Путь одиночки. Книга 9

Глава 24

Когда мы подошли, остальные гении уже находились здесь. Они с любопытством разглядывали пространство портального зала через силовой щит, блокировавший вход.

Сам зал представлял собой обширное пустое пространство в форме сферы. Стены её были выложены плиткой белоснежного цвета.

Кольцо портала было совсем небольшим, в три человеческих роста диаметром. Оно было установлено на площадке, к которой шёл металлический мостик от входа. Вся эта конструкция находилась в центре сферического помещения и буквально висела в воздухе.

— Эти панели из сверхпоглотителя, — с гордостью рассказывал один из гениев. — Он производится только у нас на планете, а заказы расписаны на годы вперёд.

— Для Ордена все спецзаказом делают. — добавил кто-то. — Да здесь и кольцо портальное очень необычное.

Присутствующие гении не удивлялись оснащению Ордена, скорее просто обсуждали его дороговизну.

Я быстро окинул взглядом присутствующих. Как и ожидалось, какой-то ультрадорогой экипировки не было. Разве что у всех заметил качественные артефактные сумки и плащи с маскировкой. В остальном в толпе ксеносов они не привлекли бы внимания.

Единственное, ощущалось их высокомерие. Правда теперь оно не было направлено на меня. Хорошо это или плохо, но меня признали хоть и странным, диким, но своим. Для иных моя жизнь и вовсе вызывала зависть.

Представитель Ордена появился в сопровождении двух воителей в тяжёлой броне и ещё неизвестного субъекта, скрывающего свою внешность под глубоким капюшоном плаща. Подойдя ко входу, тот прикосновением разблокировал полупрозрачную стену поля. По его жесту мы вошли в портальный зал.

Едва я вступил на металлический мостик, как пришло ощущение лёгкости. Гравитация в пустоте портального зала была намного слабее. Отметив это краем сознания, я обратил внимание на портальное кольцо. Сделанное из какого-то металла, похожего на серебро, оно было очень тонким и казалось хрупким.

Наконец мы вышли на центральную площадку. Субъект в плаще направился к арке. Представитель Ордена с двумя воителями повернулся к нам. Он коротко оглядел присутствующих испытующим взором.

— Сегодня вам предстоит пройти экзамен на пригодность для Ордена, — сухо произнёс он. — Доказывать вы её будете в ресурсной миссии.

Что такое ресурсная миссия, я узнал совсем недавно, когда отправился искать источник энергии для портала Земли. Однако от знаменитого задания Ордена я ожидал чего-то большего. И, похоже, не я один.

— Всего лишь примитивная ресурсная миссия? — недовольно спросил кто-то. — Я думал, мы займёмся чем-то стоящим.

Его поддержал гул голосов других гениев. Представитель Ордена отреагировал на это довольно неожиданно — он засмеялся сухим, надтреснутым голосом. Что интересно, судя по движениям, воины в доспехах его поддержали.

— Уже скоро кто-то из вас расстанется со своей жизнью, — произнёс он. — Интересно будет послушать тогда ваши возмущения.

Его слова встретили с явным недоверием.

— Вы отправитесь во внешний мир, озарённый силой бога, без подстраховки и наблюдателей от своих семей, — произнёс представитель. — В своё время на такой миссии погибла половина гениев моего потока.

Слова, наполненные горечью, заставили других замолчать. Теперь уже никому это не казалось смешным. Восстановив порядок, представитель продолжил:

— В области, озарённой силой бога, существа обладают необычными способностями, — сказал он. — Добыча с них может кому-то из вас пройти финальную стадию энергетического перерождения.

Упоминание важной вехи развития в один миг притушило остатки недовольства. Какие сокровища можно было найти в мире вне Пути, да ещё и осенённом божественной силой? Эта мысль легко читалась в их глазах. Да чего греха таить, огонёк жажды наживы посетил и меня.

— Экзамен будет считаться сданным для тех, кто принесёт добычу с одного убитого монстра, — продолжил объяснять представитель. — Она пойдёт как оплата за перенос. Все добытое сверху вы можете оставить себе.

