Путь одиночки. Книга 9

Глава 7

— Похоже, здесь было весело, — невольно произнёс я.

Передо мной лежали тела аборигенов. Хоть пол и был порядком залит кровью, но никаких следов битвы не наблюдалось. Мебель и предметы декора стояли нетронутыми. Это был не штурм, а скорее молниеносное истребление, резня.

Мне оставалось только наблюдать и делать выводы, чтоб самому не повторить их судьбу. В том, что нападавших больше тех двоих, что я уже «успокоил», сомнений не оставалось.

Сейчас главный вопрос состоял в том, как одолеть врагов. Те не стеснялись ходить по крови, оставив кучу следов. Похоже, здесь они чувствовали себя хозяевами.

«Около десятка, значит, плюс-минус восемь осталось, — отметил я. — Если все они уровня того воителя, значит, придётся попотеть».

Это была серьезная сила. Мало того, что каждый из врагов по чистому развитию был выше меня, так их еще и много.

«Не впервой, — подумал я. — И с этими справимся».

При недостатке уровня я брал качеством развития. Помимо этого на моей стороне имелось еще два козыря — Братец и эффект неожиданности. Судя по поведению тех эльфиков, они были уверены, что в осколке, кроме них и выживших аборигенов, никого нет. И это надо было использовать по максимуму.

Я бросил взгляд на некротического напарника. Тот вел себя не так, как обычно. Мне показалось, что-то в обстановке взволновало Братца. Вместо привычного безразличия он иногда отходил от меня и изучал трупы или даже заглядывал в коридоры. Развитие подняло интеллект Братца на новый уровень или дело было в ином?

«Надеюсь, в бою он покажет себя как следует, — подумал я. — Сегодня мне понадобится каждый козырь».

Вместе мы прошли пару залов, направляясь к центру резиденции, где находилась башня. Очередное помещение встретило нас выходом на винтовую лестницу, как раз ведущую на ее вершину.

Именно здесь случилась особо кровавая схватка. Полтора десятка аборигенов лежали, изрубленные жестокими атаками. Судя по одеждам, охранники закончились на входе, здесь находились гражданские. Сложные наряды с украшениями подсказывали, что это какая-то элита, выжившая после краха мира.

«Зачистили и мирняк, — подумал я. — Эти парни совсем безжалостные».

Сама ситуация становилась все подозрительнее. Зачем представителям мира ядра приходить в осколок и зачищать выживших? Ответы могли бы помочь мне понять ситуацию, но задавать вопросы было некому.

Меня отвлек Братец, который дёрнулся в сторону входа на лестницу. Тут же по ментальной связи мне пришло ощущение чужого присутствия. Мой напарник засек врагов!

Решение пришло мгновенно. Я приказал Братцу остаться на видном месте, а сам укрылся с краю от входа. Едва успел приготовиться, как послышались разговоры.

«Эльфы» были экипированы точно в те же доспехи, что и убитые мной. Несмотря на довольно тяжёлую броню, они двигались быстро и бесшумно, но не стеснялись разговаривать.

— Надо быстрее доложить Альтаэсу, — один из них повернулся к напарнику. — Непонятно, где сейчас искать…

Он застыл на полуслове, глядя вперед. Проследив за его взглядом, замерли и остальные. Все они увидели Братца.

С секунду стояла тишина, но наконец враги отреагировали. По доспеху они узнали своего напарника.

— Вот же он! Кархаил, — произнёс идущий впереди. — Что произошло на башне? И где молодой аристократ?

Плотный фон, что царил вокруг, не дал им с первых секунд распознать нежить. Тем более, его доспех экранировал энергию.

Видимо что-то их все же насторожило. Вместо того, чтоб подойти к своему сородичу, воители разошлись по помещению, беря его в полукольцо. Благо, и этого было достаточно.

— Что ты молчишь? — произнёс один из них. — Мы вас обыскались…

Застывший было Братец взорвался движением неожиданно, как это умела только нежить. Рывок превратил его в смазанный силуэт, что настиг ближайшего из врагов. И все же тот успел среагировать.

Силуэт в броне словно размножился от скорости движений. Он увернулся от нескольких атак и ловким ударом вогнал клинок Братцу под мышку. Видимо в последний момент он осознал, кто его враг, но было уже поздно.

