было недостаточно, и какая-то его часть сожалела о том, что они покинули разбившийся корабль людей. По крайней мере, там у Айви было бы убежище. По крайней мере, там ей было бы тепло.

И к настоящему времени она и другие люди были бы пойманы в ловушку на этом корабле, полностью отрезанные от Клубка — от свежей пищи и воды. От солнечного света, от ветра, от ароматов распускающихся цветов и растущих растений.

В глубине души он понимал, что пожертвовать этим ради безопасности было бы слишком, особенно когда эта безопасность сопряжена с собственными опасностями.

Он мало знал о человеческом потомстве, мало знал о том, как растут их выводки — их дети, но он знал о яйцах вриксов. За яйцами нужно ухаживать. Их нужно содержать в тепле, безопасности и покое. Многие самки вриксов заворачивали свои яйца в распушенный шелк и заботливо разводили поблизости костры из сока терновника. Некоторые отказывались покидать свои гнездовья пока яйца развивались, питаясь только тогда, когда еду приносили друзья и семья.

То что Айви была тут, без укрытия… Это было также, как если бы ее яйцо оказалось здесь, беззащитное перед ветром, дождем, холодом, грязью и отбросами, перед зубами каждого голодного хищника в Клубке. Но если бы она была рядом с Такаралом, было бы еще хуже.

Находиться рядом с королевой было бы намного, намного хуже.

Впереди закричала Ахмья. Кетан посмотрел в сторону звука и увидел, как она падает. Она приземлилась лицом вниз с плеском, разбрызгивая грязь и воду вокруг себя. Ее ноги согнулись, когда она ударилась о землю, подняв ступни в воздух; одна была обута в ботинок, другая босая.

Люди рядом с ней двинулись на помощь, но Рекош был быстрее, несмотря на то, что находился дальше. Он оказался рядом с ней еще до того, как ее ноги снова опустились, низко наклонился и протянул две руки, чтобы вытащить ее из грязи.

Она поднялась, отплевываясь. Рекош держал ее прямо, пока она откашливалась от воды и грязи, ее маленькое тельце сотрясалось.

Это было не первое ее падение, хотя оно выглядело худшим. Несмотря на множество препятствий, неуверенную шаги и ковыляющую походку все более уставших людей, Кетан был даже удивлен, что никто до сих пор не пострадал.

Коул присел на корточки рядом с Ахмьей и поднял ее упавшее копье, стряхнув с него грязь резким движением запястья. Позади нее Диего наклонился, чтобы поднять ее ботинок, который все еще стоял на том месте, куда она поставила ногу в последний раз. Он высвободился лишь с некоторым трудом. Когда Диего перевернул его, из него полилась вода.

Кетан повернулся, чтобы разделить свое внимание между своими товарищами впереди и джунглями позади. Его хватка на копье усилилась, когда он боролся с приливом нетерпения. Лучшим решением для всех было бы остановиться и отдохнуть, но он не мог заставить себя сказать это. Больше, чем когда-либо, он осознавал присутствие Такарала позади них, все еще слишком близко.

Этот дождь значительно замедлил племя Кетана, и он замедлил бы преследовавших их Когтей. Но даже задержанные дождем Когти Королевы могли двигаться быстрее, чем Кетан и люди в сухую погоду.

Словно почувствовав его тревожные мысли, Айви посмотрела на Кетана и мягко улыбнулась ему. Она была прекрасна, как никогда — возможно, даже больше теперь, когда он знал о растущей в ней жизни, — и его не волновала бледность ее лица или то, что ее губы потеряли большую часть своего розового цвета.

— У нас все в порядке, — сказала она. — Не волнуйся.

Он наклонил голову и коротко что-то пробормотал.

Улыбка Айви стала шире.

— Да, я знаю. Невозможно. Но у нас все будет хорошо, потому что мы вместе.

Кетан преодолел небольшое расстояние между ними, обнял ее одной рукой и коснулся ее лба своим головным гребнем.

— Мы будем вместе, моя сердечная нить.

Она обнимала его в течение нескольких ударов сердца, прежде чем они отстранились друг от друга. Несмотря на все, что он нес, его руки казались пустыми.

— Тебе больно? — спросил Рекош, снова привлекая внимание Кетана.

