Связанная

ГЛАВА 24

Кетан задержал взгляд на первом Терновом Черепе, хотя его внимание было сосредоточено на всех восьми. Он, Рекош и Уркот могли бы выиграть эту битву, но они не вышли бы из нее невредимыми. Айви не вышла бы невредимой.

— Тогда говори, — сказал он.

Терновый Череп кивнул головой в сторону дерева, где ждало остальное племя Кетана.

— Мы обменяемся словами в твоем диком логове.

— Говори здесь, — ответил Кетан. — Я не буду приветствовать врагов в своем лагере.

С очередным щебетанием Терновый Череп сделал шаг вперед. Кетан остался на своем месте, копье не дрогнуло, хотя все внутри него снова взывало увести Айви отсюда.

Мышцы Айви напряглись, и она произнесла его имя тихим, прерывистым вздохом.

Терновый череп указал на Тезнака одной опущенной рукой, затем другой на Зиркета.

— Твои враги.

— Так мы друзья? — спросил Кетан.

— Нет. Мы двое связаны кровавыми нитями. Ты убил моих. Многих. Это в твоих глазах, правда под лунами и звездами. Но ты убил и своих.

Грудь Кетана горела, а руки чесались от страстного желания выпустить оружие и найти свою пару, утешить ее и получить утешение от нее через прикосновение.

— Мой живот переполнен кровью. Я больше не жажду ее. Я стремлюсь только к тому, чтобы провести свое племя через трясину в мире.

— Тогда мы должны знать. Мы должны услышать ваши слова и найти вашего кахала. Мы должны познать ваши сердца. Ваш дух.

— Я понимаю про услышать слова, — сказал Уркот, постукивая ногой по земле. — Но остальное, похоже, можно будет сделать только после того, как нас разорвут.

Терновый Череп воткнул свое копье в землю и сделал еще один шаг, обратив все четыре ладони к небу, подняв руки и склонив голову.

— Вы воины. Ваш шар'тай ярко горит. Если мы даруем вам смерть, это будет смерть воинов, а не зверей.

— Слабое утешение, — сказал Рекош.

— Трясина — не место для утешения, — Терновый Череп опустил руки и поднял глаза, чтобы снова встретиться взглядом с Кетаном. — Ты не доверяешь, и я знаю. Я чувствую. Мы не доверяем вам и вашим близким. Но я говорю эти слова сейчас, и вы, возможно, узнаете их правду. Мои следовали за вами с утра. Мы шли по вашему следу. Мы наблюдали. Вы не носите ее меток, вы не в черных мехах и без золота на шкуре, поэтому мы не развязывали войну. И твои маленькие создания… — он перевел взгляд мимо Кетана, явно глядя на Айви, хотя она была почти скрыта телом Кетана.

Кетан опустил свободную руку, положил ее на колено Айви и собственнически сжал. Было достаточно трудно смириться с тем, что его друзья смотрели на нее. Узнать, что Терновые Черепа делали это без его ведома в течение целого дня…

— Они разжигают шторм в наших умах, — продолжил Терновый Череп. — Что это? Зачем ты привел их сюда и почему здесь твои? У нас много вопросов, больше, чем звезд, но мы только смотрели. Ты не знал, фиолетовый. Много раз ты почти нашел. Почти видел. Но я учился у тебя. У твоих воинов, у твоих охотников. У тебя. В любой момент мы могли развязать войну. Ты бы не заметил этого, пока не стало бы слишком поздно. Ты знаешь моего кахала, охотник за тенью?

Кетан испустил долгий, тяжелый вздох. В последнее время он был беспечен. Недостаточно наблюдателен. Рассеян. И это поставило под угрозу людей, о которых он заботился. Много лет назад он ни за что не пропустил бы преследующую его группу охотников Тернового черепа — хотя Терновые Черепа, с которыми он столкнулся много лет назад, не обладали для этого достаточным мастерством.

Но каким бы разочаровывающим и пугающим ни было осознание того, что за его племенем наблюдали во время их пребывания на болоте, это знание принесло некоторую надежду. Сдержанность, проявленная его старыми врагами, означала, что у них был шанс стать друзьями — или, по крайней мере, что им не придется сражаться.

Медленно двигаясь, Кетан направил свое копье вверх, уперев его рукоятью в землю рядом с собой.