Вспыхнул свет некротической энергии. Братца окружила аура призрачного сияния. Попавший в неё воитель потерял скорость, что стало фатальным. Братец схватил его за руку и дёрнул на себя. Второй рукой он пробил грудной доспех, тут же вытягивая из своей жертвы всю жизнь.

Сияние некротической ауры стало ярче, осветив тьму помещения зловещим светом. В его холодных лучах замерцали щиты остальных воинов. В руках самого крайнего вспыхнуло пламя огненной стихии, готовой обрушиться на Братца. Допустить такое было не в моих планах.

Едва мой помощник отвлек врагов, как я из засады применил рывок. Несмотря на то что я оказался в спине, враги демонстрировали хороший уровень подготовки.

Мой противник успел среагировать. В лицо ударил сухой жар. Стены и пол вокруг меня мгновенно занялись огнём. Не избежать бы такой же участи и мне, но покров Пожирания снизил давление чужой энергии. А потом ударил уже я.

Клинок прошёл сквозь щит врага, как раскалённый нож сквозь масло. Противник явно этого не ожидал, но его скорость вновь успела меня впечатлить. Он всё же успел уйти с траектории атаки, и только в последний момент я зацепил его.

Клинок рассёк броню у ключицы и скользнул к плечу, прежде чем контакт был разорван. Казалось, враг ушёл, но неожиданно его повело, будто от слабости, а энергия в руках рассеялась.

«Отведай некротической энергии, дружок, — подумал я. — И засыпай».

Воспользовавшись его замешательством, я вновь нагнал врага и в выпаде просто пробил грудь насквозь. Враг упал как подкошенный.

Я ощутил на себе внимание оставшихся двух, но пока им было не до меня. Братец, отведавший жизненной энергии, только набирал силу. На этот раз его рывок был ещё быстрее и мощнее. Его окутали какие-то энергетические путы, но мой подручный просто разорвал их.

И все же два противника использовали выигранное время и окутались куполом щита. Братец тут же налетел на них. От прямого удара защитный конструкт хоть и содрогнулся, но удержал целостность.

Тут же я воспользовался нестабильностью и ударил Пожиранием. Словно поняв мою тактику, аура вокруг Братца стала лишь плотнее. И все же враги продолжали держаться.

Я ожидал какой-то ответной атаки, но вместо этого увидел, как купол лишь набирает плотность. Только когда я пригляделся, стало понятно, что вместо борьбы наши враги вливают свою энергию в защиту.

«Тянут время? — задался я вопросом. — Возможно, их соратники недалеко!»

Укрывшиеся под щитом два оставшихся «эльфика» хоть и держались с трудом, но высокий уровень резерва делал свое дело. Они продолжали вливать всю доступную энергию.

Несмотря на потерю темпа атаки, я оставался спокоен. Вместо того, чтоб пытаться взять нахрапом, я присмотрелся, ища варианты поумнее, чем просто давить силой.

Первым делом заметил, что купол не защищает от ауры Братца. Её призрачное сияние проникало за энергетическую преграду и окутывало врагов. Их лица не было видно за шлемами, но движения теряли уверенность и становились всё более суетливыми. Казалось, они теряли концентрацию.

«Братец приобрел ауру, похожую на воздействие моих реликвий, — подумал я. — Жаль, что я пока не могу использовать их, чтоб усилить воздействие».

Мысль про усиление тут же напомнила о наличии нового артефакта! Однако можно ли было его применить на Братца? Это стоило проверить.

В руке появился мерцающий алым светом камень. Сконцентрировавшись на Братце, я активировал свой фракционный артефакт.

Тут же над подручным появилось алое знамя. Всё помещение вокруг залило кровавым сиянием. Внезапно призрачная аура Братца приобрела багровые нотки и расширила радиус, накрыв все пространство под защитным куполом.

«Эффект мастера аур работает! — мысленно воскликнул я. — Братец принят как член фракции».

Алый оттенок придал Братцу ещё более зловещий вид. Казалось, пространство вокруг стало холоднее.

Я ощутил, как щит врагов теряет стабильность, несмотря на море вливаемой энергии. Теперь остался последний ход. Я приложил руки и ударил Пожиранием, сконцентрировав силу в одной точке. На моих глазах фиолетовые разряды прошлись по конструкту, словно трещины.

