Салли Шеппард, демонолог и другие

Глава 15

Недоумение. Одно большое, огромное Недоумение повисло в воздухе над поступающими в Академию. То есть, если профессор не пошутил — уже поступившими.

Хотя… Салли бросила быстрый взгляд на лица своих сотоварищей. Да, по большей части — недоумение. Хотя и не у всех. У Электры удивление быстро сменилось азартным любопытством, она чуть ли не подпрыгивала, сдерживая себя от того, чтобы задать вопрос. Рик выглядел обиженным, как мальчик, которому вместо подарка на День рождения всучили пригласительный билет на лекцию по философии. Лицо безымянного ученика Аверсанда выглядело скучающим, как будто все эти поступления в Академию ему давно надоели и обрыдли.

— Да, — весело произнес демонолог, — Вы все можете считать себя зачисленными в нашу Академию. У нас множество тайн и сегодня вы познакомились с первой из них: для того, чтобы стать студентом Академии демонологии достаточно всего лишь пройти через Невидимые ворота. Ибо любой, прошедший через них, обладает талантом демонолога, а никаких умений демонолога у вас все равно нет. Так в чем смысл каких-то еще испытаний?

— А если в ворота пройдет обычный человек? — не выдержала Электра.

Женщина в черной куртке, сидевшая за столом приемной комиссии, злобно зыркнула на нее, но профессор — это же какой-то профессор, да? — жизнерадостно ответил:

— А обычный человек не сможет в них пройти, даже если будет точно знать, что их не существует. Вы плохо — пока еще плохо — представляете, что такое качественная сложнонаведенная иллюзия, — профессор подмигнул Электре, морщинки на лице разбежались веселыми лучиками — Обычный человек, даже если он попытается пройти ворота с закрытыми глазами и точно зная, что их там нет — только разобьет себе лоб о несуществующие створки. Итак, вы все поступили! Рад приветствовать вас в стенах Академии, которая станет вашим родным домом на ближайшие шесть лет! А то и дольше — вдруг вы захотите стать преподавателями…

Профессор обвел взглядом притихших и переваривающих новость без пяти минут студентов. Салли показалось, что он на секунду задержал взгляд на ней, но, скорее всего, ей просто показалось. Веселый профессор с шкиперской бородкой и спрятанной в карман трубкой — она не прожжет подкладку? — показался ей близким, как, к примеру, родной дедушка… Хотя Салли никогда не встречала своего дедушку.

— О, простите мою забывчивость! — профессор хлопнул себя по лбу, — Я забыл представиться вам. Да и своих коллег, членов Испытательной Комиссии, я также не представил…

Испытательной? Но…

— Меня, — начал профессор, — зовут профессор Никколо Фраус…

«Угадала, — подумала Салли, — он на самом деле профессор… Тот самый профессор Фраус, о котором с таким обожанием упоминает доктор Инген…».

— … и я являюсь ректором Академии Демонологии, то есть, вот этой самой Академии, также сокращенно именуемой АД. По правую руку от меня сидит моя постоянная помощница и заместительница — профессор Мария Северита…

Женщина с худым лицом, немного похожая на изголодавшуюся ворону, недовольно поморщилась, но все-таки приподнялась, приветствуя студентов.

Да, студентов. Салли обдумала эту мысль, но пришла к выводу, что не чувствует в себе никаких изменений. Наверное, она еще не привыкла к мысли, что попала в Академию Демонологии…

Тем временем ректор продолжал представлять остальных сидящих за столом:

— … представитель Городского Совета Тенебрума, почтенный господин Герхард Гольденсак…

Голован в дорогом бархатном костюме качнул головой, не вставая. Оно и понятно: для него, как успела заметить Салли, был поставлен специальный высокий стул и если почтенный господин встанет, то разом потеряет всю свою почтенность, ибо скроется за столом, из-за которого будет выглядывать только огромная лысина.