— Я понимаю, Терновый Череп. Ты мог напасть в любое удобное для тебя время.

— И я рад, что мы этого не сделали. Мы видели тебя, фиолетовый. Твой шар'тай ярче всех, и мы сильнее оттого, что видим. Мои останутся позади, и я пойду с вами один, — и снова Терновый Череп указал в сторону лагеря. — Мы обменяемся словами в твоем диком логове. Среди твоих векиров, твоего племени. Если мне придется, я оставлю свое оружие.

Эти слова пробудили в Кетане воспоминания — воспоминания о Зурваши, такой высокомерной и в то же время достаточно боязливой, чтобы запрещать ношение любого оружия всем, кроме ее собственной охраны, в ее присутствии. Хотя Кетан никогда не хотел быть лидером, такова была его роль, и он отказывался быть лидером, подобным королеве. Он отказывался наполнять каждое взаимодействие недоверием и непреодолимой гордыней.

Он не мог так быстро избавиться от своих страхов, но Айви научила Кетана, что он может хотя бы ненадолго не обращать на них внимания — что всегда есть шанс, что он ошибается, но нужно немного слепого доверия, чтобы убедиться в этом.

— Мы воины, — сказал Кетан, ударяя себя в грудь рукой, держащей нож Айви, и склоняя голову в сторону Тернового Черепа. — Это не изменится, когда мы сложим оружие. Ты говоришь, что хочешь обменяться словами в нашем лагере. Я говорю, что тебе будут рады, если ты придешь с миром.

— Я не даю никаких обещаний относительно того, что будет после, — сказал Терновый Череп. — Поскольку не могу угадать твой кахал. Но как гость в твоем диком логове, я приду и уйду, даруя мир.

Уркот хмыкнул.

— Я не нахожу утешения в его словах. Сейчас или позже, какая разница, если они намерены нас убить?

— Все моменты между нами по-прежнему имеют значение, — сказал Рекош. Следуя примеру Кетана, он поднял свое копье острием к небу. — А что может быть более значимым, чем моменты, потраченные на попытки закончить то, что Зурваши начала много лет назад?

Задумчиво жужжа, Уркот тоже поднял свое копье.

— Интересно, имело ли бы это значение тогда.

— Мы можем обменяться словами о прошлом, — сказал Терновый Череп. — Мы можем обменяться словами о битвах и мужестве, крови и смерти. Мы можем обменяться словами о том, что грядет. Но в твоем диком логове. Произносить такие слова там, где покоятся мертвые, — плохая примета.

— Меня зовут Кетан тес Ишуун'ани Ира'окари, — сказал Кетан. — Как тебя зовут?

Терновый Череп хлопнул себя в грудь верхними руками.

— Гарахк ки'Туун, Убийца Золотого Ходока.

Рекош наклонил голову.

— Золотой ходок?

— Одна из ваших, — Гарахк схватился за древко своего копья и выдернул его из земли. — Она стояла рядом с вашей Королевой-Кровопийцей в последней битве. Я не мог даровать смерть вашей королеве, но у Золотого Ходока был свирепый шар'тай. Она была величайшим врагом, которого я убил, и я оказываю ей честь, нося ее имя.

Чтобы убить Королевского Клыка, Гарахк должен был быть грозным воином — но Кетана никогда не пугали такие люди, и уж точно не будут пугать сейчас, особенно когда ему нужно защищать Айви и их выводок.

— Пойдем, Гарахк ки'Туун, Убийца Золотого Ходока, — сказал Кетан. — Пойдем и обменяемся словами.

Гарахк повернулся лицом к другим терновым черепам.

— Смотрите, братья мои. В нашем болоте может ползать еще больше одетых в черные меха.

— Ты доверяешь этим теневым охотникам после всего, что они натворили, Гарахк? — спросил один из Терновых Черепов, пристально глядя темными глазами на Кетана.

— Я доверяю. Они доверяют. Таков способ научиться кхахалу вриксов, — Гарахк махнул своим спутникам назад. — Иди и смотри. Я найду тебя очень скоро.

Хотя никто из них не выказал никакого удовольствия от этого приказа, Терновые Черепа отступили, унося свои копья обратно в высокую траву, и один за другим исчезли из виду. Гарахк наблюдал за ними; Кетан, Рекош и Уркот тоже наблюдали за ними, все трое были настороже.

