ГЛАВА 23
Кетан точно знал, что это за приближающаяся тень. Он проигнорировал недоверчивый, высокомерный голос в своем сознании, настаивающий на том, что он все делал правильно, что его глаза ошибаются, что это невозможно, и вместо этого доверился своему инстинкту.
Прибыл Коготь Королевы.
Обхватив Айви руками, Кетан привлек ее к своей груди и увернулся от Когтя, прикрывая ее своим телом и прячась за ствол как можно дальше, не упав при этом с ветки.
Его сердца колотились, их громовые удары отдавались во всем теле. Тонкие волоски на его ногах встали дыбом, а жвалы сомкнулись; только до боли напрягая челюсти, он смог удержать свои клыки от столкновения друг с другом. И этот страх в его животе стал еще тяжелее — настолько, что, казалось, его вес мог повалить все это дерево.
Айви дрожала в его руках, ее маленькие пальчики сильно прижимались к его шкуре, как будто она не могла держать его достаточно крепко. Ее дыхание было быстрым, коротким и горячим у его груди, но оно было тихим.
Коготь поднял взгляд, но он смотрел не на Айви и Кетана — его глаза были устремлены на дерево, где племя разбило лагерь на ночь. Дерево, с которого даже сейчас доносились голоса, настолько отличные от других звуков трясины, что их можно было безошибочно узнать, несмотря на то, что они были такими приглушенными.
У подножия дерева, где скрывались Кетан и Айви Коготь остановился. Кетан обнаружил, что смотрит почти прямо на другого самца. Слабый звездный свет падал на Когтя, высвечивая на мехах, перекинутых через плечо, тусклые серебристые блики, но он был слишком слаб, чтобы рассеять тени, собравшиеся между складками черного савана Когтя.
Подняв руку, Коготь поманил кого-то к себе.
Внимание Кетана привлекло движение вдалеке. Еще четыре фигуры выскользнули из темных зарослей трясины, пригибаясь так низко, что почти ползли. Все были одеты в черные саваны и вооружены копьями.
Затаив дыхание, Кетан потянулся за своей сумкой, которую он повесил на ближайшую ветку, прежде чем устроиться с Айви, и прикрепленным к ней копьем. Она напряглась, сильнее прижимаясь к нему. Он вытянул руку; мышцы болели от напряжения, но сумка болталась на дальней стороне ветки.
— Вон то, — сказал один из Когтей внизу, указывая на большое дерево, которое укрывало остальных членов племени.
Кетан стиснул челюсти и переместил тело, наклоняясь к сумке. Его верхняя рука вытянулась вдоль ветки в открытый воздух; за ним последовали плечо и голова.
— Королева будет довольна, — сказал другой из Когтей.
— Она будет довольна, только когда у нее в руках будет то, что она хочет, — проворчал третий.
— Ты видел ее, Зиркет, — сказал второй Коготь. — Она ничего так не хочет, как Кетана и этих существ.
Зиркет? Кетану было знакомо это имя. Зурваши значительно увеличил численность Когтей Королевы в ее войне, и их было слишком много, чтобы Кетан мог всех запомнить, но Зиркет был знаком. Он следовал за Дураксом; их группа заслужила некоторую известность своей доблестью, хотя Кетан всегда думал, что они добились успеха, несмотря на отсутствие способностей у их лидера.
Коготь Кетана задел ремень его сумки, но он не смог просунуть его достаточно далеко, чтобы освободить сумку. Он проглотил свое разочарование и отбросил дискомфорт в плече. Айви продолжала прижиматься к нему, ее сердцебиение было таким сильным, что он чувствовал его через свою грудь.
— Ты знаешь, что Тезнак говорит правду, — сказал первый Коготь. — Мы будем вознаграждены.
Зиркет зарычал.
— Ты ничего не знаешь о королеве, Арджат. Главный Коготь потратил годы, пытаясь угодить ей, но этого никогда не было достаточно. Нашей единственной наградой будет прожить еще один день.
