Революция кукольной принцессы

Глава 26

Всадники на крепких лошадях держали путь через узкое каменистое ущелье. С ними были пешие воины, чьё обмундирование отличалось от традиционных доспехов имперцев. Гравировка с оскаленным медведем на оружии намекала на Северное Княжество.

Упомянутое ущелье казалось невозможно тихим, даже редкие птицы не пролетали над ним. Один из мужчин сделал нетерпеливый жест рукой, и вся колонна тотчас остановилась. Рейнар Эзред (а это был именно он) резко спешился и дёрнул край кожаной перчатки, внимательно вглядываясь в туманную утреннюю дымку.

На мгновение пугающая тишина завладела всеми. Мир замер, а потом его разорвал пронзительный крик…

— Засада!

Кто именно закричал первым – определить невозможно, однако, одновременно с этим ущелье содрогнулось. Тяжелые камни полетели вниз, поднимая серую пыль и закрывая проход… Лошади заметались, люди начали панически спасать свои жизни. А когда пыль осела, стало ясно: ловушка сработала.

Несколько человек умирали, получив смертельные ранения острыми камнями. А Рейнар Эзред… Правая нога мужчины была раздроблена. Часть лица князя изуродовали осколки, а его побелевшие губы походили на обветренные уста мертвеца.

Он закатил чёрные глаза к посеревшему небу и, кажется, потерял сознание.

***

— Н-нет! – Киана соскочила с кровати от бешенного биения собственного сердца.

Её паника разогнала спокойствие раннего утра. Принцесса опустила ладонь на тумбочку и почти сразу же порезала палец о новый нефритовый осколок.

— Что ты… Чего ты от меня хочешь? – затравленно пробормотала девушка, бессильно падая на колени.

«Просто сон, всего лишь кошмар… В нём всё казалось таким реальным. Словно я лично лицезрела ранение Рейнара»

Киана вспомнила, что у неё уже было подобное видение… О собственных похоронах. Тогда она приняла это за совпадение, но теперь предательские сомнения проникли в душу коварной гадюкой.

Нефритовый медальон – необычная вещица. Может ли он приоткрывать ей то, что осталось закулисами прошлой жизни…?

Или…

«Нет… Нет! Постойте, я помню. Была какая-то новость… О покушении на брата императора. Одна из столичных леди обмолвилась… Что он потерял былую силу и привлекательность»

Рейнару на самом деле грозила опасность. Киана не знала, когда именно это произойдёт и больше всего на свете боялась опоздать, поэтому прямо в сорочке выбежала в боковую комнату, к телохранительнице.

— Охра! Охра, ты ещё не отправила последнее моё письмо?

— Ч… Что… Нет, госпожа! – северянка подорвалась со спального места. – Вчера ночью была буря и я решила перенести отправление на сегодняшний день… Простите, я немедля…

— Нет! Нет… - Киана облегченно улыбнулась, протягивая вперёд дрожащие ладони. – П-пожалуйста, я забыла дописать кое-что очень важное.

Аглесс чувствовала себя утопающей, которой бросили тонкую доску.

«Хоть бы успеть… Лишь бы не стало слишком поздно» - думала принцесса, добавляя строки о возможной засаде в ущелье. Она надеялась, что Рейнар поверит ей без дополнительных объяснений, потому как оправдать наличие вещих снов… Немного проблематично.

— Пожалуйста, это очень важное письмо. Оно должно дойти до князя как можно скорее, - твёрдо проговорила леди, передавая Охре заново запечатанный конверт.

Когда Киана вернулась в спальню, она не нашла четвёртый осколок нефрита.

«Ожидаемо. Все они исчезают… Но мне почему-то кажется, что я собираю некую головоломку. Возможно, правда до конца раскроется лишь в тот момент, когда медальон будет восстановлен?..»

Принцессе села на кровать, поджав ноги.

«В первом сне о похоронах… Моя смерть стала для них настоящим потрясением. И, если на секунду поверить в реальность тех событий… Значит, Альберт, Эрнст и Теодор не получали никаких призывов о помощи. Следовательно – кто-то перехватывал мои отчаявшиеся письма»

Киана перевела взгляд на кровоточащую царапину. Первой кандидатурой была, несомненно, Матильда. Она могла заблокировать письма, поступавшие в особняк Аглесс. Вторая кандидатура… Взгляд принцессы затуманился.

«Непросто это признавать, но… Альберта от плохих вестей всегда оберегала тётушка. Ей, вероятно… Не было резона вмешиваться в трагическую историю племянницы. Хоть мне и не хочется верить в подобное жестокосердие, но я не исключаю такого варианта»

Киане оставалось выяснить лишь одно. Кто скрывал письма от Теодора Гридберна? Его мать, или же…?

Принцесса сжала зубы покрепче.

«Я никогда не смогу узнать наверняка. Но впредь мне стоит быть ещё осторожней».

Тревожные новости из столицы перестали приходить, но легче от этого не стало. Горожане боялись покидать свои дома, ровно, как и благородные предпочитали ютиться в особняках, не покидая родовые гнёзда без острой нужды.

