Революция кукольной принцессы

Глава 7

Мадлен непонимающе похлопала ресницами и разом поскучнела. Её интересовали столичные сплетни, скандалы и ювелирные изделия, но уж точно не взрыв в казино. И она искренне не понимала, с чего бы избалованной госпоже проявлять интерес к данному известию.

Впрочем, по мнению Мадлен, Киана Аглесс повредилась рассудком. Или же всегда была коварной мразью, что пряталась под маской глупости. Так или иначе – горничная покинула госпожу, аккуратно притворив за собой дверь.

Леди Аглесс будто очнулась от странного транса и ещё раз пробежалась взглядом по статье. В ней события описаны туманно, даже скупо… Общие факты, словно скрывающие истинную суть.

Неким частным лицом было проведено расследование, которое выявило мошеннические махинации в казино «Золотая чаша». Кроме того, владельца заведения обвинили в сбыте наркотических веществ, запрещенных в Кальдероне. Потом последовало заявление о закрытии «Золотой чаши», обыске и изъятии имущества…

Но влиятельный хозяин казино оказал сопротивление, заложив взрывчатку. Таким образом он надеялся уничтожить большую часть следов своих отвратительных деяний. Хотя взрыв произошел (обвалив часть здания), в нём никто не пострадал. Более того – дознаватели успели вынести важные документы и доказательства, так что, можно сказать… Справедливость восторжествовала?

«Или нет…?»

Это событие случилось и в прошлой жизни Кианы. Впервые о нём высказался Эрнст, но позднее принцесса слышала подробности от других леди на случайных чаепитиях.

И важным было не само казино. А та фамилия, которая всплыла из-за громкого подрыва и дальнейших разбирательств.

«Граф Эсте»

Влиятельный род Эсте расположился на востоке империи, владея обширными землями, которые практически прилегали к соседней стране – королевству Амбрант. Но, несмотря на устойчивую позицию, представители графства очень редко бывали в Калне. Они разводили породистых лошадей, обучали рыцарей и торговали с Амбрантом, лишь изредка отдавая дань уважения (и щедрые пожертвования) императорской семье.

По крайней мере… Так было до недавних пор.

В прошлом… Киана вспомнила: довольно быстро обнародовали факт того, что расследование в казино инициировал и провёл сам престарелый граф Эсте. И тогда люди начали вспоминать одну историю, что гремела во многих умах десятилетие назад…

У императора было предостаточно наложниц, и он соблюдал главное правило: избранные любовницы по статусу сильно уступали Эллерии. Грубо говоря, среди них не было представительниц известных родов. В лучшем случае – обнищавшие дворянки, потерявшие чувство собственного достоинства.

Но все изменилось, когда Фердинанд Эзред нарушил данное обещание. Посещая земли Эсте, он познакомился с единственной дочерью графа, юной Алианной и с этого момента ситуация многократно усложнилась.

Невзирая на протесты отца, прекрасная леди отправилась с императором в Калн, где он сделал её своей наложницей тайно, дабы Эллерия не успела оспорить подобный выбор.

Императрица была в ярости. Её авторитет пошатнулся, но хуже всего то, что она бессильна что-либо изменить. В те дни Эллерия находилась на третьем месяце беременности.

Среди знати назревали недовольства и внутренний раскол. Большинство поддерживали «мать Кальдерона», но были и те, кто предпочли польстить роду Эсте.

Всё, потому что Алианна была любима. Она появлялась рядом с императором так естественно, словно её вовсе не смущало положение наложницы. Эта леди сильно отличалась от остальных. И для Эллерии… Она представляла серьёзную угрозу.

«Смешно… Один взрыв вызвал то, что так сложно остановить – лавину людской молвы. Когда-то о любви Алианны и Фердинанда слагали баллады. И теперь менестрели их вспомнили, пусть даже и не к месту»

Киана рассеянно качнула головой, чувствуя нарастающую в висках боль. Эта история чертовски важна… Но принцесса довольно мало о ней знала.

