Связанная

ГЛАВА 29

Воины Калдарака молча спустились с деревьев по зову Гарахка. За короткое время, проведенное Кетаном здесь, Терновые Черепа были дружелюбны и радушны, всегда стремились поговорить, поболтать, послушать истории и поделиться ими. Вриксы, которые сейчас приблизились, казались непохожими на тех, кто приветствовал племя Кетана в своей деревне.

Терновые Черепа были такими же, как семь лет назад, когда Кетан и его друзья сражались с ними — свирепыми воинами, готовыми умереть, защищая Калдарак.

Стоя с Гарахком слева от себя и Айви справа, Кетан наблюдал, как воины собрались по другую сторону костра вместе с остальными членами его племени. Они были вооружены копьями, дубинками и топорами, но, что более важно, в глазах у всех горел жесткий огонек.

Теперь они стояли лицом к лицу с битвой, которую ожидали много лет назад. Битва за их дом.

Кетан был полон решимости предотвратить эту битву. Если бы не он, этим вриксам не пришлось бы собирать своих воинов для защиты своей земли, они не пошли бы войной на королеву, которая их сломила.

Гарахк повысил голос, так что он разнесся между деревьями.

— Калдарак воевал со многими врагами. Наши проигрывали, наши побеждали, но всегда наш шар'тай сияет. Война — это путь Клубка, и поэтому Калдарак не испытывает к ней ненависти. Но Королева-Кровопийца принесла не только войну. Она принесла ненависть, наполнила ею сердца Калдарака и выпила кровь наших родственников. Она принесла смерть всем. Не имело значения, что они не могли поднять копье. Птенцы и старейшины, садоводы, камнерезы, ткачи. Трясина навсегда заполнена костями и залита кровью. Нашей кровью. Она одна заслужила ненависть Калдарака. Это правда под солнцем и небом, под лунами и звездами, перед глазами Восьмерых. Теперь Королева-Кровопийца шагает к нашему дому, чтобы забрать тех, кто стал нашими, точно так же, как она забрала наших сестер и братьев, наших матерей и отцов, наших выводков, наших друзей. Она и так уже многое отняла у нас. Слишком многое. Возьмет ли она еще что-нибудь?

Терновые Черепа ответили как один мощным нет, ударив себя кулаками в грудь и оружием о землю, чтобы создать оглушительный звук, который разнесся по группе подобно штормовому ветру.

— Никто из наших не постеснялся бы развязать войну, — продолжил Гарахк. — Наш шар'тай велик. Мы не боимся битв и получаем от смерти только славу. Но Кетан тес Ишуун'ани Ир'окари, Копье в тенях, предложил себя в качестве чемпиона. Он будет сражаться, чтобы остальные из нас были избавлены от новых шрамов. Вы принимаете этого чемпиона?

И снова Терновые Черепа ответили как один, на этот раз да — и сопровождалось это еще большим шумом.

— Копье в Тенях будет сражаться за Калдарак. Королева-Кровопийца падет от его копья, — Гарахк повернулся лицом к Кетану. — Твои — наши, теневой охотник, а наши — твои. Мы — одно целое.

Один из Терновых Черепов обошел вокруг костра, неся большую чашу. Жидкость внутри была густой и темно-красной; краска выглядела как кровь, но пахла цветками копьецвета.

Терновый Череп поднес чашу Гарахку, который принял ее нижними руками.

Гарахк окунул верхнюю руку в краску, покрывая ладонь, а затем прижал ее к плечу Кетана.

— Мы как одно целое. С этим знаком я делюсь своим шар'тай.

Один за другим другие Терновые Черепа выступили вперед. Каждый останавливался перед Кетаном, макал руку в краску и прикасался к нему, оставляя новые отпечатки ладоней на его руках, ногах, задней части тела, спине или животе. Каждый из них повторял слова Гарака — мы — одно целое.

Когда все Терновые Черепа оставили свой след, вперед вышло племя Кетана. Рекош, Уркот и Телок выполнили краткий ритуал, их руки задержались немного дольше, их взгляды задержались на нем чуть более твердо.

— Мы идем с тобой, — сказал Телок.

Когда Ансет приблизилась к нему, она, казалось, собиралась заговорить. Но ее жвала дернулись вниз, и слов не вышло. В ее глазах заплясал печальный огонек — сожаление, потеря, смирение. Она прижала свою большую, покрытую краской руку к его плечу и сказала:

— Мы — одно целое, брат по выводку.

Она отошла, и следующими приблизились люди, начиная с Диего.