Затем Гарахк снова повернулся к Кетану, и группа пошла обратно к лагерю. Кетан махнул Рекошу, чтобы тот шел впереди, и снова пристроился сзади, приказав Айви наблюдать за тылом. Он бы сам повел Тернового Черепа, но мысль о том, что Айви будет полностью открыта взгляду Гарахка, была слишком тревожной, чтобы Кетан мог с ней смириться.

Это не помешало Гарахку взглянуть на Кетана через плечо.

— Ты защищаешь свое маленькое существо.

Кетан повернулся, чтобы лучше скрыть ее от взгляда Тернового Черепа, и прорычал:

— Она моя.

— Это я знаю. Вы делили тела, делили удовольствие. Я наблюдал восемью глазами. Она — пламя твоего сердца?

Тело Айви — особенно ее щека — прижалось к спине Кетана.

— О-он только что сказал то, что я думаю? — прошептала она по-английски. — Мне трудно все это разобрать. Это как… как будто он говорит с очень сильным акцентом.

— Да, — ответил Кетан, ярость разгоралась у него внутри. Их совокупление предназначалось только для них двоих, и знать, что за их связью, за их страстью наблюдал кто-то другой, кто-то неизвестный…

Гарахк тихо пропел.

— Мы слышали, как эти существа произносят слова. Но эти слова кажутся более странными вблизи, чем издалека.

— Значит, они… наблюдали? — спросила Айви. — Наблюдали за нами?

Кетан кивнул.

Айви прижалась лбом к верхней части его плеча.

— Фу! Это… это неправильно. Я понимаю, что они смотрят, потому что мы на их территории, но смотреть на это…

— Ты знаешь ее слова? — спросил Гарахк.

— Да, — прорычал Кетан на языке вриксов.

Когда они приблизились к дереву, Уркот подал знак двумя осколками черного камня, производя резкую, быструю имитацию типичного ритма Телока.

Телок высунулся из укрытия высоко вверху. Даже с такого расстояния Кетан не упустил ни подергивания жвал Телока, ни того, как он чуть более резко опустил свое копье вниз.

Кетан и его спутники поднимались в тишине, Айви, как всегда, крепко держалась за него. Усталость Кетана давала о себе знать повсюду. Его мышцы болели, и каждый удар сердец распространял по нему тупой, пульсирующий дискомфорт, который проникал глубоко в кости. Но это выходило за рамки плоти и костей; он устал и духом. Он уже давно устал убегать, проводить каждый день, не имея возможности избежать угрозы возмездия Зурваши, не имея возможности видеть солнце из-за длинной, темной тени, что она отбрасывала.

Когда они добрались до лагеря, остальная часть племени была по понятным причинам насторожена. Телок и Ансет встали перед людьми, которые сгрудились плотным кольцом, направив оружие наружу.

Ансет приставила свое копье к горлу Гарахка, раздвинув жвала.

Кетан поспешно развязал веревку вокруг пояса, помог Айви спуститься и шагнул вперед, схватив древко копья своей сестры и оттолкнув его в сторону.

— Что это? — потребовала ответа Ансет, не сводя напряженного взгляда с Тернового Черепа.

Телок сжал свое копье так сильно, что дерево заскрипело.

— Я тоже хотел бы знать, почему ты привел к нам Тернового Черепа.

Люди, к которым теперь присоединилась Айви, стояли твердо, несмотря на свою потрепанный внешний вид, опираясь на скрытую силу, которую Кетан не мог даже приблизительно измерить.

— Он Гарахк ки'Туун, — ответил Кетан.

— Убийца Золотого ходока, — добавил Гарахк.

Из груди Ансет вырвалось глубокое рычание.

Кетан протянул руку и поймал ее за жвало, направляя ее лицо к своему.

— Сестра по выводку, мне нужно твое доверие. И мне нужно, чтобы ты оказала ему немного доверия.

— Мне нужно знать почему, — сказала она. — Нужно знать, что произошло.

— Когти Королевы нашли нас. Они пошли по нашему следу и остановились у того самого дерева, на котором были мы с Айви. Мы убили их. Терновые черепа убили последнего, прежде чем он смог сбежать.

— И теперь это делает нас друзьями? Ты не… нет, ты помнишь. Конечно, помнишь. И поэтому ты знаешь, почему это… это глупо.

