Связанная

ГЛАВА 4

Над джунглями прогремел гром, когда Кетан взобрался на край ямы. Скудный серый свет, просачивающийся сквозь шторм, затруднял определение времени суток, но инстинкты подсказывали, что сейчас позднее утро.

Во имя Восьмерых, неужели он потерял целый день в Такарале?

Дождь колотил по его шкуре, грязь облепила руки и ноги, а сердце бешено колотилось; оно не успокаивалось с тех пор, как вчера утром он отправился в погоню за Ансет. Он не остановился, чтобы счистить грязь, не позволил себе даже оглянуться назад.

Оглянуться назад было бы выше его сил. Если бы он это сделал, он не смог бы противостоять необходимости вернуться к Айви…

Но сейчас он был нужен своей сестре. Как бы он ни был зол на нее, каким бы преданным себя ни чувствовал, Ансет нуждалась в нем.

Рыча, Кетан бросился вперед.

— Кетан, подожди, — позвал кто-то у него за спиной.

Возможно, Телок или Рекош. Было трудно сказать, когда звуки бури — барабанный бой дождя, трепещущие ветви и листья и вой ветра — были настолько сильными.

Кетан стиснул зубы. Все его инстинкты требовали, чтобы он шел дальше. Его сестра была в опасности, а его пара снова была одна. Этому нужно было быстро положить конец. Но он все равно остановился, повернув туловище, чтобы оглянуться.

Телок, Уркот и Рекош следовали за Кетаном по пятам. Они стояли у края ямы, покрытые водой и грязью, уставившись на него острыми, но не осуждающими глазами.

Он не сомневался, что у них была тысяча вопросов. И все же этот бушующий огонь ярко и горячо горел в сердце Кетана, угрожая поглотить его полностью, требуя насыщения. Он не позволил бы ему дать тысячу ответов, даже если бы они у него были.

Хотя прошел день с тех пор, как Ансет привела Эллу к королеве, Кетан так и не приблизился к тому, чтобы выразить то, что произошло — или что он чувствовал по этому поводу — словами.

— На кого мы охотимся и где? — спросил Телок, который был ближе всех к Кетану.

Время утекало, драгоценные моменты, которые невозможно вернуть, терялись под проливным дождем.

— Это все, что нам нужно, — сказал Рекош.

Жвала Кетана сжались, и напряжение прокатилось по его телу.

— Когти и Клыки, — проскрежетал он. — Острие Иглы.

Что-то промелькнуло в глазах его друзей. Осознание или легкое замешательство, понимание или печаль — это не имело значения. Только то, что в их реакции не было ни шока, ни колебаний, когда Телок шагнул вперед, и другие самцы последовали за ним и ударили передней ногой по задней части туловища Кетана.

Острие Иглы означало для них совсем другое семь лет назад, когда они были молоды и стремились проявить себя. Когда они были слишком неопытны, чтобы понять правду о мире… правду о королеве.

Телок поставил копье рядом с собой и, сжав кулаки нижних рук, ударил ими себя в грудь.

— Мое копье с тобой.

Кетан снова зарычал. Уркот и Рекош повторили жест Телока и повторили его слова, их взгляды не дрогнули.

У него не было желания быть лидером, но причина грядущей битвы была справедливой — это была его собственная битва. Кто мог бы сражаться бок о бок с ним лучше, чем его самые старые и близкие друзья? Он сжал кулаки, и рукоять копья заскрипела в верхней части его правой руки.

— Мы спасем Ансет, — Кетан полностью повернулся лицом к своим друзьям и поднял свое копье так, чтобы острие было направлено к небу, когда он ударил себя нижними кулаками в грудь. — И убьем остальных. Сегодня пощады не будет.

— Мы напитаем корни кровью — сказал Рекош.

— Пусть Клубок пожрет их кости — пророкотал Уркот.

— Со мной, братья, — Кетан развернулся и нырнул в джунгли.