— Ты дурак, Зиркет.
Кетан посмотрел вниз. Два Когтя смотрели на Арджата, который, вероятно, был третьим, а Тезнак уставился на Зиркета, чья голова медленно поворачивалась, когда он изучал окружающую обстановку. Двое других, которые еще не произнесли ни слова, наблюдали за тылом группы.
— Я — лидер, — Зиркет с резким шипением щелкнул клыками. — И хотя я не просил посылать меня на эту охоту со стаей выводков, я пришел исполнить волю моей королевы.
Медленно вздохнув, Кетан согнулся в талии, предоставляя себе последнюю возможность дотянуться, в которой он нуждался. Его палец наконец надежно зацепился за ремешок сумки.
Тезнак зарычал.
— Воля королевы в том, чтобы мы нашли предателей и притащили их к ней связанными, но живыми.
— Королева приказала мне найти их и привести ее туда, где они прячутся, — ответил Зиркет.
Кетан осторожно снял сумку с короткой, но толстой ветки, на которую он ее повесил. Каждый мускул в его теле напрягся, чтобы рука не дрожала, чтобы сумка даже слегка не дернулась — чтобы предотвратить даже самый легкий удар о дерево.
Арджат резко указал на другое дерево, хотя и не отводил взгляда от Зиркета.
— Игнорировать эту возможность было бы глупостью. Представьте, какая была бы слава, если бы мы были теми, кто поймал их всех. Представьте награду.
— Представьте себе стаю выводков, которые верят, что смогут захватить пятерых воинов, которые были одними из самых свирепых воинов Такарала во время войны с Калдараком, — Зиркет закончил свои слова низким гудением.
— Мы не знаем, пять ли их, — сказал Тезнак.
Кетан выпрямился, наконец-то отойдя от незащищенной позиции, и подтянул свою сумку поближе. Он взглянул на Айви. Она уткнулась лицом ему в грудь, и пряди ее волос упали на щеки.
— И все же ты собираешься напасть? — спросил Зиркет с ядом в голосе.
Кетан схватил Айви за подбородок одной рукой, заставляя ее запрокинуть голову и посмотреть на него снизу вверх. Ее глаза округлились, в тусклом свете они светились страхом и неуверенностью, что было совсем не похоже на страсть, которая горела в них всего несколько мгновений назад.
И все же, даже здесь, даже сейчас, когда опасность была всего в нескольких сегментах от него, он не мог не поразиться ее потусторонней красотой.
Ничто не отнимет ее у него. С какими бы трудностями он ни столкнулся, он всегда найдет способ защитить ее. Всегда.
Он никогда не ссорился с Зиркетом — как и ни с кем другим из Когтей, кроме Дуракса, завистливого бывшего Главного Когтя, — но сейчас сердца Кетана пылали ненавистью. Он не мог не ненавидеть того, кто вселял такой страх в глаза его пары.
Кетан сделал единственное, что мог в тот момент — посмотрел в глаза Айви и позволил всему, что он чувствовал к ней, всплыть на поверхность. Любовь, желание, яростная потребность защищать, инстинкты, которые говорили, что она принадлежит ему и только ему, которые заставили бы его разрушить весь этот мир, если бы это было необходимо, чтобы защитить ее. Клятва, что он никому не позволит причинить ей боль, никому не позволит забрать ее.
И ее страх исчез. Не полностью, но достаточно, чтобы он почувствовал, что она поняла. Что она доверяет ему. Подняв руку, она обхватила пальцами его запястье и кивнула.
— Ты сам сказал, Зиркет, что во время войны путь от Такарала до этого болота занял пять с половиной дней, — сказал Арджат. — Насколько могущественными могут быть эти предатели, если им потребовалось в три раза больше времени?
— Королева отстает на два дня, — сказал Тезнак. — К тому времени, когда мы вернемся с сообщением и приведем ее сюда, предатели и их создания уйдут.
