Революция кукольной принцессы

Глава 22

Альберт всегда проявлял повышенный интерес к тому, что считал лучшим. Он любил красивые вещи и красивых людей, потому дочь графа из Амбранта так сильно запала ему в сердце с первого взгляда.

Сострадательная и справедливая Розали на самом деле могла бы стать прекрасной супругой для наследника… Но императрица никогда её не примет. Слишком уж большое влияние белокурая дева способна оказывать на мужчин.

К тому же, до сих пор не было ясно, к кому на самом деле склоняется сердце леди Мейнар.

Киана прекрасно понимала внутреннюю обстановку их запутанных отношений, но её интересовал лишь один вопрос… При чём тут она?

Принцесса чувствовала головную боль от необходимости видеть этих людей. И тем не менее, дочь герцога не могла проигнорировать присутствие Альберта в особняке.

Её наспех приодели немногочисленные служанки и Киана чинно вышла из своих покоев, застав в гостевом зале дивную картину – принц трогательно ухаживал за Розали, наливая ей чай вместо слуги.

— Очаровательно, - лениво прокомментировала увиденное Киана, скрестив руки на груди.

Альберт дёрнулся и окатил её гневным взглядом, а Розали встала с дивана и нежно улыбнулась:

— Простите за неожиданный визит, Ваше Высочество.

Перенесённый приступ аллергии нисколько не повредил изумительной внешности леди Мейнар. Киана погасила внутреннее раздражение и усмехнулась:

— Похоже, не вы должны извиняться за столь грубое поведение. Верно, дорогой кузен?

Она откровенно давила на Альберта и нисколько этого не стеснялась. Он вёл себя неподобающе, оторвав её от дел.

— Я? – принц нахмурился, а потом с видимым напряжением проронил. – Да, гм… Прошу прощения. Мы просто проезжали мимо и… Появился повод для разговора.

— Вот как.

Принцесса опустилась в своё любимое кресло и прикрыла лазурные очи. Она знала, что Альберт никогда не отправился бы к ней по собственной воле. Слишком гордый и капризный. Если уж ему что-то потребуется, наследник предпочтёт вызвать кузину во дворец. Подобные визиты… Совсем не в его духе.

Таким образом, инициатором посещения в этот раз выступила Розали Мейнар.

— Меня лишь недавно оправдали, - мило улыбнулась Киана, склонив голову набок, - о чём же Его Высочество хочет поговорить?

— Я, - внезапно, вмешалась Розали, - хотела объясниться с принцессой. На том вечере произошло недоразумение… Мой дворецкий был слишком груб. Конечно же, я не собиралась винить вас…! Случай с орехами – обычная случайность. Ян уже получил выговор…

Извинения Розали выглядели искренними, но Киана на секунду потеряла дар речи от вспыхнувшей ярости. Во-первых, дочь графа не имела права так самовольно вмешиваться в беседу принца и племянницы императрицы. Во-вторых… Намеренно, или нет, но Розали закладывала в собственную речь странный смысл.

Назвать покушение «недоразумением» и «обычной случайностью» - само по себе дико. Преступница уже была выявлена, но Мейнар будто бы отмахивалась от её кандидатуры, продолжая увещевать принцессу так, словно… Именно Киана причастна к этому.

К тому же Розали признала вину дворецкого, но его наказание за клевету на дочь герцога – всего лишь словесный выговор.

«Она настолько невежественна, или искусно подстраивает двойную игру? Мне сложно уловить. Но если не согласиться со столь агрессивными извинениями… В провокации конфликта вновь обвинят меня»

— Как чудесно, что истинную виновницу определило независимое расследование, - рассеянно отозвалась Киана. – И, конечно, я не держу на вас зла, леди Мейнар.

Альберт продолжал сканировать её цепким взглядом, окатывая стойким флёром недоверия. Что ж, она и не ждала от кузена понимания. Любовь затуманила его рассудок, делала мягкотелым… Ах, какое непростое время ждёт их в будущем, когда он станет следующим императором.

