Революция кукольной принцессы

Глава 5

— Это было просто ужасно! – принцесса горестно всхлипнула, растирая слёзы по щекам. Кажется, именно её реакция вывела остальных из состояния молчаливого ступора.

Когда из леса вышел князь, поддерживая прихрамывающую леди Аглесс, многие были поражены. Киана не знала, кто именно поднял тревогу, но предполагала, что это мог быть Эрнст.

Но в первые минуты брат явно хотел обвинить её во всех грехах. Принцесса заметила, как исказилось его красивое лицо и, воспользовавшись моментом, начала плакать, привлекая всеобщее взгляды и вызывая жалость.

Это так в духе Кианы – стать центром внимания толпы. И, покуда Рейнар Эзред объяснял ситуацию… Она старательно отыгрывала свою роль.

— Но как Её Высочество оказалась в опасной зоне охоты? Простите моё недоверие, но подобные оправдания… - громко заговорил один престарелый мужчина.

Очевидно, он намекал на скандальную репутацию леди.

«Кто-то всерьёз полагает, что я настолько глупа для того, чтобы преследовать Теодора в том месте, где рыщут дикие волки?» - с раздражением подумала Киана.

Самое неприятное в данной ситуации – ему могут поверить. Этот мужчина, кажется, из фракции Гридбернов…

— Что за чушь? – расхохотался Рейнар. – Я своими глазами видел отсутствие всяких границ между зонами. Принцесса стала жертвой преступной халатности.

«Он меня защищает» - в миг осознала Киана, почувствовав нежданное тепло. Впрочем, оно растворилось, стоило Эрнсту приблизиться.

— Родная, я так волновался! – кажется, в голубых глазах молодого мужчины практически сияли слёзы. – В последнее время столько несчастий с тобой произошло… Бедная моя.

Теперь он стал полноценным участником этой трогательной постановки, и принцесса просто не могла его оттолкнуть.

— Я… Очень испугалась. – Киана промокнула слёзы заботливо протянутым платком.

Больше всего на свете она желала поскорее оказаться в комнате и вымыться с головы до пят. Однако…

— Ваша Светлость… - императорский ловчий подошёл и с беспокойством оглядел толпу. – Нам нужно объявить Почётного Рыцаря.

Как иронично это прозвучало. Невзирая на происшествие, ранение леди и неряшливый внешний вид князя… Традиции должны быть соблюдены. Как будто они способны успокоить аристократов.

По обыкновению, титул Рыцаря доставался лучшему охотнику, и сам император должен был согласиться с кандидатурой избранного.

— С вашего позволения, - неожиданно, вмешался Эрнст, - я бы хотел передать всю пойманную добычу князю Эзреду в знак благодарности за спасение моей сестры.

Невероятно трогательный жест, насквозь пропитанный расчётом. Удивительно, но другие благородные закивали и также начали передавать результаты своей охоты Рейнару, словно признавая его неоспоримым героем. Киана едва не закатила глаза.

Их лицемерное благородство – всего лишь попытка заслужить одобрение князя, ведь, на самом деле, именно Эзред чаще всего показывал невероятные результаты в поимке зверей. Даже не будучи победителем, он становился бесспорным фаворитом.

Эти люди предпочли променять скудную добычу на шанс выставить себя великодушными.

— Хм? – Рейнар выгнул бровь и усмехнулся. – Ну, хорошо.

Его чёрные глаза на секунду вспыхнули, а потом он заявил:

— Но разве это честно? Не я пострадал в сегодняшнем происшествии.

— Ч… Что? – ловчий, который уже собирался объявить результаты, замер, непонимающе уставившись на мужчину.

— Я говорю: именно принцесса перенесла больше всего потрясений, - нетерпеливо проговорил Эзред, - разве не правильней передать добычу ей?

Окружающие замолкли, переглядываясь. Конечно, случались прецеденты, когда мужчины, получая золотой венок, торжественно вручали его спутницам… Но титул всё равно оставался за ними. Никто до этого не предлагал передать абсолютно все почести женщине.