Зиркет издал еще одно рычание, на этот раз долгое, низкое и яростное.
— Восьмерка защитит меня от твоей глупости. Вот почему мы отправим сообщение и продолжим следовать.
— Мы можем взять их сейчас, — сказал Арджат.
— Мы проверим, что они там, и отправим сообщение, — твердо ответил Зиркет. — Лареш, заберись достаточно высоко, чтобы увидеть их лагерь. Мы должны точно знать их группу, чтобы удовлетворить королеву.
Один из двоих, что хранили молчание, хмыкнул в знак согласия. Сердца Кетана забились быстрее. Угроза Айви, опасность, собиралась подойти еще ближе, и инстинкты разрывали Кетана.
Сражайся и уничтожь угрозу, но рискни безопасностью своей и Айви.
Беги и спрячься, но рискни безопасностью племени.
Он не тратил времени на обсуждение вариантов; угроза его паре была гораздо более непосредственной, и он по своей воле не стал бы подвергать опасности Айви или их выводок.
Кетан отодвинул Айви на шаг назад и разорвал их объятия. Его руки двигались быстрее, чем его мысли, он накинул сумку ей на плечи, затянул ремешок так, чтобы он был плотно затянут, и освободил свое копье от привязи. Айви сжала губы в тонкую линию, и отверстия ее носа расширились при выдохе.
Когти врикса царапнули кору внизу.
Кетан еще немного оттолкнул Айви назад и повернулся так, чтобы его задняя часть была обращена к ней. Она знала, что он задумал, не нуждаясь в объяснениях. Айви забралась на него, обхватила руками его живот и обвила ногами его талию. Его застежки сомкнулись на ее голенях.
Протянув назад нижнюю руку, он обнял ее так крепко, как только мог, но неудобный угол не давал ему много пространства. Это было лучшее, что он мог сделать за то время, которое у них было.
Сведя клыки на жвалах и стиснув челюсти, Кетан полез вверх. Учащенное сердцебиение подгоняло его все быстрее и быстрее, и мышцы напряглись, пока он боролся с этим желанием. Более высокая скорость передвижения создала бы слишком много шума.
Айви прижалась щекой к его спине. Ее дыхание овевало его шкуру, соответствуя бешеному ритму его сердец, и ее дрожащие конечности вцепились в него.
Кетан обогнул ствол, двигаясь в сторону, противоположную Когтям. Чем выше он забирался, тем туже сжималась нить его сердца. У него не было времени привязать Айви к себе шелком, как он обычно делал. Угол наклона его задней части обеспечивал ей некоторую поддержку, но недостаточную, а ее тело было истощено после двух восьмидней изнурительного путешествия.
Вряд ли она смогла бы выжить при падении с такой высоты.
Эта мысль вызвала гнев Кетана. Ярость всколыхнулась в сердце страха, который он так долго носил в себе, бессильный и сдерживаемый, пока не обрел когти и не начал рваться наружу. Сколько раз ему придется подвергать свою пару подобным опасным ситуациям, просто чтобы избежать надвигающейся опасности, исходящей от Зурваши? Как долго Айви придется страдать из-за того, что королеве отказано в том, чего она желала?
— Здесь запах, — позвал Лареш откуда-то снизу. — Врикс и что-то еще. Запах спаривания.
Айви сделала резкий, тихий вдох, и ее пальцы впились в шкуру Кетана.
— Должно быть, они останавливались здесь, прежде чем разбить свой лагерь, — сказал Тезнак.
— Они действительно спариваются с этими существами? — спросил Арджат.
Зиркет заставил их замолчать шипением.
— Свежий, — сказал Лареш. — Здесь все еще влажно.
— Сакан, поднимись с Ларешем. Обыщите это дерево до вершины. Вы двое, следите за окрестностями. Наша добыча близко.
Еще больше когтей впились в кору у основания ствола, издавая едва слышный скрежет. Паника расцвела в груди Кетана, угрожая распространиться по нему, взять под контроль.
