Революция кукольной принцессы

Глава 12

— Он мне не нужен.

— Удивительно, что леди сообщила мне об этом уже после приобретения.

Так звучал их диалог по возвращении в карету. Киана, наконец, скинула капюшон и торжественно водрузила венец на макушку, испытывая неестественное желание тотчас посмотреться в зеркало.

Раньше она не чувствовала столь сильного притяжения к каким-либо украшениям… Исключая, пожалуй, нефритовый кулон. Неужели, в данной драгоценности действительно сокрыто нечто особенное?

— Я не могу его носить, - с сожалением проронила принцесса, - потому что это вызовет новые пересуды в обществе. И… Не хочу злить тётю.

Всё выглядело так, будто Киана сама ищет оправдания для того, чтобы венец задержался у неё подольше. Уж слишком много сомнений в её голосе.

— «Не могу» и «не хочу» - разные понятия, верно ведь? – мужчина игриво склонил голову набок. – Так, или иначе… Не думаю, что данная вещица доставит проблемы. Природу Венца Божественной Птицы не столь сложно объяснить. Новообразованный алхимический артефакт… Конечно, в Кальдероне их не много и большинство подобных – давно томятся в сокровищницах и частных коллекциях.

Рейнар протянул ладонь, поправив украшение, которое немного съехало в сторону, зацепившись за янтарные локоны Кианы.

— Но настолько сильных артефактов в мире и вовсе чертовски мало. А Венец тот ещё единоличник… Избрать одного хозяина, до чего занятный ритуал. – князь подмигнул дочери герцога, прежде чем неторопливо продолжить свою речь. – Магия в таких вещицах противоречива, упряма и своеобразна. Но она более долговечна, нежели в иных артефактах.

— Интересно, - медленно отозвалась Киана, - но я куда больше ценю практическое применение. Зачем мне магический предмет, который столь сильно привлекает внимание?

— Я веду к тому, что венец вполне может подстроиться под пожелания принцессы. Нужно только попросить.

Аглесс задумчиво сняла с головы драгоценность, недоумевая – откуда Рейнар осведомлён о подобных аспектах?

«Впрочем, его точно нельзя назвать типичным солдафоном… Брат императора образован и разносторонне развит. Иногда знания Эзреда меня поражают»

Если он прав – венец отзовётся на приказ той, кто признана хозяйкой. Киана внутренне пожелала, чтобы артефакт стал незаметным для окружающих. Удивительно, но крупный камень вдруг призрачно замерцал, а контуры драгоценности побледнели. Она стала легчайшей, уменьшаясь до размера игривой шпильки, которую легко спрятать в густых волосах.

— Так намного лучше? – улыбнулся Рейнар. – Её Высочество больше не волнуется?

— Да. Я правда благодарна. – чуть тише отозвалась девушка.

Необычный артефакт и странный союзник в придачу… Этот мир будто давал ей редкие поблажки, не позволяя до конца расслабиться.

Их прогулка с Рейнаром завершится, карета превратится в тыкву, а принцесса… Вновь станет куклой. Или, всё же…?

— Держите этот дар при себе, Киана, - негромко проговорил Эзред. – И он точно убережёт вас от беды.

Теодор остановился, успокаивая учащённое дыхание. Это было каким-то наваждением. В последние дни голова его гудела, словно улей растревоженных пчёл. Тяжелая обстановка в родовом гнезде навалилась на плечи стальными брусьями и тянула молодого мужчину на самое дно.

Возможно, оттого он и прибыл в читальный салон, отправившись в комнату дебатов. До этого Теодор также её посещал, правда всё больше, как зритель. Ему были интересны доводы и мысли других людей, а данное место давало некоторую свободу в волеизъявлении.

Да и выбранная на сей раз тема о наследовании… Будто бы касалась непосредственно личности самого Теодора.

Если он закроет глаза – тотчас вспомнит надменные взгляды бабушки и дедушки, которые ставят честь рода Гридберн превыше всего. Они не считали Ивара достойным герцогом и, похоже, собирались насильно выковать идеал из самого Теодора.

Но для него власть все ещё оставалась чем-то эфемерным, слишком неподъёмным. Наследник никогда не верил в собственные силы из-за бесконечных требований матери и отчима. Сейчас же стало ещё хуже – они будто рвали его на части.

Раньше спасало присутствие Хилари, но теперь её нет рядом. Однако, он знал, что его кузина числится среди участников сегодняшней дискуссии, но не предполагал, что и принцесса рода Аглесс будет выступать.

Киана… Удивительно, как легко Теодор узнал её приглушённый голос и манеру речи. Временами он ненавидел эту яркую девушку, но, отчасти, чувствовал и некоторую привязанность, которую невозможно описать словами.

Представьте, что под вашим окном каждое утро поёт раздражающая птица, от присутствия которой очень хочется избавиться. Но вот, в один из дней – её подстрелил охотник, но долгожданного спокойствия не прибавилось.

