Связанная

ГЛАВА 33

У Кетана вырвался тяжелый вздох. Глаза его не обманули: то, чему он только что стал свидетелем, было правдой, все было реальным, но какая-то часть его не могла этого принять. Какая-то часть его не верила, что Зурваши могла быть мертва.

Все стояли неподвижно и молчали, как будто боялись даже дышать. Воздух был густым, наполненным тревожной энергией, которая не имела ничего общего со штормом, невидимое присутствие которого усиливало тяжелое, гнетущее чувство в животе Кетана.

Полное боли и ярости рычание Зурваши нарушило тишину.

— За королеву! — крикнула Айрека.

То облегчение, которое мог бы найти Кетан, исчезло, когда он оглянулся через плечо. Айрека и другие Клыки и Когти, верные Зурваши, напали на группу Нахкто.

По меньшей мере еще две дюжины воинов королевы остались на исходной линии, настороженно наблюдая за происходящим.

Корахла прошипела проклятие, и Ансет отпустила Кетана. Женщины бросились на битву с копьями в руках.

И снова инстинкт Кетана требовал, чтобы он пошел к Айви, но он заставил себя повернуться к сражающимся Клыкам и Когтям. Если кто-нибудь из них прорвется через защиту Корахлы, они смогут свободно добраться до Зурваши — до Айви.

Он наклонился, вынул копье из убитого им Клыка и бросился на помощь своей сестре по выводку и ее паре.

Сражение было яростным; покрытые золотом Клыки и окутанные черным Когти сражались в хаотичном беспорядке. Кетан без колебаний присоединился. Его ярость снова обрела направление, а у его копья появились новые цели. Корахла, Ансет и Нахкто сражались вокруг него, их копья и дубинки пели боевую песню, рассекая воздух и повергая своих врагов.

Клык бросилась на Кетана. Даже в царившем хаосе он узнал лицо Айреки, заметил ненавистный блеск в ее глазах.

Он низко пригнулся, оказавшись под ее колющим копьем, и вогнал наконечник своего копья ей в нижнюю часть челюсти. Она резко втянула воздух и рухнула на него.

Кровь полилась на него, когда Айрека издала горлом напряженные, сдавленные звуки. Пыталась ли она вдохнуть или заговорить, не имело значения. Хриплый выдох вырвался из ее ноздрей, прежде чем она опустилась на него.

Рыча, Кетан отшвырнул ее в сторону.

Ансет пронеслась мимо него, врезавшись в другого Клыка, которая собиралась проткнуть Кетана своим копьем. Самки упали, запутавшись в конечностях, но Ансет оказалась сверху — и вонзила конец копья в шею другой самки несколько раз подряд, быстро и кроваво.

Многие воины были ранены или мертвы, но именно бойцы Корахлы, многие из которых сражались на войне, все еще стояли на ногах. Верховный Клык подняла свою дубинку, с которой капала кровь, окинула взглядом битву и направила ее на воинов, все еще стоявших поодаль и наблюдавших.

— Вы будете чтить результат испытания? — потребовала она ответа.

Один из Когтей молча шагнул вперед, сотворил руками знак Восьмерки и низко поклонился.

— Да, Верховный Клык.

Остальные повторили его слова и действия.

Жвалы Корахлы дрогнули. Она провела рукой по лицу, вытирая кровь, и посмотрела на Кетана и Ансет.

— Идите к ней. Убедитесь, что это сделано и твоя пара… наша королева в безопасности. Мы скоро присоединимся.

Кетан едва заметил боль в сломанной ноге, когда повернулся и помчался через поляну, лишь смутно ощущая тяжелые шаги Ансет за спиной.

Терновые Черепа выдвинулись вперед и теперь стояли среди ловушек и по трем сторонам ямы. Они били себя в грудь и гремели оружием в медленном, сильном ритме.

Перед ними Айви стояла на коленях на краю ямы и смотрела вниз на Зурваши, которая рычала и ползла вперед, ломая ветки и палки на своем пути.

Сердце Кетана забилось быстрее.

***

Айви прерывисто выдохнула и опустила руку в карман. Она сомневалась, что ноги выдержат ее, если она попытается встать, а в животе у нее все неуверенно трепетало. Она не была уверена, было ли это просто из-за того, что уровень адреналина спадал, или из-за масштаба произошедшего, или из-за того, что она только что сделала, наконец обрушившегося на нее.

Ровный ритм, создаваемый Терновыми Черепами позади нее, прокатился по телу, и каким-то образом это успокоило ее сердцебиение. Это был еще не конец, но она была близка. Так близка. Тогда она сможет отдохнуть.

Зурваши протянула руку, зарылась когтями в листья и грязь у основания ямы и поползла вперед. Она оттолкнулась задними ногами, чтобы продвинуть себя, но другие конечности, казалось, не реагировали.

Айви сжала в руке зажигалку.

— Ты… не сможешь победить, — прохрипела Зурваши сдавленным и тонким голосом. — У меня… есть сила. У меня… есть… могущество.