— Ты выиграешь, — сказал он, опуская руку в краску. Он коснулся этой рукой нижней части левого предплечья Кетана. — Икеш элад ильн ул.

Мы — одно целое.

Другие люди повторяли слова на языке вриксов, оставляя свои метки, некоторые более сбивчиво, чем другие, но каждый также говорил ему английские слова — слова ободрения, веры.

— Убей эту суку, чтобы мы могли немного расслабиться, чувак, — сказал Коул.

— Мы тебя прикроем, — сказала Лейси Кетану.

— Что бы ни случилось, — сказал Уилл, — мы все справимся с этим.

Келли ухмыльнулась, хотя выражение ее лица было напряженным.

— У нее нет ни единого шанса. Мы будем праздновать твою победу к обеду.

— Возвращайся к нам целым и невредимым, — сказала Ахмья, встав на цыпочки, чтобы оставить свой след на шее Кетана, которая, казалось, была одним из немногих чистых мест на его теле. — Икеш элад ильн ул.

Последней была Айви, которая стояла в ряду с остальными, пока продолжался ритуал. Она подошла к нему с нарочитой медлительностью, ее губы приоткрылись, плечи поднимались и опускались в такт глубокому, прерывистому дыханию. Но ее глаза, такие чистые и голубые, не отрывались от его глаз. Золотистые волосы, обрамляющие ее лицо, делали эти глаза еще более яркими.

Грудь Кетана наполнилась любовью, тоской, сотней эмоций, которые вытеснили его страх. Женщина, которую он забрал из ямы эти восьмидни назад, с тех пор сильно изменилась — но благодаря этим изменениям она больше стала собой. Более красивая, более уверенная в себе, более смелая. Сила, которую она продемонстрировала, только росла по мере того, как она выдерживала испытание за испытанием.

Айви остановилась перед Кетаном, и он инстинктивно наклонился ниже, чтобы приблизить свое лицо к ее лицу.

— Ты мой, — она окунула руку в краску и прижала ее к его сердцам, которые забились сильнее под ее прикосновением. — Сердца, — она опустила руку вниз, положив ее прямо на его щель и заставив его застежки шевельнуться. — Тело, — теперь она покрыла обе руки краской и подняла их, обхватив ладонями обе стороны его лица. — Дух. Мы с тобой — одно целое, Кетан.

Он положил нижние руки ей на бедра и наклонился, чтобы коснуться головным гребнем ее лба. Одной из нижних рук он нащупал миску и коснулся краски.

— Мы — одно целое, моя Найлия, — отстранившись, Кетан положил свою покрытую краской руку ей на шею сбоку, вытянув вверх пальцы, чтобы оставить отметину на ее щеке.

Они стояли так много ударов сердца, глядя друг другу в глаза, и Кетан все это время боролся с желанием подхватить ее на руки и унести в Клубок. Ее место было рядом с ним, далеко-далеко от Зурваши и Такарала. Далеко от всего, что могло причинить ей вред.

— Ты вернешься ко мне, — твердо сказала она.

— Я сделаю это, моя сердечная нить. У тебя есть мое слово. Моя клятва. Мое обещание. Ради тебя я бы выстоял один против Восьмерых. Я бы нашел способ пересечь черноту между звездами. Ничто не удержит меня вдали от тебя.

— Мы должны идти, — мягко сказал Гарахк. — Все должны быть на своих местах до того, как она придет.

Кетан знал, что это правда, но ему не хотелось отпускать свою пару. Он вернется к ней, он был уверен в этом, он сделает что угодно , чтобы выполнить свою клятву… но он не мог заставить замолчать ту часть своего разума, которая говорила, что он вот-вот шагнет навстречу своей гибели.

Айви притянула голову Кетана к себе и поцеловала его, позволив своим губам задержаться на его рту достаточно долго, чтобы он почувствовал привкус ее сладости. Она зажмурилась, и он уловил слабый запах ее слез. Когда она отстранилась, то снова встретилась с ним взглядом, ее глаза были влажными, но полными решимости, и сказала:

— Пора идти.

В груди у него заурчало.

— Я знаю, моя сердечная нить. Я знаю.

Но первой отстранилась Айви, у нее хватило сил разорвать контакт между ними.

— Нам нужно собрать наши вещи и быть наготове, — сказал Коул, который был в группе с остальными членами племени Кетана.

Айви кивнула, отступив на несколько шагов, задержав взгляд на Кетане, прежде чем она, наконец, развернулась и присоединилась к остальным членам племени. Руки Кетана, теперь пустые, сжались в кулаки. Он уже скучал по теплу ее прикосновений.