— Это больше, чем мы могли надеяться, сестра по выводку. Доверься. По крайней мере, ненадолго, — Кетан отпустил Ансет и встретился взглядом с Айви. — Передай другим людям, что сказано, моя сердечная нить, так хорошо, как только сможешь. Мы — племя, и мы все должны знать, о чем идет речь.

Она кивнула.

— Передам.

Опустив копье Ансет, Кетан отпустил его.

— Гарахк пришел в наш лагерь с миром, чтобы поговорить с нами. Пока он здесь, между нами нет войны.

— Как скажешь, брат по выводку, — произнесла Ансет.

— Гарахк. Сядь, — Кетан указал на середину дерева, где использовались одеяла и пушистый шелк, чтобы выровнять неравномерное схождение ветвей. Затем он посмотрел на остальных членов племени, быстро встречаясь с ними взглядами по очереди. — Мы должны быть начеку, но я хочу, чтобы все слушали. То, что здесь сказано, вполне может изменить наши грядущие дни.

Гарахк опустился на указанное Кетаном место, устроившись нижней стороной тела поверх одного из одеял. Он сложил четыре задние ноги и прижал к задней тела, но передние он выставил перед собой. Он положил свое копье поперек них и убрал руки с древка, чтобы поднять ладони к небу.

— Я пришел в твое дикое логово и предлагаю мир, Кетан тес Ишуун'ани Ира'окари.

Кетан присел перед Терновым Черепом, положив свое копье поперек передних ног. Он никогда не общался с Терновыми Черепами таким образом — никогда особо не изучал их обычаи. Все его взаимодействия с сородичами Гарахка начинались и заканчивались насилием.

— Я принимаю твое предложение, Гарахк ки'Туун, Убийца Золотого Ходока, и я предлагаю мир взамен. Позволь мне быть всего лишь Кетаном, пока ты мой гость.

Терновый Череп защебетал и опустил руки.

— Тогда я тоже всего лишь Гарахк.

— Я знаю, что я вижу, но это не может быть реальностью, — прохрипел Телок.

— Мы давным-давно разрушили барьер между реальным и невозможным, — сказал Рекош, в свою очередь негромко щебеча. — Я думаю, мы увидим гораздо больше того, чего не может быть, прежде чем все закончится.

Кетан взглянул на своих друзей. Они рассредоточились по краям лагеря, образовав свободное кольцо для охраны. Люди разошлись из плотной группы и присоединились к вриксам. Для Кетана это было подтверждением того, что он уже знал — хотя они были превосходны во многих отношениях, эти люди будут сражаться бок о бок с вриксами, чтобы защитить свое племя.

— Возможно, мы были дураками, веря во что-то невозможное, — сказал Кетан, возвращая свое внимание Гарахку. — Я хотел бы услышать твои слова и поделиться своими.

Взгляд Гарахка скользнул по сторонам, несомненно изучая находящихся поблизости людей.

— Да. Много слов, много вопросов. Я должен знать, Кетан. Зачем вы пришли?

— Мое племя ищет место, где можно построить наш дом.

— Не так просто, как звучат твои слова, — Гарахк наклонил голову. — Почему рядом с Калдараком, а не с твоим Такаралом? Твои отняли у меня достаточно территории.

Кетан покачал головой и сжал руки в кулаки, положив их на суставы передних лап.

— Мы не хотим захватывать вашу территорию. Только найти место, где можно жить в мире.

— Мои не знают покоя, когда твои шагают среди нас.

— И это может быть правдой для нас, Гарахк, но не потому, что мы принесем тебе войну.

Гарахк хлопнул ладонями по верхним сегментам передних ног, издав резкий звук.

— Теневые охотники всегда ведут войну. Долго-долго, на протяжении жизней многих праматерей. И иногда мои тоже ведут войну. Мои — воины. В моих много шар'тай. Мы знаем, что воинам подобает сражаться и умирать, и мы не печалимся. Их смерть почитаема. Мои видят, как ваши сражаются, и видят силу. Мы уважаем, мы учимся, мы чтим ваших. Но ваша Королева-Кровопийца развязала другую войну, — кулаки Гарахка сжались так сильно, что задрожали, но он не сделал попытки схватиться за оружие. — Ее шар'тай самый сильный, но он не яркий. Он темный. Она дает войну ткачам, рабочим и каменщикам, говорящим с духами и выращивающим растения. Выводкам. Мы даем войну твоим воинам. Ты видишь, Кетан? Ты знаешь?