Киана тоже растерялась. Она недоуменно посмотрела на Рейнара и поймала на себе его проницательный взгляд. Князь широко улыбнулся, подмигнул девушке и опустился перед ней на одно колено, не обращая внимания на грязь:

— Вы примите дары охоты, принцесса?

Если бы она отказалась… Эзред, вернее всего, предпочёл бы выбросить все «подношения». Киана, отчего-то, была в этом уверена.

Бережно поддерживаемая Эрнстом, она изумленно смотрела на мужчину, чьи золотые волосы ярко сияли на солнце.

«Их цвет более насыщенный, чем у Альберта…»

— Да. Благодарю вас… Ваша Светлость, - Киана прикрыла лицо ладонями, будто скрывала смущение.

Какое странное… Чувство. На секунду ей показалось, будто они с Рейнаром одни в целом мире. И этих раздражающих зрителей… Просто не существует.

Реальность, в которой можно не притворяться… Увы, пока недостижима.

Ловчий чуть нахмурился, прежде чем побежать к императору. Мутный взгляд Фердинанда Эзреда нашёл фигуру принцессы в толпе и Его Величество неспешно кивнул, подтверждая кандидатуру.

Совсем рядом императрица Эллерия лучилась от довольства.

— Повеление Его Императорского Величества! – возвестил ловчий. – Её Высочество, Киана Аглесс… Нарекается Почётной Госпожой Дня Расцвета! Она будет осыпана бесконечными почестями праздника.

***

Придворный лекарь осмотрел поврежденную ногу принцессы и теперь старательно втирал в её кожу чудодейственную мазь, велев терпеть боль. Киана послушалась, хоть порой это было практически невыносимо.

После наложения повязки, в покоях леди Аглесс остался только Эрнст. Золотой герцог до сих пор не объявился. По-видимому, у него нашлись дела поважнее ранения дочери. Подсознательно девушка ощутила скованность, будто серьёзно провинилась. Змеиный взгляд брата не сулил ей ничего хорошего.

— Киана, - спокойно, но отстранённо проговорил молодой человек, - сегодняшний инцидент… Может за собой повлечь новые нежелательные слухи. Будь благоразумна. Моё терпение не безгранично.

Угроза. Усиливающаяся угроза. Принцесса горько усмехнулась, понимая, что ситуация обострилась.

— Но всё ведь обошлось и… Я же не виновата! – капризно выпалила Киана, сохраняя несчастный вид.

— Не виновата… - эхом проронил Эрнст. – Но первым тревогу поднял Теодор Гридберн. Ты знала?

Леди Аглесс замолкла. Нет, она не могла предположить подобный исход. Каким образом сын Каменного герцога заметил её пропажу…? Это плохо. Ей опасно с ним связываться после череды скандалов, ударивших по репутации герцогств.

— Готовься к завтрашнему балу, - не дождавшись ответа, пренебрежительно хмыкнул брат. – И, насчёт князя… Я напомню: тебе не стоит в него влюбляться.

— Разве похоже, что он мне нравится? – недовольно спросила Киана, почувствовав вполне искреннее раздражение.

— Да, похоже, - неожиданно, отозвался Эрнст, - когда он опустился на одно колено – ты покраснела.

После этого наследник Аглесс молча удалился. Киана перевела взгляд на зеркало, поймав собственное ошеломленное отражение. Тогда она и впрямь старательно наигрывала смущение, но… Брат ведь находился рядом. Он явно мог разглядеть то, о чём сама принцесса и не подозревала.

— Как странно… - чуть слышно прошептала девушка, нетерпеливо дёрнув себя за янтарный локон.

«Неучтённая брешь в защите… Это плохо. Нужно избавиться от бесполезных чувств в зародыше. Иначе они приведут прямиком к краху»

Киана не хотела вновь обманываться. Надежен лишь деловой подход к окружающим людям. Только так можно сберечь собственное сердце, в коем и без того живого места не осталось.

