Революция кукольной принцессы

Глава 17

Каштаново-коричневое платье смотрелось на Киане изысканно, но делало принцессу менее яркой. Только что она появилась на балу в сопровождении брата, который, по обыкновению, предпочёл практически сразу покинуть её общество.

Но принцесса не чувствовала себя оскорблённой. Впереди вырисовывалась сцена, в которой Киана не была главной героиней.

Розали. Теодор. И Альберт.

Эти трое… С самого их знакомства умудрились установить особенные связи. Теодор быстро привязался к Розали и всячески помогал «несчастной». Альберт, желающий соперничать с сыном герцога, вступил в нелёгкую борьбу за сердце красавицы. И сама леди Мейнар… О, она вроде как проявляла интерес к Теодору, но не отказывалась и от внимания наследного принца.

Любопытная расстановка, способная заинтриговать многих. Принцесса расправила веер, прикрывая часть своего лица. Жаль, на этом вечере не было Хилари Вилен… Зато присутствовала Синтия Габор, исправно метающая в сторону Розали ненавидящие взоры.

Когда Киана слилась с толпой взволнованных леди, она примерно уловила настроения, заданные дочерью маркиза.

— Эта Розали…!

— Вначале леди Мейнар показалась мне действительно милой, но вы только гляньте…! Она флиртует с принцем.

— Коварная лисица…

«Синтия неистовствует…» - мысленно усмехнулась Киана, в целом не осуждавшая кровожадную манеру Габор. Впрочем, на Розали подобное едва ли подействует. Она умела быть удивительно толстокожей в некоторых случаях.

К слову, Теодор неожиданно покинул свою спутницу, не собираясь танцевать с белокурой нимфой. Кажется, Розали растерялась, но ненадолго, потому как к ней уже подошёл принц. Альберт рассыпался в комплиментах, одаривая её редким вниманием. Мейнар иногда смущалась, порой строго поправляла его, но… Сохраняла дружелюбную, очень тёплую атмосферу.

«Они и впрямь похожи на жениха и невесту…» - хмыкнула Киана.

Первый танец уже объявили, но принцесса своевольно укрылась от всех предложений. Дело не в том, что среди кавалеров не было Рейнара, просто…

«Уверена?» - язвительный внутренний голос принёс лишь нарастающую головную боль.

— Ваше Высочество… - Киану позвала одна из служанок императрицы.

Игнорировать подобное – слишком большая наглость, а потому, принцесса мгновенно скрыла скуку под вежливой улыбкой благодарной племянницы, с лёгкостью подходя к царственной тётушке.

— Вы с Эрнстом изрядно припозднились, - начала императрицы с завуалированного обвинения. В её руках также был сжат веер, но изрядно поистрепавшийся. Судя по острому взгляду, направленному на танцующих, Эллерия едва сдерживала негодование.

— Простите, тётя. Я слишком долго собиралась, - Киана изобразила смущение, опустив взгляд в пол.

— И всё это ради такого чопорного наряда? – надменно цокнула языком женщина. – Тёмный, непривлекательный цвет… С чего бы, родная?

Сегодня она не расщедрилась на лишнюю вежливость, вымещая на принцессе плохое настроение. Давление ощущалось в каждом её слове, но леди Аглесс отвечала на всё добродетельной улыбкой, от которой сводило скулы.

— Раньше меня часто обвиняли в отсутствии вкуса, - вздохнула Киана с преувеличенной грустью, - поэтому, я подумала, что более спокойные оттенки… Подойдут лучше.

— Она подумала, - саркастично хмыкнула Эллерия, - тебе стоит побольше слушать меня, а не предаваться пустым домыслам.

Принцесса промолчала, опустив голову. Мысленно она считала до ста, дабы не дать волю лишним эмоциям.

— Розали Мейнар… Крутится подле моего сына, - с неожиданным гневом процедила сквозь зубы Эллерия. – Как она смеет? Считает себя достойной? Дочь графа из Амбранта, ха-а… По мне так дешёвка, плохо играющая свою роль.