— Братец, дави! — вскричал я. — Сейчас!

Новая атака Братца заставила щит вспыхнуть особенно ярко… и погаснуть. По помещению разошелся звук, похожий на звон разбитого стекла.

Враги остались без защиты. Более того, откат вкупе с аурой накрыл их так плотно, что те даже не нашли возможности для атаки. Это был конец схватки.

Тут же ударом клинка я убил ближайшего ко мне эльфа. Второй смотрел на меня, но за его спиной уже находился Братец. От взмаха его руки загудел воздух. Раздался вскрик последнего эльфа и хруст ломающихся костей. Сразу после этого помещение утонуло в тишине.

— Фух, — выдохнул я. — Это было проблемно.

Четвёрка врагов заставила нас попотеть. Борьба с противником выше меня уровнем становилась чем-то неприятно частым.

«Давай-ка займёмся делом, — подумал я. — Нужно уходить отсюда, да поскорее».

Оставив Братца на карауле, я обыскал убитых. Никаких особых ценностей у них не было. Клинки были непростыми, но я беспокоился, что продажа их и прочей экипировки привлечет ко мне внимание. Подумав, все же забрал все.

После того, как убрали тела в сторону от случайных глаз, мы продолжили путь. Башню проверять не стали, тем более убитые аборигены вели в другую сторону.

Рост фона привел нас к месту, похожему на рабочий кабинет местного властителя. Именно здесь и нашелся путь вниз. Судя по наличию трупов, мы здесь были не первые. Враг, похоже, нашел путь к источнику быстрее нас, но отпускать я никого не собирался.

Офицер Альтаэс ощущал, как раздражение жгучим туманом накрывает сознание. Всё пошло не так с самого начала, когда на боевой выход навязали какого-то молодого отпрыска из знатной семьи. Его не то что не спрашивали, не удосужились даже предупредить заранее. План выполнения задачи пришлось корректировать на ходу.

Да, это была обычная миссия на ликвидацию, коих он завершил десятки. Но это не значит, что можно позволять столь хамское поведение!

«Всегда есть место неожиданностям, — раздражённо подумал он. — Почему я должен подвергать себя лишнему риску?»

Мысленно он перебирал ещё доводы и аргументы в давно закончившемся споре, но понимал, что дело совсем в другом. Не в халатности командования и даже не в наглости отпрыска, за которого еще отвечать.

Всё было куда банальнее. Он, Альтаэс, выбрал не того покровителя и сейчас горько расплачивался за свою ошибку.

«Состязание Гениев, будь оно неладно, — посетовал он. — Я бы уже получил материалы для Роста, если бы все сложилось иначе».

Сетовать на гибель его покровителя сейчас уже не имело смысла. Как он только что заметил, в жизни всегда есть место неожиданностям. Правда, в последнее время они слишком регулярно срабатывали во вред.

Офицер бросил взгляд во тьму коридора. Подчиненные, отправленные на поиски молодого дурака, пока не возвращались. Что их могло задержать в этом месте, где опасностей просто не было?

Он уже отправил четверку своих. Даже если случилось что-то непредвиденное, этих сил хватит справиться с любой проблемой. Сейчас, пока навязанного аристократика нет, нужно было закончить еще кое с чем.

— Хватит ждать, — обратился он к своим подчиненным. — Потом догонят.

Работать нужно было быстро. Они как раз вышли в большой зал. Охраны здесь было с десяток аборигенов, непростительно слабых и тупых.

Он перемещался, уходя от атак, и бил сам, с оттягом, не жалея сил. Клинок разрубал доспехи, а затем и плоть. Тела падали на пол, заливая его полированную поверхность горячей кровью. Страх и боль на лицах сменялись ледяным безразличием смерти.

Альтаэс в который раз отметил, как смерть уравнивает всех. Влияние, происхождение, раса и даже уровень развития теряли свое значение. Когда-нибудь судьба отправит своего вестника, чтоб отнять всё. И именно им Альтаэс ощущал себя на таких миссиях. Неуязвимым посланцем, чья роль привести в действие приговор судьбы.

Продолжая убивать, он упивался процессом. Сегодня в его руках была власть отнять жизнь у десятков разумных, что жили, думали, чувствовали.