На мгновение Айви не могла не подумать о монстрах, которых она видела в фильмах. Эти существа казались почти… бессмертными. Кровожадные убийцы, которые могли вынести непостижимые травмы и продолжить свои ужасные дела.

Как что-то живое могло получить такие повреждения и продолжать двигаться? Как что-то живое могло вынести такие повреждения? И все же Зурваши была здесь, ее тело было изрешечено ужасными ранами, ее кровь растекалась по земле под ней, и она все еще тянулась вперед. И она все еще вела себя так, будто это еще не конец.

Но он уже близок.

Прижимая к животу левую руку, Айви достала из кармана зажигалку. Она активировала устройство, на конце которого появилось небольшое концентрированное пламя.

— Огонь… в… дождь… — защебетала Зурваши. Это был прерывистый звук, все еще наполненный злобой, но уже не угрожающий. Он стал… жалким. — Глупый червяк.

— У тебя была сила, — сказала Айви, — и ты использовала ее, чтобы отнимать. Отнимала у людей, пыталась отнять мою пару. Но у меня есть кое-что, чего нет у тебя, — поджав губы, Айви протянула руку, чтобы задержать зажигалку над ямой. — У меня есть химик.

Она выронила зажигалку, которая завертелась в падении, и Зурваши зарычала, прокладывая себе путь вперед во внезапном неистовом отчаянии. Айви увидела, как в янтарных глазах королевы отразился огонек — четыре крошечные мерцающие точки.

Зажигалка приземлилась среди листьев и веток на дне ямы. Со свистом огонь вспыхнул и распространился по яме, его жар почти сразу поразил Айви. Айви с трудом поднялась на ноги и попятилась.

Терновые Черепа ускорили ритм.

Когда пламя охватило Зурваши, она билась и ревела, ломая ветки и колья и поднимая вверх горящие листья и пепел. Ее борьба только усилила огонь. Ее почерневшее, горящее тело с трудом продвинулось вперед еще на несколько футов, извергая в воздух дымную, обугленную вонь.

В ее криках была боль. Боль и страх.

Айви крепче обхватила живот и сжала губы, стиснув зубы. Она могла бы почувствовать облегчение от этого, могла бы порадоваться, что все наконец закончилось… но в этом не было удовлетворения.

Потому что я не такая, как она. Я никогда не буду такой, как она.

Рука Зурваши ухватилась за край ямы. Плоть почти обуглилась, обнажив кость под ней, но каким-то образом пальцы согнулись и погрузились в грязь. Айви отступила еще на шаг, когда королева подтянулась ближе.

На плечо Айви опустилась тяжесть, напугав ее. Она обернулась, широко раскрыв глаза, и обнаружила позади себя Налаки.

Терновый Череп-дайя бросила взгляд в сторону Зурваши, а затем снова перевела его на Айви, уводя ее от бьющейся в конвульсиях умирающей королевы.

— Дело сделано, Айви. Осталась только ее ненависть, но и она скоро угаснет.

Зурваши зарычала. Звук был тонким, рваным, диким и закончился протяжным, напряженным выдохом.

Единственными звуками, которые последовали за этим, были звуки голодного пламени, пожирающего все в яме.

— Айви!

Этот голос привлек ее внимание.

Кетан. Он бежал к ней, его походка была неуклюжей из-за сломанной ноги, Ансет следовала за ним по пятам.

Сердце Айви дрогнуло. Слезы потекли по ее щекам, а нижняя губа задрожала.

— Кетан…

Она подняла руки и сделала всего пару неуверенных шагов, прежде чем он оказался рядом, поднял ее с земли и крепко прижал к себе. Его руки обвились вокруг нее, одна из его больших ладоней обхватила ее затылок, и Айви крепко обняла его, используя всю силу, приданную ей облегчением, восторгом, любовью.

Тело Кетана задрожало рядом с ней, и он резко, прерывисто вздохнул. Но он был твердым, он был здесь, он был жив.

Они были живы.

Она повернула к нему лицо и поцеловала основание его жвала, поцеловала его подбородок, поцеловала его рот, когда из нее вырвались тихие рыдания.

— Мы сделали это. Она мертва.

— Ты сделала это, — прохрипел он, сгибая пальцы и царапая когтями ее голову. — Моя глупая, глупая пара. Ты сделала это.

Неуклюже и нерешительно он поставил ее на ноги и отодвинулся. Руки Кетана были невероятно твердыми и нежными, когда он взял ее за левую руку и посмотрел на наспех перевязанную рану, когда он обхватил ее подбородок и повернул голову, чтобы осмотреть царапины и шишки, которые она получила, когда он провел пальцами по ее грязному, изодранному комбинезону, чтобы смахнуть прилипшие к нему листья и мусор.

Его глаза блестели от неприкрытого беспокойства, а жвала были низко опущены. Из груди вырвался недовольный стон. Он медленно наклонился, приблизил ее лицо к своему, грубо прижался ртом к ее губам и вдохнул ее, прежде чем прислонить головной гребень к ее лбу и обхватить живот нижними руками.

— Моя глупая, храбрая, вдохновляющая пара. Моя королева. Ты сделала это.

Моя королева? Он никогда раньше не употреблял такого ласкательного обращения. С чего бы ему…

Айви резко втянула воздух.