— Прекрасно! – безупречно улыбнулась Розали. – Я счастлива, что все недомолвки меж нами, наконец, разрешились… Я больше не буду отнимать время принцессы.

«Недомолвки? О чём речь, дорогая? Мы толком и не общались» - улыбка Кианы стала жёсткой. Каким-то образом Мейнар умудряется создавать в глазах других иллюзию несуществующих событий… Это подозрительно.

Распрощавшись с непрошенными гостями, Киана потерла затёкшую шею. Она думала о том, что предположение Рейнара может оказаться верным.

* * *

Особняк Аглесс опустел и затаился. Даже Матильда находилась слишком далеко, чтобы доставлять неудобство своим присутствием. Но по ней Киана однозначно не скучала.

Принцессу изводил лишь тот факт, что герцог до сих пор не отменил домашний арест. Конечно, девушка обращалась к отцу, но получила весьма чёткий отказ:

— Тебе лучше не выбираться за пределы особняка. Для твоей же безопасности.

Казалось, что в ближайшее время он не пересмотрит своё решение. Однако, Киана не желала во всем подчиняться Рихтеру Аглесс. И, в конце концов, решилась на авантюру…

— Поторопись, Клэр!

— Пожалуйста, будьте благоразумны…

Игра в переодевания – будто часть какого-то романа. Благородная леди примеряет наряд нищенки, чтобы узнать мир… Иронично, но именно это и сделала Киана. Не так сложно отлучиться из особняка сейчас, когда слуг осталось мало, а брат и отец вечно заняты, или в разъездах.

Охра и Клэр преданно сопровождали принцессу на тайной прогулке. Горничная находилась рядом, а наёмница – поодаль, дабы не привлекать внимание своим необычным происхождением.

Киану интересовали, прежде всего, стоянки повозок дальнего следования и пристань Кална, от которой отплывали небольшие пассажирские судёнышки. Но и помимо основной цели разведки, девушка прислушивалась и приглядывалась к окружающим.

Не трудно заметить то напряжение, что повисло в воздухе вострым мечом. Горожане перешептывались, обсуждая произошедшие события и всё чаще там и тут звучали гневные речи.

—… Коллегия Знати совсем не справляется с…!

— Да им наплевать! Всегда было плевать…

— А что император? Почему император молчит?

— Раз молчит – значит правда. Бастард имеет право на престол.

— Граф Эсте многое сделал для Кальдерона! Род Эсте – достоин!

Киана назвала бы собственные чувства «предвкушением катастрофы». Напряженная тетива чужой злобы готова была сорваться в любой момент. Люди бурлили, словно все недовольства столетия начали накладываться одно на другое в адском домино. Ещё немного – и под ним обрушится целая страна.

— Кто хочет поддержать сына Алианны Эсте? Подходите, мы набираем добровольцев! Истинного принца в наследники! – возвестил чистый голос посреди оживлённой площади.

«Агитируют прямо на улицах…?» - Киана сильнее закуталась в серый плащ, а после притормозила, недоуменно оглядывая толпу. Это место на окраине Кална прилегало к бедным районам… Трущобам, где каждый косой взгляд нёс ворох проблем.

Ситуация складывалась хуже, чем она могла себе представить.

— Прошу вас, пойдёмте дальше, - нервно оглянулась Клэр, - до пристани совсем недалеко.

Но переодетая принцесса не шелохнулась, прищурив глаза. Она определённо заметила среди прочих людей тонкий женский силуэт с белыми волосами, которые виднелись из-под капюшона.

«Я часто наблюдала за ней в прошлой жизни. Наверное, эта неприязнь въелась глубоко под кожу. Но есть и плюсы – мне легко узнать Розали Мейнар в любой маскировке»

Что делает благородная леди на улицах, тем более, в таком неблагополучном районе? Киана не долго размышляла над увиденным, решительно направившись следом за чужестранкой. Испуганная Клэр тщетно пыталась уговорить принцессу вернуться к намеченной цели.

