Путь одиночки. Книга 9

Глава 20

— Пока ты в тюрьме отсыпался, я тут уже успел полазить, — Ширан довольно потер руки. — Эх, чего здесь только нет!

— Ага, — односложно произнёс я.

Задрав голову, я наблюдал за прозрачным потолком. За ним открывался потрясающий вид на настоящее подводное царство, полное всевозможных плавучих тварей. Если некоторые ещё выглядели просто экзотичными, то большинство словно сошли со страниц фантастических книг. Судя по свечению энергии, они были ещё и существами силы.

— Иду с гением Консорциума, — заворчал Ширан, заметив мой интерес. — А он, как последняя деревенщина, рот раскрыл и пялится.

— Могу себе позволить, — отмахнулся я. — Когда ещё удастся побывать в таком месте.

Я старательно вертел головой, чтобы захватить как можно больше деталей. Сегодня мой личный видеоархив пополнится ещё одним интересным материалом.

«Все же миры ядра и правда нечто», — подумал я.

До этого я был на уже погибшем Сентеле, который поразил меня блеском гигантских небоскрёбов, уходящих выше облаков. Пока элита жила в верхнем ярусе, над облаками, все остальные задыхались от грязи внизу. Таковы были блеск и нищета погибшего мира ядра.

Аракс был не менее примечателен. Большая часть городов располагалась глубоко под водой. И это были не просто маленькие станции, а настоящие планетарные муравейники, где жили миллиарды. Сложность инфраструктуры построенной глубоко под водой поражала.

— Эх, ладно, так о чём я? — Ширан, видимо, понял, что бесполезно меня стыдить. — Купить здесь можно всё, что хочешь, развлечения на любой вкус.

Он предвкушающе потёр руки.

— Не сомневаюсь, — всё так же односложно отозвался я.

Аракс был торговой площадкой, где имели свою долю власти крупнейшие корпорации из других миров ядра. Что-то вроде нейтральной зоны, где можно было обтяпать пару делишек в обход своих законов. Поэтому здесь «движуха» была особенно плотной. Прямо сейчас по широкому коридору мимо нас двигались толпы ксеносов всевозможных рас.

— Только деньги подавай, — добавил Ширан. — Кстати, себе надо что купить? Здесь большие возможности по нелегальным рынкам. Правда, цены кусаются.

— Хм-м-м, дай-ка подумать, — размышляя, я прикусил губу.

Предложение было вполне интересным. Тут же на ум пришли дроны. Я не мог купить специальные боевые модели в Торговом секторе, так как продавец требовал разрешения. Вслед за ними пришли идеи и по поводу ИИшки, которую, возможно, также можно было чем-то улучшить. И это только первое, что пришло в голову, идей было больше.

— Сколько у нас времени? — спросил я для начала.

— Ты не так уж и много был в отключке, не беспокойся, — пожал плечами Ширан. — Ну так что, на нижний рынок?

Здоровенный орк ухмыльнулся своей зубастой ряхой. Куратор оставил его со мной в качестве проводника, а сам отбыл, как только самые важные дела оказались решены. И хотя на этот раз тот был уже в качестве подчинённого, у меня появилось ощущение, что орк хочет использовать открывшуюся возможность и поразвлечься в мире ядра.

— Хорошо, — кивнул я. — Давай-ка посмотрим, чем тут торгуют.

— Тогда нам вниз, — для наглядности Ширан показал когтистым пальцем на пол.

Мне оставалось только последовать за своим провожатым. Вместе мы вышли из коридора в настоящий подземный зал, арочный потолок которого также был сделан из прозрачного материала.

По краям площади пестрели вывески, выделяющие офисы всевозможных корпораций, кланов, семей и иных организаций. Там вовсю кипела деловая жизнь. Ширан потянул меня в сторону центра площади, где толпилось множество ксеносов. Приглядевшись, я понял, что впереди, кажется, были лифты.

— Нижний рынок находится поглубже, — добавил Ширан. — Некоторые свои стороны Аракс скрывает от всеобщего обозрения.

Ширан встал в очередь, но я вовремя заметил пустующее место, где кабинки были платными. Не став слушать ворчание Ширана об «обдираловке» и ценах, я заплатил пару сотен энергетических единиц и без очереди занял персональный лифт. Стоило дверям закрыться, как пришло ощущение лёгкости — мы поехали вниз.

— Пока едем, скажи, что за работа, — произнёс я. — А то я ещё ни черта не знаю, кроме того, что Орден собирает таланты со всех организаций. Опять какое-то состязание?

Ширан хмыкнул.

— Ты вообще знаешь, почему Орден имеет такую высокую репутацию? — спросил он. — Что их выделяет?

Я лишь покачал головой. Ширан явно хотел выдержать театральную паузу, но под моим взглядом быстро сдался.

— Пока все живут словно падальщики на пожирании мелких миров, они единственные работают вовне, — произнёс он. — В смысле за пределами Пути.

Что-то такое я уже слышал, и это интриговало.

— Мне доводилось слышать о мирах вне Пути, — произнёс я. — Кажется, там у них всем заправляют боги.

— Боги-шмоги, — отмахнулся Ширан. — Чушь это всё. Те же существа силы, только решившие, что они какие-то особые.

У меня на этот счёт было своё мнение. Уж больно «пахла» сила того же божка иначе. Правда, спорить с Шираном я не стал.