— А если я не смогу? — спросил кто-то. — Что тогда?

— За тех, кто не сможет добыть, рассчитываются ваши организации, — ответил представитель. — Как и за тех, кто не вернется совсем.

Представитель Ордена быстро настроил всех на деловой лад, сумев и напугать гениев, и сманить их наградой.

— Виды монстров? Их особенности? — задала вопрос та самая девушка с Состязания Гениев. — Опасность, наконец.

— Это целиком ваша проблема, — пожал плечами представитель. — То же самое и по поводу тактики. Хотите — работайте в одиночку, хотите — объединяйтесь. Только одно условие…

Его взгляд стал отстранённым, он явно работал с интерфейсом. В следующий момент Светляк вспыхнул, выдавая сообщение.

Ресурсная миссия Ордена

Время до закрытия портала: 1 ч 49 м 27 с.

Таймер находился на паузе, видимо, пока портал еще не активировали.

— Теперь вы видите время до закрытия портала, адаптированное под знакомый вам формат, — произнёс представитель. — Скоро таймер начнет отсчет, и по истечении срока портал закроется.

Он замолчал, вспоминая всё, что сказал.

— Вы сказали, разрешено всё, — внезапно встрял гений Араксит. — А атаки на своих?

Его вопрос вызвал переглядывания. И правда, атаки по своим среди гениев были не приняты. В любых соревнованиях и миссиях были наблюдатели, а потому это грозило нехорошими последствиями. Но сейчас всё было иначе.

— На ваше усмотрение, — сухо произнёс тот. — Но имейте в виду, в будущем вам работать в одной организации.

На этом он закончил, предоставив каждому решать. Теперь же, помимо других вопросов, все были озадачены ещё одним.

— Коготь, — ко мне обратился стоящий рядом Хайер. — Я предлагаю объединиться.

— Как минимум для начала, пока непонятен уровень опасности, — добавила Аллерия. — А потом, если будет легко, выйдем на свободную охоту.

Предложенный вариант был вполне годным. Оба гения Сцентик ощущались весьма серьёзными по силе. Я не нашел причин отказывать.

Тем же занимались и остальные. Не уверенные в сложности, гении быстро сбивались в небольшие отряды по двое, максимум трое адептов.

Скачок фона привлёк всеобщее внимание. Повернувшись, все увидели, как пространство в кольце врат искажается. Приближалось начало миссии.

Гении потянулись к порталу. Я хотел было пойти следом, как меня неожиданно придержали за плечо. Обернувшись, я увидел, что рядом стоит посланник Ордена.

«Чёрт! — мысленно произнёс я. — Как он так переместился?»

Выпав из всеобщего внимания, тот, словно волшебник, появился рядом со мной. Я напрягся, ожидая, что он вновь попытается передать конструкт, но на этот раз обошлось. Вместо мутных фокусов посланник обратился ко мне.

— Есть основания думать, что на территории ресурсной миссии будет существо — проводник божественной силы, — произнёс он. — Если так и окажется, я хочу, чтобы ты взял его на себя.

Я мысленно ругнулся. Вспомнилось, что в прошлом разговоре посланник возлагал на меня особенные надежды. Вот они и проявились во всей красе.

— Сделаю то, что от меня зависит, — наконец спокойно произнёс я. — Но сами понимаете, нянькой я быть не могу.

— Взамен я не требую часть добычи, она вся твоя, — кивнул тот. — Ты уже подтвердил свои компетенции и заочно прошёл испытание.

Новость подсластила горькую пилюлю. Я мог заграбастать всё, что найду, себе.

— Принял, — коротко бросил я.

На этом наш короткий разговор был прерван. В кольце портала вспыхнуло сияние построенного телепорта. Ровно в этот момент застывший таймер под Светляком начал свой отсчёт. Словно капли воды, секунды начали свой бег, давая понять, что время утекает.

Это тут же заметили присутствующие гении.

— Ну чего встали? — по округе раздался усиленный крик представителя. — Миссия началась!

Он ещё не договорил, как представитель Араксит смазанным силуэтом рванул вперед. За ним последовали и остальные. Несколько секунд — и уже половины присутствующих не было.

