Революция кукольной принцессы

Глава 18

Розали растерянно смотрела на девушек, которые сбились в кучку, перешептывались и откровенно её игнорировали. Леди Мейнар выглядела прекрасно в своём фиалковом новом платье, но окружающие леди уже единогласно признали её врагом.

Киана склонила голову набок, скучающе повернув тонкую фарфоровую чашку. Хилари, увы, не присутствовала на чаепитии, а за причинами ходить далеко не надо. Синтия Габор… Не всех хотела видеть на данной встрече.

Запланированный акт унижения дозволено лицезреть лишь избранным. Принцесса знала, что злопыхательницы потерпят неудачу. Ей просто было интересно, как именно Розали выпутается из ситуации.

— Я вас чем-то оскорбила? – Мейнар подошла прямиком к дочери маркиза и смело подняла подбородок, показывая нежелание мириться с ситуацией.

— О, мне показалось, или над ухом жужжит надоедливая муха? – усмехнулась Синтия, глядя Розали в глаза.

Подруги леди Габор тотчас расхохотались, а одна из девушек рядом вдруг поднялась, резко плеснув на Розали чашку кофе.

— Ах! – крайне ненатурально вскрикнула леди, изображая неуклюжесть.

Удивительно, но Мейнар увернулась. Правда, несколько капель всё же попали на платье. Дворецкий мгновенно подбежал к ней, пытаясь платком стереть последствия нападения.

— Вот как… - пробормотала Розали, сжимая пальчики в кулачки.

Девушка смахнула с глаз светлую чёлку и внезапно двинулась к стоящему в гостиной пианино. Аккуратно подняв крышку, Мейнар сдержанно вздохнула и… Начала играть. В тот момент было сложно поспорить с её мастерством. Юркие пальчики красавицы будто бы жили своей жизнью, воссоздавая восхитительную мелодию, лёгкую, словно порыв ветра.

Даже самые критичные леди заслушались в тот момент. Киана прикрыла глаза, на миг вернувшись к воспоминаниям.

… Розали всегда использовала музыку, или же книги, когда хотела показать своё превосходство над другими. И у неё прекрасно получалось, стоит это признать.

Помнится, глупышка Аглесс также пыталась давить на соперницу, устроив повсеместную травлю. Тогда белокурая девушка не растерялась.

«— Уверена, что вы не только красивы, но и чрезвычайно талантливы, принцесса. Продемонстрируете свои умения?» - так сказала Мейнар, после исполнения своей авторской композиции «Лунные бабочки».

Тот случай стал одним из главных провалов Кианы. Будучи слишком самонадеянной, она действительно попыталась сыграть мелодию… Ей казалось, что в этом нет ничего сложного. Кажется, вся столица потом обсуждала позор принцессы.

«Неумеха», «полное отсутствие таланта», «пустоголовая кукла» - самые мягкие эпитеты, коими в ту пору наградили дочь Золотого герцога.

Музыка прервалась и вместе с нею Киана очнулась от призраков дурного прошлого.

— Я не так хороша в этом, - бесстрашно улыбнулась Розали, поворачиваясь к застывшим слушательницам, - так может, кто-нибудь закончит музыкальную композицию за меня?

То была бессмысленная игра. Никто из леди не мог знать окончания, потому что Мейнар сама сочинила музыку. И неловкое молчание только подчеркивало то, насколько жалкими теперь выглядят знатные леди Кална.

Неожиданно, послышались хлопки. К удивлению многих, в дверях стоял сам Альберт с горящими от восторга глазами.

— Потрясающе, леди! Я нисколько не сомневался в том, что вы обворожительны, но эта чарующую музыка окончательно пленила моё сердце…

Наследник слишком самовольно вмешался в ход женского чаепития. Было видно, как сильно занервничала Синтия Габор.

— Я едва не испортила платье, - медленно проговорила Мейнар, - потому мои таланты не имеют значения. Меня ведь здесь не любят.

«О, она решительно сказала это вслух…?» - Киана почувствовала, что настрой Розали даже более агрессивный, чем в прошлом.