— доктор Геральд Фаб, куратор шестого курса…

Высокий демонолог, худой и какой-то сплющенный с боков, как будто его протискивали через узкую щель…

— доктор Диана Каулис, куратор пятого курса…

Невысокая пухленькая женщина с очаровательно румяными щечками жизнерадостно помахала рукой…

— доктор Реджинальд Перикл, куратор четвертого курса…

Чем-то похожий на доктора Каулис демонолог, такой же пухлый, невысокий, похожий на шарик из вороненой стали…

— доктор Стивен Робур, куратор третьего курса…

Молодой демонолог, почти юноша, бледный, как мертвец, несколько нервно поклонился студентам…

— доктор Морган Ламина, куратор второго курса…

Высокая женщина, чью мускулатуру не скрывала даже кожаная куртка, коротко дернула головой, изобразив поклон…

— И, наконец… — ректор загадочно улыбнулся. Салли сообразила, что сейчас назовут того, кто будет курировать их курс, — Я хочу представить вашего будущего круатора… ох, простите, куратора… нашего новоприбывшего коллегу… доктора Бернарда Аверсанда.

Уже знакомый Салли мерзкий доктор неторопливо поднялся, обвел замерших первокурсников взглядом голодного стервятника и нашел Салли. Глаза доктора прищурились, и на губах медленно появилась неприятная улыбка.

Пухлый Монтгомери Лейс задрожал и, кажется, собрался падать в обморок. Получил тычок в бок от Электры и передумал.

Профессор Фраус, тем временем, продолжил представлять сидящих:

— Также не могу не упомянуть нашего бессменного смотрителя, господина Элайю Мура.

Гигант, сидевший почти с краю, на предназначенном для него кресле, похожем на бронированный диван, слегка качнулся вперед и свежеиспеченные студенты невольно подались чуть назад.

Гиганты, на самом деле, были не так опасны, как казались на первый взгляд. Обычный гигант выглядел как мускулистый, пропорционально сложенный человек, даже красивый, если вам, конечно, нравятся светлые кудрявые волосы и бороды — гиганты бриться не любили — и голубые глаза… Ах да — рост гиганта в раза в полтора превышал человеческий. Гигантессы же выглядели как женщины такого же роста, стройные, красивые, светловолосые.

При всей своей похожести на людей, гиганты людьми не были, являясь магическими существами: их сила многократно превышала силу не просто человека — десятков человек, на них не действовала магия, их не брали яды…

Учитывая, что умом гиганты не отличались от людей — а многих представителей человеческого племени и превосходили — они давно уже захватили власть во всех государствах мира, если бы… Если бы не их крайнее добродушие и острое нежелание заниматься такими серьезными вещами, как управление. Командовать гиганты не любили и не умели.

Не представленными остались только два демонолога, сидевшие по обе стороны стола. Оба одинаковые, как братья-близнецы, оба хмурые, как братья-близнецы на похоронах, отличались они разве что повязками на рукавах своих черных кожаных курток: у левого повязка мерцала синим светом, у правого — алым.

Синие повязки — это прокураторы, изгоняющие демонов на государственной службе, этих Салли знала. А вот алая…

— И, наконец, не могу не представить двух представителей государства на нашем испытании, — продолжал профессор Фраус, — Верховный прокуратор Атрокс, глава Прокуратуры Тенебрума.

«Синяя повязка» коротко кивнул.

— … и Верховный ультор Кардус, глава Ульторатуры.

«Алая повязка» лениво наклонил голову.

Салли мысленно сделала себе заметку: спросить, кто такие ульторы. Уж больно неприятно выглядел их верховный…

— Ну что ж… — ректор предвкушающе потер руки.

— ХУМ.

Раздавшийся в зале звук шел, казалось, сразу отовсюду, проникал внутрь тела и заставлял все в животе вибрировать.

Студенты заозирались.

— Как я мог забыть, — хлопнул себя по лбу Фраус, — Ведь сегодня с нами присутствует еще один наш коллега. Профессор Софис, прошу любить и жаловать.

Ректор указал на край стола, где не было абсолютно никого. Никого, кроме…

Зеркала?

Огромное зеркало, до сей поры стоявшее у стола, плавно повернулось, отразив в своем стекле раскрывших рты студентов. Поверхность его пошла медленными волнами:

— ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В АКАДЕМИЮ.