Уходя, Айви оглянулась через плечо. Ее глаза, блестевшие от непролитых слез, снова встретились со взглядом Кетана. Так же ясно, как если бы она произнесла это вслух, он услышал послание в ее взгляде.

Я люблю тебя. Вернись ко мне.

С каждым тяжелым ударом сердца Кетана боль становилась сильнее. Он видел Айви не в последний раз. Этого не могло быть.

А потом она исчезла, скрытая от его глаз собравшимися Терновыми Черепами. Внезапно он осознал, что краска на его шкуре уже высыхает, на каждом месте, где к нему прикасались во время ритуала Терновых Черепов. Но только следы, оставленные руками Айви, горели так, словно их выжгли на его теле и душе.

Мы с тобой — одно целое, Кетан.

Гарахк стукнул Кетана по передней ноге одной из своих.

— Идем. Позволь нам идти за тобой.

— Ты хотел уйти без меня, мой Лувин? — позвала женщина неподалеку.

Кетан и Гарахк повернулись к говорившему вриксу, и увидели приближающуюся Налаки. При виде нее по рядам воинов Тернового Черепа пробежала дрожь, и они расступились, чтобы пропустить ее, ударяя себя в грудь и бряцая оружием в быстром, сильном ритме.

— Налаки, моя дайя, пламя моих сердец. Зачем ты пришла? — в голосе Гарахка слышались замешательство и озабоченность, но за этим скрывалась твердость.

— Ты знаешь зачем, — ответила она, останавливаясь перед ним. Она уперла древко своего копья в землю; оружие было выше нее ростом.

— О нашем выводке нужно заботиться. Мы это знаем. Ты это знаешь.

Налаки щелкнула клыками.

— Не говори суровых слов, Лувин. Говорящая с Духами Акорал присматривает за нашими яйцами.

— Я никому не доверяю в этом, кроме тебя, Найлия. Кто мог бы дать больше, чем ты, их мать?

Сократив оставшееся расстояние между ней и Гарахком, Налаки обхватила его затылок своей большой рукой и наклонилась, чтобы коснуться своим головным гребнем его головы.

— Пламя моих сердец тлеет с каждым мгновением, проведенным вдали. Но я больше, чем мать для нашего выводка. Для Калдарака я тоже дайя, и я воин. Если Зурваши хочет принести нам войну, я встречусь с ней, как встречалась раньше.

— Налаки…

— Одно целое, Гарахк, — она закрыла глаза. — Одно целое.

В тот момент Кетан понял, за что он боролся больше, чем когда-либо. Конечно, Айви и птенец, растущий внутри нее, были на первом месте — они всегда будут на первом. Но риску подвергалось гораздо большее. Не только племя Кетана, не только его друзья и сестра, но и Налаки и Гарахк. Их невылупившийся выводок. Все вриксы Такарала и Калдарака. Все эти жизни были в тени Зурваши, им угрожала она. И если Кетан потерпит неудачу, сколько еще пострадает, прежде чем она закончит? После всего, что произошло, он был бы дураком, если бы думал, что она удовлетворится тем, что просто заберет его как своего. Она захочет подарить свою ярость всем и вся, включая Калдарак.

Налаки и Гарахк отошли друг от друга и бок о бок зашагали к месту, которое они выбрали для битвы. Кетан и воины Тернового Черепа последовали за ними. Несмотря на инстинктивное влечение сделать это, Кетан не оглянулся. Его племя, и люди, и вриксы, скоро будут здесь.

Часть его все еще желала, чтобы он мог отослать их всех в безопасное место. Никто из тех, о ком он заботился, никогда не должен был приближаться к Зурваши.

Хотя их пункт назначения находился всего в нескольких сотнях сегментов от утреннего костра, путешествие казалось намного более долгим. Кетан ощущал все расстояние, которое он преодолел, чтобы попасть сюда, через джунгли и трясину, ощущал тяжесть всех опасностей, с которыми столкнулись он и его племя, ощущал все, что они видели и сделали, как шрамы на его душе. И несмотря на все, что они пережили в надежде спастись, Зурваши все же пришла.

Однако все эти мысли улетучились, когда он и Терновые Черепа достигли подготовленной площадки. Кетан остановился рядом с Налаки и Гарахком и посмотрел вниз по склону. Хотя они были хорошо спрятаны, он знал, где находятся все хитроумные ловушки людей. Ни один из воинов Зурваши не смог бы подняться по склону невредимым.

