Путь Стрелы

Глава 42. Стражи Холода

Ледяная пещера становилась всё глубже, и воздух вокруг казался неподвижным, как застывшая вода. Тишина была такой плотной, что каждый шаг отдавался гулким эхом, словно сама гора пыталась предупредить о грядущей опасности. Рок, Лина и Бран двигались осторожно, их дыхание превращалось в белые облачка перед лицами.

— Здесь слишком тихо... — прошептал Бран, оглядываясь. Его голос прозвучал хрупко, как треск льда под ногами.

Рок остановился и приложил руку к стене пещеры. Лёд, покрывавший её, неожиданно оказался тёплым на ощупь и передавал какое-то движение. Это было странное ощущение — как будто сама гора дышала.

— Мы здесь не одни, — тихо сказал он, отдернув руку.

Лина, держа факел, освещала путь впереди. Вскоре они наткнулись на странные фигуры, выстроенные вдоль узкого коридора. Это были статуи — людей, замерших в движении, с лицами, искаженными страхом. Их глаза, покрытые слоем льда, смотрели куда-то вдаль, словно навсегда застигнутые чем-то ужасным.

— Они выглядят слишком реалистично, — заметила Лина, подходя ближе. — Это не просто статуи...

Внезапно одна из фигур шевельнулась. Лёд, покрывавший её, начал трескаться, и внутри показалась человеческая плоть. Существо, высотой с обычного человека, но покрытое тонким слоем льда, медленно поднялось.

— Это не статуя! — вскрикнула Лина, отступая назад.

Бран схватился за кинжал, но Рок остановил его движением руки.

— Подожди. Смотри, оно не нападает.

Существо, казалось, двигалось с трудом, словно его тело всё ещё находилось в плену холода. Оно повернуло голову к путешественникам, из его уст вырвался хриплый, дрожащий голос:

— Уходите... пока не поздно...

— Кто ты? — спросил Рок, делая шаг вперёд. Его голос звучал уверенно, но внутри он чувствовал напряжение.

— Мы — стражи холода, — ответило существо, его слова эхом разносились по пещере. — Мы были людьми, но ледяной проклятие забрало нас. Теперь мы — тени прошлого, замёрзшие навечно.

Лина сделала шаг вперёд, её глаза горели любопытством, смешанным с тревогой.

— Почему вы здесь? Что охраняете? — спросила она.

Существо посмотрело на неё, его ледяные глаза блеснули тусклым светом.

— Мы охраняем границу между жизнью и смертью. Здесь, в глубинах, покоится сила, которую нельзя пробудить. Она принесёт гибель тем, кто её найдёт.

Рок нахмурился.

— Но мы уже здесь. И нас преследует существо, которое угрожает всем. Мы должны найти способ остановить его.

Страж сделал шаг вперёд, лёд на его ногах треснул, и он остановился, будто каждый его шаг причинял ему боль.

— Вы ищете ответ, но ответ требует жертвы. Каждый, кто приходит сюда, должен сделать выбор: рискнуть своей жизнью или узнать истину.

— Мы готовы, — твёрдо сказал Рок. Его голос звучал решительно, но Лина заметила, как он сжал кулаки.

Существо кивнуло, его ледяной взгляд прошёлся по каждому из них.

— Тогда идите дальше. Но помните: не все, кто ищет, возвращаются.

С этими словами страж замер, его тело начало покрываться новым слоем льда, пока он вновь не превратился в неподвижную фигуру. Лина, Рок и Бран стояли в тишине, их сердца билось быстрее обычного.

— Мы идём? — спросил Бран, его голос дрожал.

Рок посмотрел на него, затем на Лину. В её глазах он увидел отражение своего собственного решения.

— Идём, — ответил он.

Они двинулись дальше, оставляя позади ледяного стража, который теперь снова стал частью пещеры. Впереди их ждали новые тайны, и каждый шаг приближал их к границе между огнём и льдом, между жизнью и смертью.