В этот раз голос зеркала — профессора Софиса? — не был ТАК ошеломляющ, как в первый раз, его даже можно было назвать негромким, но все равно оставалось неприятное ощущение, что барабанные перепонки продолжают колыхаться, даже когда голос отзвучал.

— Итак, когда все члены нашей Испытательной комиссии представлены…

— ХУМ.

Ректор повернулся к зеркалу-Софису. Оно вело себя как-то странно. Как-то странно даже для говорящего зеркала в звании профессора. По гладкой поверхности пошли круговые волны, как будто в центр зеркала упала гигантская капля. Волны пошли кругами, отразились от края зеркала, побежали обратно, столкнулись с новыми, пересеклись, раздробились, все быстрее и быстрее, быстрее и быстрее…

— ХУМ, — сказало зеркало и успокоилось.

Все помолчали минуту, но зеркало медленно отвернулось от студентов и больше не двигалось.

— Итак, все члены нашей комиссии представлены, — ректор сделал паузу, но больше никаких забытых профессоров в облике какого-нибудь шкафа, дракона или меховой шубы не появилось, — И мы можем начать Испытание.

Над головами студентов поднялась рука. Длинная и тонкая, как лапка насекомого. Рик Маттис.

— Слушаю вас, студент, — в голосе Фрауса не было ни капли раздражения. Либо он был очень добрым, либо очень терпеливым.

— Вы упомянули Испытание, которое мы должны пройти, — спокойно произнес Рик, — Но ведь вы сказали, что испытание для поступления в Академию — это проход через Невидимые ворота. Тогда что будет происходить СЕЙЧАС?

Профессор Фраус улыбнулся и довольно погладил бороду, как будто ждал этого вопроса:

— Как я уже упомянул, Академия демонологии имеет свои тайны. Теперь же вы узнали, что кроме тайн АД имеет и свои традиции. И одна из них — это Испытание. Испытание для каждого новичка. Как я уже говорил, вы все уже поступили, так что тем, кто откажется последовать нашей маленькой традиции, не грозит ни отчисление, ни наказание, ни вообще ничего…

Несмотря на мягкий голос ректора, перед внутренним взором Салли почему-то предстали ночной лес, темная полянка, глубокая яма…

— Испытание всего лишь покажет величину вашего таланта демонолога. Только и всего. Есть желающие отказаться?

Студенты промолчали.

— В чем заключается испытание? — меланхолично спросил Рик.

Ректор повернулся к своей заметительнице:

— Профессор Северита, не будете ли вы столь любезны…

Кресло, в котором сидела женщина, резко отъехало от стола. Северита одним плавным движением встала с него…

Перемахнула через стол и приземлилась прямо перед группой студентов. Те отшатнулись, образовав кривоватый полукруг. Северита стукнула перед собой тростью, щелкнула пальцами и откуда-то — как показалось многим, прямо с потолка — перед ней приземлился предмет.

Из светлой бронзы, предмет выглядел как тонкая колонна, высотой чуть выше пояса демонологини. Внизу колонна расширялась плоским основанием, поднимаясь вверх — сужалась и закручивалась, чтобы к вершине развернуться плоской чашей, на которой лежал сплетенный из тонких бронзовых нитей шар, диаметром около фута. Ажурные стенки шара показывали, что внутри он пуст.

Оттуда же сверху плавно слетел и лег на чашу возле шара кинжал. Такая же плетеная бронзовая рукоять — и длинный острый клинок из кристально-прозрачного стекла. Взгляды студентов скрестились именно на нем.

— Испытание проходится легко и быстро, — четким голосом преподавательницы произнесла профессор Северита, — Вот так.

Она положила левую руку на шар, чуть шевельнула пальцами, так, чтобы ладонь плотно его обхватила… Взяла кинжал и без размаха пробила кисть левой руки, пригвоздив ее к шару.

Кто-то из девушек ахнул.

