Революция кукольной принцессы

Глава 19

В тот момент Киана испытала дикое желание… Исчезнуть. Сбежать, скрыться. Всё, что угодно, лишь бы спрятаться от собственных вздыбившихся чувств. Прошлое, настоящее, будущее… Сплетались в тошнотворном водовороте, искажая реальность.

Кажется, она сбивчиво кивнула Розали, прежде чем отвернуться, сделать несколько робких шагов к танцующим… И услышать крик за своей спиной.

Леди Мейнар уронила тарелку с едой и схватилась за горло, задыхаясь. Звон разбитого фарфора, смешанный с хрипами девушки, будто бы заставил время застыть. К несчастной мгновенно метнулся верный дворецкий и кто-то в толпе начал отчаянно звать на помощь. Киана ощутила, как на миг окаменели мышцы её спины, словно от неподъёмного груза. Принцесса нашла в себе силы отступить к другим леди, но не могла оторвать взгляда от кошмарной сцены.

Музыка оборвалась на непозволительно высокой ноте. Вся лёгкость, все веселье и беспечность вечера сгинули в мгновении ока. Гости взволнованно столпились подле пострадавшей, а придворный целитель, вызванный принцем Альбертом, довольно скоро постановил:

— Жизнь леди Мейнар вне опасности. Её состояние - результат аллергии на орехи. К счастью, она съела всего один, потому последствия не так сложно устранить.

После этого доктор ловко засунул ей в рот небольшую золотистую пилюлю.

— Что? – удивился Альберт. – Но в этих тарталетках никогда не было орехов…

А после принц напряжённо осёкся, словно собственные слова смутили его рассудок. Тогда вперёд выступил Ян, дворецкий Розали:

— Ваше Высочество, я молю расследовать происшествие. Кто-то явно пытался погубить мою леди, намеренно вызвав у неё аллергическую реакцию.

Это было серьёзное обвинение. Гости обеспокоенно зашептались. Альберт сжал пальцы в кулаки и кивнул, медленно проговорив:

— Господа, я прошу всех оставаться на своих местах, пока идёт расследование.

«Никто не может уйти. Виновный должен быть наказан» — именно это подразумевал наследник. Даже императрица не выступила против данного решения. Киана почувствовала себя странно. Её смутно терзал вид побелевшей, задыхающейся Розали. Это вызывало нехорошие воспоминания.

И отныне, никто не мог чувствовать себя в безопасности. В зал немедленно вызвали поваров, а также начальника охраны. Все имеющиеся в наличии тарталетки забрали для проверки и анализа. Однако, решающий вывод был сделан достаточно быстро…

— Нет никаких сомнений: в других блюдах нет орехов. Кто-то намеренно подложил их в тарелку леди. – твёрдо заявил страж.

— Но это глупо! – вмешалась одна именитая вдова. – Возможно, произошла ошибка и орех случайно попал в еду при готовке…?

— Исключено, госпожа, - главный повар вежливо поклонился, - нас заранее известили об острой непереносимости определённых продуктов у некоторых гостей. Поэтому, их не было на кухне.

— Разумеется, - со странным выражением лица вмешался Альберт, - потому как аллергический приступ может привести к смерти.

И вновь повисло напряженное молчание. Между несчастным случаем и злым умыслом протянулась бездна человеческой злобы. Никто не хотел быть обвиненным в попытке убийства. Но наследник, очевидно, не оставит эту ситуацию без обнаружения преступника.

— Да что там думать? – неожиданно, раздался капризный девичий голосок из толпы. – Её Высочество находилась рядом с леди Мейнар. Она и подбросила смертельный подарок.

Киана не знала, кто именно посмел сказать подобное. Но её рассудок в тот момент едва не раскололся от панической вспышки.

— Какой смысл мне поступать так глупо? – принцесса яростно топнула ножкой, скрывая охвативший её страх за мнимой бравадой.

— Глупо? Но Её Высочество высокомерно относилась к госпоже Мейнар и, возможно, провоцировала издевательства…! – выпалил дворецкий.