Его окружение было размытым пятном, когда он поднимался на деревья, прокладывая когтями путь среди могучих ветвей. Он чувствовал Острие Иглы далеко впереди так же ясно, как чувствовал бы жар костра. С каждым пройденным сегментом его ярость возрастала, становясь ярче и горячее — но сейчас она была сдержана, ограничена местом внутри него, так близко к его сердцу, где ее можно было превратить в инструмент, подобный гончарной печи или горну золотых дел мастера.

Каждый шаг был еще одним потерянным моментом; каждый пройденный сегмент был еще одним шансом для Ансет или Айви пострадать. Каждый удар сердца приближал его к окончательной смерти.

Но в этот день он принесет смерть. Он нанесет ответный удар Зурваши через ее подчиненных, если сам не сможет вонзить копье в ее сердце.

Он больше не оглядывался назад; ему это было не нужно. Он знал, что его друзья следуют за ним, так же как он знал, что Айви в безопасности на корабле, независимо от того, какие страшные предупреждения выдавал его разум.

Скоро.

Как он возненавидел это слово.

Подавив разочарованный рев, Кетан прибавил скорость. Буря продолжала сотрясать Клубок, раскаты грома сотрясали ветви, а тяжелые капли дождя пробивали крону и безжалостно ударяли по шкуре Кетана. Но он подбирался все ближе и ближе к Острию Иглы. Ближе к своей сестре.

Ближе к тому, чтобы наконец-то — и навсегда — воссоединиться со своей парой.

Хотя местность вокруг Острия Иглы сильно изменилась с тех пор, как он впервые появился здесь в начале войны королевы, Кетану она оставалась знакома. Ярость клокотала в нем, он жаждал освобождения, нападения врага, пролития крови. Он стиснул челюсти и подавил этот гнев. Прохладный дождь не мог унять жар, пульсирующий прямо под его шкурой.

Скованными движениями он подал знак своим друзьям замедлиться. Вместе они крались от тени к тени, пригибаясь к ветвям, по которым передвигались. Его сердце на долю секунды замерло, когда он увидел цель впереди — кольцо высоких деревьев, их стволы были лишены ветвей от корней на высоту почти сорока сегментов от земли. Теперь к этим стволам прилепились виноградные лозы, их зеленые и фиолетовые листья пышные и сочные, но их цвет тускнеет в слабом свете дня.

Территория вокруг кольца деревьев была заросшей стелющимися по земле растениями, и единственные деревья на этом пространстве были молодыми, не выше взрослой самки врикса. Клубок отвоевывал Острие Иглы, но двигался в своем собственном темпе — и у него было больше терпения, чем у любого врикса или человека. Сколько лет прошло для высоких деревьев, чьи корни уходили в землю, прежде чем королева Такари обнаружила Логово Духов?

Они, несомненно, выпили свою долю крови. Достаточно скоро их жажда снова будет утолена.

Когда-то на деревьях были веревочные мосты, соединявшие это широкое центральное кольцо с окружающими джунглями, тянувшиеся между платформами, расположенными высоко в ветвях, с которых Когти могли наблюдать за крадущимися Терновыми Черепами. Теперь все эти мосты исчезли, а несколько оставшихся платформ сгнили и были ненадежны. Итак, Кетан повел своих друзей вниз, держась подальше от Острия Иглы, пока они снова не оказались на земле.

Телок занял позицию рядом с Кетаном, и они вдвоем добрались до края более густых джунглей вокруг Острия Иглы, остановившись в тени искривленного дерева, в то время как Рекош и Уркот охраняли их фланги. На этом участке относительно чистой земли дождь не так сильно мешал ему. Он падал наклонными полосами, капли хлестали на ветру, создавая полупрозрачную завесу, сквозь которую Кетан разглядывал кольцо деревьев.

Из-за дождя и плохого освещения он не мог разглядеть ни одного строения, находящегося в центре кольца деревьев, хотя и догадывался, что все, кроме древних каменных зданий, к настоящему времени обрушились и заросли. Между могучими стволами виднелись только растения, дикие и цветущие. Центральная территория тоже когда-то была расчищена, но этим местом не пользовались много лет.