Эти Когти, эти трусы, эти звери, служившие королеве, собирались найти его пару. Они собирались найти его Айви. А Кетану некуда было идти.
Пламя его ярости взревело и разрослось, поглотив панику и не оставив после себя ничего, кроме пепла. Его единственным настоящим страхом всегда будет то, что что-то случится с его парой, с их выводком, но этот страх не помешает ему.
Нет, этот страх станет ужасом его врагов.
Он забрался на одну из толстых ветвей и остановил свое восхождение. Он мог карабкаться и карабкаться, пока не достиг бы ветвей, слишком маленьких, чтобы выдержать его вес, и что тогда? Взобрался бы он прямо в небо, к звездам и проплыл бы сквозь пустую черноту между ними?
Когда под Кетаном оказалась твердая поверхность, а его тело снова выпрямилось, хватка Айви ослабла, хотя и ненамного. Он провел костяшками пальцев по ее пояснице, прежде чем убрать руку, которой он тянулся назад, чтобы удержать ее.
Она понимала язык вриксов. Она знала, что происходит. Ее грудь ритмично прижималась к его спине, когда она пыталась замедлить дыхание, когда она пыталась успокоиться.
Кетан торопливо вытащил из своих фильер прядь шелка, стараясь двигаться плавно и бесшумно. Он передал Айви конец нити. Их руки работали вместе, чтобы быстро обернуть шелк вокруг талии, и Айви туго затянула его и надежно завязала, как только они закончили.
Он наклонился в одну сторону, чтобы посмотреть вниз, затем в другую. Хотя он увидел Лареша и Сакана лишь мельком, сомнений в ситуации не возникало. Два Когтя карабкались по противоположным сторонам ствола, держа наготове зазубренные копья, в глазах отражался звездный свет. Их продвижение было медленным и неторопливым; они осматривали каждую ветку, мимо которой проходили, выискивая, охотясь.
Но Кетан не был добычей.
Схватив Айви за запястье, Кетан отвел ее руку от себя и вложил древко своего копья ей в ладонь. Она обхватила его пальцами. Он почувствовал, как ее вес переместился на его заднюю часть, когда она убрала другую руку. Мгновение спустя эта рука вернулась к Кетану спереди, протягивая ему рукоятку ее металлического ножа.
Он взял маленькое оружие; его рукоятка терялась в ладони Кетана, а лезвие было едва ли длиной с его палец. Но он видел, как люди используют это оружие, и знал, что лезвие пробьет шкуру и кости врикса так же легко, как любое оружие из черного камня.
Еще более обнадеживающим было, что она понимает его, несмотря на то, что между ними не было сказано ни слова. Им придется сражаться, и копье было единственным, что могло дать ей шанс побороться с более длинноруким вриксом.
Она переместила копье за спину Кетана и изменила позу, подавшись задом вперед и крепче обхватив бедрами его талию.
Он взглянул на нее через плечо. В ее глазах застыл страх, но он был не ярче, чем одинокая крошечная звездочка на фоне бескрайнего неба. Гораздо сильнее была та решимость, которой он так восхищался. Кетан склонил голову вправо. Айви кивнула и взялась за копье двумя руками, направив острие в правую сторону ствола.
Кетан переключил свое внимание налево. Ярость разгоралась все жарче и жарче в его груди, и ее огонь распространился по конечностям, наполняя их силой мщения.
Не его Айви. Никогда его Айви.
Каждый момент был отмечен учащенным биением его сердец, которое, наконец, замедлилось до ровного, но более опасного ритма. Теперь он чувствовал запах своих врагов, несмотря на резкую вонь трясины в воздухе. Самец врикса, промасленное дерево и влажный мех. Запах Когтя Королевы.
Скрежет когтей по коре означал, что взбирающиеся Когти были чуть ниже Кетана. Мысленным взором он увидел, как Лареш и Сакан карабкаются наверх, увидел, как напрягаются их мускулы, как болтаются саваны и меха, как полированный черный камень на наконечниках их копий поблескивает в отраженном звездном свете. Это видение быстро стало красным — он увидит, как прольется их кровь, прежде чем все будет закончено.