— Вы не имеете права беспочвенно оскорблять мою сестру, - Эрнст уверенно вышел вперёд, нахмурившись. – Они с леди Мейнар практически не знакомы. Откуда бы ей знать об аллергии?

— Вообще-то… - Синтия Габор вздохнула, скучающе поправив веер. – Это не было таким уж секретом. Розали Мейнар упомянула об этом на первом же чаепитии.

«— О, простите, здесь ведь нет орехов? У меня аллергия. Одна маленькая ошибка – и я покроюсь пятнами, начну задыхаться… Да, очень мучительно» - чужестранка действительно призналась в собственной слабости после рассказа о побеге из Амбранта.

— И Киана Аглесс присутствовала на том мероприятии? – властно вопрошал Альберт.

Он смотрел на кузину по-новому. С толикой брезгливости и отвращения, как на разрезанного дождевого червя под ногами.

— Да, - пожала плечами Габор и сделала шаг назад.

— Как и многие другие знатные леди, - императрица Эллерия медленно приблизилась к основной мизансцене, окидывая всех собравшихся проницательным взором, - хочу напомнить, что мы не можем бросаться громкими обвинениями без серьёзных доказательств. Сколько невинных отправятся на эшафот, если первым делом карать тех, кто просто находились рядом с местом преступления?

— И всё же, я предлагаю заключить Киану Аглесс под стражу до выявления результатов полного расследования, - резко высказался Альберт.

А Жемчужина Кальдерона просто стояла посреди светлого зала, чувствуя себя беззащитной марионеткой. Ниточки связывают руки и ноги, дёргаются, толкая её на бесполезные действия… Жаль, зрители слепы и глухи.

Кое-кто за неё вступился. Эрнст, призывающий одуматься. Эллерия со своим властным тоном. Но в колючих глазах толпы Киана видела лишь одно… Бездну недоверия. Даже императрица и брат не особо верили в её невиновность.

Сколько бы принцесса ни пыталась изменить всеобщее мнение… Она являлась идеальной «злодейкой» в глазах многих. Вздорная, капризная, богатая и избалованная – способная на величайшее коварство.

— Как можно?! – голос Хилари безуспешно пытался перебить оживлённые обсуждения дворян. – Это против всех правил…!

— Её Высочество не… - кажется, Теодор Гридберн вмешался в импровизированное судейство Альберта.

Киане тоже нужно было начать агрессивно защищаться, но в тот момент она будто окончательно лишилась сил. Руки онемели, в ушах нарастал ненормальный звон, приглушая иные звуки… Мир плыл перед глазами.

«Почему я…? Почему во всём всегда виновата я? Просто… Просто хотела быть любимой… Но они ломают меня. Раз за разом. Кость за костью»

А потом двери зала широко распахнулись, впуская внутрь массивную фигуру.

— Я верю принцессе. – зычный голос эхом прокатился по невольным свидетелям произошедшего, вынуждая их обратить внимание на… Князя?

Да, то был сам Рейнар Эзред, извечный возмутитель спокойствия в Кальдероне. Кажется, он только-только вернулся из дальних странствий, потому как его походная одежда не выглядела роскошной.

Тем не менее, подавляющая уверенность мужчины заставляла с ним считаться.

— Д… Дядя? – первым обрел дар речи Альберт. – Вы даже не з…

— Я точно знаю, что родовитую дочь известной семьи грешно брать под стражу, дорогой племянник. – агрессивно усмехнулся Рейнар. – Максимум – домашний арест, да и то, подобная участь является крайне несправедливой.

— Она – подозреваемая, - упрямо насупился Альберт, - у неё были плохие отношения с Розали Мейнар, и…

— Как и у многих на этом мероприятии, но они же не идиоты, дабы вслух о таком признаваться, - хохотнул Эзред, панибратски хлопнув растерянного принца по плечу.

Жест, к слову, оказался слишком мощным… Альберт даже чуть покачнулся, скривившись от боли.

