Революция кукольной принцессы

Глава 13

Киана прикусила опухшую нижнюю губу, чувствуя тянущую боль, сопровождающуюся привкусом крови. Рейнар Эзред покинул Кальдерон спустя неделю после дня её рождения и это событие полностью опустошило принцессу.

Она чувствовала себя воздушной гимнасткой, чей страховочный трос обрезали. И теперь путь над бездной проходит в полном одиночестве, где каждый шаг – смертельная угроза.

Конечно, брат императора попрощался с нею перед отъездом.

— В Северном Княжестве неспокойно, - проговорил он без тени улыбки, появившись на её балконе в походном мундире.

Эти слова несли с собою горький привкус разлуки. Аглесс всё поняла. В её прошлой жизни он точно также покинул Кальдерон. И на что она только надеялась?

— Так звучит официальная причина отъезда…? – напряженно спросила девушка, ощущая, как впиваются острые ноготки в ладонь, сжатую в кулак.

Рейнар кивнул, не скрывая, что истинная причина заключается в другом.

— Я должен, принцесса. Иначе пострадают люди… Куда больше людей, чем можно представить, - рваный вздох сорвался с его губ, подкрепляясь кривой усмешкой. – Я обязательно вернусь. Вы не успеете соскучиться, Киана. В конце концов… Долг остаётся неуплаченным.

Она помнила, как на краткое мгновение утонула в его крепких объятиях, зажмурившись от переполнявших её противоречивых чувств.

«Лжец» - пальцы судорожно попытались ухватиться за воздух, но Рейнар уже покинул балкон, оставляя лишь невыносимый флёр утраты.

— Не успею соскучиться…? Но я уже скучаю, - выдохнула Киана, беззащитно обнимая себя за плечи. Ночь выдалась особенно холодной, пробирающей до костей.

Дочь герцога смахнула несколько одиноких слезинок с ресниц и выпрямилась. Иные говорят: беда не приходит одна, а проблемы накапливаются постепенно, но неумолимо.

Она знала: отъезд этого мужчины станет своеобразной точкой перелома, после которой жуткий шторм расколет синеву некогда спокойного неба Кална.

Леди Аглесс не находила в себе никакого желания выбираться за пределы особняка и, практически, стала затворницей за последующий месяц. Она раз за разом отказывалась посещать какие-либо балы и званые ужины, предпочитая удивительно тихое существование.

Вероятно, слуги уже привыкли к перепадам её настроения, потому как перестали лишний раз тревожить Киану. Компанию ей составляли лишь Охра, да Клэр. Иной раз Аглесс обменивалась письмами с леди Вилен, на всякий случай справляясь о течении её романе с секретарём.

Однако, за исключением того, что потенциальных жених был «невероятным упрямцем» со слов Хилари, никаких сторонних грешков за ним не водилось. А ведь Киана специально навела справки.

«Открытие одного читального салона изменило несколько судеб… Не скрою, мне это льстит. Но и немного тревожит»

Осознание того, насколько легко меняются события… Не является столь приятным. На фоне этого весьма примечательными были действия Эрнста. Теперь он почти каждый вечер проводил в кругах влиятельных господ, продвигая интересы наследного принца (и свои собственные заодно).

К счастью для Кианы, императрица занималась тем же, вновь занявшись поиском невесты для Альберта. Принцесса не знала, насколько довольствуется происходящим сам наследник, но Калн буквально заполонили сплетни о нём.

Клэр то и дело приносила любопытные новости.

— Сегодня принц Альберт посетил приют для бездомных животных и озаботился проблемой их содержания, - с лёгкой иронией протянула горничная, протягивая газету.

Киана тонко усмехнулась. В прошлой жизни Эрнст не затевал настолько агрессивную поддержку, но, если задуматься, подобные вести успешно отвлекают людей от главного. Все перестали вспоминать бастардов и историю леди Эсте.