Ярость, горечь и чувство вины закружились в животе Кетана, вызывая тошнотворный шторм, от которого ему захотелось взреветь в ночное небо и вцепиться когтями в собственную шкуру.

— Я знаю.

— У каждого врага учусь я. У твоих в черных мехах мы учились выслеживать. Прятаться. Охотиться. Мы учились у тебя.

Гарахк сказал это уже во второй раз, и теперь Кетан не мог проигнорировать его.

— Ты знаешь меня, Гарахк?

— Я знаю тебя. Я видел тебя. Многие из моих хотели быть тем, кто убьет тебя, Кетан. Это было бы большой честью. Только твоя королева была бы большей. Для меня ты был Копьем в тени. Ты был смертью, невидимой, неслышимой.

Кетан пристально посмотрел в глаза Терновому Черепу.

— Каждый врикс здесь сражался с вами во время войны. Многие из вашего вида погибли от наших копий.

Гарахк откинулся назад, опершись нижними руками о ветви под собой. Он снова обвел взглядом все вокруг, подергивая жвалами.

— Я знаю. И ты, и твои сородичи с гордостью носите шрамы, как и я свои. Для меня большая честь быть среди вас. Это дикое логово ярко освещено шар'таем.

— Я не вижу ничего светящегося, — сказал Уркот, — особенно этого… шар'тая.

Щебеча, Гарахк поднес руку к груди, положив ее на сердца.

— Шар'тай подобен огню в сердцах воинов. Он придает смелости, придает силы. Чем он ярче, тем больше воин.

— Звучит так, будто ты говоришь о духе. Дух есть у каждого, воин он или нет.

— Нет, не дух. Как дух, но не то же самое. Это только для воинов. Если бы теневые охотники смотрели во все глаза, то знали бы это. Вы бы увидели сейчас. Для меня большая честь находиться здесь среди таких шар'тай.

— Даже после той войны для тебя большая честь быть среди нас? — спросила Ансет низким и жестким голосом. — После того, как ты наблюдал, как мы убиваем твоих друзей, твою семью?

— Мои слова были правдой, женщина, — сказал Гарахк. Он ударил себя кулаком в грудь. — Я воин. Ты воин. Я знаю тебя, даже без твоего золотого панциря. Ты шагала с ней и убила многих из моих. Но они также были воинами. Они встретили свою судьбу. Ни один воин не может сказать, когда погаснет его пламя или кто его погасит.

— Королева думает по-другому, — проворчал Телок.

— Твоя Королева-Кровопийца… — Гарахк зашипел и клацнул клыками. — От нее я узнал только одну вещь.

— Какую вещь? — спросил Кетан.

— Ненависть.

Очень быстро ярость Кетана опередила другие его эмоции, затвердела и стала чем-то более глубоким, чем-то более сильным, чем-то движущим — настолько сильно она выросла из его ненависти.

— Мои почитают наших врагов, — продолжил Гарахк. — Мы рассказываем истории о наших врагах. Я знаю много историй с войны, некоторым из них были свидетелями мои восемь глаз. Мы не ненавидим, мы благодарим. Спасибо за бой, за обучение, за шанс вырасти и стать сильнее. Только ваша королева заслужила нашу ненависть.

— Она также заслужила ненависть многих из нас, — сказала Ансет, опустив жвала.

Рекош обеспокоенно загудел.

— Но одной ненависти недостаточно, чтобы свергнуть королеву.

— Именно поэтому ты убил тех в черных мехах? — спросил Гарахк. — Ты даришь ненависть своей Королеве-Кровопийце и войну ее воинам?

— Это простой способ сказать это, но да, — ответил Кетан. — Только Зурваши заслужила мою ненависть.

Гарахк изучал Кетан.

— И ты ее, иначе ее в черных мехах не охотились бы на тебя.

— Не требуется многого, чтобы заслужить ее ненависть, — сказал Рекош. — Избежать этого гораздо сложнее.

— Не ненависть заставляет биться ее сердца, — сказал Кетан.

В груди Гарахка раздалось задумчивое ворчание.