Все знали, что на улицах собиралось сопротивление, толпа оголтелых бутовщиков, которые грабили и рушили всё на своём пути, восславляя истинного наследника – сына Алианны Эсте.

Говорят, граф Эсте лично спонсировал этих диких забияк, позволяя им активнее агитировать жителей Кална. Впрочем, не только он требовал справедливости.

Бастарды императора также примкнули к новому объединению, собирая всё больше заинтересованных. В основном их поддерживало мелкое дворянство, а также – благородные отпрыски, оставшиеся без титулов.

Узнавая всё больше подробностей о тлетворном сорняке, произраставшем из великого греха, Киана чувствовала себя отвратительно. Она, наивная, ещё надеялась сбежать под всеобщую шумиху… Кажется, девушка до конца не представляла масштабов катастрофы, пока лично не столкнулась с нею лицом к лицу.

Леди Аглесс не могла успокоиться и по той причине, что от Рейнара до сих пор не было весточек. Хотя Охра пыталась утешить принцессу, та находилась в постоянном напряжении и практически не спала по ночам.

Пока в один из дней Клэр не принесла письмо…

— Это…? – мимолётная надежда растворилась во взгляде, когда Киана заметила приметную гербовую печать с Божественной Птицей.

Значит, очередное приглашение от императрицы.

«Она явно не хотела меня видеть… Что-то произошло?» - Аглесс не горела желанием выбираться за пределы особняка, но, в то же время, ей необходимо увидеть Эллерию и задать ей возникшие вопросы.

Поэтому, можно сказать, что приглашение пришлось к месту. Киана собиралась весьма торопливо, потому что времени было не так много. Выезд в столицу сейчас казался опасной затеей, но, в любом случае, с нею следовали обученные охранники семьи Аглесс. Принцесса выбрала менее приметную карету и отправилась на встречу с тётей.

Колеса подскакивали на разбитой дороге. Временами повозка притормаживала, втискиваясь в узкие проходы. Воины герцогства намеренно выбрали длинный, но и безопасный путь. Если бы не личное приглашение императрицы, они бы вовсе не выпустили Киану за пределы особняка…

Леди Аглесс сжимала в руках конверт, чувствуя, как тревожность завладевает рассудком. Тонкие пальцы царапнули гербовую печать, и золотая краска частично осыпалась…

— Что? – неожиданно, прошептала Киана.

Ещё несколько росчерков ногтями и от печати практически ничего не осталось. На мгновение впав в ступор, девушка закричала:

— Остановите карету!

Охранники услышали её. Охра заглянула к госпоже в карету, и принцесса медленно передала конверт.

— Это подделка. Настоящий знак императорской семьи делается с использованием алхимической пыли. Его невозможно так просто стереть. Кто-то пытался меня подставить.

Но… Зачем? Подделка была качественной. Киана не заподозрила обмана, даже оценив почерк. Единственное – злоумышленник не смог добраться до настоящей печати Эзредов…

Плохое предчувствие стегнуло кнутом по сознанию.

— Возвращаемся в особняк, - приказала принцесса.

— Ваше Высочество, мы пока не можем… На улицах столпотворение, - признался один из охранников.

И действительно – слышались многочисленные голоса. Единственный вариант проехать… Это задавить несколько человек. Конечно же, Киана никогда бы не согласилась с подобным зверством.

Но и оставаться на месте слишком опасно.

— Клэр, плащ.

С некоторых пор они всегда брали маскировочную мантию для непредвиденных обстоятельств. И прямо сейчас она пригодилась. Принцесса закуталась в верхнюю одежду, скрывая под капюшоном заколку-венец.

После этого Киана открыла дверь кареты.

— В... Вам нельзя! – испугались охранники.

— Не смейте меня останавливать, - шикнула на них девушка, - карета привлекает слишком много внимания. Я не хочу попасть под удар. Тем более, вы только посмотрите на толпу! Намного легче мне самой пройти к особняку, вместе с Охрой и Клэр.

Воины, безусловно, были готовы с ней поспорить, но принцесса встала в непримиримую позицию, отказываясь идти на уступки.

Таким образом, леди и ее сопровождение начали пробираться через толпу.

Киана огляделась и успела заметить человека, стоящего на приметной деревянной сцене.

— Доколе мы будем терпеть тиранию императорской семьи? Все вы отпрыски известных семей, вынуждены вечно идти на поводу у родителей, просить унизительные подачки. Принижение бастардов, отречение младших детей от наследства… Есть только один шанс все изменить. Примкните к Эсте, верните власть законному наследнику!

Принцесса остановилась, чувствуя, как затвердевает ужас в лёгких. Она… Мало что помнила о внутренней войне в Кальдероне. Альберт и Эрнст в конце всего происходящего мобилизовали войска и с большим трудом откинули захватчиков, однако так и не смогли поймать сына Алианны.

Но, до этого… Случилась настоящая бойня, в которой погибли многие молодые дворяне. Обманутые Эсте, они стали пушечным мясом в схватке гигантов. Их просто использовали.