Черная рука с длинными пальцами появилась в поле зрения у основания ветки и вонзила когти в древесину. Пальцы согнулись, и врикс подтянулся выше следом за этой рукой.
Мышцы Кетана напряглись, неугомонные от этой яростной энергии. Человеческий нож приятно лежал в его руке; несмотря на небольшой размер, он отлично балансировал и имел удобный вес.
Коготь, за которым он наблюдал, Лареш, на огромной скорости подтянулся наверх. Кетан укрепил свою стойку на ветке и бросился на нападавшего, вытянув руки, чтобы схватить Когтя. Его пальцы зацепились за ткань тяжелого савана, когти прокусили кожу под ним.
Айви дернулась на Кетане, ее вес переместился вправо достаточно сильно и быстро, чтобы заставить Кетана покачнуться. Он услышал испуганное рычание, отчетливый звук удара черного камня по плоти, услышал мягкий, но свирепый рык Айви.
Кетан вонзил когти в кору, когда вес Айви снова переместился, влево, затем вправо, снова раздался звук копья, поражающего цель.
Со сдавленным криком Коготь, в который она попала, упал. Под Кетаном хрустнули ветки, но не было слышно тяжелого удара, возвещающего о падении тела на землю.
Лареш зарычал, когда Кетан стащил его с ветки. Кора треснула и раскрошилась под ногами Кетана, когда он принял на себя вес своего врага. Коготь поднес руку ближе к наконечнику своего копья и метнул его в Кетана.
Нижней рукой Кетан перехватил древко копья сразу за головой и нанес широкий удар. Лареш, карабкаясь, нащупал ногами ветку, получив некоторую опору и частично освободив Кетана от бремени. Последовавшая за этим борьба была хаотичной — размахивание конечностями, скрежет жвал, ноги каждого врикса искали любой способ нарушить равновесие врага.
Кетан изо всех сил потянул за копье. Коготь метнулся к нему, и Кетан встретил своего врага ударом ножа Айви, вонзив лезвие в живот Лареша. Выдернув лезвие, он наносил удары снова и снова. Хрустели кости, хлюпала плоть, беззащитная перед быстрыми атаками.
Бедра Айви сжали талию Кетана, и она обхватила его рукой за талию, чтобы удержаться во время его яростных атак.
Внизу кричали мужчины-вриксы. Ответный крик Сакана звучал гораздо ближе — максимум на несколько сегментов ниже Кетана.
Лареш схватился за Кетана, но его сопротивление ослабевало. Кетан вырвал копье из хватки Когтя, и сильно толкнул Лареша о ствол дерева, открывая себе обзор вниз, на землю.
Темная фигура Когтя уставилась на него, голубые глаза светились в свете звезд.
Кетан высвободил моток веревки, прикрепленный к копью Лареша, держа его в одной руке, перехватил оружие и метнул его. Веревка размоталась, когда копье полетело к своей цели. Голубые глаза далеко внизу расширились.
Копье глубоко вонзилось голубоглазому Когтю в живот. Судя по его испуганному, болезненному проклятию, когда он отшатнулся назад, это был Арджат.
Лареш зарычал и оттолкнулся от ствола, сорвав с пояса топор. Кровь хлынула из ран на его животе и забрызгала ветку. Он замахнулся топором на Кетана.
Рыча, Кетан сместился в сторону, чтобы увернуться от дикой дуги топора. Он снова толкнул своего врага, добавив инерции его движению, но Лареш быстро восстановил равновесие и развернулся к Кетану. Когда Лареш ударил еще раз, Кетан взмахнул веревкой от копья, обматывая ее вокруг вытянутой руки Когтя.
