Связанная

ГЛАВА 20

Кетан стоял на берегу и смотрел на поверхность мутной воды, в которой плавала густая зеленая поросль. Некоторые места заросли растениями, похожими на виноградную лозу, с широкими плоскими листьями, плавающими в воде, или стеблями высокой травы с достаточно острыми краями, чтобы, если не соблюдать осторожность, порезать человеческую плоть. Из воды торчали гниющие бревна и ветки, некоторые поросли свисающим мхом. На немногих видимых участках суши группами стояли деревья, но их большая часть поднималась прямо из воды, могучие стволы были испачканы колебаниями уровня воды. Извилистые корни всех форм и размеров пробегали над и под поверхностью — сеть потенциальных путей, еще более запутанных и опасных, чем ветви джунглей.

Он не хотел когда-либо видеть это место снова. Он не хотел когда-либо возвращаться в это болото, где так много было потеряно, чтобы положить конец войне королевы. И после того, как он провел два дня в той пещере на склоне утеса, ожидая, пока утихнет дождь и спадет уровень воды, какая-то часть его, должно быть, верила, что он на самом деле сюда не доберется. Что он не настолько глуп, чтобы прийти сюда.

Но вчера они покинули ту пещеру и побрели через разоренные джунгли. Кетану все чаще и чаще казалось, что он уходит от копья, нацеленного ему в спину, и шагает прямо навстречу другому, нацеленному в его грудь. Добравшись до возвышенности, они увидели место, где после оползней части разбухшей от дождей болотистой земли спустилась к руслу ручья. Они размышляли об этом с благоговением и выражали благодарность за то, что им посчастливилось избежать подобного и остаться невредимыми. Затем они двинулись дальше.

Теперь они были здесь и не могли повернуть назад.

— Я не могу решить, это лучше или хуже наводнения, — сказал Коул.

— Я думаю, что хуже, — сказала Лейси. — Может быть, намного хуже.

Коул рассмеялся.

— Ну, здесь я еще не тонул, так что, думаю, я воздержусь от принятия решения.

Уилл выгнул бровь и уставился на Коула.

— Как тебе удается сохранять такой позитивный настрой?

— Это то дерьмо, о котором Диего говорил на днях. Ты знаешь. О том, что мы почти умерли, действительно заставляет задуматься.

— А, так я действительно видел, как на днях у тебя из ушей шел дым, — сказал Диего с усмешкой.

Люди рассмеялись, даже Коул.

Но Кетан не мог найти веселья в их словах. Он беспокоился все время, пока они были в пещере, и его волнение усилилось, а ужас, поселившийся у него глубоко внутри, стал еще тяжелее. Тот факт, что они спаслись от наводнения, не избавил от ощущения, что они быстро приближаются к какой-то катастрофе.

Всякий раз, когда Кетан смотрел на других вриксов, он видел беспокойство и в их глазах — особенно во взглядах Телока и Ансет.

— Послушайте меня, люди, — сказал Кетан, поворачиваясь лицом к своему племени. — Земли Терновых Черепов начинаются здесь.

— Тут не так уж много земли, — сказала Келли, глядя на воду.

— Когда-то они владели большей частью джунглей, которые мы пересекли, — ответил Кетан. — Мы сражались с ними, отняли у них землю. Но королева не нуждалась в этом месте и оставила его им.

— Почему она боролась за землю, которую не хотела? — спросила Айви. Она сидела верхом на задней части его туловища, положив руки ему на плечи, а внутренние поверхности бедер прижимала к обеим сторонам его торса. Ее близость и тепло успокаивали, по крайней мере частично, потому что так он мог с большей готовностью защитить ее.

Но это утешение не могло ослабить узел тревоги у него внутри, не могло прогнать предчувствие надвигающейся беды.

— Она должна сокрушать своих врагов. Таков ее путь.

Лейси присела на корточки у кромки воды и окунула в нее конец своего копья, раздвигая густую растительность на поверхности. Она сморщила нос.

— Мы что, пойдем по этому?

Телок шагнул к Лейси, накрыл ее руку своей и вытянул ее копье из воды. Она вздрогнула, посмотрев на него непонимающими глазами. Он покачал головой.