—… Я восхищён! Леди Мейнар, очевидно, самая красивая девушка во всём Кальдероне!

Будто в насмешку над недавними словами императрицы, воскликнул Альберт, привлекая к себе многочисленные взгляды. На тот момент танцы закончились, а потому, его слова были слышны всем.

Розали покраснела и поспешно отстранилась от молодого человека.

— Ваше Высочество! Что же вы такое говорите…

— А кто бы мог со мной поспорить? – беспечно улыбнулся Альберт. – Ведь я самый искренний ценитель красоты в империи.

— Сын. – стальной голос императрицы не предвещал ничего хорошего.

Киана понимала, отчего сгущаются тучи. Альберт не должен был так откровенно и в присутствии аристократов восхвалять Розали. В конце концов, сейчас всё высшее общество с жадностью следило за кандидатками в невесты принца. И Мейнар… Не подходила на эту роль.

Альберт разом поскучнел, оборачиваясь к матери и коротко предупредил Розали:

— Подождите, я скоро вернусь.

Только после этого он всё же подошёл, мельком поприветствовав и Киану.

— Альберт, пригласи дочь герцога Аглесс на следующий танец. – Эллерия практически приказала сыну повиноваться, буравя его суровым взором.

— Опять? – Альберт поморщился. – Но я не хочу. Мы с принцессой и без того танцуем на каждом балу, сколько можно? Меня интересует другая.

Отсюда остальные дворяне едва ли могли слышать подробности разговора, но они точно могли догадаться о предмете спора.

Две девушки, обе красивые, но по-разному… И принц, чьи симпатии уже определены. Киана едва не закатила глаза, желая поскорее сбежать из этой неловкой ситуации.

— Альберт, - с нажимом процедила императрица.

— Матушка вечно мне указывает, - огрызнулся молодой человек, - но я уже достаточно взрослый для того, чтобы принимать самостоятельные решения.

«Нет, подобные фразы выдают в тебе капризного ребёнка» - подумала Киана, делая несколько шажков назад. Прямо сейчас разговор накалялся и ей стоило аккуратно уйти, дабы сохранить видимые границы уважения.

Да и оправдание при себе имелось – вот-вот начнётся новый танец. Сейчас принцесса предпочла бы покружиться с кем-то по залу, а не стоять тут.

— Вы потанцуете со мной?

Девушка не успела отойти достаточно далеко, когда её настигло предложение. На секунду Киана окаменела, понимая, что кавалером оказался сам Теодор Гридберн. Он стоял напротив и смотрел на неё вопросительно, протягивая ладонь.

Что она могла сделать? Согласиться и породить сотню сплетен? Или отказаться и… Воссоздать новый скандал?

«От одного танца особых проблем не будет» - утомлённо вздохнула Киана и кивнула.

К счастью, грядущий южный вальс был достаточно формальным и не подразумевал излишней близости партнёров.

— Вы расстроены? – негромко спросил Теодор после первых музыкальных аккордов.

— Ничуть, - усмехнулась Киана, - вы не самый худший спутник.

— Я не об этом, - мужчина мягко улыбнулся, - речь идёт о поведении принца.

«Кажется, сегодня многие сговорились проверить мои нервы на прочность?» - Киана едва не закатила глаза.

— Альберт всегда был остёр на язык. С чего бы мне расстраиваться? Если хоть какая-то девушка подошла его изысканному вкусу… Я рада.

Теодор легко крутанул принцессу в танце, надёжно опустив руки на её талию.

— Другой вопрос… Что чувствуете вы? – Аглесс не стала бы лезть в чужую личную жизнь, но именно Теодор первым начал эту «войну». А значит, она также имеет право знать.

— Что? – на мгновение Гридберн нахмурился. – Вы о Розали? А что я должен чувствовать? Я её практически не знаю.