«Прекрасное незнание, приправленное красивым лицом Альберта… Слухи о его романах, поиск невесты – всё это призвано отвлечь людей от горечи прошлых лет»

Ах, если бы проблемы разрешались так просто. Но нет – они обрушились на Киану вместе с письмом от Хилари Вилен.

В нём она извинялась за беспокойство, упоминая некую новость, которая показалась ей важной и интересной.

«Флетчер вскоре устраивает новое чаепитие. Тем для обсуждений предостаточно и, в конце концов, Беатрис особенно сильно хочет меня видеть, дабы вызнать подробности о минувшем разводе Гридбернов. Но по-настоящему интригует другое… На чаепитие пригласили чужестранку»

Киана шумно вздохнула, чувствуя, как предательски подрагивают кончики пальцев. Да, она знала о чаепитии, приглашение на которое изначально не собиралась принимать.

Дело в том, что последние пять дней вся столица активно перемывала косточки Каменному герцогу. Развод между ним и Анной прошёл на удивление быстро и по взаимному согласию. Ивар Гридберн публично отрёкся от титула, уступая его «законному наследнику» (именно так звучала официальная формулировка).

Те, кто считали, будто Анна падёт на дно вместе с разводом – жутко ошибались. Герцогиня всё ещё занимала центральное положение в поместье, чего не скажешь об Иваре.

Многие аристократы были застигнуты врасплох подобным исходом. Они недоумевали: почему же бывший герцог не отстаивал свои права? Его разом лишили всего, оставив у разбитого корыта, а он и не возражал.

Эта история… Действительно довольно странная. Аглесс помнила, что и в прошлой жизни было много пересудов о разводе. Глупая принцесса интересовалась жизнью Теодора, а потому, отчасти прислушивалась к разговорам стариков на эту тему.

Некоторые из них полагали, что Анна чем-то шантажировала Ивара, собрав на него скандальный компромат. Но так ли это…?

В любом случае, вовсе не данная весть заставила Киану напрячься. Ведь Хилари права. По-настоящему интересно то, что на чаепитии будет присутствовать чужестранка.

Конечно, в империи Кальдерон частенько бывали гости из иных государств. Обычно, они гостили у одного из местных аристократов, или же посещали курорты/временно снимали дома для бизнеса.

Но чаепитие у леди Флетчер являлось достаточно закрытым собранием, куда никогда не попадали чужестранки.

«Всё новое и нетипичное вызывает обоснованный интерес. Я же… Просто готовлюсь к худшему. Но лучше уж смотреть врагу в лицо, нежели трусливо скрываться до последней секунды перед неминуемым столкновением»

Киана знала, что теперь у неё нет выбора. Нужно посетить чаепитие и подтвердить свои наихудшие подозрения.

***

На сей раз неофициальное девичье собрание леди Флетчер происходило в более роскошной обстановке. Один из залов поместья был искусно украшен. Помимо мягчайших диванчиков, здесь даже находилось пианино, смиренно ожидающее своего часа.

Киана подтянула край кружевной перчатки, бесстрастно демонстрируя новый комплект сапфировых украшений и модное платье глубокого синего цвета. Она уже присела за белоснежный столик, неподалёку от Беатрис, которая отчего-то казалась более нервной, нежели обычно.

Рядом с принцессой находилась Хилари, чья более простая одежда бросалась в глаза и вызывала ехидные смешки у «бывших подруг».

— Ты не обязана присутствовать здесь, если не хочешь, - тихо, но настойчиво предупредила её Киана.

— Знаю. Но на сей раз мне действительно хочется поддержать Её Высочество… А также, посмотреть на чужестранку, - хмыкнула Вилен, уже привыкшая к повышенному вниманию к своей персоне.

В этот раз, на чаепитии было куда больше гостей. Многочисленные леди успели разбиться на небольшие компании и энергично шептались между собой.

