Путь одиночки. Книга 9

Глава 9

Выброс некротической энергии сбил темп схватки. Злую шутку с моим противником сыграло отсутствие шлема, который он не соизволил надеть. Я ощутил, как энергия в его теле потеряла стабильность, поражённая вредным воздействием.

Опытный воитель не растерялся. Использовав удачную атаку и превосходство в скорости, он разорвал дистанцию. Выигранной секунды хватило, чтобы помочь себе. Я заметил, как нестабильность его энергетической оболочки утратила остроту. Следы некротического поражения ещё были заметны, но уже не оказывали влияния на боеспособность.

Я в свою очередь тоже не терял времени. Сейчас мне нужно было решить вопрос, который и станет решающим в этой битве. Пришло время разбудить того, кто слишком долго спал.

«ХИЩНИК! — позвал я. — А НУ ВСТАВАЙ ЗАСРАНЕЦ, ХВАТИТ СПАТЬ!»

В мысленном посыле я сконцентрировал все свои эмоции. Близость смерти, опасность и враг, схватка с которым определяла жизнь или смерть. Этот могучий коктейль не мог не подействовать. Я ощутил, как в глубине разума шевельнулось сознание моего соседа по голове.

Эльф прочитал мою заминку как нерешительность. Не подав виду, что сам занят стабилизацией энергетического баланса, он встал нарочито расслабленно. Противник сходу осознал превосходство в скорости и считал себя хозяином положения.

— Противно, что благородный путь клинка ты смешал с этими фокусами, — произнес он. — Впрочем, сегодня это не испортит моего желания устроить красивый бой.

Жестом руки он показал на окружающий нас подземный чертог. Вид напоминал какую-нибудь финальную битву из Звёздных войн. Сверху через оплавленную пробоину падал поток планетарной энергии. Не доходя буквально десятка метров, он расщеплялся на множество потоков, что уходили в земные недра, оставляя за собой проплавленные отверстия.

Чуть в стороне сошлись в схватке Братец и ещё один подчинённый эльфа. Последний ушёл в глухую защиту, даже не пытаясь атаковать. Он явно лишь удерживал врага ожидая, пока освободится командир. Оценив схватку, я решил, что пару минут тот продержится точно. За это время наша схватка будет закончена. В этом явно был уверен и мой противник.

— Будет ли за тобой последнее слово? — спросил эльф.

Он замолчал в ожидании, но ответа так и не дождался. Каждое мгновение я тратил, чтоб закончить подготовку к схватке. Эльф помолчал пару секунд, но при виде моей заминки фыркнул, выражая своё разочарование.

— Похоже, я переоценил тебя, — произнёс он. — Закончим с этим одним ударом.

Его энергетическая система уже давно пришла в норму. Довольный такой «тактической победой», он наконец решил продолжить бой и, похоже, затягивать не собирался. Он не знал, что наши планы полностью совпадали.

Когда взвыло чувство опасности, я уже давно готовился к атаке. Ментальная энергия хлынула в разум, позволяя ускорить сознание до максимально возможного уровня.

Меня посетило знакомое ощущение чужого присутствия. Хищник словно появился за плечом, наблюдая за происходящим моими глазами.

В этот момент эльф и ударил. Даже на максимальном ускорении сознания рывок противника был смазанным перемещением. Вот он в расслабленной позе стоит в десятке метров, а вот в молниеносном выпаде уже почти в упор.

«Чертовски быстр!» — мысленно вскрикнул я.

И всё же на этот раз всё изменилось. Чужой опыт и навыки раскрасили картину происходящего, добавив ей дополнительное понимание. Теперь я видел всё и как человек по имени Коготь, и как существо, вся жизнь которого была потрачена на бесконечную войну с адептами Пути.

Эльф был по-прежнему быстрее меня, но теперь я видел и понимал каждое его движение, каждое усилие и к чему оно ведёт. Я читал противника и знал всё, что он делает. И без того привычный клинок теперь стал частью тела, мастерство владения которым я оттачивал всю жизнь.

Всё вокруг исчезло. Был только я, мой противник и холод смертельной опасности. Это была дуэль на один удар.

Кончик чёрного клинка приближался. Траектория его движения проходила через мою шею. Намечаемый удар должен был отрубить голову и распахать плечо. Именно такими варварскими ударами предпочитал убивать мой враг.

