Революция кукольной принцессы

Глава 3

Императорская охота. Главное событие второго дня, ради которого аристократы проснулись на рассвете. Породистые лошади должны были отвезти их в приготовленные охотничьи угодья, где в огороженных лесных зонах начиналась азартная охота на разнообразную дичь.

Конечно, тот, кто принесет наиболее ценную добычу Расцвета, награждался венком из золотых птичьих перьев и нарекался Почётным Рыцарем праздника. На третий день он удостаивался чести сесть рядом с императорской семьей. А также, получал солидный денежный приз.

Но в основном дворян интересовали вовсе не золотые монеты, а возможность получить влияние, выставив себя в положительном свете перед императором. Поэтому, многие готовились к этому дню долгие месяцы.

Даже Киана поймала настроение всеобщего нетерпения, придирчиво осматривая свой наряд. Плотное платье для верховой езды оливкового цвета с очаровательным жакетом и стильной шляпкой. Возможно, в нём будет немного жарко, но оно выгодно подчеркивало фигуру принцессы, несмотря на довольно пышную юбку.

Но главный аксессуар, конечно же, подарок Охры. Дамский револьвер, эта изумительная вещица, добавляющая несколько баллов уверенности в себе.

Девушка оглянулась на Эрнста, чей костюм превращал его в галантного ловчего. Перед началом официальной охоты светской мероприятие продолжается, просто в иной обстановке и с другими правилами.

Там, где за остроумными беседами скрещиваются иллюзорные клинки умелых стратегов. Только глупец не воспользуется шансом проявить себя.

И Эрнст явно собирался продолжить накапливать полезные связи. Что же касается Кианы… По приезду на место празднования она изучила золотой шатёр Аглесс придирчивым взглядом и отвернулась, решив временно затеряться в праздной толпе.

Здесь, на огромном поле, приготовили отдельную дамскую зону для утомлённых леди на время активной фазы охоты. Конечно, некоторые женщины могли и поучаствовать в ней, но их допускали только на малую территорию, где самые опасные звери – белки, да кролики.

Для участия в серьезных игрищах необходимо предъявить доказательства, подтверждающие умение сряжаться.

«Само собой, мужчинам ничего доказывать не нужно. Даже если они ни разу в жизни не держали в руках мушкеты» - саркастично усмехнулась Киана.

Впрочем, не то чтобы она горела желанием пройти в опасную зону, где водились дикие кабаны и волки. Принцесса отошла от шатров, найдя укромное место под сенью деревьев.

Здесь можно было немного успокоиться. Личные слуги остались в Летнем дворце, таковы правила Императорской охоты. Оттого никто не тревожил покой Аглесс.

Некстати вспомнились слова Рейнара Эзреда:

«Я буду ожидать новой встречи на охоте»

Но Киана не была готова с ним увидеться. Ещё слишком рано, она не просчитала все риски…

—… Это правда, что в Калне волнения? – взволнованный женский голос ворвался в сознание.

Похоже, не только принцесса искала себе укромный уголок. Некоторые решили использовать отдалённое место для весьма интересного разговора…

— Я слышала… Нет, я правда слышала, что там сейчас неспокойно. Мой муж говорил о вооруженных столкновениях на улицах… Хотя это стараются скрыть, но всё равно…

Женщины начали отдаляться, оставляя Киану в укрытии с тяжёлыми мыслями.

«Это не должно было случиться так быстро. Или…? Нет, возможно… В прошлой жизни я просто была до крайности неосведомлённой»

И вновь принцессу охватило предательское чувство неуверенности. Честно говоря, ей было очень трудно удержаться на плаву. Переменных становилось всё больше, но Киана не отличалась великим умом, или стратегическим мышлением полководца. Ей не хватало сноровки.

Если бы девушка получила в свой распоряжение гениальный ум Эрнста, то, возможно, всё сложилось бы иначе. Но в данный момент Киана не тешила себя излишними иллюзиями.

Даже в случае с братом и отцом она могла оказывать изощренное сопротивление исключительно на основе скудных знаний о расплывчатом будущем. На самом деле, принцесса оставалась слабой. В её руках нет реальной силы.

И это плохо. Прямо сейчас Киана в полной мере осознала, насколько уязвимо её положение.

«Нельзя паниковать. Нельзя»

Лёгкая дрожь прошлась по телу. Принцесса рассеянно качнула головой и решила покинуть своё укрытие. Если она надолго пропадёт из виду, Эрнст начнёт что-то подозревать. Его мания контроля слишком велика, чтобы упустить сестру.

Киана вернулась к шатрам, стараясь держаться поближе к многочисленным леди, которые беззаботно щебетали, обсуждая прекрасных кавалеров. Хороших слов не нашлось разве что для бастардов, что также присутствовали на празднике…

— О, ну почему они снова здесь?

— Мы ничего не можем сделать, они ведь тоже носители императорской крови… Но как досадно!