Ахмья пару раз сплюнула в сторону и покачала головой.

— Грязь смягчила мое падение.

Рекош осторожно ослабил хватку на Ахмье, снова полез в свою сумку, вытащил кусок ткани и протянул ей. Она использовала его, чтобы стереть грязь с лица и волос, прежде чем вернуть его с тихой благодарностью. Диего протянул ей ботинок, и она наклонилась, чтобы надеть его.

Она почти сразу пошатнулась, выбросила руку и замахала ею, чтобы восстановить равновесие, но было слишком поздно. Она завалилась вперед.

Рекош подхватил ее на руки, прежде чем она успела упасть, прижимая к своей груди.

— Я держу тебя, Ви’кейши.

Маленький цветок.

Ахмья уставилась на него широко раскрытыми глазами, ее темные волосы прилипли к щекам. Рекош положил руку ей на голову, мягко направляя, чтобы она положила ее ему на грудь, и она свернулась в его руках, прижимаясь к нему.

— Не понимаю, зачем тебе идти купаться, когда мы всю неделю без остановки промокали, — сказал Коул. В его голосе было немного юмора, немного поддразнивания, но в основном Кетан слышал только усталость.

— Иди, человек, или ты будешь плавать следующим, — сказал Кетан. Он положил руку на плечо Айви и повел ее вперед, чувствуя при этом укол вины в груди.

Коул усмехнулся, сунул свое и Ахмьи копья под мышку и продолжил путь в том направлении, куда они шли.

— Паук-властная задница.

Кетан смотрел, как Айви идет. Почти восемь дней он изучал ее движения, выискивая даже малейшие признаки боли. Теперь он ничего не видел, но она поднимала ноги так, словно они весили столько же, сколько валуны. Он придвигался к ней ближе, поддерживая ее вытянутой рукой или передней ногой всякий раз, когда казалось, что она вот-вот споткнется или упадет.

Его защитный инстинкт боролся сам с собой. Им нужно было двигаться вперед, нужно было пройти достаточно далеко, чтобы быть в безопасности. Но сейчас, как никогда, это путешествие было небезопасно ни для Айви, ни для кого-либо из племени. Чтобы защитить ее, ему нужно было остановиться… но остановка означала бы только другую опасность.

— Телок, присматривай место для укрытия, — крикнул Кетан на языке вриксов. — Я не думаю, что сегодня мы сможем продвинуться намного дальше.

Телок выразил понимание главе группы и увеличил отрыв, взобравшись по корню, чтобы подняться над джунглями. Он повел их по тому же пути, по которому они шли с того дня, как Айви проснулась от боли, — держа ручей в нескольких десятках сегментов слева от них, но следуя его течению. Это приведет их к болоту, которое после войны превратилось в границы территории Терновых Черепов, области, которая когда-то была глубоко в пределах земель врага.

Если бы они могли путешествовать по деревьям, то добрались бы до трясины уже несколько дней назад.

Кетан не мог сказать, сколько еще они прошли — в лучшем случае не более двухсот сегментов, — когда все пять вриксов одновременно остановились. Мгновение спустя люди остановились, обратив свои растерянные и усталые взгляды на врикса.

Келли сняла со спины сумку, пристроила ее на бревне, чтобы не касалась грязной земли, и расправила плечи.

— Что случилось?

— Вибрации, — сказал Кетан. — Дрожь в земле.

Крики всевозможных зверей разносились между деревьями хаотичным, паническим шумом. Повсюду существа разных размеров карабкались по стволам и ветвям, в то время как другие взлетали, трепеща крыльями.

— Это не предвещает ничего хорошего, Кетан, — сказала Ансет, переводя взгляд с существа на существо. Тонкие волоски на ее ногах встали дыбом, как и у других вриксов, включая Кетана.

Уилл прикрыл глаза рукой, защищая их от дождя, и огляделся.

— Что-то приближается? Это не один из тех странных зверей, не так ли?

— Я ничего не чувствую, — сказала Лейси.

Сквозь шум дождя донесся шипящий звук — не шипение встревоженного зверя, а журчание воды, а поверхность лужи вокруг ног Кетана покрылась рябью.

Коул посмотрел вниз, на воду, текущую по его ногам, а затем в направлении ручья.