Однако, след Розали потерялся у игорных домов с сомнительной репутацией. Она просто забежала в один из тупичков – и была такова.

Киана невольно прикусила нижнюю губу.

«Упустила… Чёрт! А ведь это было так важно…»

В любом случае, нужно было поскорее убираться из данного места. На улицах темнело, а с приходом ночи в таких злачный районах становилось попросту опасно. Судя по бледному лицу Клэр, та едва сохраняла спокойствие.

И именно тогда…

— Умф!

Киану резко схватили, дёрнув за угол. Девушка испуганно забилась в чужих руках, пытаясь вскрикнуть.

— Ваше Высочество… - укоризна в глубоком мужском голосе заставила её застыть. – А я ведь просил тебя не забывать об осторожности.

Киана почувствовала, как всё напряжение разом схлынуло. А вот желание ударить князя – осталось.

— Ты когда-нибудь прекратишь меня пугать? – тихо прошипела леди Аглесс, оглядываясь на Охру и Клэр, которые также затаились в тупичке неподалёку.

— Конечно, - легко согласился князь, - когда ты станешь хорошей девочкой. Но, боюсь, наши желания недостижимы.

«Издевается!» - на щеках принцессы вспыхнул гневный румянец.

— Пойдём со мной, - лукаво осклабился Рейнар, - раз уж встретились, сама судьба велит устроить незапланированное свидание.

Ей нравилось тонуть в его чёрных глазах, пусть даже блеск их мог обернуться горьким чаем, или же смертоносной смолой. Но когда князь был рядом – Киана на самом деле ничего не боялась. Странная ирония жизни…

— Я всё ждала, когда же ты осмелишься пригласить меня на личную встречу, - усмехнулась принцесса, подавая ему руку.

— О? Я просто жуть как боюсь отказа. – рассмеялся мужчина. – Потому и предпочитаю приходить к госпоже самостоятельно.

Он несильно сжал кончики её пальцев, уверенно заводя девушку в ближайшую тёмную дверь. По ощущениям, они целую вечность плутали по запутанным коридорчикам, прежде чем подняться в небольшую уютную комнату с камином. Сложно сказать, для чего сиятельному брату императора комната в подобном месте… Но девушка не жаловалась. Она продрогла и была рада снять этот неприглядный плащ, погревшись у огня. Рейнар пригласил Киану присесть и через несколько мгновений также вольготно опустился рядом с нею на диван.

— Ну? – с интересом спросил брат императора.

— Я оказалась здесь случайно, - закатила глаза Киана, - увидела одного… Одну знакомую.

— Леди Мейнар? – мгновенно угадал князь.

Глаза его загадочно сверкнули, поймав отблеск магического пламени.

— Откуда ты…? – нахмурилась принцесса.

— От природы умён и сообразителен, - хмыкнул Рейнар, - к тому же, я и сам её заметил. Полагаю, Розали Мейнар ищет информатора.

— Кого?

Киана на секунду была ошеломлена. Какого рода информацию можно искать в таких местах…?

— Здесь есть неофициальное сборище ублюдков, которые собирают слухи, - хмыкнул мужчина, - что-то на стыке ищеек и обычных шарлатанов. Но, для чужестранцев их сведения могут оказаться полезными…

Леди Аглесс не представляла, что именно интересовало Розали настолько сильно. Но ситуация казалась подозрительной.

— Надеюсь, вы не пользуетесь услугами таких людей, - медленно проронила Киана.

— Я-то? Нет, Великие уберегли от такой участи. – Рейнар встал и подошёл к столу, чтобы заварить чай.

Девушка наблюдала за его неспешными движениями и чувствовала, как в груди распаляется желание выяснить ответы на собственные вопросы.

— Рейнар, - настойчиво позвала она, - ты действительно намереваешься жениться?

Это глупо. Глупо спрашивать о таком, ведь Эзред, очевидно, шутил. Он говорил множество абсурдных вещей и прежде, просто чтобы запутать бдительного собеседника.