Зурваши назвала это место Острием Копья, где собирались ее воины, чтобы подготовиться к нападению на земли Тернового Черепа. Острие ее могучего копья. Но поскольку Кетан, его друзья и его выводок совершили свое первое путешествие сюда, Ансет назвал это место Острием Иглы.

Они посмеялись над шуткой, потому, что трое из их группы — Кетан, Рекош и брат Кетана по выводку Ишкал — были ткачами, так и из-за разговоров Кетана об убийстве монстров своими иглами в детстве. Но это название сохранилось, и с тех пор группа называла его Острие Иглы.

Кетан предпочел бы полностью забыть это место.

— Плохие условия для разведки, — проворчал Телок. — Если бы только разразился шторм.

Эти слова — если бы только — царапнули по сердцу Кетана, как пара злобных когтей. Если бы только преследовали его долгое время. Слишком долго. И он знал, что так будет продолжаться, даже когда все закончится, даже когда он освободится от королевы. Все, что могло бы быть, никогда не перестанет преследовать его.

Его рука крепче сжала древко копья. Когда это закончится? Когда всему этому придет конец, когда он, Айви и их племя обретут мир?

Ответ заставил его стиснуть зубы и сдержать еще больший яростный порыв. Он всегда знал правду, всегда знал, чего для этого потребуется.

Это закончилось бы, когда Зурваши была мертва.

Движение привлекло его внимание к внешнему изгибу кольца деревьев. Одинокая фигура обогнула изгиб, шагая по внешней стороне Острия Иглы с копьем в руке. Хотя детали было трудно разглядеть, через плечо у него было перекинуто что-то черное — это был Коготь Королевы.

Кетан прищурился, стараясь разглядеть что-нибудь получше. В дополнение к черному меху, Коготь был завернут в темно-коричневый саван, скрывавший большую часть его туловища и головы. Бледно-зеленые отметины на его ногах можно было разглядеть, только когда он подошел ближе.

Жвалы Кетана сомкнулись медленно, но с огромной силой, их клыки заскрежетали друг о друга. Каждый его мускул напрягся от инстинктивного желания напасть; он боролся с этим порывом и остался стоять на месте.

Телок низко присел, держась двумя руками за дерево. Его внимание было приковано к Когтю.

— Разведчик или охранник?

— Смотри, — Кетан не отрывал взгляда от другого врикса.

Одинокий Коготь остановился у одного из древних деревьев, огляделся по сторонам и повернулся, чтобы идти обратно в том направлении, откуда пришел. Бешено бьющееся сердце Кетана отмечало течение времени. Вскоре Коготь скрылся из виду за изгибом кольца деревьев.

Прошло еще несколько ударов сердца, прежде чем с противоположной стороны деревьев появился второй Коготь. В полумраке его синие отметины на ногах казались более каменисто-серыми.

Этот двигался с меньшей поспешностью, чем первый, хотя его шаг был длиннее и плавнее. Кетан и Телок наблюдали, как новоприбывший направился к дереву — тому самому дереву, у которого остановился первый. Коготь тоже остановился там, окинул джунгли оценивающим взглядом, а затем вернулся в том направлении, откуда пришел.

Вскоре он тоже исчез из виду; первый Коготь появился снова вскоре после исчезновения второго.

— Патрулирующая охрана — сказал Телок. — Не лучшее использование этого места.

Теперь Кетан не прилагал никаких усилий, чтобы противостоять нахлынувшей на него ярости.

— Они не ожидают битвы. Они ожидают, что будут убивать маленьких, слабых существ.

Он повернул голову, чтобы посмотреть через плечо, и издал короткое, резкое шипение. Когда Рекош и Уркот посмотрели на него, он поманил их рукой. Они устроились в густом подлеске недалеко от Кетана и Телока, их внимание привлек Коготь на другой стороне поляны.

— Двое снаружи, — сказал Телок. — Сколько еще внутри?