Казалось лезвие уже почти достигло цели, но вместо того чтоб разрезать плоть, оно легло на основание серповидного клинка. Тут же встречным движением я мягко отвёл его в сторону, пропуская мимо себя.

Я увидел, как в удивлении расширились глаза эльфа. Его атака была не просто быстрой. Это был его лучший навык, его лучшее движение, которое он оттачивал всю жизнь.

Замешкавшись, он проскользнул мимо меня. Увлечённый невероятным парированием, он слишком поздно заметил, что кончик изогнутого клинка опасно близко.

Острие пробило уязвимую часть под мышкой. Продолжая движение, он сам насадился на лезвие и пролетел через него, распахав себе всю грудь. Алые капли веером разлетелись в стороны. В безвременье ускоренного сознания это выглядело неестественно, словно театральная постановка.

Крик боли прозвучал гонгом, заставив время ускориться. Смазанная тень эльфа пролетела мимо меня. Потеряв равновесие, он распластался по полу, чтобы еще несколько метров проскользить по инерции.

Он сразу вскочил как ошпаренный, да тут же упал. Рана была не серьёзная, она была кошмарная. Своим ударом я лишь проколол бок эльфа. Разорвать столь крепкий доспех у меня бы не вышло, но мой враг всё сделал сам.

— Нет! — вскричал он. — Не может быть!

Он тут же закашлялся, изо рта хлынула кровь. К этой секунде уже весь доспех воителя был залит ею. Кого-нибудь более слабого такое ранение убило бы мгновенно. Для адепта уровня энергетического перерождения рана была тяжёлой, но переносимой… если бы в дело не вступила некротическая энергия.

Эльф опустил взгляд. Кровь, что продолжала хлестать потоком, потеряла цвет, а потом стала прямо в воздухе распадаться пеплом. Я видел, как отрава некротического яда расходится по телу эльфа. Ощутил это и сам воитель.

Вскинув голову, он ожёг меня ненавидящим взглядом. Неуловимым жестом в его руке появилось нечто, похожее на большую жемчужину, что искрилась молочно-белым цветом. Латная перчатка сжалась, отчего артефакт с хрустящим треском разлетелся на части.

«Это ещё что?» — насторожился я.

В следующий момент я стал свидетелем невероятных метаморфоз. Всё тело воителя охватила вышедшая из разрушенного артефакта энергия. На моих глазах тяжелейшая рана под доспехом начала затягиваться.

Я был изумлён до глубины души. Какой невероятной исцеляющей способностью обладала эта вещь⁈ Настоящий артефакт последнего шанса, цена которому миллионы.

— Сейчас ты сдохнешь, зверь с дикой планеты, — прошипел эльф. — Больше у тебя шанса не будет…

Казалось, он был полон намерений взять реванш. Однако не успев договорить, он замолчал. А потом его вновь вырвало кровью. Под нашими взглядами свежая кожа в прорехе пробитого доспеха пошла струпьями и гноем.

«Некротическая энергия, — подумал я. — Артефакт не смог избавить от её поражения».

Понял то же самое и эльф и, кажется, изменил свои планы. За секунду он принял какое-то решение, а потом вновь ушёл в ускорение. На этот раз целью был не я. Миг — и эльф переместился к ядру. Одним ударом он отшвырнул стоявшую там аборигенку аж на десяток метров.

Мой враг наклонился и что-то нажал на металлическом постаменте, что удерживал источник энергии. Тут же его накрыл купол мощного щита.

— Вариэн! — вскричал он. — Отход!

Фраза предназначалась единственному выжившему эльфу, что сейчас держал Братца. Однако тот будто только и ждал подходящего момента. Эльф едва отвлёкся, как Братец неожиданно даже для меня перешел на совершенно иной уровень скорости.

Сюрприз стал смертельным. Мой подручный с какой-то невероятной силой вырвал у него руку вместе с куском доспеха. Разорвав броню, Братец просто выпил его жизнь.

Лидер эльфов лишь скорчился, будто его сейчас вырвет. Только что весь его отряд был уничтожен. Лидера отряда это не смутило. Он достал из подсумка и активировал артефакт.

Причина его спокойствия выяснилась тут же. Вокруг эльфа и постамента со сферой источника начала закручиваться энергия. Он собирался уйти порталом!