«Как нетипично для Беатрис, которая любит полностью контролировать свои мероприятия…»

Но сегодня она будто бы витала в облаках, проявляя странную рассеянность. В итоге, такая важная тема, как развод четы Гридберн, обсуждалась девушками вскользь. Они, конечно, поглядывали в сторону невозмутимой Хилари, но напрямую к той не лезли. В конце концов, племянница герцогини больше не жила в том доме и все об этом знали.

— Леди Флетчер, приоткройте же для нас завесу тайны, - неожиданно, громко заговорила дочь маркиза, Синтия Габор, - моё любопытство и без того чрезмерно распалено… Кто та незнакомка из другой страны, которая получила драгоценное приглашение на ваше чаепитие?

Синтия Габор была весьма интересной личностью. Когда-то она претендовала на место супруги Эрнста, но, в итоге, ей подыскали другого жениха. Она не выделялась чрезмерно привлекательной внешностью, но вела себя как типичный представитель золотой молодёжи.

Самоуверенная, немного наглая, вечно скучающая без дела… Синтия никогда напрямую не сталкивалась с Кианой, но пару раз высмеивала её за спиной. Впрочем, казалось, будто Габор не сильно принципиально, кого именно обсуждать в негативном ключе.

Ей нечего делить с принцессой и, к тому же, Синтия была старше леди Аглесс, что исключало возможность прямого столкновения интересов.

Конкретно в этот момент Киана мысленно поблагодарила дочь маркиза за возмутительную настойчивость. Беатрис чуть вздрогнула, явно не ожидая столь громкого вопроса.

— Да, я тоже о ней слышала, - плавно протянула принцесса, отставляя чашку с недопитым чаем, - и мне также любопытно узнать подробности.

Флетчер казалась загнанной в угол. Хозяйка чаепития немного суетливо улыбнулась и, наконец, выдохнула:

— Ох и впрямь, я как-то подзабыла… Прошу простить меня. М-м-м, эта девушка… Она родом из Амбранта. Единственная дочь графа Мейнар.

Разумеется, никто из присутствующих ничего не слышали о семье Мейнар. Никто, кроме Кианы. Ей с трудом удалось призвать себя к спокойствию. Всякие сомнения в эту секунду рассыпались прахом.

— Амбрант, хм… - Синтия чуть наморщила носик. – О, я там бывала. Красивая страна, но довольно маленькая.

Сколько откровенного пренебрежения прозвучало в её голосе.

— Но, позвольте, отчего же наша необычная гостья опаздывает? – Габор постучала мизинчиком по ручке чашки, выражая насмешку.

— Да…

— Опаздывать весьма некрасиво.

Некоторые леди поддержали её слова, всё больше желая польстить дочери маркиза.

— Она… Вот-вот будет, - сдавленно начала оправдываться Беатрис.

«На неё явно оказали нешуточное давление. Удивительно, как легко Флетчер растеряла всю свою уверенность. Впрочем, причины не столь запутанны…»

— Дело в том, что герцогиня Гридберн лично приняла у себя чужестранку, - твёрже добавила хозяйка чаепития, - поэтому, я отправила приглашение леди Мейнар по её просьбе.

Это был хороший ход со стороны Беатрис. Она перекидывала с себя ответственность за происходящее и, одновременно, подставляла опаздывающую. Никто не стал бы винить Анну Гридберн, но ещё раз упрекнуть чужестранку за грубость – за милую душу.

«В этих интригах так легко утонуть, даже не осознав побуждающих событий… А, впрочем, на сей раз их осуждение ни к чему не приведёт»

— Розали Мейнар прибыла! – объявил дворецкий у входа.

Киана зажмурилась. В прошлой жизни всё было иначе. Встреча двух заклятых соперниц произошла намного позже и при других обстоятельствах… Казалось, действия принцессы каким-то образом помогли продвинуться Розали.

«Та, которую я ненавидела столь сильно… Снова здесь»

Фальшивая улыбка искривила губы леди Аглесс, а потом та распахнула лазурные очи, медленно поворачивая голову в сторону.