Личная горничная принцессы появилась в дверях. Хотя Мадлен выглядела запыхавшейся и взволнованной, леди Аглесс отметила недовольство, на мгновение промелькнувшее во взгляде служанки.

Будто та искренне разочарована, что Киана пострадала столь незначительно.

«Интересно… Моя дорогая Мадлен жаждет мести? Считает, что с ней обошлись несправедливо?»

Принцесса безупречно улыбнулась, позволяя служанкам отвести её в ванную комнату. Нужно было полностью помыться, но поврежденную ногу – оставить сухой. Мадлен добросовестно хлопотала рядом, раздавая приказы и прикрикивая на неугодных.

«Раньше она такой не была. Впрочем… Раньше я её толком и не знала. Глубокие амбиции, жажда наживы… Похоже, их с Матильдой роднит один аспект. Обе они считают себя лучше других. И, когда кто-то указывает им место… Это вызывает лишь ненависть»

Киана никогда не верила в исключительную преданность Мадлен, но делала некоторую ставку на её врожденный ум. Проблема в том, что зачастую амбиции затмевали прочие внутренние установки…

И прямо сейчас личная горничная становилась опасным союзником. Даже не связываясь с Эрнстом, она легко могла подставить Киану, отправившись к кому-то другому.

— Ай! – воскликнула принцесса, когда Мадлен, расчесывающая ей волосы, сделала неосторожное движение.

— П… Простите, - выдохнула служанка, поджав губы.

— Ты в облаках витаешь? – закатила глаза Киана. – Бережней относись к моим кудрям. Они драгоценны.

И вновь во взгляде Мадлен промелькнуло нечто давящее, а потом она беззаботно проговорила:

— Госпожа действительно будет завтра сиять на балу рядом с императором и императрицей?

«Уже поймала свежие сплетни?» - принцесса зевнула, лукаво усмехнувшись.

— Да… Но в этом нет ничего особенного.

Аглесс провоцировала Мадлен вполне намеренно. Ей было интересно изучить глубину образовавшейся червоточины. На данный момент горничная не посмеет сделать ничего необдуманного. Только не здесь.

Однако, важно понять… Её готовность ко злу.

— Но как же вы станцуете с такой ногой? – говорит Мадлен и резко прерывается, осознавая, насколько невежливо прозвучали её слова.

Киана слегка рассмеялась, поворачиваясь к служанке:

— О? Я получила лучшее лекарство Кальдерона. И, к тому же… Это мелочь для принцессы.

Её учили претерпевать любую боль, даже если хочется кричать. Капризная леди Аглесс никогда бы не создала проблемы рядом с правящей семьёй империи.

— Вы… Потрясающая, - пробормотала Мадлен, не ведая, насколько фальшиво в этот раз прозвучала привычная лесть.

***

Последний день праздника наступил слишком быстро, по мнению самой Кианы. С раннего утра она чувствовала себя разбитой. Конечно, полученные синяки и ссадины обработали и тщательно скрыли, но девушка ощущала, как сильно ноет её кожа.

Лодыжку заново перевязали с использованием той мази, которая и впрямь уняла большую часть боли. Однако, принцесса понимала, что после вечернего бала… Она едва сможет ходить.

Увы, никто из семьи не собирался давать ей поблажку. Герцог даже не пришел навестить дочь. Скорее всего, он дождётся её появления в роли Почётной Госпожи и только тогда выскажет хоть малую долю заботы.

Служанки вытащили платье красно-пурпурного цвета. Именно в нём леди Аглесс будет красоваться на официальном Дне Расцвета. Многослойная ткань покрыта россыпью мелких самоцветов, корсет вышит розами с вкраплениями рубеллита.

Рыжие волосы принцессы убрали в довольно сложную причёску Лампадион. Подобная укладка напоминала языки пламени. Для этого пряди от затылка накручивали на ленты, завязывая их у прикорневой зоны. Кудри подняли высоко с помощью золотых шпилек. Киана чувствовала тяжесть, от которой болела голова, но могла лишь улыбаться, приготовившись терпеть.