А Киана стремилась дотянуться до правды, скрытой за игривыми намёками.

Мужчина не оторвался от своего занятия, но улыбка князя стала чуточку шире.

— Я на самом деле раздумываю над этим. Но не хотел торопить события.

Неловкость. Неловкость зависла в воздухе наточенным клинком. Едва дёрнешься – останется кровавая борозда.

— Мой отец… - прошептала Киана и вдруг замолкла.

Что ей сказать? Не так давно Рихтер Аглесс вдруг произнёс:

«— Рейнар Эзред… Я изменил своё мнение о нём. Он может быть хорошим мужем для тебя»

Как всегда безразличные слова отца на этот раз не вызвали протеста в душе Кианы. Она искренне боялась замужества и того, что может последовать за ним. Тогда почему принцесса столько спокойна, когда дело касается Рейнара?

Князь, наконец, прямо посмотрел на неё и от этого взгляда новая волна жара прокатилась по её сердцу, оставляя алый след на щеках.

Достаточно ли хорошо она выглядит? Без дорогого платья и украшений…

«Забавно. Ты желаешь, чтобы тебя любили не за внешность, но так отчаянно нервничаешь, стоит проявиться минимальному несовершенству…»

Рейнар вернулся на место рядом с ней, опуская чашку чая на столик и усмехнулся, откидываясь назад:

— Нынче много препятствий для брака. Всё кипит, всё ломается… И разум говорит мне, что я должен быть жестче с племянницей Эллерии. Ведь доверие в императорском клане – непозволительная роскошь.

Киана могла бы начать яростно доказывать обратное, но зачем? Он прав. Всё так и есть.

— Тогда не доверяй, - принцесса склонила голову набок, внимательно изучая его профиль. Мужественные черты лица, морщинки у бровей… Шероховатости, из которых состоял Рейнар Эзред.

— Ты знала, что брат меня боится? – весело спросил князь с таким видом, будто речь шла о его знакомом мальчишке с улицы. – Боится, но не может этого показать. Впрочем, когда-то они сделали всё, чтобы убрать меня подальше от Кальдерона.

Нечто подобное… Киана предполагала и раньше. Уж очень странными казались истории о крепких родственных узах семьи Эзред. За ними же, по обыкновению, скрывался страх. Тем не менее, она чувствовала, что откровенность Рейнара дорого стоит.

— Мой путь тернист, но я не жалуюсь, - мужчина непокорно тряхнул головой, - и, честно говоря, не всегда подчиняюсь доводам рассудка. Порой инстинкты и что-то из грудной клетки дают куда более верные советы.

— Какие же? – невольно спросила Киана.

Её пальцы дрогнули, нервно царапнув ручку чашки.

— Я хочу на тебе жениться, - чётко проговорил Рейнар, глядя ей в глаза, - но не могу встать на колени и вручить кольцо прямо сейчас. Это невозможно, покуда не утихнет шторм.

На секунду принцесса застыла в ошеломлении. Ей показалось, что услышанное – лишь иллюзия. Ведь не мог же он на самом деле так просто сказать…

— Князь много кому до меня обещал подобное? – но на смену растерянности быстро пришёл гнев.

«Не играй со мной. Не играй со мной. Не смей…»

Рейнар хищно прищурился:

— Ваше Высочество не поверит, если я отвечу, что ты первая?

Мужчина сцепил пальцы в замок, с усмешкой переведя глубокий взгляд на камин:

— С шестнадцати лет я живу на пороховой бочке, принцесса. Было немного не до отношений.

— И ни одной связи на стороне? – прищурилась Киана.

— Мимолётные романы случались, - не стал отрицать Рейнар, - но слухи, бушующие в столице, поддерживались мною лично. Куда лучше иметь репутацию самовольного распутника, разве нет? Я часто приглашал девушек в качестве эскорта, но перейти на более близкий контакт… Слишком нездорово, как по мне.