Сквозь плетение шара было отчетливо видно, что клинок прошел насквозь. По прозрачному лезвию медленно поползли вниз темные струйки крови. Ниже… Ниже… К самому острию…

Северита, на лице которой не дрогнули не то, что мускулы — даже ресницы, убрала правую руку с рукояти кинжала. С клинка сорвалась первая капля крови… Упала на дно шара…

Кровавая капля на мгновение засветилась ослепительно искрой и вспыхнула. Вспышка льдисто-голубого пламени рванулась вверх, поднявшись выше головы профессора, чуть колыхнув ее черные волосы. И опало, бесследно погаснув.

Северита вынула кинжал из пробитой руки, его клинок остался таким же чистым и прозрачным, каким был до начала Испытания. На ладони не осталось ни малейших следов от раны.

— Вот так, — удовлетворенно произнес наблюдавший за происходящим профессор Фраус, — и проходит Испытание. Ну, господа студенты, кто хочет узнать уровень своего таланта?

Желающие не ломанулись гурьбой. Вообще-то студенты сделали маленький, но отчетливый шаг назад.

— Ну же, — подбодрил их ректор, — смелее…

Сидевшие за столом члены комиссии с интересом наблюдали за происходящим. Добровольцев среди студентов не находилось.

Секунда молчания…

Вторая…

Салли сделала шаг вперед.

Она уже поняла, что, при всей доброжелательности профессора Фрауса и якобы необязательности Испытания, пройти его все равно придется. Причем всем. Испытание — все равно Испытание. И, похоже, оно имеет не менее важное значение, чем проход через ворота. Может быть, помимо таланта демонолога, здесь оценивают твою смелость, может быть — что-то еще… Короче, вперед, девочка.

Похоже, так решила не только она.

Одновременно с ней из толпы шагнул юноша со шрамом на лице, ученик Аверсанда. Шагнул — и замер.

Салли оценила неудобную ситуацию, в которой они оказались. Если юноша пройдет испытание первым — то, получается, он невежливо оттеснил в сторону девушку. Если уступит ей очередь — будет выглядеть так, как будто она смелее его…

Секундное колебание — и Салли подошла к юноше. Приблизила лицо к его лицу, посмотрела прямо в прозрачные глаза. Сердце гулко ударило о ребра.

— Позвольте, я буду первой? — негромко произнесла она. Впрочем, в гулкой тишине Зала ожидания ее услышали, наверное, все.

— Я не могу отказать девушке, — Салли первый раз услышала голос этого юноши. Чуть хрипловатый, непробиваемо спокойный, голос того, кто до крайности уверен в себе. На мгновение Салли почувствовала себя дурочкой, которая попыталась защитить от молчаливого осуждения того, кому абсолютно безразлично чужое мнение.

Она еще раз взглянула в глаза юноше и подошла к испытательному шару. Положила на него левую ладонь — прохладный… — взяла кинжал… Чуть покачала его в руке…

— Назови свое имя, девочка, — неожиданно мягко произнесла Северита.

— Салли… Салли Шеппард.

— Салли… А полное имя как?

— Салли. Это полное имя.

Профессор посмотрела на девушку. Подняла брови.

— Я его не выбирала, — чуть улыбнулась Салли.

— Кто только его придумал…

— Я при этом не присутствовала.

— Ладно. Оставим ономастику. Приступай.

Салли посмотрела на шар… На кинжал…

Чего тянуть?

Кинжал пробил ладонь.

Было больно — в конце концов, она насквозь проткнула руку! — но боль была какая-то… Не такая. Неправильная. Не такими должны быть ощущения… Другими…

Кровь медленно покатилась вниз… Вишнево-красная капля, подрагивая, повисла на острие клинка… Сорвалась и маленьким шариком упала на дно шара.

Вспышка!

Если голубой огонь во время Испытания профессора Севериты поднялся выше ее роста, то столб пламени Салли взлетел, пожалуй, выше даже самого высокого гиганта. Он был раза в два выше, чем у профессора.

Салли напряглась. Она не ожидала такого эффекта. Такой результат был… слишком впечатляющ. Слишком выделял Салли из общей массы. А тех, кто выделяется, не очень-то любят. Особенно те, кто только что показал МЕНЬШИЙ результат…

Девушка осторожно взглянула на Севериту. Но вместо ожидаемой зависти или хуже того — злости, Салли увидела только удивленное восхищение.