— Недостаточно, — проворчал Кетан.

— Недостаточно, чтобы защититься? — спросил Уркот.

— Недостаточно, чтобы утолить мою ярость.

У них, должно быть, было больше вопросов. У Кетана были бы, поменяйся они ролями. Но они не задавали их, и он ценил это еще больше. Теперь пришло время действовать. Разговор будет позже.

Несмотря на годы, прошедшие с тех пор, как они вместе сражались против Терновых Черепов, Кетан знал, что его друзьям не нужно указывать, что нужно делать. Враг был другим, но война есть война. Смерть есть смерть. И пока Зурваши жива, цикл будет оставаться непрерывным.

Коготь с зелеными отметинами отправился в свое обратное путешествие на дальнюю сторону древесного кольца. Кетан бросился вперед, быстро и бесшумно пересекая поляну — хотя хаотичный шум бури смог бы заглушить звук его движения. Он сделал несколько быстрых жестов, когда добрался до дерева, где патрулирующие стражи меняли свой курс. Телок и Рекош молча отделились, направляясь в сторону отмеченного зеленым Когтя.

Кетан и Уркот перешли к следующему дереву — последнему, которое Коготь с синими отметинами должен был миновать, чтобы завершить свой маршрут. Они прижались к стволу, приготовили копья и стали ждать.

Образы проносились перед мысленным взором Кетана. Пара Когтей, которые окружали королеву в Логове Духов, потрясенные и перепуганные говорящие с духами, жестокость, дикость и тревожащее удовлетворение в глазах Зурваши.

Кровь.

Его жвала широко раскрылись, и зубы заскрежетали друг о друга. Месть… Это была месть, но это не было правосудием.

Отмеченный синим Коготь прошел мимо дерева.

Кетан сделал выпад, с рычанием вонзив копье. Удар пришелся в середину спины Когтя. Древко завибрировало, когда наконечник копья пронзил толстую шкуру, тугие мышцы и твердую кость.

Кряхтя, Коготь обмяк, удерживаемый в вертикальном положении только оружием, торчащим из его груди. Уркот был уже перед Когтем. Он обхватил его горло большой рукой и сжал. Хрустнули кости, и с прерывистым выдохом Коготь умер.

Кетан уперся передними лапами в спину поверженного и вырвал свое копье. Из рваной раны хлынула кровь, стекая в грязные лужи на земле.

Уркот схватил тело под плечами, а Кетан левой рукой ухватил Когтя за заднюю часть туловища. Они оттащили труп в подлесок между деревьями и все вместе вошли в Острие Иглы.

Растения были очень густыми вокруг кольца деревьев, и Кетан замедлил шаг, чтобы продвигаться вперед, не создавая слишком большого шума. Уркот с такой же осторожностью двигался прямо за ним.

Нога Кетана опустилась на что-то плоское и твердое в подлеске. Он остановился, чтобы осторожно смахнуть листья, обнажив истертую непогодой деревянную доску с изъеденными насекомыми и влагой краями.

Здесь было сооружение, одно из многих, возведенных на поляне, — простое сооружение, используемое для укрытия припасов от дождя. Этот кусок дерева был всего лишь давним напоминанием о шумном лагере, который занимал Острие Иглы. Напоминание о лагере, который казался таким оживленным, но принес в Клубок только смерть.

Кетан продолжал идти вперед, опускаясь все ниже по мере того, как растительность редела. Высокие ветви вокруг этого места служили укрытием от дождя, но стихавший шум бури означал, что ему приходилось двигаться с еще большей осторожностью, чтобы не издавать никаких звуков, которые могли бы насторожить его врагов.

Когда он приблизился к краю своего уменьшающегося укрытия, до Кетана донеслись голоса, приглушенные и неразличимые из-за ветра. Уркот отделился от него как раз перед тем, как в поле зрения Кетана появилось сердце поляны, где растения доходили только до нижних суставов ног.