«Нужна… Некоторая информация. И я знаю, где её можно получить»

***

Приглашение от леди Флетчер как обычно пришло без запоздания. Ещё бы! Киана Аглесс стала Почётной Госпожой минувшего праздника, титул, который раннее никто не получал. Само собой, это подправило репутацию девушки и подарило ей ворох писем от восторженной аристократии.

Но принцесса в любом случае не собиралась обращать внимание на обрушившуюся на неё популярность. Слава мимолётна и капризна – сегодня с тобой, а завтра – испарится на край света.

Кианы бы с куда большей охотой отправилась в читальный салон, но прямо сейчас Эрнст запретил ей подобные выезды в столицу.

— Нынче на улицах неспокойно, сестра, - отрезал молодой мужчина, не позволяя с ним спорить. – Но ты можешь принять приглашение на какое-нибудь чаепитие.

И Аглесс его послушала, в назначенный день собравшись к Беатрис Флетчер в сопровождении Мадлен и… Охры.

Горничная недовольно зыркала на хладнокровную северянку и пыталась словесно подколоть, но Охра с невозмутимостью истинной воительницы наблюдала за жалкими потугами Мадлен, будто вместо неё видела крысу.

В этот раз принцессу приняли в особняке Флетчеров намного лучше. Киана чувствовала неподдельный интерес собравшихся, когда садилась на уготованное ей место.

— Я так рада приветствовать вас вновь, Ваше Высочество, - любезно улыбнулась Беатрис, словно раньше не пыталась вывести леди Аглесс на скандал.

Киана оглянулась. Как и ожидалось – среди собравшихся не было Хилари Вилен. Но, кто знает, быть может, о ней сегодня ещё заговорят… Началось же всё, традиционно, с чая.

Необходимость нахваливать таланты Беатрис сильно угнетала принцессу. Честно говоря, хотелось поскорее приступить к обсуждениям… И не ей одной, как выяснилось. Любование чаем прошло весьма скомкано, и слегка расстроенная Флетчер заговорила:

— Должна сказать, что в этом году День Расцвета… Был спланирован куда хуже.

Остальные леди начали наперебой соглашаться и одна из них стыдливо обратилась к принцессе:

— Я с-слышала… Вы попали в ужасающее положение на охоте, Ваше Высочество.

— Да! – подхватила другая. – Пережить нападение настоящего волка… Как ужасно.

— Как же вы это перенесли?

«До чего любопытные…» - леди Аглесс слегка усмехнулась, со скучающим видом помешивая в чашке сахар.

— М… Ну, я мало что помню. Но было страшно. Если бы не князь, я бы сейчас с вами не сидела, - Киана содрогнулась, будто воспоминания вызывали в ней нервную дрожь.

— Ну-ну, - успокаивающе вздохнула Беатрис, - не расстраивайте принцессу. Так печально, что из-за халатности других вы пострадали…

— Но титул Почётной Госпожи явно все компенсировал с лихвой! – выпалила незнакомая девушка.

— Значит, вы согласны пережить нападение волка ради титула и даров? – медленно произнесла Киана, чей голос опустился до опасных шипящих ноток.

Леди тотчас замолчала и покаянно опустила голову.

— И впрямь! Это звучит аморально, - поспешно вмешалась Беатрис, не желая разжигать конфликт.

— Его Светлость – удивительный человек, - томно вздохнула дочь одного маркиза, - вначале я даже была уверена, что именно Рейнар Эзред расследовал происшествие в «Золотой чаше».

На мгновение все замолчали, потому как ситуация с казино казалась довольно острой. Некоторые всерьёз полагали, что она связана с беспорядками на улицах Кална.

— Нет, - медленно покачала головой Беатрис, - расследование провёл граф Эсте.

Леди начали оживлённо переговариваться.

— Эсте… Граф Эсте с востока?

— О, недавно менестрели начали напевать те прекрасные песни о любви!