— Что за…

— На деревья! — крикнул Телок, спеша к остальной группе по ветке, на которую он забрался.

К тому времени, когда кто-нибудь смог хотя бы произнести проклятие, уровень воды на дне джунглей поднялся почти на длину ладони. Листья и веточки плавали на поверхности, обтекая стволы и камни, выступающие из воды. Кетан бросился вперед и схватил Айви. Она повернулась, чтобы обнять его за шею, не издав ни звука, пока он нес ее к Телоку. Он чувствовал быстрое, сильное биение ее сердца, чувствовал ее дыхание на своей шкуре.

Другие вриксы и люди пришли в движение, подбираясь к Телоку, который бросил толстую шелковую нить, которую привязал к ветке. Прижимая Айви к груди, Кетан запрыгнул на ствол ближайшего дерева и полез вверх. Кусочки влажной коры отламывались под его когтями, но эти когти глубоко впивались в древесину, и их хватка усилилась из-за его отчаяния доставить свою пару в безопасное место.

Как только он поднялся достаточно высоко, Кетан запрыгнул на ветку Телока. От удара по дереву прокатился грохот, на который отозвалась другая вибрация — новый всплеск паводковой воды.

Он посмотрел вниз и увидел, что вода поднялась еще выше — почти до пояса Лейси.

Ансет, хотя и был обременена большей частью припасов, вытащила Уилла и Лейси из воды и полезла вверх по широкому корню. Рекош уже карабкался вместе с Ахмьей. Келли споткнулась и упала на колени, когда потянулась за чем-то под водой.

Уркот поймал ее сзади за комбинезон, остановив прежде, чем ее лицо успело скрыться под водой.

— Моя сумка! — закричала она.

Он полностью поднял ее из воды и перекинул через плечо. Ее руки были пусты. Она что-то протестующе закричала, но Уркот не отпустил ее. Он направился к Диего и Коулу, которые добрались вброд до свисающей нити Телока. Телок уже закреплял вторую нить рядом с первой.

Кетан поставил Айви на ноги, ненадолго взяв ее за плечи.

— Оставайся здесь. Будь осторожна. Дерево скользкое.

На ее щеках выступили розовые пятна, дыхание было прерывистым, сердце все еще колотилось, но взгляд был твердым. Она кивнула и провела кончиками пальцев по его подбородку.

— Иди, помоги.

Он не позволил себе больше ни одного прикосновения, не позволил себе даже задержать взгляд. Кетан отвернулся от своей пары, говоря себе, что она в безопасности, обещая, что с ней все будет в порядке, напоминая, что остальная часть племени нуждается в нем.

Рекош ухватился за ветку и поднял Ахмью. Кетан забрал ее у своего друга и помог маленькому человечку встать на ноги, прежде чем продолжить путь к своей сестре по выводку.

Ансет карабкалась, используя только свою ошеломляющую мощь, ее когти кромсали ствол дерева. Но ее продвижение было медленным — вес ее тела, набитые мешки за спиной и люди, зажатые у нее подмышками, были слишком велики, чтобы она могла справиться в одиночку. Ее когти слишком часто срывались, и она вела обреченную битву со скольжением.

Кетан вытащил из своих фильер толстую прядь шелка, взял ее в руки, которые быстро смотали свободный моток. Он позвал Ансет и бросил ей прядь.

Ансет взглянул в его сторону и высвободила руку, чтобы дотянуться до веревки, но она тут же начала соскальзывать вниз. Она снова хлопнула рукой по стволу, глубоко вонзив когти, и переставила ноги.

Одна из рук Уилла метнулась вперед, поймав веревку как раз перед тем, как она оказалась бы вне пределов досягаемости. Его движение еще больше напрягло Ансет. Сердце Кетана сжалось, когда ее большое тело содрогнулось, мышцы вздулись, и она попыталась снова ослабить хватку. Ремешок на одной из сумок порвался, и она упала в бурлящую внизу воду.

Лейси снова и снова повторяла человеческое проклятие, в отчаянии цепляясь за Ансет. Уилл, хотя и с широко раскрытыми от страха глазами, начал наматывать нить на середину тела Ансет.