— Кто смеет доставлять тебе неудобства? – мгновенно нахмурился Альберт.

Впрочем, принц уже смотрел на Синтию уничижительным взором.

— Мне кажется… Причина всему – салон Её Высочества, - с удивительной ясностью постановила Розали.

Удивление, вспыхнувшее в сознании Кианы, не коснулось её лица. Все обернулись к принцессе, и она почувствовала себя той самой ведьмой из сказки, которую в любом случае обвинят во всех смертных грехах.

— Интересно, - с ленцой проронила леди Аглесс, - в чём же повинен читальный салон?

— Там леди и джентльмены создают обособленные коалиции, которые затем способствуют плохому отношению к иностранцам, - заявила Мейнар с таким видом, будто была полностью уверена в сказанном.

Это звучало абсурдно. Но принцесса понимала, что даже из подобного бреда Розали может создать реальность.

— Да! Киана, ты… - начал было принц.

— Я только лишь обеспечиваю салон новыми книгами, - нетерпеливо перебила его девушка, звякнув чашкой чая. – Безусловно, никто из моих сотрудников не высказывал неуважения к иностранным гостям. Прошу вас не сомневаться в дисциплине людей, лично отобранных герцогом Аглесс. А книги, очевидно, не приносят ничего дурного. Верно, Альберт?

Киана говорила с таким нажимом, что молодой человек запнулся и автоматически кивнул. То была небольшая уловка, ведь принцесса практически сымитировала властный тон императрицы. А наследник, даже несмотря на рьяные сопротивления… Привык инстинктивно подчиняться матушке.

— Но… - попыталась возразить Розали.

Однако, Киана уже сыграла на опережение:

— К тому же, в столице предостаточно иных салонов, где точно также появляются новые коалиции дворянства. Мой появился сравнительно недавно, леди Мейнар. Все обвинения беспочвенны.

— Я не… Нет, ничего такого не имела в виду. Просто любые притеснения – ужасны!

— Не переживайте, леди, - Альберт воспользовался шансом, дабы отвернуться от Кианы, - я обязательно решу этот вопрос. Никто не посмеет над вами издеваться.

В его словах крылось много неприятного подтекста. Киана знала, что принц и её посчитал «помехой» в этот день. Остальные леди просто струсили вмешаться в их разговор. Даже Синтия Габор, которая до этого успешно разожгла пламя ненависти.

«Вот, почему я не хотела во всём участвовать… Даже сейчас меня попытались выставить единственной виноватой. Никто не вступился. Никто не сказал ни слова в защиту. Потому что… Вражда двух девушек за титул «прекраснейшей» кажется такой естественной?»

В тот день Киана вновь ощутила отвратительную беспомощность. Словно всё то, что она изменила – не имеет никакого значения, а лишь приближает к известному финалу.

А потому ночью принцесса вновь не могла уснуть. Она прокручивала в голове события минувшего вечера, взгляды и слова Розали…

«Я бы хотела не ненавидеть её. Но мы словно не можем сосуществовать. Как только она появляется поблизости – я начинаю стремительно срываться в пропасть»

Желание безрассудно сбежать прямо сейчас вновь возникло в измождённом сознании девушки. И тогда… Тихую ночь за окном озарила вспышка. На улице что-то взорвалось.

Не совсем около особняка, но близко… Пальцы Кианы с силой впились в подоконник, но она так и не решилась раздвинуть шторы.

— Ваше Высочество, - Охра бесшумной тенью метнулась от двери, - вас беспокоит…?

— Грядет нечто очень дурное, - слабо улыбнулась принцесса. – И я не думаю… Что хочу это видеть.

— Вам пришло письмо, - неожиданно, Охра опустила на стол конверт, - я уйду, чтобы вы могли прочесть его в уединении.

— Письмо…? – тихо повторила Киана.

А потом подбежала к столу, нервно вскрывая конверт. При тусклой лампе буквы будто разбегались, но это определённо… Долгожданная весточка от Рейнара.