— Разве? – Киана позволила себе ехидную усмешку. – Однако, я слышала, что ваша матушка имеет на неё виды определённого характера…

— Исключено. – неожиданно твёрдо отрезал мужчина. – Она всего лишь протеже моей матери на время своего обучения в Калне.

На секунду принцесса удивилась. Нечасто увидишь его таким категоричным… Киана не знала, что и думать. В прошлой жизни, кажется, Теодор практически сразу начал проявлять симпатию к Розали. Что же изменилось на сей раз?

«Впрочем, чувства Гридберна могут развиться позднее. Но ему стоит поторопиться… Альберт уже вступил в игру»

— Церемония передачи титула пока не завершена? – леди сменила тему разговора, нетерпеливо ожидая конца танца. – Когда же вы соберете гостей, дабы объявить себя новым Каменным герцогом?

— Как только заключу помолвку, - закатил глаза Теодор, - это основное условие моей матери и старейшин рода.

Киана цокнула языком. Все они не свободны, как ни крути. Подневольность… Окружала богатых и знатных деток со всех сторон.

Ещё несколько разворотов – и вальс закончился. Принцесса хотела попрощаться со своим кавалером, но и тут мужчина проявил нежданную настойчивость, отводя её на уединенный балкон.

— Что вам ещё нужно? – нахмурилась Киана.

Она не понимала, чего добивается Теодор, однако, в последнее время он преследовал её и будто использовал каждую возможность поговорить наедине.

Сын герцога шумно вздохнул, проводя ладонью по чёрным волосам и, наконец, проговорил, чуть склонившись к девушке:

— Это прозвучит несколько грубо, но… Вам не стоит переключать внимание на брата императора. Князь отличается разнузданным нравом и у него много любовниц.

На мгновение Киана потеряла дар речи. Теодор… Решил, что теперь она достаёт Рейнара, избрав его новой целью домогательств?

— Как вы смеете, Гридберн? – кажется, с её уст сорвалось неконтролируемое шипение. – У вас нет права вмешиваться в мою личную жизнь!

— Я искренне желаю принцессе счастья, - парировал Теодор, - даже если ради этого придётся открыть вам глаза на очевидный самообман.

Киана резко рассмеялась:

— «Счастья»? Вы? Вы презрели мою любовь и растоптали мои чувства. На этом наше общение должно закончиться, Теодор. Я не хочу вас слушать.

Молодой человек нахмурился, явно не желая отступать. Он даже удержал леди Аглесс за запястье, не давая покинуть балкон…

— Что тут происходит?

Киана обернулась. Эрнст стоял на пороге, пронзая Теодора недовольным взглядом.

— Наследник Аглесс…

— Отпустите мою сестру.

Он сделал нетерпеливый шаг вперёд, притягивая к себе Киану.

— Позвольте мне объясниться, - повысил голос Теодор.

— Не в этот раз, - поморщился Эрнст, - нам с сестрой пора уезжать. Надеюсь, позже вы принесёте извинения за своё ненадлежащее поведение.

Принцесса чувствовала, как внутри неё бурлят смешанные эмоции. Злость, удивление, толика страха… Горький коктейль из остывших чаяний. Этот мир выкручивал наизнанку всё, к чему она стремилась в прошлой жизни.

Любимый брат больше не казался честным и искренним. Благородный рыцарь – вызывал желание сбежать и никогда больше с ним не видеться. И звание «прекраснейшей девушки Кальдерона»… Казалось изощрённой издёвкой.

Но сейчас её интересовало другое.

«Почему… Почему Эрнст мне помог?»

Раньше он, помнится, и не думал вмешиваться в отношения Кианы и Теодора. Наоборот – был готов подтолкнуть принцессу в чужие объятия, сплетая новую интригу из её наивности.

— Разве ты не хотел свести меня с ним, брат? – вырвался у леди Аглесс хриплый вопрос.