— Неплохой результат, девочка… — произнесла профессор, — Очень неплохой. С талантливыми учениками и работать приятно, студент Шеппард. Вынимай клинок.

Салли медленно вытащила кинжал из руки. Кровь исчезла, рана затянулась, боль пропала как выключенная.

— Что ж, — Северита повернулась к ученику Аверсанда, — Твое имя, рыцарь.

— Кристофер Умбра.

— Давай.

Салли прошла в общую толпу студентов и протиснулась в дальние ряды. Сердце почему-то часто колотилось.

Кристофер Умбра. Его зовут Кристофер… Крис…

Почему так бьется сердце? Как будто чувствует что-то…

— Электра Хенна!

Вспышка.

— Виктор Максимус!

Вспышка.

— Алисия Волемот!

Вспышка.

— Ричард Маттис!

Вспышка.

— Монтгомери Лейс! Ой-е-е-е-е-е-ей!

Вспышка.

Испытания закончились и, повинуясь указанием своего куратора, первокурсники потянулись к выходу из зала, чтобы переместиться в огромный Зал торжества, где их окончательно примут в ряды студентов, вручат трости, студенческие кольца…

— Ты чего такая задумчивая? — рыжая Электра бесцеремонно толкнула Салли в бок, когда они шли по коридору.

— Да… Так, — Салли не хотелось разговаривать.

Дальнейший ход испытаний объяснил, почему профессор Северита нисколько не завидовала величине вспышки, полученной в ходе испытания Салли: почти у половины первокурсников этот результат был больше, чем у профессора. Кристофер, ученик Аверсанда, почти достиг уровня Шеппард. Почти, но все же не совсем…

Да, Салли показала лучший результат в потоке. И, если правда то, что высота вспышки показывает уровень демонологического таланта — значит, она самая талантливая студентка первого курса.

Девушка уже поймала два свирепых взгляда: один от Аверсанда, впрочем тот на всех смотрел как людоед на свежее мясо, и, что ожидаемо — от Алисии, которая не дотянула даже до половины уровня Салли.

— Все думаешь о своем рыцаре? — хихикнула Электра. Ее уровень был лишь чуть выше, чем у Севериты, однако рыжая и не думала огорчаться или завидовать, наоборот, она находила в этом что-то забавное и тихонько похихикивала.

— Ничего я о нем не думаю.

— Да ладно, ну тушуйся. Нет в этом ничего плохого. Он — парень видный… — Хенна скорчила рожу, видимо, долженствующую изобразить «видного парня». Получилось что-то похожее на гориллу, страдающую мигренью.

— Я о нем не думаю.

— Ну и ладно, — легко согласилась Электра, — Ты себе еще лучше найдешь. Десять штук. Салли, — перескочила она на другую тему, — Помоги мне в одном вопросе.

— Каком?

— Пойдем со мной в Зал ожидания.

— И что мы там будем ожидать?

Электра наморщила веснушчатый нос:

— Я там забыла свои четки.

— Какие четки?

— Из абрикосовых косточек. Пойдем.

— А одна ты не можешь?

— А одной мне страшно.

Салли пожала плечами. Может, и правда сходить? Она чувствовала какое-то безразличие к происходящему вокруг и, кажется, даже легкий озноб. Заболела, что ли…

— Мы быстро, туда и обратно, — девушка осознала, что рыжая оторва уже тащит ее по пустынным коридорам Академии обратно в Зал ожидания, — Все равно торжество начнется не сразу. Сначала соберут всех студентов, потом преподавателей… Полчаса — точно. Успеем.

Салли послушно шла за Электрой, спокойно оглядывая антураж. Сводчатые потолки, под которыми кружились осветительные огоньки, темные портреты одинаково выглядящих личностей, надо полагать — череда знаменитых демонологов, или ректора академии, или еще кто-нибудь… Доспехи, встречающиеся на пути, медленно поворачивали шлемы, провожая проходящих девушек взглядом прорезей забрал.