— Мама запретила мне приближаться к ним. Говорит: так мы можем навлечь гнев императрицы.

Киана невольно усмехнулась, переводя взгляд в сторону. Она успела навести справки об отверженных сыновьях монарха.

Ховард и Франклин – братья двойняшки, почти неотличимые друг от друга. Их мать – мадам Байру, раньше являлась дворцовой горничной, которой повезло оказаться в постели императора.

В конце концов, эта женщина выжала из титула наложницы всё, что могла. Она получила драгоценные подарки, забеременела и после была отослана. Его Величество щедро одарил её собственным поместьем, денежным содержанием и выдал замуж за отставного рыцаря.

А вот Болдуин, другой бастард императора, являлся сыном экзотической танцовщицы. От матери он унаследовал смуглый оттенок кожи и раскосые глаза. Киана не была в этом уверена, однако, ходили слухи, что император до сих пор иногда встречается с той танцовщицей, что делало Болдуина тёмной лошадкой.

Три бастарда поддерживали хорошие отношения друг с другом и особо яро недолюбливали Альберта Эзреда. Конечно, только дети Байру открыто выражали свою позицию, но принцесса полагала, что и Болдуин их поддерживает.

Проблема заключалась в том, что раньше эти молодые люди старались не привлекать к себе лишнее внимание. Как и многие другие, они искали влиятельных спонсоров и союзников, но не особо рьяно. Их положение в светском обществе считалось грязным. Не каждый готов общаться с бастардами, пусть даже и императорскими.

Однако, в последнее время всё изменилось. Как и говорили на чаепитии Флетчер, отверженные сыновья вдруг стали проявлять невиданную доселе активность, граничащую с наглостью.

И аристократы в ответ заинтересовались ими.

Что-то было не так. В обществе происходило внутреннее движение, пока толком не ощутимое, но явно важное.

Киана задумалась и слишком поздно поймала на себе взгляд Болдуина. Молодой человек улыбнулся, сделав несколько уверенных шагов ей навстречу.

Но принцессе просто нельзя с ним общаться. Помимо бдительной Эллерии, Золотой герцог также не оценит подобный жест доброй воли. Киана нахмурилась, ища любую причину, лишь бы избежать «близкого знакомства». Однако… В этот момент Болдуин вдруг сам остановился и поспешно отступил.

Всё дело во внезапном появлении Каменного герцога и его наследника. Если смотреть со стороны, складывалось впечатление, что это отец и сын… Они были довольно-таки похожи внешне.

Но отчуждённость, повисшая меж ними острым клинком, ощущалась чрезвычайно сильно.

— Ваша Светлость… - Киана поспешно склонила голову и сделала реверанс.

Она знала, что равнодушный Ивар Гридберн, вернее всего, пройдет мимо, даже не заметив её. Однако…

Мужчина остановился.

— Киана Аглесс? Дочь Рихтера? – хриплый голос Ивара звучал несколько странно.

Конечно, герцог номинально знал принцессу, но она даже не могла припомнить, чтобы они хоть раз обменялись приветствиями.

— Да, Ваша Светлость, - девушка подняла взор и немного удивлённо на него посмотрела.

Красивое лицо мужчины оставалось спокойным, но в глубине синих глаз блеснуло что-то неопределимое… Почти зловещее.

— Отец, ваш ждёт матушка, - сдержанно вмешался Теодор.

Намеренно, или нет, но он заслонил Киану, встав на пути у отчима.

— Гм, - в тоне Ивара прозвучало недовольство, но более он ничего не сказал, резко разворачиваясь и удаляясь прочь.

Принцесса почувствовала, будто тяжёлый груз упал с её усталых плеч. Но не тут-то было.

— Надеюсь, Её Высочество достаточно умна для того, чтобы не распускать обо мне и моей семье сплетни, - холодно процедил Теодор Гридберн, прежде чем отправиться за отчимом.

Киана так и застыла, ошеломленная сказанным.

Какая… Муха его укусила?

Она не могла припомнить момента, когда бы заслужила подобную грубость от наследника Гридберн. В конце концов, до этого молодой человек достаточно стойко переносил возмутительное поведение Кианы. Но в последнее время она ничем его не провоцировала.

— Киана, вот ты где! Охота скоро начнётся, - голос Эрнста вывел девушку из лёгкого транса.

Принцесса улыбнулась и кивнула, быстро направляясь за братом. Ей нужно было официально проводить мужчин своей семьи. Конечно, всё это позёрство отсылало к военным временам, когда матери, жёны, сёстры и дочери также провожали защитников на бой.

Кальдерон по сей день поощрял древние традиции. Потому и Киане оставалось наигрывать невозможное счастье, желая удачи герцогу и наследнику.

Даже если расстанутся они всего на несколько часов.