Кетан обрезал нить на конце и прижался нижней частью тела к ветке. Используя руки и ноги, он намотал шелк на сук. Изменившееся положение позволило ему видеть всех, кто был внизу: Уркот подтягивался по одной из нитей Телока с Келли на плече, в то время как Коул и Диего, теперь стоявшие по пояс в воде, ухватились за другую нитку.

Поток воды усилился. Двое людей боролись с течением, изо всех сил пытаясь намотать веревку на руки для более надежного захвата, крича друг на друга сквозь рев прибывающей воды.

Упершись ногами в ветку, Кетан поймал свою шелковую нить всеми четырьмя руками.

Ансет встретилась с ним взглядом. Слов не требовалось. Она отскочила от дерева, отталкиваясь руками и ногами. Лейси и Уилл закричали. Кетан стиснул зубы, щелкнул жвалами и потянул нить наверх. Ансет и люди в ее руках раскачивались в воздухе, кончик одной из ее ног касался поверхности воды.

Они пролетели под веткой и обогнули ее с другой стороны. Кетан повернул голову, чтобы посмотреть, как Ансет появилась позади него и выбросила верхние руки, чтобы ухватиться за дерево. Затем ее инерция ослабла. Ее когти оставили большие царапины в коре, когда она заскользила.

Освободив руки от нити, Кетан нырнул к сестре, схватив ее за предплечье. Мгновение спустя Рекош оказался рядом с ним, схватив Ансет за другую руку. Все три врикса рычали и тянули изо всех сил. Ветка затряслась и застонала, люди закричали, их голоса слились в один неразборчивый шум, и каждый мускул в теле Кетана горел.

Но Ансет поднялась.

Он не осознавал, что Айви и Ахмья были рядом, пока не увидел, как их руки протянулись между ним и Рекошем. Две женщины схватили Уилла и Лейси за руки и помогли им выбраться из хватки Ансет и забраться на ветку.

Наконец, Ансет закинула ноги на сук.

Рекош бросился помогать Уркоту закончить взбираться, в то время как Ансет, тяжело дыша, наклонилась вперед, а люди поддерживали друг друга. Кетан проигнорировал ноющую боль в теле: еще не все в его племени были в безопасности.

Он посмотрел на Телока, который вытаскивал оставшуюся веревку. Диего выбрался из воды, если не считать ботинок, оскалив зубы и с напряженным выражением лица он держался за нее. Но Коул крепче ухватился за нить и все еще был по пояс в воде, хотя теперь его ноги, несомненно, оторвались от земли, и он был во власти течения, которое пыталось утащить его прочь.

Глаза Кетана расширились. Ветка длиннее его роста неслась по воде к Коулу, окруженная обломками. Кетан протиснулся мимо Айви и остальных, чтобы помочь.

Взгляд Телока остановился на приближающейся ветке. Он снова обмотал веревку вокруг руки и потянул сильнее, приподнимая бедра Коула над поверхностью.

Кора под когтями задней ноги Телока раскрошилась, он поскользнулся, и веревка провисла.

Коул упал обратно в воду как раз в тот момент, когда плывущее дерево достигла его. Сучковатая ветка ударила его в живот и отбросила назад, утянув в воду и Диего тоже — и зацепилась за берег.

Одна из рук Коула ослабила хватку на веревке, а его тело вытянулось, как будто он странным образом пытался плыть на животе. Свободной рукой Коул отталкивался от ветки и окружающего мусора, но не мог освободиться.

Телок зацепился ногами за сук под собой и с рычанием потянул.

Диего снова поднялся, все еще крепко держась. Коул тоже начал подниматься, его полные страха глаза были прикованы к отрезку шелка между ним и Диего.

Отрезку протертого шелка.

Большая ветка потянулась за Коулом вместе с множеством мелких колючих прутьев, зацепившихся за нее. Из этой кучи полилась вода, почти заглушив крик Коула.

— Черт!

Нить оборвалась. Диего дернулся вверх от внезапного ослабшего напряжения, дико размахивая ногами. Он вскрикнул, когда вес его тела снова обрушился, натянув нить вокруг его рук.

Коул упал в воду вместе с обломками, которые зацепили его.

— Вытащи Диего! — крикнул Кетан, изменяя направление движения по ветке, чтобы следовать за течением воды. На ходу он вытащил из своих фильер новую нить и завязал на ее конце петлю; он мог только надеяться, что у него будет достаточно времени.