«Надеюсь, принцесса ещё меня не забыла? Я немного занят выслеживанием дракона. Сама понимаешь – это нелёгкое дело. Впрочем, я слышал, ныне не всё спокойно в сказочном королевстве… Будь осторожна. Не хочу, чтобы какая-нибудь тля ненароком тебя ужалила. Смотри в оба глаза, принцесса, не то многое пропустишь.

Ждать осталось недолго. Я скоро вернусь.

Р.Э.»

Она так и заснула, прижимая его письмо к груди. Совершенно детский, беззащитный жест… На утро Киана почувствовала себя сущей глупышкой. Она заперла компрометирующую бумагу в надёжном тайном отсеке секретера и лишь тогда немного поуспокоилась. Как оказалось – ненадолго.

Особняк Аглесс стоял на ушах. В столице произошло несколько новых взрывов, но, что хуже всего – улицы покрыли листовки.

«Сын Алианны Эсте жив!», «Славьте истинного наследника Кальдерона».

Не удивительно, что на Эрнсте лица не было. Подобное событие казалось кощунственным и катастрофичным… И оно показывало, что силы оппозиции растут, прорываясь сквозь завесу.

Конечно, листовки попытались быстро подчистить и уничтожить, а газеты заполнились безобидными новостями… Но Киана понимала: теперь эта информация расползется в умах людей, как саркома. Быстро и неотвратимо взращивая семена сомнений в преемственности…

А Альберт слишком увлечён собственными амурными делами. Он всегда был таким – капризный, самонадеянный, но не слишком мудрый. Именно поэтому ему требовалась помощь такого золотого ума, как Эрнста.

Но тому не хватало практики, а хитроумные старики не собирались помогать за просто так. В высшем обществе преобладает одно правило: поддерживай сильнейшего. И Эрнст таковым не казался, хоть и старался доказать обратное.

В такие моменты он, по обыкновению, доставал из рукавов припрятанные козыри… Например, собственную сестру.

— Альберт устраивает благотворительный вечер. Тебе нужно на нём быть, - ласково улыбнулся Эрнст, появляясь в дверях её спальни. – Ничего особенного. Покрасуешься, пообщаешься с разными людьми…

— С кем? – Киана слишком хорошо знала нынешнего Эрнста для того, чтобы ощутить опасность подобной формулировки.

— Тебе пора выйти замуж, - неожиданно не стал отпираться брат, - помнишь, отец говорил об этом недавно? На вечере будет объявлено, что герцогство подыскивает тебе достойного мужа. Разумеется, мы заранее известим императрицу…

У неё закружилась голова, а в горле свинцом застыл хриплый стон. Эрнст собирался использовать её брак, как разменную монету… Этого стоило ожидать. Но трещина в сердце всё равно отозвалась застарелой болью.

«Кукла может быть красивой, но к кукле не привязываются. Её можно продать в случае нужды… Но я ведь живой человек. Я дышу и чувствую… Бесконечное отчаяние»

— Папа с этим согласился? Он ведь не хотел торопиться… - кажется, в её голосе прорезалась мольба.

— Сейчас неспокойное время, родная. Герцог сказал, что лично проверит всех кандидатов, - казалось, Эрнст немного смягчился. – Не переживай, ты сможешь оценить женихов и, конечно, мы прислушаемся к твоим пожеланиям…

«Ложь» - устало подумала Киана. Очевидная ложь, призванная её успокоить.

Но принцесса знала: этому браку не суждено состояться. Потому что впереди… Калн ждёт лишь внутреннее возгорание.

Однако, благотворительный вечер оставался неприятной обязанностью. Иногда она ненавидела себя за ту покорность, которую подчас проявляла в общении со своей семьей. Киана чувствовала, как её неспешно сковывают по рукам и ногам, затягивая крепления прочных цепей. Все сильнее. Ощутимей.

Новое платье, насыщенного оранжевого цвета… Видится пожаром светлого феникса, сочетаясь с янтарными кудрями принцессы. В её волосах заколка, являющаяся скрытым венцом.

Подарок Рейнара вселял немного уверенности в себе. Но предчувствия Кианы шептали об опасности.