— Да… Ведь Алианна Эсте когда-то была возлюбленной императора.

— Разве Её Величество не запретила распространение слухов на эту тему? – улыбнулась дочь маркиза.

— Но Алианна давно мертва, - закатила глаза другая леди, - остались только баллады, да красивые истории о печальной любви.

— М-м… - неопределенно протянула Беатрис.

Она явно колебалась, но, всё же, заговорила:

— Это только слухи… Некоторые продолжают твердить о том, что Алианна была беременна, когда покинула императорский дворец.

— Да, - мгновенно отозвалась дочь маркиза, - но ребёнок родился мёртвым. А жаль. Его Величество, как помнят многие… Объявил, что дитя Алианны сможет претендовать на место наследника.

Киана медленно закрыла глаза. Эта история… Неминуемо приведёт Кальдерон к кровопролитной войне. Потому что вскоре среди простого люда, словно чума, начнет распространяться губительная весть… Сын Алианны выжил. И он должен стать следующим императором.

Принцесса не знала, является ли это правдой. Да и неважно… То, во что верят люди – рано или поздно становится истиной.

«Куда хуже то, что империя превратится в поле для сражений. Даже в прошлой моей жизни… Альберт и Эрнст выиграли только за счёт грубой силы, мобилизовав войска императора. Но, кажется, они так и не смогли уничтожить наследие Алианны Эсте»

— Бедный принц… Подобные истории, должно быть, вгоняют его в тоску, - с искренней горечью вздохнула одна леди, которая уже давно проявляла повышенный интерес к Альберту Эзреду.

— Нам не следует продолжать обсуждения, - авторитетно высказалась Беатрис, - в столице и без того назревают беспорядки.

— Мой отец запретил мне гулять по центральным улицам…

— И мой!

— Как думаете: леди Вилен не приехала именно из-за этого…?

— Но я не видела её и на Дне Расцвета.

Киана приоткрыла глаза, отламывая десертной ложкой часть нежного пирожного со сливочным кремом. Она почувствовала на себе взгляд леди Флетчер и невольно усмехнулась, примерно догадываясь, о чём думает Беатрис.

— Гм… Хилари Вилен присутствовала на третьем дне праздника, - несколько уклончиво сообщила хозяйка чаепития, - но не думаю, что в ближайшие дни она будет посещать светские мероприятия. По секрету… Кажется, леди Вилен попала в немилость герцогини Гридберн. Полагаю, на днях она окончательно покинет родовой особняк.

Принцесса заинтригованно выгнула бровь. Всё зашло так далеко? Но, по идее… Хилари просто вернется к своим родителям, разве нет? В конце концов, они живы и здоровы.

— О, неужели? – удивилась дочь маркиза. – Впрочем, леди Вилен всего лишь племянница…

Сколько затаённого пренебрежения крылось в её тоне. Впрочем, скорее всего, многие леди не жаловали Хилари, прежде всего завидуя тому факту, что она живёт в одном доме с красавчиком Теодором.

«Прошлая я тоже такой была, нечем гордиться» - мысленно вздохнула Киана.

Дальнейшие темы чаепития были менее интересны. Что-то о разрыве помолвки между аристократами, о новом браке одного барона…

— Похоже, день бракоразводного процесса четы Гридберн – не за горами, - мимоходом признала Беатрис, когда речь зашла о громких расставаниях.

Большинство леди ожидают увидеть захватывающее представление… Но принцесса знала: этого не случится. Ивар Гридберн покорно оставит свой титул нелюбимому племяннику.

***

После чаепития на плечи Кианы накатила усталость, которая обострилась в карете. Всё, потому что Мадлен продолжала старательно провоцировать молчаливую Охру.

— И чему вас, северянок, только учат? Вы выглядите так грубо, что оскорбляете светлый лик принцессы!

— Уймись, - нахмурилась леди Аглесс, с недовольством глядя на горничную. Только после прямого приказа та замолчала.