Я прикинул варианты, но щит был слишком мощным, потому что запитывался от источника.

«Неужели все напрасно⁈» — мысленно вскричал я.

Враг не смог победить меня, но обставил в оснащении. Это вызвало тяжелое чувство несправедливости.

— Я запомню тебя и название твоего мира, — эльф подлил масла в огонь. — Поверь, вас ждут страшные…

Внезапно энергетический источник вспыхнул, высвобождая во все стороны энергию. Это тут же прервало процесс телепортации и развеяло защитный купол. Эльфа отшвырнуло в сторону… Именно в этот момент я ушёл в рывок.

Последнее, что увидел эльф — это моё приближение. Я в свою очередь видел его выпученные от ужаса глаза. Он летел, отброшенный высвобожденной энергией, и не имел никакой возможности защититься. Я в рывке пронёсся мимо него, сделав лишь один взмах Когтем.

Стоило только затормозить, как я услышал два звука падения — грузный от тела в доспехе и влажный шлепок, когда упала отрубленная голова. На этом наша схватка закончилась.

— Дуэль одним ударом, — произнес я. — Как ты и хотел.

Только после внимательного осмотра я позволил себе выдохнуть с облегчением. Все враги закончились.

В сознание вернулись звуки в виде гудения потоков энергии и грохота сотрясений от вызванных ими толчков почвы.

Первым делом я хотел было направиться к ядру, чтобы понять, что вообще произошло. Эльф окружил себя щитом и готовился телепортироваться вместе с энергетическим источником. Установка, в которой тот был закреплён, кажется, могла обеспечить телепортацию большого объёма энергии. И только в последний момент что-то произошло, что прервало перенос, да ещё и отбросило его. Слепая удача?

Я едва направился к источнику, как внимание отвлекло движение в стороне. Обернувшись, я увидел аборигенку, которую эльф отшвырнул одним ударом. Только приглядевшись, я понял, что дела плохи. То, что для адепта было одним небрежным ударом, женщине проломило рёбра, вмяв грудь чуть ли не до позвоночника. Сейчас та хрипела, с трудом дыша, не имея возможности двигаться.

На ходу применив распознавание, я убедился, что та в тяжелом состоянии. Присев перед ней на колени, я достал зелье исцеления. Однако стоило поднести его ближе, как женщина оттолкнула предложенное.

— Не надо, — тихо произнесла она. — Я останусь здесь.

Она показала рукой куда-то в сторону мерцающего энергоядра. Не сразу до меня дошло, что показывает она на тело второго аборигена.

Смысл происходящего был понятен без лишних слов. Подчиняясь её последней просьбе, я поднял тело аборигена и положил рядом. Несчастная повернулась и с нежностью во взгляде осмотрела своего спутника. Чисто женским жестом она поправила на нём одежду.

Этой аборигенке было некуда бежать, а теперь и не с кем. На её глазах погибли последние сородичи и её родной человек. В продолжении жизни просто не было смысла. Именно таким было её решение. Невольно я ощутил уважение.

— Мой Сейр, — с нежностью произнесла она. — Он не был плохим, просто оказался не готов к таким испытаниям.

— Никто не может оказаться готов к такому, — тихо произнёс я. — Это испытания, которые не должны ложиться на плечи живых существ.

Изначально я сказал это, чтоб поддержать её, но сам почувствовал, что не лгу. Бесконечная гонка силы и битвы, где миры перемалываются в мясорубке Пути. Сейчас это казалось чудовищным и неестественным.

Аборигенка быстро слабела. Видимо, последние силы ушли на то, чтобы прикоснуться к своему супругу. Бессильно опустив руку, она повернулась ко мне. Я понял, что это последние секунды их единения. Неожиданно она достала что-то из кармана своих одеяний и дрожащей рукой передала мне. При ближайшем рассмотрении это оказался небольшой чёрный металлический брусок.

— Это ключ от управляющего источником модуля, — она показала на светящуюся сферу. — Наша разработка, которую хотели забрать эти…

Аборигенка хотела сказать что-то ещё, но закашлялась. Женщина выронила артефакт, но я перехватил его.

— Забери и пусть он принесёт тебе пользу, — наконец выдавила она. — Не дай своему миру повторить нашу судьбу.

Последние свои силы женщина потратила на то, чтоб обнять остывающее тело супруга. Уже через пару секунд она не дышала.