Последовала еще одна ожесточенная борьба. Когти Кетана вспороли шкуру Лареша, пролив свежую кровь, и металлический нож опустился еще несколько раз. Окровавленные руки Кетана двигались неосознанно, манипулируя шелковой веревкой, чтобы оплести ее вокруг размахивающих рук Лареша и, наконец, вокруг его шеи.
Единственная свободная рука Когтя метнулась вперед, прямо в лицо Кетану. Когда Кетан отклонился назад, чтобы избежать удара, он почувствовал, как Айви пошевелилась; ее ноги напряглись, зад приподнялся, а грудь оторвалась от его спины.
Наконечник копья просвистел мимо щеки Кетана, достаточно близко, чтобы он почувствовал, как воздух пошевелился от его полета. Лареш процарапал передними ногами по ветку и откинул туловище назад. Наконечник копья проткнул нежную шкуру у основания его горла, войдя как раз достаточно глубоко, чтобы зацепиться шипами.
Кетан схватился за копье одной рукой и рванулся вперед, ударив Лареша передними лапами в грудь. Коготь, уже потерявший равновесие, с испуганным ворчанием сорвался с ветки, и копье вырвалось из него, разбрызгивая багровые капли.
Запутавшаяся вокруг Лареша нить, что была привязана к копью в животе Арджата внизу, упала с ветки вместе с ним, мгновенно натянувшись.
Арджат вскрикнул от боли, когда веревка оторвала его от земли и на несколько сегментов подбросила в воздух, прежде чем копье вырвалось из его живота. Вместе с ним вывалились внутренности. Лареш по пути вниз врезался в несколько веток, ломая ветки поменьше и отскакивая от более крупных, пока, наконец, не рухнул на землю с тяжелым стуком.
Несколькими ветвями ниже Кетана Сакан подтягивался наверх, сумев удержаться во время падения.
Айви прерывисто выдохнула, что Кетан почувствовал в своих волосах, и отпрянула назад, ослабив хватку за копье, чтобы обхватить руками его живот.
— Ты ранен?
— Нет, — ответил он. Он почти ничего не чувствовал сквозь гудящий туман битвы, который поглотил его. — Подай сигнал остальным. Сви-ст.
Ее волосы скользнули вверх и вниз по его спине; он мысленно увидел, как она кивает. После пары неудачных попыток она издала тот пронзительный звук, который люди могут издавать, определенным образом складывая губы и дуя. Хотя она и не могла свистеть так сильно, как однажды продемонстрировали Коул и Келли, звук был достаточно громким, чтобы донестись до лагеря, а любой неизвестный врикс, притаившийся поблизости, понятия не имел бы, что за существо издавало такой шум.
Если звуки битвы еще не насторожили племя Кетана, то сви-ст насторожил бы.
— Мы должны идти, — прорычал Зиркет у подножия дерева. — Мы должны доставить послание!
Кетан стиснул зубы и раздвинул жвала. Королева, вероятно, догонит их племя, получит она послание от этих разведчиков или нет, но это произойдет гораздо раньше, если сообщение будет доставлено.
— Держись крепко, — сказал Кетан.
Каким-то образом Айви сжала его еще сильнее. Кетан перепрыгивал с ветки на ветку, пока не добрался до Сакана. Схватив врикса за волосы, Кетан оттянул голову Сакана назад и вонзил ему в горло нож Айви. Он провернул лезвие, когда вытаскивал наружу.
Звук крови, падающей на кору, был подобен проливному дождю — багровой буре, которая не закончится, пока не исчезнет Зурваши.
Кетан сбросил умирающего самца с ветки и помчался вниз в погоне за другими Когтями, которые представляли собой две темные, расплывчатые фигуры, порхающие по скудной земле, убегающие в том направлении, откуда появились. Не более чем в нескольких десятках сегментов впереди них была местность, где деревья уступали место тихой, мутной воде и густой высокой траве.