— Я думаю, это означает нет, — сказал Уилл.

Кетан изучал остальных. Несмотря на два дня отдыха в пещере, они были измотаны, и он опасался, что вскоре они впадут в отчаяние — и все это по мере того, как они приближались к тому, что, вероятно, будет самой трудной частью их путешествия.

Он наполнил легкие теплым, влажным воздухом, почти содрогнувшись от резких запахов гнили и протухшей воды.

— Мы будем использовать землю, корни и ветви, чтобы передвигаться. В этой воде скрываются голодная грязь и звери. Не пейте, не заходите. Вы, люди, понимаете мои слова?

Несколько человек кивнули. Остальные выразили свое понимание.

Айви положила руку ему на плечо и перекинула ногу на противоположную сторону задней части его тела.

— По крайней мере, не льет дождь. Это положительный момент, верно?

Кетан поднял ногу, чтобы поддержать Айви, помогая ей соскользнуть с него. Когда она встала, его беспокойство усилилось; на его взгляд, она была слишком близко к воде. Он едва сдерживал инстинктивное желание поднять ее с земли и унести подальше от этого места.

— Мы не должны этого делать, Кетан, — сказал Телок. Он отпустил руку Лейси, но остался рядом с ней, и его тонкие волоски встали дыбом. — Мы не найдем здесь покоя.

— Тогда куда, Телок? — потребовал ответа Кетан, раздвигая жвала.

— Куда угодно, — сказал Рекош. — Куда угодно, только не в это место. Терновые Черепа не останутся безучастными, если обнаружат нас на своей территории.

Уркот скрестил руки на груди.

— Тогда они не должны нас найти.

— Ты веришь, что мы сможем спрятаться от них на их землях? — спросил Телок. Одна из его передних ног царапнула землю. — Ты не дурак, Уркот, но твои слова — глупости.

Кетан сжал кулаки, борясь с нахлынувшими воспоминаниями, которые угрожали захлестнуть его.

— Мы приходили сюда раньше, и они не знали, пока мы не напали.

Телок зарычал.

— Я что-то не так запомнил, Кетан? Я не помню, чтобы с нами была группа людей, когда мы воевали с Калдараком. Я уже говорил тебе это.

— Попытаются ли… Терновые Черепа убить нас, когда увидят? — спросила Айви на языке вриксов.

— Да, — отрезал Телок.

— Нет, — одновременно с ним ответил Кетан. Он фыркнул. — Они будут наблюдать. Они не нападут, пока не узнают, зачем мы пришли.

Айви нахмурилась.

— Они позволят тебе поговорить и заключить… мир?

— Я не знаю, моя сердечная нить, — он повернулся к Айви лицом и взял ее щеки двумя руками, поглаживая их большими пальцами. — Но мы не встретим свой конец от их копий. Я обещаю.

Она накрыла его руки своими.

— Я знаю.

— Они вряд ли нападут, пока мы не пересечем болото, — сказала Ансет.

Кетан и остальные посмотрели на нее. Впервые с тех пор, как она унесла Эллу в Такарал, Ансет стояла высокая, твердая, уверенная — больше не Клык, а воительница. Защитница.

— Откуда ты можешь это знать? — спросил Телок.

— Они боятся Зурваши. Смерть, которую она… мы навлекли на Терновых Черепов, была велика, и их стало намного меньше, чем было. Они не захотят рисковать и начинать с ней новую войну.

— А когда они поймут, что мы с ней не союзники? Что мы не ее Когти? — спросил Телок. — Клянусь Восемью, мы не можем сражаться со всеми ними, даже если их меньше.

Кетан посмотрел на свою пару.

— Айви, что ты сказала раньше?

Она встретилась с ним взглядом.

— Ты имеешь в виду, когда я сказал, что враг моего врага — мой друг? Но, как сказал Рекош, все не так просто.

— Но здесь у нас больше шансов, чем с королевой, — весело сказал Рекош. — Считай меня дураком, Телок, потому что я не вижу иного пути, кроме как вперед.

Уркот постучал ногой по земле и коснулся шрама на своей отсутствующей руке.

— Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас поворачивать назад.