Я ещё некоторое время смотрел на двух существ, возможно, бывших последними представителями своего мира. Была ли это трагедия колоссального масштаба, выверт судьбы или просто рядовое событие на просторах Пути?

Можно было бы подумать о философских темах, но сейчас были дела важнее. Я присмотрелся к переданному артефакту. Энергетическое зрение показало сложную структуру и точки активации на манер кнопок. Вот только что они значат и какой эффект дают, было неизвестно.

Я обратил взор к источнику. Плотность его излучения просто слепила зрение. Я не мог рассмотреть, что внедрено в его структуру.

— ИИшка, ты можешь отсканировать эту штуку? — обратился я. — Желательно разобраться в работе.

«Постараюсь, Мастер! — произнесла жизнерадостная ИИшка. — Прошу, подойдите к источнику и не двигайтесь».

Я выполнил её просьбу и застыл, позволяя работать. Моё внимание обратилось на Братца. Словно ощущая деликатность момента, он все это время стоял чуть в стороне.

— Отличная работа, мужик, — бросил я. — Ты определённо стал лучше.

С окончанием битвы алое знамя развеялось само. Братец так же рассеял свою ауру. Последняя, хоть и серьёзно уступала реликвиям, но всё ещё оставалась очень полезной.

Сейчас Братец попинывал труп, будто в схватке не успел выместить весь гнев. В последнее время он иногда показывал подобные странности. Я связывал это с пробуждением его интеллекта.

В этот момент вновь ожила ИИшка.

«Мастер, я зафиксировала, что у вас в руках модуль управления конструктом, внедренным в источник, — произнесла она. — У меня нет в базе подобных разработок, поэтому о всех возможностях я сказать не могу».

Мне трудно было оценить важность этой технологии. Видимо, она была так же целью воителей из мира ядра.

В моей голове засели слова проклятого эльфа. Упоминание, что постройка портала станет концом для независимости Земли, звучало очень тревожно. Тем более, что это лишь укрепило мои собственные опасения.

Я вспомнил, что в процессе записи мигал Светляк, и открыл его.

Успех в расследовании!

Вы нашли новое доказательство участия миров ядра в нарушении правил честной конкуренции среди миров Пути.

В данный момент требуется расширение доказательной базы.

— Определите список всех миров, участвующих в нарушении правил (предположительно все миры ядра).

— Соберите прямые доказательства от представителей высокого положения в иерархии.

Стоило мне прочитать, как в голове вспыхнула догадка. С самого начала у меня вызвало недоумение такое странное совпадение. Путь направил меня именно в мир, заинтересовавший воителей ядра. И в одно с ними время.

Совпадение было впечатляющим и, кажется, неслучайным. Возможно, мои успехи в расследовании заставили алгоритмы пойти на этот небольшой шаг. Неосознанно система «помогала» мне. Жаль, что её помощь несла дополнительные риски.

Раньше с наличием тяжелого квеста меня мирила необязательность его выполнения. Я мог просто игнорировать его. Сейчас ситуация изменилась.

«С другой стороны, мне и так надо им заняться, — вздохнул я. — Земля явно влипла в это дело».

У меня не было выбора. Игнорировать задание я больше не мог.

— ИИшка, — обратился я. — Как работает ключ?

«Я только выяснила базовые функции, — ответила подручная. — Он может заморозить работу источника или влиять на поток вырабатываемой энергии».

Стало понятно, что именно аборигенка остановила телепортацию, инициировав выброс силы. Какая ирония, что презираемая эльфом смертная сыграла решающую роль в схватке.

— А если источник будет встроен в рабочее устройство? — спросил я. — Возможность контролировать его с помощью ключа останется?

«Верно, пока вы в зоне охвата сигнала», — произнесла ИИшка.

— То есть я могу при необходимости отключить арку портала с его помощью, так? — спросил я.

Однако ответ ИИшка предвосхитил мои самые лучшие ожидания.

«Артефакт управления у вас в руках имеет простую структуру, — произнесла ИИшка. — Это опытный образец без защиты. Я могу скопировать его».

— И взять таким образом контроль над источником, — произнес я и спохватился: — Делай и побыстрее!

Я ощутил воодушевление. Хоть на плечи и лег тяжелый груз, но я выдержал испытание. Благодаря этому открылись дополнительные возможности.