Теодору казалось, что он знает все о чувствах и мыслях Кианы. Он считал её пустой и не особо интересной, но то было в прошлом. Сейчас, впервые за долгое время, наследник посмотрел на неё по-другому.

Могла ли она притворяться, когда страстно признавалась ему в любви…? Теодор не знал, зачем ей весь этот спектакль, потому мог лишь строить предположения.

И, пожалуй… Ему очень хотелось поговорить с Кианой наедине. Будто разговор способен изменить хоть что-то в их запутанных отношениях.

Однако, первым делом принцессу поймала Хилари. Теодор следовал за девушками на почтительном расстоянии, решив чуть позже окликнуть дочь герцога. Разумеется, он не собирался делать ничего непристойного.

Ему просто хочется вновь поймать её взгляд, сравнимый с глотком свежего воздуха. Но, увы, не всем нашим желанием суждено сбыться. В какой-то момент на улице собралось слишком много людей, потом совсем рядом проехала карета, и… Принцесса вдруг исчезла из виду.

Просто испарилась в воздухе, прихватив свиту. Теодор ощутил смятение, беспокойно оглядываясь. Куда…? Куда же она пропала?

Он ускорил шаг и, завернув за угол, налетел на какую-то девушку. Незнакомка вскрикнула. Кажется, наследник Гридберн сделал ей больно… Но, вопреки своему привычному нраву, сейчас Теодор слишком торопился для того, чтобы обратить внимание на неизвестную ему леди.

— Д… Да как так можно! – воскликнула пострадавшая ему вслед, суетливо заправляя за ухо выбившуюся белую прядь.

— Вам помочь? – к ней уже склонился другой молодой человек, который явно видел неприятное столкновение.

— Да, будьте добры… Благодарю вас, - нежно кивнула девушка, явив робкую ангельскую улыбку.

***

Киана негромко вздохнула, массируя виски. Последние несколько недель были до ужаса тихими. И это, признаться честно, не прибавляло видимого спокойствия.

Герцог и Эрнст практически не появлялись в особняке, но и сама принцесса была завалена работой. Благодаря Рейнару, в её руки попали алхимические отчёты по исследованию Венца Божественной Птицы и его возможных свойств.

Помимо изучения данной информации, Киана также много читала о Северном Княжестве, исследуя географию местности и быт местных жителей. Благо, Клэр помогала ей, отдельно помечая наиболее важные аспекты. Да и Охра не отставала, добавляя подробности из личного опыта.

Перед сном принцесса пыталась составить список грядущих событий. К слову, то была не первая её попытка. Просто Киана постоянно чувствовала, будто её память… Не цельная. Раздражающие прорехи образовались в мыслях, подобные трещинам на разбитом нефритовом кулоне.

Всё усугублялось преступным незнанием девы Аглесс. Та глупая девушка из прошлого… Вовсе не желала думать о чём-либо важном, утопая в первой любви и низменных страстях.

«Я бы сказала, что хочу повернуть время вспять, дабы исправить это… Но, вот ирония – оно само повернулось без моего ведома»

За все недели её навещал только лишь Рейнар. Князь всегда приходил поздними ночами, тайно пролезал через её балкон, пил чай, заботливо заваренный Клэр и общался с Кианой о сущих пустяках.

Так странно. Его грубоватые знаки внимания постепенно запали ей в душу. Принцесса не хотела себе в этом признаваться, но она с искренним нетерпением ждала момента, когда они встретятся вновь.

«Больше похоже на наваждение…»

Но сегодняшний день был в особенности важен. Киане Аглесс исполнилось девятнадцать лет. Она заранее известила отца и брата о том, что не хочет устраивать пышный праздник в свою честь, оправдывая данное решение недавними беспорядками в столице и повышенными тратами герцогского дома.

Должно быть, внезапное благоразумие дочери удивило Рихтера Аглесс, но он в любом случае не подал вида, лишь пообещав ей дорогие подарки на откуп.

Принцессе было всё равно. Она хотела спокойствия и уединения, оттого громкие поздравления лишь раздражали её. Ценные дары лились бесконечной рекой в особняк, взбудораженные слуги носились туда-сюда… Впрочем, Киана заранее выделила помещение, в которое и отправляла почти все полученные вещи.

Было там и новое ожерелье от императрицы Эллерии… Драгоценность, которая не вызвала у принцессы никакой реакции, кроме раздраженного вздоха. Дизайн украшения очень напоминал «Гранатовое Сердце». Очевидно: тётушка намеренно сделала сюрприз, задевающий самолюбие Эрнста.

А вот подарок от Рейнара прилично её удивил. Если честно, принцесса решила, что Венец был главным даром от князя, но Эзред предпочёл публично преподнести ей… Новую карету. Роскошную, невероятно удобную, с золоченым гербом. Кажется, подобную конструкцию может использовать только императорская семья…?

Киана едва не рассмеялась, углядев в подарке провокацию от мужчины.

Под конец дня её ждал торжественный ужин с родными. Эрнст и отец встретили леди Аглесс вежливыми улыбками, от которых настроение девушки мгновенно ухудшилось. Но вскоре она поняла причину напряжения, витавшего в воздухе.