Комплект рубиновых украшений выгодно подчеркнул зону декольте. Тонкие перчатки прикрыли пальцы юной леди, а туфли на каблуке – сделали её ощутимо выше.

Теперь она и сама походила на пышную розу, что подтверждали восторженные шепотки служанок. Но принцесса чувствовала лишь тоску. Ремешок туфель впивался в поврежденную лодыжку, причиняя дискомфорт. Дальше – будет только хуже.

Тем не менее, сегодня ей надлежит блистать. На прекрасном балу, среди фейерверков, рядом с «любимой» тётей…

Киана появилась отдельно от своей семьи, потому что сегодня она гордо несла титул Почётной Госпожи. Огромная честь для принцессы, стоило это признать.

Многие отметили безупречную походку девы Аглесс. Казалось, будто она не повредила ногу только вчера. В её высокой причёске сиял венок из золотых перьев, подчеркивающий высочайшую привилегию.

Разумеется, Киана знала, что императрица заставит её встать поближе к Альберту. Прямо сейчас создавалось впечатление, словно они и впрямь помолвленная пара. Девушка негромко вздохнула, игнорируя пыхтение разозлённого кузена по соседству.

— И чем ты приглянулась дяде? – не удержался от подколки Альберт. – Хотя, он ни одной юбки не пропускает…

— Так-то ни одной? – лениво переспросила принцесса, подкрепляя сказанное глумливой улыбкой.

Её рассеянный взгляд уцепился за фигуру Рихтера Аглесс. Отец, как всегда, выглядел представительно. Он собрал вокруг себя толпу заинтересованных дворян и не торопился приближаться к Киане.

Впрочем… Формально, сегодняшнее место леди – подле императорской семьи. Так что Золотой герцог вёл себя правильно. Да и Эрнст от него не отставал.

Молодой человек шутил, смеялся, заряжал своим обаянием окружающих и очень часто смотрел на сестру с искренней теплотой. Собирал «сливки» её положения.

В такие моменты Киана чувствовала себя марионеткой, которая не может разбить стекло витрины, несмотря на все старания. И она не знала – к лучшему ли оказанная честь?

По сути своей… Это событие могло исправить подпорченную репутацию принцессы. Кто вспомнит о Гридберне теперь, когда Жемчужина Кальдерона гордо демонстрирует золотой венок?

Но…

«Мне бы продержаться до конца праздника. А сил, увы, осталось не так много»

Лодыжка доставляла проблемы. Киана прикусила нижнюю губу, сдерживая тяжёлый вздох. Единственный плюс в том, что прямо сейчас никто из «обычных» гостей не мог пригласить её на танец.

А Альберт явно не горел желанием присоединиться к праздной толпе. Он отчаянно скучал, попивая вишневый пунш. Принцесса также пригубила напиток. Иногда она присаживалась в подготовленное кресло, но проблема в том, что Аглесс не могла слишком долго сидеть рядом с императором. Это бы вызвало ненужные домыслы и пересуды. Поэтому, девушка вставала, обмахивалась веером и с безупречной улыбкой продолжала наблюдать за остальными.

Это одиночество… Не совсем нормально. Почётный Рыцарь, например, точно также находился поблизости с правящей семьей, но, отходя чуть в сторону, он мог завести беседу с влиятельными герцогами и маркизами, которые по обыкновению не отказывались от «многообещающих» личностей.

Но что им могла предложить Киана? Да, сама роль Почётной Госпожи несколько необычна, но… Куда лучше заручиться поддержкой её отца и брата.

Золотой венок принцессы – опостылевшая минута славы, растянувшаяся на долгие часы. Голова на секунду закружилась, и девушка поторопилась сделать ещё один глоток пряного напитка.

Ей дурно. Прямо сейчас и прямо здесь… Когда же объявят фейерверки? Единственный шанс Кианы получить кратковременную передышку.