Коул изо всех сил старался держать голову над поверхностью, когда течение подхватывало и кружило его.

Кетан прибавил скорости, чтобы опередить Коула, ноги угрожали соскользнуть с мокрой коры при каждом шаге. Он перепрыгнул через пропасть шириной в несколько сегментов, чтобы расположиться на ветке прямо над траекторией движения Коула.

Приготовив свою нить, Кетан зацепился всеми шестью ногами за ветку, раскачался, чтобы повиснуть вниз головой с ветви, и опустил шелк.

Конец нити упал к воде, повиснув прямо над поверхностью, но ветер сдул его в сторону, когда Коул приблизился. Сердце бешено колотилось, волосы встали дыбом, Кетан взмахнул запястьем. Легкое движение пробежало по всей длине шелка, достигнув конца как раз в тот момент, когда голова Коула погрузилась под воду.

Шелковая петля скользнула по поднятой руке Коула. Кетан потянул, туго затягивая веревку вокруг запястья Коула, а затем ослабил нить ровно настолько, чтобы круговыми движениями намотать ее на конечность человека.

Ищущие пальцы Коула нащупали шелк и сомкнулись вокруг него. Кетан остановился.

Голова и плечи человека показались на поверхности. Он кашлянул и поднял свободную руку, чтобы убрать мокрые волосы с лица. Когда Кетан подтянул его немного выше, сопротивление нити стало гораздо сильнее, чем должно было быть, даже с учетом дополнительного веса веток, в которых запутался Коул.

С очередным проклятием Коул втянул воздух, закрыл рот и отвернул лицо. Бурлящая поток разбился об обломки перед ним и окатил его голову. На глазах Кетана уровень воды становился выше.

— Моя сумка застряла! — Коул кричал между прерывистыми вдохами.

Кетан крепче ухватился за ветку и веревку, удерживая ее натянутой.

— Твой нож!

Коул опустил свободную руку в мутную воду. Он наклонился, погрузив под воду плечи, затем шею, подбородок. Отверстия в его носу расширялись, разбрызгивая воду при каждом тяжелом выдохе. Он вздернул подбородок, когда вода коснулась его нижней губы. По нити пробежала дрожь, вызванная течением воды, которое хотело только одного — унести этого человека прочь.

Кетан взглянул на своих товарищей. Все они стояли неподалеку на широкой ветке, наблюдая за Кетаном и Коулом с надеждой и страхом, борющимися на их лицах.

Коул снова поднял руку, с удвоенной энергией раздвигая ветки. Из его кулака торчало сверкающее лезвие ножа. Вода брызнула, когда он поспешно засунул нож за ремень сумки. Борьба была недолгой; какой бы прочной ни была кожа ятина, она не выдержала остроты металлического лезвия.

Кетан снова потянул за веревку.

Коул быстро поднялся, оставив сумку под водой. Он отбрасывал колючие ветки, которые цеплялись за его комбинезон, ломая одни и отрывая другие. Ноша на веревке сразу стала легче.

Когда Кетан, наконец, вытащил Коула наверх, он снова забрался на ветку и лег на живот. Его конечности были тяжелыми — это испытание истощило все его силы, и его усталость усугублялось пронизывающей его тупой болью.

Коул растянулся рядом с Кетаном, уставившись в небо, грудь его тяжело вздымалась от неровного дыхания.

— Черт.

— Я на самом деле не хотел, чтобы ты плавал, человек, — прохрипел Кетан.

Человек рассмеялся, хотя и слабо.

— Неделю назад… я готов был поклясться, что ты хотел… убить меня.

— Мы — племя. Тронь мою Айви, я убью.

Коул кашлянул, грубый звук вырвался из глубины его груди.

— Понял. Спасибо, Кетан. Возможно, это мало что значит после всего, но спасибо.

— Не надо спасибо, — Кетан оперся руками о ветку и подтянулся. Внизу продолжала течь вода, поверхность была обманчиво спокойной, несмотря на мощные течения, протекающие под ней. — Нужно карабкаться.

Смех, вырвавшийся у Коула, был на удивление теплым и искренним.

— Я достаточно лазал для одной жизни, но, думаю, ты босс.

— Не босс, — ответил Кетан, приподнимая свои жвалы в улыбке, — врикс.