— О,… Я бросила вызов…

Я бросила вызов королеве за Такарал.

И я победила.

Черт.

Кетан выпрямился и отодвинулся, открывая поле зрения Айви. Ансет стояла всего в нескольких футах позади него с окровавленным копьем в руке, а вриксы из Такарала собрались вместе с Корахлой во главе.

— Восьмерка была свидетелем, — сказала Ансет, — как и наше племя.

— Калдарак был свидетелем, — сказала Налаки.

— И Такарал был свидетелем, — Корахла выступила вперед, приложив костяшки пальцев к головному гребню и низко поклонившись. Ее глаза были прикованы к Айви. — Я твоя, моя королева.

Врикс позади нее повторил ее слова и жест.

Налаки ударила себя кулаком в грудь.

— Айви Фоустор, Убийца Королевы-Кровопийцы, Калдарак видит в тебе королеву Такарала. Мы приветствуем мир между нами.

Терновые Черепа быстро и сильно били себя в грудь, вторя своей дайя.

Айви перевела испуганный взгляд на Кетана и прошептала по-английски:

— Кетан, я не хочу этого. Я не могу быть королевой.

Он защебетал, приподняв жвала в улыбке.

— Я тоже этого не хочу. Я хочу свою пару только для себя.

— Тогда не смейся надо мной! Что мне делать?

Его улыбка стала еще шире.

— Ты королева. Я не могу тебе приказывать.

— Что? Ну, я… я… я приказываю тебе приказывать мне!

Кетан защебетал сильнее.

— Что говорит королева? — спросила Корахла.

Айви взглянула на нее и замерла. Ансет подошла и встала рядом с Корахлой. Даже без всех этих золотых украшений и бус Ансет была высокой, сильной, величественной. Но в ней было гораздо больше, чем это.

Паника Айви исчезла. Вся тяжесть и нерешительность ушла. Зурваши не подходила для вриксов Такарала, но и Айви тоже не подходила.

Она шагнула вперед, встретилась взглядом с Ансет и удержала его. Каждая клеточка тела Айви болела, и изнеможение грозило свалить ее в любой момент, но каким-то образом она держала спину прямо, а плечи расправленными.

— Я с радостью буду твоим Клыком, моя королева, — сказала Ансет, наклоняясь ближе к уровню глаз Айви и склоняя голову.

Айви протянула руку и приподняла пальцами подбородок Ансет. На языке вриксов она сказала:

— Такаралу было бы лучше, если бы ты была королевой.

Жвалы Ансет дрогнули, и она наклонила голову.

— Я… Айви, о чем ты говоришь? Я… я не буду бросать тебе вызов. Никогда.

— Тебе и не нужно этого делать. Я… передаю это тебе.

— Я не хочу править.

— Вот почему я думаю, что ты будешь великой королевой, — Айви повысила голос, чтобы все могли слышать. — Перед всеми вами и Восьмеркой я объявляю Ансет тес Ишуун'ани Ир'окари королевой Такарала вместо меня.

Тихие, испуганные звуки прокатились по вриксам со всех сторон. Некоторые усомнились, можно ли это сделать, и ответила именно Корахла.

— Если такова воля королевы, то так и должно быть.

— Это моя воля, — Айви обхватила подбородок Ансет, придвинулась ближе и прижалась лбом к головному гребню женщины-врикса. — Правь с силой, сестра моя, но также и с добротой.

Дрожь пробежала по телу Ансет. Ее голос был едва слышным хрипом, когда она сказала:

— Я этого не достойна.

— Ты достойнее всех, кого я знаю, — сказал Кетан из-за спины Айви. — Пусть твое правление будет долгим и мирным, сестра по выводку.

Айви отпустила Ансет и вернулась в распростертые объятия своей пары.

— Моя королева! — хором воскликнули другие вриксы Такарала.

— Моя королева, — сказала Корахла Ансет, склонив голову и упершись костяшками пальцев в головной гребень. — Я твоя.

Ошеломленный взгляд Ансет задержался на Айви еще на несколько секунд, прежде чем она повернулась к Корахле. Она сократила расстояние между ними и подняла руку, взяв указательным и большим пальцами золотое кольцо на правом жвале Корахлы. С осторожностью, она сняла кольцо.

— Ты всегда будешь моей, Корахла, — Ансет надела кольца на свое правое жвало. Она наклонила голову, коснувшись своим головным гребнем головы Корахлы. — Моя пара. Мое сердце.

Кетан повернул Айви лицом к себе и поднял ее, прижимая к своей груди. Он уткнулся носом в ее шею сбоку, одно из его жвал коснулась ее горла.

— Я бы не разделил тебя, моя сердечная нить. Ни с кем.

Айви улыбнулась и обняла его за шею.

— Ммм, приятно это знать, потому что я тоже не собираюсь делиться тобой. Я завоевала тебя честно.

— Что это значит, Айви?

— Это значит, что ты мой, — она закрыла глаза и положила голову ему на плечо. — Теперь давай найдем Диего, потому что мне чертовски больно, и я чувствую головокружение.