Айви пискнула, когда Кетан прыгнул, пересекая широкое пространство до следующего дерева. Ветка под ним подпрыгнула, листья затряслись и зашуршали. Используя и ноги, и руки, он перебрался с одной стороны дерева на другую, раскачиваясь, прыгая и взбираясь без остановки. Без препятствий, затруднявших переход по болоту, он быстро сокращал отрыв, который получили его враги, но его преимущество подходило к концу, когда он забрался на самые дальние ветви дерева.
Он бросился вперед. Сужающаяся ветка прогнулась под его весом как раз в тот момент, когда первый Коготь — Тезнак — приблизилась к краю высокой травы. Когда ветка снова поднялась, Кетан воспользовался ею, чтобы взмыть в воздух.
Айви ахнула, ее тело напряглось, а хватка на Кетане усилилась. Ее ногти впились в кожу его груди.
Зиркет крикнул своему спутнику, подгоняя его вперед, и резко остановился, оборачиваясь к ним.
Прыжок Кетана прошел пик своей дуги. Он направил свое копье вниз, когда начал спуск.
Широко расставив жвала, Зиркет поднял голову, чтобы посмотреть на Кетана. Его глаза округлились, и звездный свет высветил тонкие волоски на его ногах, когда они встали дыбом. Он начал поднимать свое копье.
Прежде чем Зиркет успел защититься, копье Кетана поразило его в центр груди. Со всем весом и инерцией Кетана, оружие пробило нагрудную пластину Когтя и попало в одно из его сердец. Зиркет упал, и Кетан обрушился на него сверху с резким ударом, вонзив копье еще глубже. Он почувствовал хруст, когда наконечник копья пронзил спину Зиркета и вонзился в землю.
При всей силе удара звук, изданный Зиркетом, был явно слабым. Низкое ворчание, скорее испуганное, чем страдальческое, перешедшее в прерывистый хрип.
Боль разлилась по суставам Кетана, которые частично приняли на себя удар о землю, и пульсировала вдоль его ног. Его ладони горели от хватки на древке копья.
Одна из рук Зиркета поднялась и опустилась, схватившись за самый верхний сегмент передней ноги Кетана. Он царапнул его шкуру когтями, но в этом было недостаточно силы, чтобы нанести какой-либо урон. Жвалы Зиркета слабо дернулись. Он смотрел на Кетана снизу вверх с диким, но затухающим блеском в глазах.
Он открыл рот, чтобы заговорить. Из него вырвался только сдавленный звук и пенистая кровь.
Тело Зиркета обмякло под Кетаном, и у него вырвался последний хриплый вздох.
— О, Боже мой, — прошептала Айви, прижавшись лицом к спине Кетана.
Приподнявшись, Кетан поднял взгляд и прорычал проклятие; единственным признаком присутствия Тезнака были сломанные стебли там, где Коготь забежал в траву. Кетан не сомневался, что сможет достаточно легко напасть на след Тезнака, но продолжать погоню сейчас было бы глупо, особенно когда с ним Айви.
Его друзья, должно быть, все слышали. Они скоро прибудут, будут охотиться за выжившим Когтем и позаботятся о том, чтобы сообщение никогда не дошло до Зурваши.
Откуда-то из высокой травы в ночном воздухе донесся голос Тезнака. Его слова были резкими, взволнованными, но слишком тихими, чтобы Кетан мог разобрать их. Но он понял звуки, которые последовали за этим — шорох травы, хрипы борьбы, оборвавшийся крик боли.
Кетан выдохнул, позволяя своим мышцам наконец расслабиться. Его друзья уже перехватили выжившего, уже положили конец кровавому, неожиданному конфликту. Теперь они с Айви могли вернуться в лагерь и…
— Что-то… поймало его? — спросила Айви, ее голос был едва слышен из-за шума трясины.
Челюсти Кетана сомкнулись, когда его осенило. Его друзья пришли бы с противоположной стороны — из-за спины Кетана и Айви. Никто из них, даже Телок, не могли бы знать, что нужно сделать круг, никто из них не мог добраться так быстро, чтобы Кетан не заметил их во время погони.