— Уж прости, племянник, но оставь расследование тому, кто на этом собаку съел. – беспечно хмыкнул Рейнар.

Одна из дам сдавленно ахнула.

—… В переносном смысле, миледи, - поправил свою речь князь, закатив чёрные глаза к сводчатому потолку. – Всех устраивает мысль разойтись мирно? Тем более, что леди Мейнар также нужно восстановить силы.

— Да, - мгновенно нашёлся Эрнст, - моя сестра будет временно находиться под домашним арестом в особняке Аглесс. И мы с нетерпением ждём результатов расследования.

— Хорошо, - нехотя процедил сквозь зубы Альберт.

Создавалось впечатление, будто его волнует лишь болезненное состояние Розали.

— Дамы и господа. Благотворительный вечер окончен, - громко возвестила императрица. Веер сломался в её сжатых ладонях с негромким щелчком.

***

Киана склонилась над позолоченной раковиной, дрожа от пережитого ужаса. Насмешливые взгляды толпы всё ещё преследовали ее, а саркастичные шепотки эхом раздавались в ушах.

«Глупая, никчёмная, бесполезная кукла…»

Она помнила, как Эрнст поспешно вывел её из зала, приобнимая за плечи. Но в карете он спросил…

— Ты действительно не подбрасывала орехи в её еду? Поверь, родная, мне нужно знать правду, чтобы тебя защитить…

Но принцесса вновь услышала далёкий голос искажённого прошлого:

«— Я глубоко разочарован в тебе, Киана. Похоже… Ты мне больше не нужна».

— Нет… Нет-нет-нет! – отчаянно воскликнула девушка, закрывая лицо руками.

Больше Эрнст не задавал вопросов. Но, когда они прибыли… Их встретил сам Золотой герцог. Лицо мужчины будто бы окаменело, напоминая ледяную маску карающей судьбы. Сердце принцессы разом ухнуло в пропасть. Рихтер даже не посмотрел на дочь, коротко бросив наследнику:

— В мой кабинет.

Так Киана осталась одна. Она не пожелала видеть слуг и выгнала всех из своей спальни, а после зашла в уборную. Собственное побелевшее лицо в зеркальном отражении вызывало стойкое чувство отвращения.

Принцесса ощущала себя беспомощной и грязной. Тошнота вновь подкатила к горлу рвотным рефлексом, но вместо того, чтобы ещё раз склониться над раковиной, леди Аглесс вдруг ударилась лбом о стекло.

Боль отрезвляла. Боль приводила в чувство. И ей хотелось продолжать, разбить лицо до крови. Тогда, возможно, она проснется в кругу родных, в прежнем мире… И узнает, что все пережитое – не более чем дурной сон.

Но нового удара не последовало. Мужская ладонь стала препятствием между ней и зеркалом. Киану крепко обняли со спины, и приятный голос согрел оголенный участок шеи:

— Тише… Тише, пичуга. Не надо убиваться.

Принцесса замерла. Её нижняя губа задрожала, а на лице вдруг промелькнуло настолько беззащитное, настолько жалобное выражение… Что даже самое чёрствое сердце разбилось бы вдребезги от этого вида.

— Поче… му? За что они так со мной? Я ведь не… Не…

Рейнар тяжело вздохнул, утирая слезинки, скопившиеся в уголках её глаз.

— Киана…

— Никто из них не вступился за меня по-настоящему. Никто! Всем… Что-то от меня нужно. – истеричный смех сорвался с обкусанных губ принцессы.

Она плакала. И эти слёзы – тонкие нити, намертво связывающие отчаянное прошлое и смутное настоящее.

— Это неправда. Были те, кто защищали твою честь вполне искренне, - твёрдо произнёс Рейнар, - та же леди Вилен… И ваш покорный слуга.

— В конце концов всё закончится очередным предательством. Так было всегда, - Киана будто его не слышала, - ради… Ради чего мне…?