Терновые Черепа подвергли сомнению такие методы. Если дело дойдет до битвы, они хотели сразиться с Зурваши только своей силой и умением, как настоящие воины. Но люди убедили их, объяснив, что эта битва будет не о чести или славе, а о выживании. Калдарак мог победить в этот день, но он не переживет потерю половины своих воинов при обороне. Эти ловушки защитят жизни Терновых Черепов.

Гарахк жестом подозвал одного из своих воинов, который выступил вперед с четырьмя зазубренными копьями, зажатыми в предплечьях, древки которых были уложены вместе в кожаный мешок с прикрепленным к нему длинным ремнем.

— Как ты и просил, Копье в тени, — сказал Гарахк.

Кетан взял сверток и закинул его за спину так, чтобы копья лежали поперек задней части тела. Он сразу понял, что они немного тяжелее копий, которыми он всегда пользовался, но это было нормально. Им понадобится дополнительный вес, чтобы проткнуть шкуру Зурваши.

Налаки повернулась к Кетану. Она переместила свое копье так, чтобы оно лежало плашмя на ее поднятых ладонях, и протянула ему.

— Ты также просил об этом.

Вокруг тупого конца копья были обернуты тонкие полоски кожи с прикрепленными к ним разноцветными бусинами, имитирующими радугу, которую Кетан видел перед храмом Калдарака в тот первый день. Дерево было гладким, темным и идеально прямым, шелк крепил наконечник к древку плотно и точно, а черный камень был отточен до острого пика.

Кетан попросил только боевое копье размером как для женщины, а не личное оружие дайи. Он встретился с ней взглядом, его жвалы дернулись.

Сомкнув руки на рукояти оружия, Налаки сказала:

— Моя мать использовала это оружие против Такарала, как и я. Оно жаждет крови Зурваши.

Кетан постучал костяшками пальцев по головному гребню.

— Сегодня оно хорошо ей напьется.

Она тихо защебетала и коснулась его передней ноги своей.

— Пойдем. Мы будем ждать нашего гостя.

Гарахк и Кетан сопровождали дайю, когда она пересекала поляну, избегая множества опасностей, которые их подстерегали по мере спуска. Они остановились сразу за ловушками — там, где должна была произойти первая и, как Кетан надеялся, единственная битва.

Разум Кетана был спокоен, пока он ждал. Спокойствие окутало его, уютное, как мягкий саван, но под ним скрывались вся его ярость, все его разочарование, все его отчаяние. В какой-то момент он понял, что прибыло его племя, услышав их приглушенные голоса где-то позади себя, за которыми последовали звуки, издаваемые Терновыми Черепами и теневыми охотниками, поднимающимися, чтобы отнести нескольких людей на сторожевые платформы, устроенные на деревьях. Он чувствовал на себе пристальный взгляд Айви, хотя и не осмеливался оглянуться на нее, и знал о приближении своей сестры.

После долгого молчания Ансет спросила:

— Как ты думаешь, Корахла будет с королевой?

Опустив жвала, он взглянул на свою сестру. Ее взгляд был устремлен вперед, но, казалось, не был сфокусирован ни на чем в пределах видимости.

— Я не знаю, сестра по выводку.

— С тех пор, как мы уехали, я ничего так не хотела, как увидеть ее снова, — сказала Ансет, — и все же сейчас… Я боюсь как ее присутствия, так и ее отсутствия.

Какова была правда? Что хотела услышать Ансет? Ни один из них не знал, и никакой ответ не принес бы утешения. Если бы Корахла была с Зурваши, они с Ансет были бы врагами. Если нет… это означало, что Корахла уже мертва.

— Ты не будешь сражаться со своей парой, Ансет. И с ней все в порядке.

— Ты не можешь обещать этого, Кетан, — низкое, недовольное гудение прозвучало в ее горле. — Тебе и не нужно этого делать. Просто знай, что я на твоей стороне.

Кетан повернулся к своей сестре, обхватил ее рукой за затылок и потянул вниз, прижимаясь своим головным гребнем к ее. Он вдохнул ее знакомый запах; это был первый запах, который он узнал после вылупления, даже раньше, чем запах его матери.

— Я положу этому конец, Ансет.

— Поклянись, что он будет не твой.

— Этого не случится. Я вплетаю свои слова в узы, сестра по выводку.

Они отступили друг от друга, когда Телок, Рекош и Уркот шагнули вперед, чтобы присоединиться к ним. Кетан постучал костяшками пальцев по головному гребню, встречаясь взглядами с каждым из своих друзей, и снова повернулся вперед, выставив длинное боевое копье.

В Клубке было тихо, почти безмятежно, если бы не шелест прохладного ветерка в листьях над головой. В воздухе пахло надвигающимся дождем, и хотя солнце уже взошло, небо оставалось мрачно-серым.