«Ты не можешь изменить судьбы многих» - стучала в голове отчаянная мысль, - «все закончится твоей собственной гибелью. Ты слабая, Киана!»

— Но… - прошептала девушка одними губами, а потом решительно нырнула в толпу, работая локтями.

Она никогда не простит себя, если хотя бы не попытается исправить грядущую трагедию.

— Как смеете вы распространять ложь? – послышался строгий девичий голос, перекрывающий нервные обсуждения толпы. – «Один шанс всё изменить»… Как смешно! Есть куда больше шансов и возможностей, если бросить вызов судьбе.

— Кто это говорит? – раздражённо выкрикнул оратор. – Покажись перед всеми, если не боишься!

— Это говорю я – Киана Аглесс, наречённая принцесса Кальдерона. – она сняла капюшон, открывая своё прекрасное лицо и толпа тотчас расступилась.

Все они в тот момент испытали невольное благоговение перед её гордой осанкой и решительным тоном. Девушка подошла к сцене и поднялась по деревянным ступеням вверх, так, чтобы окружающие могли её лицезреть.

— Золотая леди из известнейшей семьи, - оратор презрительно усмехнулся, - так о чём вы готовы нам поведать? «Проблем нет и всё хорошо»? Давайте, повторите утешения императорской семьи, с которой вы же и в родстве!

Он провоцировал ненависть к Киане, но в ответ получил лишь холодное:

— Дайте мне сказать, если хотите услышать.

— Какое право вы…

— Я основала читальный салон, который посещали многие дети известных семей. Юноши и девушки приходили туда, свободно дискутируя друг с другом. В моём салоне каждый мог высказаться. Разве я теперь не имею права на то же самое? – твёрдо спросила принцесса, обращаясь к людям.

— Салон…

— Я там бывал.

— Дайте ей высказаться!

Кто-то стащил предыдущего оратора со сцены и теперь там осталась только Киана. Такая хрупкая, прекрасная, но невозмутимая перед множеством острейших взоров.

— Мы так долго обсуждали с вами важнейшие темы. То, что волновало. То, что по-настоящему задевало. Хотя это были лишь слова, они приносили облегчение. Но желание изменить мир возрастает с каждым словом. Однако… - Киана позволила себе печальную улыбку.

Сцена явно оснащена артефактом, так, что ей не приходится излишне напрягать собственный голос.

— Нас действительно долго затыкали. Но это не значит, что насилие остаётся единственным выходом. Есть множество способов изменить мир и все вы в праве требовать объяснений. Я же скажу, что важнее всего не сказанные кем-то слова и громкие лозунги, а истина. Истиной становится ваш выбор. Выбор, сделанный в порыве эмоций, убивает не только вас, он может задушить всю страну. Я призываю не сдаться и замолчать, но найти бескровный путь поиска правды. Боритесь за себя, требуйте справедливости – но не убивайте. Последствия совершенных ошибок могут быть слишком серьезными.

Киана знала, что её речь не сможет переубедить всех. Но даже если хоть кто-то задумается нас своими действиями и не выйдет ночью на улицы с факелом… Значит, всё было не зря.

— Жизнь – самое драгоценное, что у вас есть. Тратьте её с умом.

На несколько мгновений повисла тишина. Возможно, окружающие просто не могли поверить в то, что капризная принцесса, славящаяся своим вздорным нравом, на самом деле… Другая.

— Я согласен с Её Высочеством.

Голос поддержки исходил от Глена, в этом Киана была уверена. Секретарь лорда присутствовал среди других молодых людей и, похоже, решил помочь принцессе.

— Ха! Да ты просто струсил! – жёстко осадил его кто-то из агрессоров. – Какой смысл слушать ту, которая не отличается добродетелью…!

— Какая разница, если она говорит наиболее здравые вещи? Я не намерен сложить свою голову за непонятных людей, но намерен изменить страну к лучшему. В том моя цель и я не отступлю.

Напряжение, владевшее сознанием Кианы до сего момента, начало потихоньку отступать. Потому что люди, лишь недавно походившие на стаю бешеных псов, наконец успокоились. В тот момент принцесса поняла, что приняла верное решение.

Внезапно, раздался громкий звук взрыва. Он возник в отдалении, но легко было догадаться: что-то произошло с территорией императорского клана. Люди мгновенно поддались панике и начали разбегаться, экстренно освобождая площадь. В этой суматохе Киана спустилась по ступеням и… Очень зря.

Какой-то мужчина отделился от бегущих и метнулся к принцессе, на ходу вскидывая револьвер. Аглесс и пикнуть не успела, когда он выстрелил.

Но, вместо ожидаемой боли… Киана увидела золотое мерцание Венца Божественной Птицы. Пуля ударилась о невидимую преграду и скатилась по мостовой, а стреляющего мгновенно повалила Охра, отнимая оружие.

— Принцесса! Побери вас бездна, что вы здесь делаете? – сам Теодор Гридберн подбежал к ней и приказал рыцарям забрать нападавшего.

В тот момент Киана отметила, что впервые слышит, как наследник герцогства ругается.