Не стал терять время и я, направившись к порталу, разве что без лишней спешки.

Уже двигаясь к кольцу портала, я ощутил нечто странное. Повернувшись, увидел, что оно исходило от того самого незнакомого типа в глубоком плаще. Он стоял у рамки портала, казалось, занимаясь работой с артефактом переноса. Однако в этот момент я ощутил, как в ответ на мой взгляд его внимание переключилось на меня. Странное ощущение продлилось секунду, а потом я вошел в портал.

Перенос за пределы Содружества Пути, в мир с божественными силами, почти ничем не отличался от обычного. Пара секунд в каком-то подвешенном состоянии — и вот он, чужой мир.

Меня окутала напитанная влагой прохлада и тишина. Зев портала бледным светом освещал какой-то овраг с журчащим по нему ручьем. Это был единственный звук, который нарушал естественную тишину уголка дикой природы.

Все три десятка перенёсшихся ранее гениев находились тут же. Облепив стенку оврага, они наблюдали за чем-то в стороне. Напряжение в их позах заставило насторожиться и меня.

«Уже враг?» — вскинулся я.

Стоящий неподалёку Хайер подозвал меня жестом и показал куда-то в сторону. Подойдя к покатой стенке, я опёрся о влажную почву и слегка выглянул.

Взгляду открылась холмистая местность с островками каких-то кривых деревьев. Но внимание всех присутствующих было обращено к здоровенному зверю размером с мамонта. Поросший густой черной шерстью, с шестью острыми рогами на голове, он походил на какую-то помесь буйвола и мамонта.

От монстра исходило ощущение силы. И дело было не в размерах, а в древности и мощи, что ощущались даже без всяких сканирующих плетений. Вопреки впечатлению, зверь сейчас мирно щипал какую-то поросль, что тянулась из почвы к небу.

В этот момент гений из Араксит жестами привлёк всеобщее внимание. Привлечённые, все как можно тише спустились вниз, обратно ко дну оврага.

— Это моя добыча! — не терпящим возражения тоном произнёс Араксит. — Я самый первый вошёл в портал и увидел его! По праву он мой.

Судя по недовольным взглядам, несогласных хватало. Однако разобщённость, да и таймер, что отсчитывал время до закрытия портала, делали свое дело. Спор был бессмысленным.

— Плевать на него, — обратился ко мне Хайер. — Предлагаю отойти от портала и поискать свои цели.

— Их здесь наверняка хватает, — добавила Аллерия.

— Отойдём в сторону, — согласился я. — А вот посмотреть на схватку надо обязательно.

Мы направились вверх по ручью в сторону ближайшего холма, чтоб получить обзор. Большая часть участников занялась тем же. С урожденным Араксит спорить никто не стал. Охваченные интересом ксеносы начали рассеиваться по местности. Вскоре пространство вокруг портала обезлюдело, будто никого и не было.

На то, чтоб преодолеть пару сотен метров, ушли считанные секунды. Мы с напарниками буквально взлетели по камням, поросшим всё той же сероватой растительностью. Вокруг открывалась изрезанная многочисленными оврагами местность. Кое-где росли низкие приземистые деревья.

От прохлады и влаги в низинах сгустился туман. Он же не давал разглядеть что-то вокруг дальше пары километров и скрывал даже небо. Казалось, молочная белизна поглощает звуки, из-за чего вокруг сгустилась какая-то неестественная тишина.

— Обалдеть, первый раз за пределами Пути, — произнёс Хайер. — Да не где-то, а на территории божественного мира.

— Так же, — поддержала Аллерия.

Несмотря на дух первооткрывателя, охвативший их, оба говорили тихо, будто боясь нарушить безмолвие. Вместе с тем мёртвым оно не ощущалось. Влажный воздух был пропитан незнакомыми ароматами чужого мира и ощущался живым.

Пока я присматривался, мне показалось, что в этой молочной белизне я вижу силуэт какого-то то ли здания, то ли руин. Я только навострился, как меня отвлекли.

— Смотрите, — произнесла Аллерия. — Этот придурок, кажется, собирается действовать.