— Немногие теневые охотники приходят на болото. Землю, где были рудники, забрала Кровопийца, и это место ничего не дает для твоих. Но когда они приходят, эти в черных мехах, они наблюдают. Иногда они забирают у нас — нашу еду, наши припасы, наши жизни. Все для того, чтобы мы помнили о ней. Итак, мы не забываем, что живем только потому, что она еще не решила убить нас всех, — он наклонился вперед, ближе к Кетану, и понизил голос. — Все это потому, что она хотела наши корни Мендера. Наша дайя сделала ей предложение. Наши корни на ее кристаллы. Долго ваши и мои воевали друг с другом, и всегда мы с удивлением смотрели на ваши кристаллы. Они, как шар'тай, заточенный в камне. Твоя королева забрала наши корни и даровала смерть. Поэтому я говорю, скажи мне свои слова, Кетан. Дай мне свой кахал. Почему она охотится за тобой?

Дай мне свой кахал— дай мне свою правду.

— Зурваши хочет, чтобы я был ее парой, — сказал Кетан. Даже спустя столько времени от произнесения этих слов вслух у него сдавило грудь, а внутри все скрутило узлом, несмотря на то, что пламя его ярости разгоралось. — Я много раз отказывал ей. Много раз бросал ей вызов.

Гарахк кивнул подбородком в сторону Айви.

— Ради твоего создания.

— Ради моей сердечной нити, — Кетан посмотрел на свою пару, и большая часть дискомфорта, вызванного разговорами о Зурваши, исчезла при виде нее. Все эти риски, все эти трудности были ради нее. Ради нее и их выводка. — Зурваши хочет убить и их тоже.

— На нашей территории такие существа не обитают. Кто они?

— Мы люди, — сказала Айви на языке вриксов, подходя к Кетану и становясь рядом с ним, расправив плечи и выпрямив спину. — И мы пришли очень, очень издалека.

— Он может произносить слова врикса, — Гарахк издал трель. — Хотя делает это еще хуже, чем вы, теневые охотники.

— Это вы плохо говорите, — пробормотал Уркот.

— Я должен бороться, чтобы понять смысл твоих слов, Трехрукий.

Уркот, казалось, собирался броситься вперед, но Рекош остановил его резким шипением.

— Я не приношу войну, — сказал Гарахк, снова поднимая ладони к небу. — Я приношу только шутку.

Айви положила руку на лицо Кетана и повернула его к себе. Черты ее лица были жесткими и серьезными, но в глазах еще теплился отблеск страха. По-английски она прошептала:

— Мы не можем терять время, Кетан. Нам нужно попросить его о помощи.

Кетан накрыл ее руку своей.

— Помощь? Они не напали. Просить о большем…

— Мы должны рассказать ему то, что слышали. Что сказали Когти, — она обхватила его лицо другой рукой и наклонилась ближе, отгораживаясь от остального мира. — Мы должны предупредить их и предложить нашу помощь взамен.

— Айви, это…

— Послушай, пожалуйста. Потому что… потому что ты знаешь это, но я не думаю, что ты действительно признаешь, пока это не будет произнесено вслух, — Айви глубоко вздохнула, казалось, ища его взгляда, и на несколько мгновений плотно сжала губы. — Мы не можем продолжать бежать, Кетан. Она не остановится, и мы не убежим от нее. Если мы будем продолжать в том же духе, она найдет нас, и мы определенно не сможем что-либо с этим сделать.

Он открыл рот, чтобы ответить, сказать ей, что она неправа, что они не могут остановиться, но не смог произнести ни слова. Потому что она была права. Он действительно знал это, и знал давно — задолго до появления Когтей. Он чувствовал это всем своим существом.

Сегодняшняя ночь только доказала ему, что он не может спорить.

Если он и знал страх раньше, то чувство, охватившее его в этот момент, было чем-то совершенно другим — чем-то невероятно большим и темным. Чем-то таким неизбежным, таким всепоглощающим.

Кетан мягко опустил руки Айви и повернул голову обратно к Терновому Черепу. Пристальный взгляд Гарахка был прикован к нему, выражая невысказанный вопрос.

— Моя пара сказала, что я должен попросить тебя о помощи, Гарахк, — сказал Кетан.