Низко опустив копье, Кетан пополз вперед. Центр поляны был открыт перед ним — каменные руины, оплетенные виноградными лозами, их камни, испачканные непогодой, их резьба теперь поблекла, неразборчивые отпечатки со значениями, утерянными со временем. Входы, ведущие в строения, были темными, обрамленные фигурными камнями, которые крошились под тяжестью, что они несли сотни лет.

Кетан был заинтригован руинами, когда впервые увидел их, и долго размышлял над их тайнами. Он размышлял об их прошлом, обо всем, что видели эти камни и деревья, возвышающиеся вокруг них, о вриксах, построивших это место.

Теперь он мог смотреть только на настоящее; даже будущего было слишком много, и его надежды на него постоянно подвергались угрозам.

Сквозь мрак он мог различить пять, нет, шесть фигур, собравшихся в беспорядочную группу перед самыми большими руинами. Три женщины, три мужчины. Самки сгрудились вместе с одним из самцов поблизости, в то время как два других самца стояли в стороне, отвернувшись и наблюдая за окружающими джунглями.

Сжав жвала, Кетан продолжил осторожное наступление. Ветви над головой не только защищали от сильного дождя — они сгущали тени на земле, позволяя ему подкрасться ближе, чем он мог бы осмелиться в противном случае. Каждый пройденный сегмент разжигал в нем яростное пламя новой силы, нового накала, новой свирепости.

— Это то самое место, — сказал кто-то низким голосом, от которого у Кетана замерло сердце. Ансет. Она звучала…

Нет. Он не собирался тратить на это время. Она была жива, и он сохранит ее жизнь. Все остальное не имело значения.

— Она лжет, — сказал самец, стоявший ближе всех к самкам.

Клык слева толкнула самку в центре — Ансет. Одна из передних ног Ансет подогнулась, и она упала на сустав ноги, разбрызгивая грязь. Кетан заметил вспышку фиолетовых глаз, прежде чем ее длинные волосы, украшенные бусинками и золотыми блестками, упали ей на лицо.

Его пальцы скрючились, и когти вонзились в мягкую землю. Он страстно желал, чтобы эти когти погрузились в плоть, а не в грязь, жаждал, чтобы кровь, а не вода, забрызгивала его шкуру.

— Где эти существа? — потребовала ответа Клык справа.

Подойдя ближе, Кетан смог разглядеть золотые украшения на ее торсе, которые в остальном были скрыты в тени тяжелого савана, накинутого на ее плечи. Его сестра по выводку была лишена этих украшений. Она оставила много своих золотых побрякушек в Такарале на то время, что провела с людьми, но даже то немногое, что сохранила Ансет, было у нее отобрано. Ее пояс, шейное украшение, браслеты и несколько кусочков шелка, которые она обычно носила все исчезло.

Ансет оперлась рукой о землю, не поднимая головы.

— Они здесь. Здесь они устроили себе логово.

— Джардок, — позвал Коготь, что стоял рядом с женщинами. — Что скажешь?

Через несколько мгновений из темноты центральных руин появился четвертый мужчина, нырнув в рушащийся проход. Он засунул осколок кристалла света в мешочек на поясе.

— Здесь есть признаки обитания зверей, но они старые. Это не то место, Хаквал.

Хаквал посмотрел на Клыка справа.

— Она лжет, Летеки. Она сбила нас с истинного пути.

Ансет подняла голову, чтобы посмотреть на Хаквала.

— Те признаки, которые у тебя хватило умения найти, были смыты бурей.

Кетан остановился. Один из Когтей, стоявший на страже, был всего в нескольких сегментах от него, не обращая внимания на приближение врага; его внимание было приковано к сцене в центре поляны.

Летеки схватила Ансет за волосы и заставила запрокинуть голову.

— Вот что происходит, когда мы полагаемся на предателей.

Другой Клык схватила Ансет за три руки и вывернула их назад.

Летеки скользнула рукой вверх по древку своего копья, зажав его чуть ниже наконечника, и прижала чернокаменное лезвие к горлу Ансет.

— Правду, предательница.