Прошла половина утра, прежде чем высоко на деревьях показался первый Коготь Королевы. Закутанное в темное существо, крадущееся сквозь ветви, несомненно, осознающее свою близость к Калдараку; осторожный хищник, ищущий добычу, слишком большую, чтобы напасть в одиночку.

— Ближе не подходи, — крикнул Кетан.

Коготь замер, потянувшись к другой ветке, его взгляд метнулся к Кетану.

— Осмелился показаться, предатель.

— Осмелься показать себя, Коготь.

Рыча, Коготь перевел взгляд за спину Кетана на собравшихся Терновых Черепов.

— Одного раза предать свою королеву было недостаточно? Теперь ты присоединился к нашим врагам?

— Ее врагам, — прорычала Налаки.

Пальцы Когтя вцепились в ветку, и его жвалы дернулись.

— Вы все пострадаете за это. Королева Зурваши — твоя повелительница. Твоя и Терновых Черепов, предатель.

Кетан поднял передние ноги.

— Тогда скажи ей, чтобы поторопилась. Мне многое предстоит сделать сегодня, после того как я убью ее.

— Я буду наслаждаться, наблюдая за тем, как она медленно разбирает всех вас на части.

Коготь был высоко и далеко, имея преимущество в росте над Кетаном, который стоял на расстоянии броска копья. Но Кетан устал ждать. Он устал от этой перепалки.

Протянув руку назад, Кетан вытащил из мешка зазубренное копье.

Со своей ветки Коготь защебетал.

— Ты не представляешь опасности для…

Кетан поднял руку вверх и сильно метнул копье. Оружие описало высокую дугу, его наконечник наклонился вниз, когда оно начало снижаться.

С шипением Коготь метнулся в сторону. Копье с глухим стуком вонзилось в дерево на расстоянии не более ладони от того места, где стоял Коготь. Древко задрожало от удара.

Коготь уставился на оружие, растопырив жвала и открыв рот.

— Скажи Зурваши, что ее вызвал Кетан тес Ишуун'ани Ир'окари, Копье в тенях, — Кетан ударил себя кулаком в грудь. — Она ответит за все, что сделала.

Выругавшись, Коготь отступил, пробираясь сквозь ветви без той осторожности, которую он проявлял во время своего приближения.

Кетан ждал, когда его ужас всплывет на поверхность, когда страх поселится внутри, когда беспокойство распространится по его телу и скиснет внутри. Но все, что у него было, — это спокойствие, лежащее поверх его кипящей ярости. Это было неминуемо. Этого нельзя было избежать; можно было только выиграть или проиграть. И какая-то часть его трепетала от возможности дать отпор.

Он попросил эту бурлящую ярость подождать еще немного. Достаточно скоро он насытит ее кровью.

В отличие от Когтя, который шел на разведку, основная группа королевы не пыталась скрыть свое приближение. Они походили на стаю ятинов, продирающихся сквозь подлесок, ломая ветки и сотрясая листья своими тяжелыми шагами. Смысл был ясен — даже здесь, перед домом Терновых Черепов, Зурваши не боялась и не уважала своих старых врагов.

В ответ Терновые Черепа начали топать — но их ритм был устойчивым, единым. Не топот диких зверей, жаждущих крови, а музыка объединенного племени.

Мы — одно целое.

Подлесок впереди затрясся. Ветви ломались, как кости, хрустели под ногами воинов, листья вздыхали, словно испуская последний вздох. Первые капли дождя упали на шкуру Кетана, холодные и тяжелые, как раз в тот момент, когда растения на краю поляны расступились менее чем в пятидесяти сегментах перед ним.

Он почувствовал, как Ансет напряглась рядом с ним. Почувствовал глубокое рычание Гарахка и Телока. Почувствовал вибрации приближающихся воинов в земле и в воздухе.

Одетое в золото чудовище вышло на открытое место, ее украшения сверкали, несмотря на хмурое небо. Но ярче всего этого золота были глаза Зурваши — пылающие янтарем, они немедленно уставились на Кетана, а ее жвала широко раскрылись.

Она остановилась и выставила свое боевое копье рядом с собой, выпрямившись во весь рост. Это было не то высокомерное, скучающее существо, которое выносило приговор в Логове Духов. Это была королева-воительница, которая прогнала Терновых Черепов через болото. Это был зверь, который пытался сокрушить целое племя, потому что у них было то, что она хотела.

Саванов не было. Ничто не спрятано.

Это была Зурваши.

— Малыш Кетан, — промурлыкала она. — Нам многое нужно обсудить.