— Ах. Я не хочу нести тебе войну, Кетан, — сказал Гарахк. — Мир у тебя может быть, но помощь… это слишком много, чтобы просить.

— Я знаю, но я не прошу об этом, не предложив помощи взамен.

Гарахк защебетал, подергивая жвалами.

— Что ты можешь предложить? Вас мало, и вы мало что несете с собой.

— Королева-Кровопийца.

Жвала Гарахка опустились, а его руки снова сжались в кулаки.

— Она преследует нас, — продолжил Кетан. — Ее Когти сказали, что она отстала на два дня. Мы убили этих, но у нее их гораздо больше, и с ней также будут Клыки.

— Клыки… это те, что носят золотые панцири?

— Да, — сказал Ансет, делая шаг вперед. — И она научила многих из молодых подражать ее жестокости.

— Что это значит для меня? — спросил Гарахк, переводя взгляд с Ансет на Кетана. — Тех в черных мехах уже поглотила трясина. Она охотится на тебя. Мы не давали ей войны…

Кетан раздраженно фыркнул: то, что он собирался сказать, было правдой, и, произнося это, он почувствовал себя плохо.

— С ее стороны всегда будет война. Она всегда будет забирать, всегда убивать. Если не в этот день, то на следующий или через один после этого.

Гарахк хмыкнул. Он открыл рот и захлопнул его, щелкнув зубами.

— Если бы я подарила ей тебя и твоих, мы бы не боялись ее ярости.

— Независимо от того, есть ли у тебя еще семь или семьсот таких, как ты, ожидающих вокруг этого дерева, Гарахк, ты нас не возьмешь, — сказал Кетан, не в силах сдержать рычащие нотки в голосе. — Я вплетаю свои слова в узы. Ты нас не возьмешь.

Защебетав, Гарахк поднял руки и повернул ладонями вверх.

— Теперь я стал свидетелем твоего кахала, Кетан. Мои думали, что ты избранный Охотника. Но благословение Защитника также на тебе. Мы ничего не дадим Кровопийце. Ничего сверх того, что она уже взяла. Но я не знаю, что еще я могу дать тебе.

— А если я скажу, что дам тебе смерть Зурваши?

— Клянусь Восемью, Кетан, что ты предлагаешь? — потребовал Телок.

— Ты хочешь начать новую войну? — спросил Рекош.

Гарахк снова защебетал, но звук был прерван недоверчивым фырканьем, когда он уставился в непоколебимые глаза Кетана.

— Ты смелее, чем я думал, Копье в Тени. Или глупее.

— И то, и другое, — сказал Кетан.

— Брат по выводку, ты понимаешь, что делаешь? — спросила Ансет.

Люди обменялись неуверенными взглядами и словами, когда Айви объяснила, что сказал Кетан.

— Мы только что провели недели, убегая от нее. Теперь мы собираемся развернуться и сражаться? — спросил Уилл.

— Айви, прости, но я думаю, он сошел с ума, — сказала Лейси. — Это проклятое болото всех нас сводит с ума, но он первый, кто по-настоящему потерял рассудок.

Диего, который стоял рядом с Ансет, скрестив руки на груди и засунув между ними копье, ухмыльнулся.

— Он знает, что делает.

— Да, — согласилась Айви, кладя руку на плечо Кетана. — Он точно знает, что делает, и это единственный выход. Даже несмотря на штормы и наводнения, они уже настигли нас. Мы не можем больше убегать.

— Как, Кетан? Как ты дашь нам смерть твоей Королевы-Кровопийцы? — спросил Гарахк.

— Она придет за нами, — ответил Кетан.

— Если она и делает шаг, то с помощью своих черных мехов и золотых панцирей. Мои не устоят против ее армии. Нас слишком мало.

— Вот почему мы будем готовы принять ее. Кетан накрыл руку Айви своей, нежно сжимая ее. — И проследим, чтобы она никогда больше не пересекала болото.

— Копье в тенях, — весело сказал Гарахк, хлопнув ладонями по ногам, — ты действительно смелый. Я отведу тебя в свой дом, и ты обменяешься словами с моей дайей. Для нее будет большой честью познакомиться с тобой.

— Твой дом? — осторожно спросила Ансет.

— Да, мой дом. Калдарак.

Даже не глядя на них, Кетан знал, что вздохи других вриксов не были вызваны облегчением.