Прозвучал зычный звук горна. Охота началась. Удивительно, как сильно опустело поле с шатрами. Почти все женщины находились в дамской зоне. Там же была и Беатрис Флетчер, окруженная многочисленными подругами и подпевалами.

Но Хилари Вилен так и не появилась. Увы, из всех леди, принцесса хотела увидеть именно её. А если нет…

Лучше отправиться на территорию лёгкой охоты.

Киана вытащила из чехла револьвер, демонстрируя его охранникам. Она знала, что некоторые девушки с упоением наблюдают за её действиями и мысленно усмехнулась.

Что ж, возможно, впредь они станут более аккуратными в общении с ней. В противном случае Киана может подстрелить не только кролика.

Но стоило признать – животные волновали её не столь сильно.

Безопасная часть леса таила свои секреты. Здесь всегда было мало людей, потому что мужчины считали ниже своего достоинства охотиться на мелкую дичь. А женщины предпочитали прохлаждаться за чашечкой чая подальше от выстрелов.

Однако, безопасная зона позволяла прислушиваться к происходящему в опасной части леса, где проходило основное побоище. Но очень важно другое…

На охоте вечно происходило нечто тревожное. Киана смутно помнила, что Эрнст, как-то раз, вскользь оборонил:

«— Если бы я захотел кого-то убрать незаметно… Это проще всего сделать в лесу, когда любой твой выстрел может сойти за досадную случайность».

Разумеется, в тот раз наследник Золотого герцога пошутил. Но эта шутка прозвучала аккурат после Дня Расцвета.

В прошлой жизни принцесса на него не попала. Её оставили в особняке, как наказанного ребёнка. Но даже до неё впоследствии долетали ужасающие слухи о некоем скандале, который произошёл именно на второй день, во время той самой охоты.

К сожалению, Киана не помнила никаких подробностей. Кто пострадал и как это оправдали…

Её попросту не интересовали подобные события. Но на сей раз девушка собиралась рискнуть. Возможно, из безопасной части леса она сможет увидеть, или услышать какие-то подробности.

Вовремя позвать на помощь? Или в дальнейшем прибегнуть к шантажу? Киана не была уверена в собственных действиях и признавала потенциальные риски.

Но ей так нужны информация и возможности. Всего один эпизод может подарить крупицы силы, коих так не достаёт принцессе. Благо, платье неплохо сливалось с лесным массивом…

Леди Аглесс прошла мимо небольших полянок, успев спугнуть юрких рыжих белок и пухлых кроликов. Чуть позднее ей придется парализовать парочку зверюшек и забрать их с собой… Просто чтобы продемонстрировать добычу.

Разумеется, Киана не собиралась потом отдавать их на кухню. С револьвером ей было в разы спокойней. По крайней мере, девушка верила в то, что сможет защититься в случае внезапной угрозы.

Но прямо сейчас лес вовсе не казался опасным. Деревья росли не слишком близко друг к другу, оставляя простор, солнечные лучи пронизывали зелёную листву, создавая ощущение редкостного умиротворения… Однако же принцесса сознательно шла к тому месту, где должна находиться ограда, не дающая проникнуть в опасную зону.

Неожиданно, за спиной послышался выстрел. Киана невольно вздрогнула, а несколько птиц с диким криком сорвались с веток, улетая ввысь. Девушка прижалась к дереву, выглядывая из-за него.

Вначале она решила, что какая-то дама решила присоединиться к охоте. Однако, вдалеке, через просветы меж стволами… Виднелся мужской силуэт.

Более того…

— Господин, прошу, давайте вернёмся! Они засмеют нас, если узнают…

Этот голос принадлежал тому надоедливому слуге, который вечно крутился рядом с Теодором. Выходит, наследник Каменного герцога каким-то образом оказался здесь?

Киана нахмурилась, вспоминая неприятные слова молодого человека. Им точно не стоит сталкиваться. В противном случае Гридберн может решить, что она продолжает следить за ним.

Раздражённо качнув головой, принцесса подхватила подол юбки и решительно шагнула подальше в заросли, стараясь не издавать лишних звуков.

В тот момент она почти пожалела, что пришла сюда. Этот Теодор вездесущ…

Киана торопилась, отдаляясь от выстрелов. В какой-то момент приветливый лес вдруг начал пестреть довольно крутыми оврагами. И, хотя принцесса соблюдала осторожность…

Неприятная липкая грязь, похожая на глину, привела к фатальному движению. Сапожки Кианы поехали вперёд, увлекая её за собой в земляную ложбину.

— А-ах! – невольно воскликнула девушка, неловко припадая на бок.

Она не выронила револьвер, но… Кажется, подвернула ногу. По крайней мере, лодыжка начинала ныть, стоило принцессе дёрнуться. Возможно, у неё получится встать, но…

«Ох, чёрт…»

Киана почувствовала себя глупо. Надо позвать на помощь, пусть даже и отзовётся этот Гридберн.

Но в тот момент она не предполагала, что намного быстрее её найдет волк.