Путь Стрелы

Глава 52. Дым на горизонте

Рок, Лина и Бран возвращались домой после победы над ледяным великаном. Но радость от успеха был недолгой. Когда первые лучи солнца коснулись их лиц, Лина заметила нечто странное на горизонте.

— Посмотрите! — воскликнула она, указывая вперёд.

В небе поднимались густые чёрные клубы дыма. Сердца друзей сжались от тревоги.

— Это наш лагерь? — голос Лины дрожал, в нём звучал страх.

Рок сжал кулаки, пытаясь подавить нахлынувшую волну гнева. Он чувствовал, что-то ужасное произошло.

— Мы не можем терять время. Нам надо торопиться, — твёрдо сказал он, и его слова прозвучали как приказ.

Бран, обычно шутливый и лёгкий на подъём, молча кивнул. Все понимали: их ждёт нечто страшное.

Когда они приблизились к лагерю, их встретила пугающая тишина. Дым всё ещё поднимался воздух, а запах гари и пепла наполнял лёгкие. Картина, открывшаяся перед ними, была словно из кошмара.

— Что здесь произошло? — прошептал Бран, едва сдерживая слёзы.

Дома были разрушены, хижины сожжены до основания. Люди, что остались в живых, выглядели измождёнными и испуганными. Многие сидели на земле, обняв колени, а некоторые пытались разобрать обломки, чтобы найти хоть что-то полезное.

К ним приблизился старейшина племени, опираясь на палку. Его лицо было покрыто пеплом, а глаза полны боли.

— Это были всадники, — сказал он, не дожидаясь вопросов. — Они пришли с юга. Чёрные кони, лица скрыты масками, а их оружие… Оно было словно из другого мира.

Рок почувствовал, как холод пробежал по его спине. Ещё до того, как старейшина заговорил снова, он понял, что эти всадники пришли за ним.

— Они искали тебя, Рок, — сказал старейшина, глядя ему прямо в глаза. — Ты привлёк их внимание своей победой.

Лина ахнула, а Бран сжал зубы.

— Значит, я их найду первым, — твёрдо сказал Рок, и в его голосе звучала решимость. Он знал, что теперь не может убежать от своей судьбы.

Ночью в лагере состоялся совет. Старейшины, оставшиеся в живых, собрались вокруг костра. Обсуждение было горячим.

— Мы должны бежать, — сказал один из старейшин. — Эти всадники слишком сильны. Мы не можем с ними бороться.

— Бежать? И оставить наш дом? — возразил другой. — Мы должны сражаться! Это наша земля!

Рок слушал молча, но, когда спор стал слишком громким, он встал. Все сразу замолчали, обратив внимание на молодого воина.

— Сначала надо понять, кто они и чего хотят, — твёрдо сказал Рок. Его слова звучали уверенно, и старейшины не стали спорить. Они понимали: этот юноша уже доказал свою силу и мудрость.

В тот момент Рок почувствовал, что больше не мальчик. Теперь он был лидером, на которого смотрели с надеждой.

На следующее утро Рок, Лина и Бран вышли из лагеря, чтобы найти следы врага. Они шли по выжженной земле, пока не наткнулись на глубокие отпечатки копыт.

— Они пошли к Чёрному Озеру, — сказал Бран, внимательно изучая следы.

Лина нахмурилась.

— Там земля сама по себе опасна. Болота, ядовитые туманы… Кто пойдёт туда добровольно?

Рок наклонился и прикоснулся к пеплу, который ещё не остыл.

— Те, кто не боится смерти, — ответил он, поднимаясь. Его лицо было мрачным. Он знал, что впереди их ждёт нелёгкое испытание.

Друзья переглянулись, но никто не предложил повернуть назад. Они уже сделали свой выбор, и отступать было поздно.