Характер Мадлен сильно обострился после случая в пыточной. Временами она словно ненавидела свою госпожу, но и страшилась потерять место подле неё.

Благо, хотя бы в своих покоях принцесса могла легко избавиться от присутствия горничной, решительно отправив её подальше.

— Тяжело вам приходится, - буркнула Охра, когда они остались вдвоём.

— Как видишь… - утомлённо улыбнулась Киана.

— Ваше Высочество, а вы не задумывались переехать в Северное Княжество? – неожиданно, спросила женщина. – У нас, конечно, жизнь попроще, не такая роскошная… Но и дышать там куда легче.

На краткое мгновение Аглесс запнулась, не зная, что ответить. А потом улыбка её слегка померкла:

— К сожалению, подобные вопросы решает мой отец.

Киана немного лукавила. С учётом её планов… Если всё получится, Рихтер больше не будет властвовать над ней.

Конечно же, принцесса хотела убежать. И самое лучшее для этого время – пик грядущей внутренней войны в Кальдероне. Когда отец и брат будут слишком заняты… Когда аристократы сцепятся в неравной схватке.

Киана должна подготовить всё для того, чтобы инсценировать собственную гибель. Она хотела обрезать прекрасные рыжие волосы, покрасить их в чёрный цвет и сбежать с приготовленными деньгами. Если понадобится – девушка изуродует собственное лицо, лишь бы её не обнаружили.

Но этот план требовал терпения и вдумчивости. Аглесс даже не могла толком выбрать место, в которое отправится после обретения свободы. Впрочем, предложение Охры звучало… Заманчиво.

Раньше Киана не рассматривала Северное Княжество. Однако, прямо сейчас оно казалось любопытным решением.

— Сестра? – ласковый голос Эрнста послышался от дверей.

Он улыбнулся Охре и проговорил:

— Оставьте нас.

Телохранительница нахмурилась, перевела взгляд на госпожу, но, не услышав возражений, всё же вышла.

— С тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил наследник Аглесс. – О чём задумалась?

— М-м… - со вздохом протянула Киана. – Моя голова… От этих глупых куриц на чаепитии – болит голова.

— Понимаю, - засмеялся Эрнст, - знаешь, у меня похожие ощущения от стариков в Коллегии.

«Неудивительно. Ведь они считают тебя слабым мальчишкой…» - хмыкнула Киана.

Коллегия Знати… В неё входили властолюбивые аристократы. Главные фракции образованы от влиятельных фигур двух герцогов: Гридберн и Аглесс.

С этими матёрыми волками Эрнсту пришлось несладко.

— Они тебе докучают? – спросила девушка, недовольно нахмурив бровки.

— Самую малость… - брат мгновенно соскочил с темы и рассеянно улыбнулся. – Так о чём вы сплетничали на чаепитии Флетчер? Мне интересно.

Он зашёл только за этим. Как и всегда…

— Хм… В их болтовне так легко запутаться… - надулась Киана.

— Не помнишь? – Эрнст прищурил глаза. – Кстати говоря, я подготовил твой личный доход с нескольких магазинов. Как ты и просила – они твои.

— Я даже деньги потратить сейчас не могу! – разочарованно воскликнула девушка, но глаза её жадно заблестели. – Так вот, на чаепитии… Они обсуждали «Золотую чашу» и старую историю с Алианной Эсте.

Лицо молодого мужчины потемнело. В тот момент он даже не скрывал своей злобы, но Киана продолжала, делая вид, будто ничего не замечает.

— М-м… Её ребёнок действительно может стать соперником Альберту?

— Чушь! – вскричал Эрнст. – Он мёртв!

Принцесса сделала вид, будто испугалась, а он мгновенно вернул себе самообладание:

— Извини, родная… Просто эти слухи… Подобны лавине. Но они глупы и беспочвенны.

— Я тоже в это не верю, брат, - заявила Киана, - но одно меня волнует … Другие верят.

Ей было интересно, что предпримет Эрнст в нынешней жизни.