Всё закончилось быстро. Вот от стремительного удара падает очередной противник, и на помещение опускается мёртвая тишина, нарушаемая лишь звуком капающей с клинка крови.

Альтаэс вопросительно посмотрел на подчинённого. Тот молча показал на небольшую дверь.

— Две сигнатуры, — произнёс он. — Одна из них — наша цель.

«Вот и хорошо, — удовлетворённо подумал Альтаэс. — Проблемы и неудачи не властны над опытом и сноровкой».

От удара дверь разлетелась щепками. Альтаэс вошёл в роскошный кабинет. Его хозяин находился тут же. Увидев гостей, он и ещё одна аборигенка упали на колени.

— Помилуйте, высшие! — закричал он. — Я не знаю, чем вызвал вашу ярость, но я сделаю всё, чтобы загладить вину!

Альтаэс смотрел на существ, чьи решения когда-то контролировали движение целого мира, населённого разумной цивилизацией. Сейчас запуганный, жалкий правитель стоял на коленях и вымаливал прощения, хотя и сам не знал, за что. Рядом в такой же коленопреклоненной позе стояла его самка.

«Неудивительно, что их мир пал, — подумал Альтаэс. — С такими правителями и врагов не нужно».

Он всегда поражался тому факту, как смертные отдают власть в руки самых наглых и порочных представителей своей расы. Глупые, бесхарактерные, они быстро развращались от обретенных возможностей и словно паразиты разрушали государство изнутри.

В отличие от них, в мирах Ядра правили существа, чья воля была закалена борьбой за силу, а интеллект был холоден и расчётлив. Только они могли привести свой мир к процветанию.

— Я умоляю вас, — продолжал тем временем царек. — Я готов сделать всё…

— Успокойтесь, всё хорошо, уважаемый, — Альтаэс натянул самую тёплую из своих улыбок. — Мы пришли, чтоб эвакуировать вас в безопасное место!

— Да? — удивлённо произнёс монарх.

Его взгляд устремился за спину Альтаэса — в помещение, где пол было не видно из-за пролитой крови его сородичей. В глазах появилось сомнение.

— К сожалению, мы не можем эвакуировать всех, — добавил Альтаэс. — Поэтому из-за опасности бунта ваших сородичей… пришлось принять жёсткие меры.

Некоторое время в глазах аборигена отражалась борьба здравого рассудка с неистовым желанием поверить в сказку. Второе быстро победило.

— Ах, ну да, — король отряхнул пыль с плеч. — Тогда вы правы.

Он встал сам и помог своей спутнице. Альтаэс наблюдал за ними с брезгливым удивлением. Неужели и правда поверил?

Офицер и сам не знал, зачем вместо полевого допроса начал эту игру. То ли из желания поиздеваться на фоне отвратительного настроения, то ли ещё почему. На самом деле этому червяку суждено было погибнуть — таково было основное требование техники безопасности с «отработанными мирами».

Свидетелей в живых не оставляли. За редким исключением. Альтаэс сомневался, что те могли нанести какой-то вред, но не ему спорить. Особенно если вся его работа вращалась вокруг этого правила. И дополнительный заработок тоже.

Единственное, что сейчас удерживало аборигена в мире живых — желание офицера немного заработать.

— Мы поможем забрать ваши активы перед эвакуацией, — добавил он. — Насколько знаю, здесь есть энергетические ресурсы. Также в общении с нашим связным вы упоминали о чем-то особом…

— Да, конечно, — расцвёл монарх. — Мы вас ждем уже долго и даже начали сомневаться…

Безукоризненная вежливость офицера окончательно убедила его. Отойдя в сторону, он нажал неприметную кнопку на рабочем шкафу. Тут же стена отъехала, открыв путь на лестницу, ведущую куда-то под землю.

Альтаэс мысленно потёр руки. План заработать на очередной миссии обернулся успехом. Главное закончить все незаметно для навязанного им молодого шалопая из знатной семьи.

Монарх сошёл на ступени и едва не запнулся, но был подхвачен офицером.

— Не торопитесь, — улыбнулся он. — Мы заберём всё необходимое, после чего вы с супругой будете эвакуированы в безопасное место.

Поверивший ему абориген рассыпался в благодарностях. Пока все члены отряда спускались под землю, Альтаэс бросил взгляд назад.

«Похоже, жизнь налаживается», — с удовлетворением подумал он.