— Твоя мать не приедет, - сухо объявил Рихтер, - но прислала весточку с поздравлениями.

На секунду Киана замерла, осознавая очевидное: раньше герцогиня бывала в особняке хотя бы раз в год, но теперь…

— Не важно, - принцесса продемонстрировала ледяное безразличие, - если не хочет… Она мне тоже не нужна.

Высокомерная игра на нотках обиды призвана скрыть мимолётный интерес, вспыхнувший в глубине голубых глаз. Золотой герцог удовлетворённо кивнул, будто подобный ответ его вполне устроил.

Но следующую неудобную тему… Поднял Эрнст.

— Ты стала совсем взрослой, родная. Однажды наступит момент, когда ты покинешь родовое гнездо.

В его голосе было много напускной сентиментальности, но по спине леди прошелся сноп холодных мурашек.

Замужество. То, о чём она не просила. То, чего она не хотела.

Паника вспыхнула в сознании, душа жестокими воспоминаниями. Во рту возник привкус крови…

— Об этом пока рано думать, - неожиданно покачал головой герцог, - нужно выбрать по-настоящему достойного кандидата для Кианы.

«Значит, отец на данный момент не намеревается от меня избавляться?» - с её губ едва не сорвался вздох облегчения.

Но напряженный комок нервов в груди никуда не пропал. Киана слишком хорошо знала этот обманчиво-добродушный взгляд Эрнста. Брат явно строил некоторые планы на её брак. Лишь одно отчасти утешало принцессу…

«Нет никакого смысла вновь отдавать меня Артену. Его статус всё ещё весьма низок, так что, покуда моя репутация окончательно не рухнула… Он не станет моим мужем»

Однако, леди Аглесс не могла чувствовать себя в безопасности. Если не Дуглас, то кто-то другой может оказаться её новым мучителем. Эрнст, очевидно, не станет заботиться о благополучии сестры, подобрав наиболее выгодного для себя кандидата.

В итоге, Киана вернулась в покои с тяжёлым сердцем и крайне быстро прогнала служанок, маниакально вчитываясь в список будущего. Потом девушка бессильно скомкала его.

«Глупая. Глупая… Никчёмная»

— Красавица празднует день своего рождения, но совсем не счастлива, - горячее дыхание опалило шею.

Киана едва не вскрикнула, застигнутая врасплох, но вовремя закрыла рот ладонью. Тёплые руки Рейнара скользнули вдоль её талии, разворачивая принцессу лицом к нему.

Улыбка спала с уст Эзреда, будто он углядел в её взоре нечто до крайности отчаявшееся. Рвано выдохнув, мужчина крепко обнял Киану, привлекая к своей груди. Он опустил подбородок на макушку леди, которая беззащитно сжалась, уткнувшись носом в его шею.

Принцесса зажмурилась, чувствуя, что вот-вот расплачется, словно малое дитя. Надрыв в ней был слишком силен, и даже небольшая ласка способна расширить его… Но слабость не приведёт ни к чему хорошему. Она и без того еле держится на краю воспалённого рассудка.

— Плохо? – негромко спросил Рейнар.

— Нет сил. Не хочу… Ничего не хочу. Сбежать бы… - пробормотала Киана.

Его объятия стали более крепкими и надёжными.

— Я рядом. Тебе не обязательно страдать в одиночестве. Я всегда помогу… Где бы не находился.

Плохо. Так плохо, что ей хочется довериться ему без оглядки на болезненное прошлое.

— Почему я должна тебе верить? – наконец, спросила Киана, немного от него отстраняясь.

— Потому что я упорный и самонадеянный, - Рейнар задумчиво склонил голову набок, - возмутитель спокойствия. Но кому ещё принцесса может поручить миссию по устранению лютого дракона? Ответ очевиден.

Он шутил, но в чёрных глазах не было и тени насмешки. Словно мифический зверь реален и с ним действительно придётся столкнуться… Быть может, в ином обличии.

— Я не хочу полагаться на тебя, - упрямо качнула головой Аглесс. – Это всегда плохо заканчивалось. Я становлюсь глупой, одержимой, капризной куклой…

— Чем плоха любовная одержимость? – улыбнулся Рейнар. – Страсть – лишь одна из граней пылких чувств. Лично меня всегда восхищала смелость принцессы.

— Это не так. Я труслива, - Киана смотрела в глаза брату императора, не в силах оторваться.

— Потому что тебя сломали. Каждый излом приносит новую боль и новый страх. Поверь, я понимаю, - Рейнар бережно обхватил её ладонь и приложил к собственной груди.

Ритмичное биение его сердца распалило сознание леди Аглесс. Она плохо помнила, как именно это произошло и кто первым сделал шаг… Но, кажется, через несколько мгновений они слились в страстном поцелуе.

Киана плавилась в его объятиях, изнемогала и чувствовала, что мрак будто отступил на краткое время. В ту самую минуту в целом мире остались лишь они вдвоём.

Принцесса и князь.

Женщина и мужчина.