Леди притихли, с искренним удивлением разглядывая незнакомку в строгом, но достойном платье карминного цвета, с широкими рукавами (как и было принято в Амбранте). Окружающих, безусловно, поразила природная красота девушки.

Её длинные белые волосы казались нитями струящегося звёздного света, а восхитительные серые глаза с поволокой создавали ощущение чистоты и непорочности. Стройная, весьма высокая, она источала ауру неприкрытого благородства и естественного изящества.

Киана едва не цокнула языком, осознавая, что уже через несколько секунд гостьи чаепития начнут сравнить их двоих.

Принцесса и чужестранка… Одна подобна роскошной розе, но другая – грациозная лилия. Да и глупо отрицать очевидное. Розали – прекрасна. Настолько хороша, что способна посоперничать за звание первой красавицы империи.

— Добрый день, леди. Рада всех вас приветствовать, - Мейнар улыбнулась и от такой улыбки недовольства во многих сердцах тотчас растаяли.

Она говорила с лёгким акцентом. По сути, в Амбранте язык империи – основной, но некоторые слова местные жители выговаривают по-особенному.

— Какая наглость, - фыркнула Синтия Габор, окидывая неприязненным взором дочь графа, - вы опоздали.

Киана припомнила, что Синтия и в прошлой жизни недолюбливала Розали. Вероятно, сказывалась банальная зависть. Впрочем, красивые девушки чаще всего вызывают у других представительниц слабого пола стойкую неприязнь…

Мейнар с удивлением посмотрела на Габор, после чего спокойно ответила:

— Простите. Меня задержала светлейшая герцогиня.

Очень простой, но действенный ответ. Едва ли Синтия продолжит возмущаться, зная, что любое последующее слово может привести к недовольству самой Анны Гридберн.

— Ну же, давайте все поприветствуем Розали и примем её, как новую сестру, - судя по натянутой улыбке, Беатрис не слишком-то и любила чужестранку, но демонстрировала подавляющее дружелюбие.

Хилари негромко хмыкнула, оценив спектакль. Они с Кианой переглянулись, прежде чем продолжить наблюдать. Иронично, но новенькую посадили в кресло, которое находилось аккурат напротив принцессы.

— Откуда вы? Зачем к нам приехали? И надолго ли? – Беатрис начала засыпать вопросами новенькую. Впрочем, Розали отвечала на них без каких-либо заминок.

— Я из Амбранта. Прежде всего, приехала обучаться… В Калне столь прекрасные библиотеки, а я очень люблю старинные книги. И, возможно, буду посещать лекторий при Академии Врачевания…

Её слова передавали куда больше скрытого смысла, чем казалось на первый взгляд. Прежде всего, они свидетельствовали о том, что у Розали недостаточно денег для того, чтобы нанять себе частного преподавателя.

— Полагаю, что я проведу в Кальдероне несколько лет, - мягче улыбнулась Розали, - а потому, мне бы хотелось стать для вас доброй подругой.

— Вот как… - Беатрис неуверенно рассмеялась.

Слова Розали звучали чересчур самоуверенно, но, при этом, создавалось впечатление, будто она чистая душа, которая искренне не понимает - что не так?

— Вас приняла герцогиня Гридберн? – этот вопрос последовал от Хилари, которая немного приосанилась, проявляя любопытство.

— Да, - не стала скрывать Мейнар, - она сердобольный человек и помогла в непростой ситуации… Дело в том, что в моей родной стране… Некий богатый престарелый аристократ хотел насильно на мне жениться.

Леди замерли, мгновенно почувствовав наличие захватывающей и драматичной истории. Кто, скажите на милость, не любит подобное? Некоторые девушки даже придвинулись поближе, дабы ничего не пропустить.

— Я… В некотором роде беглянка. Но мне повезло, что в империи настолько отзывчивые и добрые люди, - смущённо улыбнулась Розали, приковывая внимание к своей персоне.