— Киана, - Рейнар чуть встряхнул её за плечи, решительно разворачивая лицом к себе, - те, кто отвернулись в момент острой необходимости – никогда тебя не любили. Они просто мусор, а мусор должен быть выброшен. Но ведь остались иные люди, которые всегда были на твоей стороне?

«Да… Верно» - глаза принцессы расширились, словно она очнулась ото сна.

Её первая жизнь была трагичной и бессмысленной. Во второй она познала любовь близких. Но, а теперь… У неё появились подруги. Хилари… Охра и Клэр, которых оттеснили слишком далеко, но они всё равно пытались противостоять обвинениям против леди Аглесс.

— Так-то лучше, пичуга, - он устало улыбнулся, поймав осмысленный блеск в её взгляде, - прости меня. Я должен был появиться раньше.

Князь бережно поднял её на руки и отнёс на диван. Всё это время Киана подавленно молчала, но, оказавшись на мягком сидении, вдруг встрепенулась:

— Ты… Ты не предашь меня?

— Если бы не сложившаяся в Кальдероне обстановка, я бы не посмел тебя оставить, - улыбнулся Рейнар, ободряюще сжимая её ладонь.

— Правда… Не предашь, - девушка вновь прикусила нижнюю губу, а потом призналась, - я боюсь. Боюсь прослыть капризной, неуравновешенной. Боюсь надоесть тебе.

— Ты слишком сильно зациклена на избалованности, - хмыкнул князь, - у какой женщины нет капризов…? Впрочем, открою секрет: даже мужчины этим грешат.

Он наклонился к принцессе и оставил горячий поцелуй на её щеке:

— Я ведь всегда искал королеву, вовсе не обычную женщину. Мне не сложно потакать, баловать и радовать… Скорее – это приносит радость мне самому. Поэтому, отринь страхи, прекрасная принцесса. В моих глазах ты само совершенство.

«Сердце… Оно болит. Но мне, почему-то, приятна эта боль» - судорожно вздохнула Киана. Её самообладание трещало по швам. Будто с каждым новым словом князь снимал с души принцессы ржавые оковы.

Она чувствовала себя фениксом, обратившимся в пепел, но возрожденным в новой ипостаси.

— Одного я не понимаю, - медленно проговорила Киана, - почему ты так заинтересовался мной? Отчего с самого начала… Проявлял внимание?

— Если я отвечу, что ты слишком красива, не поверишь? – по-доброму усмехнулся Рейнар.

Аглесс медленно покачала головой. Эзред умолк, на несколько мгновений переведя взгляд в сторону. Наконец, он негромко произнёс:

— Не похожа… Но, была некая ассоциация.

— Что? – Киана недоуменно склонила голову набок.

— Когда я увидел тебя в ночном саду… Ты вызвала во мне ностальгию, наверное. Девушка, пристально смотрящая в небо… Казалась очень одинокой. Это напомнило мою мать.

— Твою… Маму? – Аглесс изумленно вздохнула.

Она практически ничего не знала о родственных узах предыдущего императора. Разве что… Рейнар Эзред, кажется, был сыном наложницы.

— Принцесса совсем на неё не похожа, - рассмеялся князь, - она была строгой, подчас даже суровой... В ней текла гордая северная кровь. Но в особо тёмные ночи, моя мама обращалась к бледным звёздам точно также, как и ты.

Киана придвинулась ближе, ощущая невыносимое желание утешить его… И, одновременно, услышать до конца.

— Я предлагал ей потанцевать, когда она грустила. Хоть и был так мал, - слабая улыбка Рейнара казалась далёкой и печальной. – Ей суждено было стать последней и самой молодой наложницей почившего императора.

Эти слова вызвали воспоминания… Не говорила ли о подобном Беатрис на чаепитии?

«— … я слышала: та наложница выпила яд в день похорон монарха»

— Что… Что с ней произошло? – голос Кианы внезапно охрип.

Чёрные глаза князя гневно сверкнули недобрым светом:

— Всего лишь ещё одна трагедия на маскараде уродов. Забытая история… Впрочем, временами я даже рад, что её забыли.