Но звуки этой невидимой борьбы были созданы не вриксом, сражающимся со зверем.
Его и без того громкие сердца забились быстрее и громче, ударяясь о нагрудник. Он выпустил свое оружие и наклонился, чтобы вырвать копье из рук Зиркета и выдернуть топор с пояса мертвого Когтя.
Держа оружие наготове, он отступал, пригибаясь и не отворачиваясь от высокой травы.
— Кетан, что случилось? — прошептала Айви.
Он заставил ее замолчать коротким шипением. Было слишком поздно, он знал это, но все его инстинкты были направлены на то, чтобы защитить свою пару, уберечь ее, спрятать. Цепляться за отчаянную, несбыточную надежду, что все еще есть чистый путь отступления — не от Зурваши, но и из этой ситуации.
— Кетан, — прохрипел Рекош откуда-то сзади, — есть еще?
Кетан взмахнул рукой в воздухе, давая знак Рекошу замолчать, и продолжил свое осторожное отступление. Он позволил себе лишь беглый взгляд через плечо.
Рекош и Уркот прибыли со своими зазубренными копьями, каждый в тяжелом шелковом саване, скрывавшем большую часть их разноцветных отметин. Оба приняли позы, похожие на позы Кетана, заняв позиции по обе стороны от него, когда он приблизился.
Трава колыхалась на ветру. Болотные животные издавали свои крики, и где-то рядом что-то шлепнулось в воду. Сердца Кетана продолжали бешено биться.
Какая-то инстинктивная его часть настаивала на бегстве, на том, чтобы он унес Айви подальше, чтобы он использовал свою скорость и мастерство, чтобы убежать от любого врага, который намеревался причинить ей вред, — и оставил позади всех своих друзей. Это желание, хотя и быстро подавленное, заставило его внутренности скрутиться.
Что-то всколыхнуло высокую траву. За движением последовал момент тишины, достаточный, чтобы заставить Кетана задуматься, не почудилось ли ему, а затем оно возобновилось.
Кетан, Рекош и Уркот подняли свои копья, направив их в траву. В сторону приближающихся врагов.
Длинные, плотно прилегающие стебли раздвинулись, и появилась крупная фигура. Самец Тернового Черепа, сложенный так же широко, как Уркот, но почти такой же высокий, как Кетан, встретил взгляд Кетана темными глазами и продолжил шагать вперед, остановившись только тогда, когда отошел от травы на несколько сегментов.
Твердые, колючие наросты на его голове и плечах придавали ему угрожающий вид. Его шкура была тусклой и грубой на вид, покрытой засохшей грязью, а к толстым ногам прилипли сломанные травинки, опавшие листья и пятнышки грязи. В одной руке он держал зазубренное копье, которым упирался в землю. Через его плечо была перекинута большая темная фигура.
Инстинкты Кетана снова взревели. Защищайся, атакуй, уничтожай. Сократи дистанцию между собой и своим врагом и покончи с этим сейчас. Но он удержал себя на месте.
Как и Когти королевы, охотники Терновых Черепов никогда не путешествовали в одиночку.
— Теневые охотники, — сказал Терновый Череп глубоким, хриплым голосом. Он снял ношу с плеча, уронив ее на землю перед собой.
Тезнак упал на землю кучей, его конечности были согнуты под неестественными углами, а шкура блестела от крови, и больше он не двигался.
Кетан как никогда остро ощущал за своей спиной Айви, цепляющейся за него. Айви, такая уязвимая. Такая драгоценная.
Трава затряслась сильнее, на этот раз в нескольких местах. Рекош и Уркот выставили оружие вперед, когда на открытое место вышли еще семь Терновых Черепов. Все они смотрели на группу Кетана темными, непроницаемыми глазами. Все они держали свои копья с непринужденной фамильярностью.
Кетан заставил бы их пожалеть о своей самонадеянности. Он зарычал, широко расставив жвала.
Терновый Череп защебетал первым.
— Мы должны обменяться словами.