За несколько минут, что прошло, другие гении уже разошлись по территории. В то же время убедившийся, что никто не претендует на его добычу, Араксит начал действовать. Видимо, не ожидая от зверя высокого интеллекта, заморачиваться с планом он не стал.

В какой-то момент все увидели яркую вспышку чуть в стороне от оврага. Мерцающий свет и энергетическое возмущение заставили гигантского буйвола насторожиться. Прекратив щипать траву, он настороженно воззрился на раздражитель. В это время охотник подобрался ближе.

Как только воитель оказался на комфортной дистанции, он ударил. Монстр явно в последний момент ощутил всплеск энергии, но было уже поздно. Прямо под ним в воздух ударил гейзер такой ширины и напора, что многотонную тушу подбросило вверх.

По округе разлетелся рокот водного потока и напуганный вой зверя. От удара воды тот взлетел на высоту с десяток метров, после чего начал падать.

— Типичная школа Араксит, — тихо произнёс Хайер. — С водой эти ублюдки обращаться умеют.

Туша быстро теряла высоту, а на земле под ним уже шумел водоворот. Вода излучала слабое сияние от переполнявшей его силы Араксит.

Я уже ждал неминуемой развязки, как произошло нечто неожиданное. Перед самым падением зверя окутал покров из алой энергии. Едва он упал в воду, как та взорвалась, разлетаясь по округе потоками туманной взвеси. В этом буйстве стихии я едва успел заметить смазанное движение гигантской туши.

— Он применил рывок! — воскликнул Хайер. — Прямо с падения. Немыслимо!

В один миг схватка изменила свой ход самым непредсказуемым образом. Монстр вырвался из ловушки, оказавшись в стороне. Тут же он безошибочно извернулся и ушёл в новый рывок, на этот раз перемещаясь к напряжённо застывшему Араксит!

Надо отдать ксеносу должное, тот не замешкался, ударил каким-то подобием водяных хлыстов, видимо, желая выбить врага из ускорения. Однако всё напрасно. Все то же алое марево свело на нет атаку, став прекрасным щитом. В это же время рога зверя окутало светом от напитавшей их энергии.

Ускоренный зверь ударил точно по Араксит. Я лишь увидел, как тушку распылило в воздухе водной взвесью. В первый момент я подумал, что атака была такой силы, что плоть просто расплющило в кашу, но потом понял, что это нечто иное.

— Он оставил водяную приманку, — пояснил Хайер. — Сам ушел.

В схватке получилась пауза, которую зверь использовал самым правильным образом. Что-то грозно промычав, он вновь ушёл в третий по счёту рывок, переместившись на пару десятков метров в сторону. Оттуда он уже со всех лап рванул в сторону и вскоре скрылся за холмом неподалёку.

Как только он исчез, на округу опустилось безмолвие. О прошедшей схватке напоминал лишь участок развороченной почвы, залитый водой.

— Фух, — выдохнул Хайер. — Вот это бой!

Я и сам понял, что в последние мгновения схватки затаил дыхание. Внезапно одна из грязных луж всколыхнулась, и из нее вынырнул неудачливый охотник. Я увидел, что его плащ изорван, а сам он измазан в голубоватой крови. Последняя атака зверя его всё-таки ранила.

В жестах Араксит ощущалась охватившая его ярость. Не желая находиться на всеобщем обозрении, он потопал в сторону ближайшего оврага, на ходу оказывая себе первую помощь. Там он и исчез из поля зрения.

— Ну, теперь мы знаем, к чему быть готовыми, — произнёс Хайер. — Пора действовать.

Я не сомневался, что за схваткой наблюдало большинство, если не все гении. Сейчас у всех появилось первое понимание врага. Теперь пришло время опробовать свои силы.

Исправно тикающий таймер уже отмерил десять минут. Мои напарники смотрели на меня в ожидании, когда я выберу путь.

Я показал на уже выбранное направление. Вскоре мы уже двигались вглубь земли, отмеченной силой божества. У нас было всего два часа на охоту, помимо которых у меня была надежда обрести больше знаний о силе божеств.