— Защитник, защити меня, — прошипел Телок. Он на мгновение уставился в землю, прежде чем издать протяжный низкий рык. — Кетан, я уже однажды шел за тобой через это болото. Ты знаешь, что я снова последую за тобой. Но я больше не хочу терять никого из нашего племени.

— Ты думаешь, я хочу потерять кого-либо? — спросил Кетан хриплым голосом. Он убрал руки от лица Айви и повернулся к Телоку. — Все, что у меня есть, здесь, Телок. Здесь. Вы, мои братья. Моя сестра по выводку. Мое племя. Моя пара. Все, — он продвинулся на шаг. — Я бы не стал рисковать кем-либо из вас, если бы думал, что есть путь лучше. Я умолял Восьмерых даровать нам легкий путь. Я проклинал их, проклинал себя за свои неудачи. Сколько раз я был достаточно близок к тому, чтобы убить Зурваши? Сколько раз я терпел неудачу? Не смог защитить всех и вся? Не смог защитить Эллу?

Телок стоял на своем месте в напряженной позе.

— У всех нас бывают неудачи, которые мучают нас, Кетан. Мы все отказались от всего, кроме того, что находится прямо здесь. Если ты говоришь, что мы должны прыгнуть в пламя, чтобы спасти тех, кого мы жаждем защитить, я так и сделаю — но я всегда буду высказывать тебе свои опасения.

Ярость Кетана остыла так же быстро, как и вспыхнула.

— Не ты причина моего гнева, Телок. Мне жаль.

— Я знаю. Но этот путь… опасен, Кетан, и это будет больно, — Телок указал на более глубокую трясину. — О некоторых вещах, которые мы оставили в этом месте, лучше забыть.

Кетан стиснул челюсти, и его жвала дернулись вниз. Как он мог когда-либо забыть?

— Если мы вернемся, то попадемся Когтям, — сказала Айви. — И все, что мы прошли, все… время, будет потрачено впустую.

— Я, эм… я не понимаю всего, что они говорят, — сказала Ахмья, подходя ближе к Айви. — Но я думаю, что понимаю, что происходит. Ты можешь сказать им, что мы в этом вместе? Что мы понимаем опасности и готовы встретиться с ними лицом к лицу, чтобы начать свою новую жизнь?

Лейси встала.

— Не похоже, что у нас есть большой выбор. Сражайся или умри, верно?

— Мы можем обойтись без части о смерти, — сказала Келли.

Диего усмехнулся.

— Я согласен.

Айви переключила свое внимание на Коула и Уилла.

Уилл бросил взгляд на Диего и улыбнулся.

— Да.

Коул пожал плечами и ухмыльнулся.

— Я в деле. Я должен сделать ту веранду, помнишь?

Келли рассмеялась.

— Знаешь, после всей этой шумихи, лучше бы это была лучшая веранда во всем проклятом мире, Коул.

— О, черт возьми, так и будет.

— Да, — сказал Диего, — потому что это будет единственная веранда в мире.

Коул покачал головой, хотя его губы растянулись в усмешке.

— Вы, ребята, придурки.

— От придурка слышу.

— Думаю, ты меня подловил.

— Я… — Телок наклонил голову, переводя взгляд с одного человека на другого. — Они снова говорят о стеблях, не так ли?

Кетан защебетал.

— Я так не думаю. Они называют друг друга стеблями.

— Ну, они такие же мягкие, как и их стебли, — сказал Уркот.

— Они называют свои стебли колодами? — спросила Ансет.

— Я думаю, это что-то другое. Их слово — член, — сказал Рекош.

— Колода, — повторила Ансет.

— Член, — поправил Рекош.

— Ах, черт, — сказал Коул, всплеснув руками. — Это опять все та же зиркита, не так ли?⁶

— Вы, ребята, начали это, — Лейси закатила глаза. — Всегда говорите о своих членах.

— Для протокола, я очень мало участвовал в этом разговоре, — сказал Уилл.

— В любом случае. — сказала Айви с усмешкой, глядя на Кетана. — Мы пытались сказать до этого: мы понимаем, с чем столкнемся, и мы готовы встретиться с этим лицом к лицу.