Ей было настолько страшно, что девушка даже попыталась притвориться больной, но Эрнст тотчас вызвал доктора, после чего недомогания спустили на банальную усталость.

«Кажется, словно меня тащат на эшафот» - усмехнулась девушка, откидываясь в карете.

Больше всего на свете она боялась углядеть среди «женихов» Артена. Даже мимолётная встреча с ним осушает её силы до дна.

«Соберись. Не будь слабой. Если они хотят меня помучить – остаётся только выстоять»

Но какое же облегчение испытала Киана, когда увидела среди гостей Хилари. Леди Вилен держалась немного в стороне от праздной публики, однако, ненавязчиво приблизилась к принцессе и ободряюще улыбнулась, аккуратно сжимая пальчиками тонкую ладонь Аглесс в перчатке.

— Вы выглядите испуганной. Что-то произошло? – одними губами (но вполне ясно) спросила Хилари.

— Мне ищут мужа, - в такой же манере отозвалась Киана.

На краткое мгновение глаза девушки изумлённо расширились, и она тотчас отвела дочь герцога в сторону от остальных.

— Сейчас…? В такое время… Но почему? Это из-за чужестранки…?

— Не совсем… Не думаю, что она стала первопричиной. – грустно усмехнулась принцесса.

Хоть в чём-то Розали не сыграла роль разрушительницы. Однако же, среди гостей леди Мейнар исправно мелькала. Она появилась в качестве спутницы Теодора… И Анна Гридберн была здесь же.

«Как представлю, что вскоре появится императрица… Мне становится дурно»

Крайне сложно предугадать поведение Эллерии, которая в последнее время стала более яростной и нестабильной. Вначале Киана думала, что всему виной несносное поведение Альберта, но…

«Появление бастарда леди Эсте куда более серьёзное испытание для царственной тёти»

Этот благотворительный вечер собрал все сливки общества. Многие тянулись к Анне Гридберн, которая приобрела ещё больше влияния после развода. Её сын пока не стал герцогом, а значит, именно в её цепких пальцах сосредоточена вся власть.

И Розали, очаровательная чужестранка, вызывала не меньший интерес.

— Кузен не слишком-то и доволен, - шепнула Хилари на ухо Киане, - думаю, тётя хочет их поженить… Как глупо.

— Почему именно на ней? – протянула принцесса. – Беатрис Флетчер – более выгодная партия.

— Полагаю, всё дело в родственных связях. Дражайшая тётя не любит делиться властью. Ей нужна покорная невестка, чья семья не станет… Тянуть руки к богатствам Гридбернов. Герцогине нравится всех контролировать.

Киана задумчиво кивнула. Да, если посмотреть с такой точки зрения… Флетчер – дочь влиятельного клана. Едва ли они позволят Анне свободно распоряжаться Беатрис. По сравнению с ней, одинокая Мейнар из чужой страны кажется удобным вариантом…

«Но Розали не из простой семьи. И, честно говоря, мне кажется, что подчас с ней сладить сложнее, чем с Беатрис…»

Вдалеке принцесса разглядела Эрнста, рядом с которым собрались юноши и мужчины. Судя по всему, брат был занят «продажей» её брака.

«Как на аукционе…» - настроение Кианы мгновенно испортилось, и она предпочла присоединиться к групповому танцу девушек. Леди кружились с цветными лентами, искренне наслаждаясь этим вечером.

Пёстрые мазки красок расплывались в реальности, вызывая головокружение. В итоге принцесса отошла к праздничному столу, краем глаза отмечая появление императрицы.

— Ваше Высочество! – Розали улыбнулась, подплывая к ней. – Мы давно не виделись.

— Да. Добрый вечер, - сдержанно поздоровалась Киана, не желая продолжать диалог.

— Я хотела бы извиниться за предыдущий инцидент… Это было грубо с моей стороны, - не унималась Мейнар, поднимая тарелку с тарталетками.

В тот момент какая-то танцующая девушка задела её плечом.

— О, прошу прощения…!

— Ничего, - Розали чуть поморщилась, - между нами не осталось недопониманий… Верно, принцесса?