— М-м? – Эрнст с лёгким недоумением вскинул бровь. – О, нет… Полагаю, Гридберн тебе не подходит, родная. Да и наш отец бы не одобрил.

«Раньше тебя это не останавливало» - клокочущая ярость на секунду зашевелилась в сердце Кианы и успокоилась, убаюканная усталостью.

— Почему мы так торопимся? Бал ещё не окончен… - вздохнула принцесса.

— Появились кое-какие неотложные дела. Прости, в этот раз придётся побыть в глазах других невежливыми, - нервно усмехнулся Эрнст.

И девушка не нашла в себе сил с ним поспорить. На самом деле, поездка домой казалась спасением от всех бед минувшего вечера.

Когда они вышли к карете, с ближайшего балкона раздался ласковый смех. Не нужно было даже оборачиваться, чтобы узнать Розали… Которая, по всей видимости, смогла продолжить общение с наследником.

— Леди Мейнар… - задумчиво произнёс Эрнст, приближаясь к подготовленной карете.

— Красивая, правда? – усмехнулась Киана. – Все на вечере восхищались её внешностью.

— С тобой она не сравнится, - закатил глаза молодой мужчина, - тем более… Эта Розали метит в высшую лигу. Не люблю таких.

Принцесса затруднялась сказать, что именно имел в виду Эрнст. Да и не очень-то хотела разбираться со всем этим.

Карета тронулась с места, увозя её подальше от бала, на котором кипели нешуточные страсти.

***

— Взрывы алхимических магазинов… - прочитала Киана заголовок в свежей газете.

Клэр чуть поморщилась, качнув головой:

— Три магазина получили повреждения из-за халатности служащих. Нарушение хранения кристаллов с огненными угольями вызвало реакцию… В подвале вспыхнул пожар, а потом это привело и к взрыву.

— Складно, - усмехнулась принцесса, обращая взор на сосредоточенную Охру. – Что думаешь?

— Здесь и без расследования очевидно, - поморщилась северянка, - странное дело. Подозрительное.

— Клэр?

— Полагаю, ваш брат и другие содействующие принцу… Заметают следы. Но обмануть этим они смогут немногих, - честно призналась горничная.

— У него было мало времени… Чувствуется спешка в объяснении причин, - цокнула языком Киана, - похоже, всё выходит из-под контроля.

Попытка прикрыть очевидную демонстрацию силы случайными доводами… Эрнст старался изжить слухи о новом императорском бастарде, но разрушительные события вспыхивали то в одном, то в другом районе столицы. Конечно, их старались видоизменить в глазах общественности. Но… Удачно ли?

Киана вздохнула, чувствуя напряжение, витавшее в воздухе.

— Охра… Князь до сих пор не объявился?

Сейчас именно его присутствие рядом казалось необходимым. Словно он способен противостоять грядущему кровавому побоищу.

— Нет… Он находится в тех областях, где с ним не так-то просто связаться, - призналась телохранительница. – Но Его Светлость… Точно вернётся. Не переживайте.

«Как бесчестно со стороны Рейнара… Он обжёг мои губы и сбежал, не объявляясь так долго. Говорят, на расстоянии чувства крепнут. Врут, конечно. Расстояние лишь увеличивает силу этой несносной ломки в венах… Ломки по чужим касаниям»

— Хорошо, - наконец, выдохнула Киана, - Клэр, помоги мне затянуть корсет.

— Вы всё-таки отзоветесь на то приглашение? – на мгновение удивилась горничная.

— А что остаётся? Мне практически не оставили выбора, - принцесса скорчила раздражённую гримасу. – К тому же… Подобные сцены лучше лицезреть лично.

Беатрис Флетчер должна была устроить новое чаепитие, но накануне прислала письмо с извинениями. Она передала, что сильно приболела и, увы, в этот раз уступает место хозяйки женского собрания… Синтии Габор.

Об остальном можно было только догадываться. Но недовольство поведением чужестранки растёт и крепнет… Очевидно, вскоре случится нечто особенное.