— Вторжение… нет, даже небольшая вылазка в другой мир вне Пути — дело непростое, — продолжал объяснять Ширан. — Ведь у них эти боги, они же без дела не будут наблюдать за таким.

— Ну, так оно, — кивнул я. — А в чем смысл брать молодых гениев?

— В том, что есть некоторые границы уровня вторжения, — произнёс Ширан. — Например, если в мир вторгнутся мелкие враги, то бог не будет вмешиваться. Отбиваться от них будут только местные.

— А если вторгнется кто-то очень мощный? — я уже догадывался, что услышу.

— То тогда будет некий отклик мира, вмешаются эти самые боги и начнётся полномасштабная война миров, — пожал плечами Ширан. — А это не надо уже никому.

— Кажется, в этом есть своя логика, — пожал я плечами. — Правда, я не все понимаю.

— Да забей, просто знай главное, — кивнул Ширан. — Орден проводит вылазки, но в умеренных масштабах, чтоб это не вылилось в межмировую войну. И для этого привлекают гениев из организаций.

Лифт замедлился резко, рывком. Створки открылись, выпуская нас на просторную площадку. Понимая, что сейчас не до разговоров, мне оставалось уточнить лишь последнюю деталь.

— Зачем Орден обращается к другим организациям? — спросил я. — Не проще ли ему было бы всё это делать самостоятельно, чтоб контролировать процесс единолично?

— Так, видимо, ограничение по силе и по количеству участников, — объяснил он. — Вот из них… вас то есть, и набирают.

Ответы Ширана скорее и сами были догадками, но соответствовали моим мыслям. Гениями назывались адепты исключительно редкого таланта. Однако реализациях всей их силы требовала десятки миллионов вложений. Поэтому у каждой организации такие имелись в штучном количестве.

Раньше я думал, что их смысл был только в представительских функциях, чтобы поддерживать репутацию. Сейчас открылась и еще одна область работы. Это было логично — применять таких воинов в особых миссиях. Туда где требовалось ограниченное количество участников, чтобы их сила была максимально раскрыта в рамках своего уровня.

«Интересно, что за миссии организует Орден? — я ощутил прилив интереса. — Какие вообще задачи они решают в других мирах силами гениев? Что там делают?»

По крайней мере, я теперь понимал, за что Орден уважают. Это действительно выглядело как нечто куда более достойное, чем пожирание миров Содружества для поддержания его жизнеспособности.

Пока мы говорили, успели покинуть лифт и выйти на площадку, откуда открылся примечательный вид.

Не было красивых стенок-аквариумов и прочих достопримечательностей. Больше всего открывшийся вид напоминал рынок, только в каком-то хайтек-киберпанке. Помещение утопало в полутьме, освещаемое лишь вывесками палаток и фонарями всевозможных цветов. Внизу под нами двигалась толпа ксеносов.

Изменилась здесь и публика. В отличие от туристов, что, как я, любовались океаном, присутствующие здесь были заняты делом. Атмосфера стояла соответствующая. Как правило, скрывая свои лица за плащами с глубокими капюшонами, они спешили по своим делам.

Платный лифт хоть и обошёлся в копеечку, но вывел нас не в общую толпу, а на свободную площадку ярусом выше, видимо, предназначенную для непростых гостей. Это позволяло лучше рассмотреть происходящее.

«С чего бы начать? — я шарил взглядом, выглядывая товар на ближайших полках. — Думаю, дроны — это лучший вариант».

Я только хотел спросить об этом у моего провожатого, как ощутил чужое внимание. К нам приближалась пара ксеносов, чьи лица были скрыты глубокими капюшонами.

«Неужели и здесь не обойдётся без неприятностей?» — с раздражением подумал я.

Однако от незнакомцев не веяло агрессией. Уже на подходе оба скинули капюшоны, открыв лица. Это были молодой мужчина и женщина.

— Прошу прощения, уважаемые, я слышал упоминание Ордена, — сказал мужчина. — Хочу поинтересоваться, вы так же, как и я, прибыли на Аракс как представители своих организаций?

Я решил, что скрывать это особого смысла нет, но отвечать не пришлось. На лице незнакомца явно проявилось узнавание.

— Вы и правда Коготь, мне не показалось, — произнёс он. — Я следил за новостями, но не знал, что вас уже выпустили.

Моя персона, кажется, только усилила его дружеское расположение.

— До вас, видимо, ещё не дошли последние новости, — заметил я. — Так вы говорите, что прибыли на мероприятие Ордена?

Мне оставалось говорить осторожными фразами, чтоб не выдать, что я толком ничего не знаю. Благо мои собеседники не обращали на это внимания.

— Ах да, простите мою неучтивость. — Он показал на себя и свою спутницу и представился: — Мы Хайер и Аллерия О'Сцентик.

Громкая фамилия сразу дала понять, что покровители моих случайных знакомых — известная мне корпорация. Спешить с подозрениями о неслучайной встрече я не стал. Крупных корпораций от миров ядра были единицы, поэтому неудивительно, что я их часто встречал.

— Моё имя вы знаете. Откуда, кстати? — поинтересовался я. — Не думал, что меня вообще где-то знают.

— Вы шутите? — улыбнулся Хайер. — Да такого бунтаря все знают.

Я недоумённо переглянулся с Шираном, но тот, видимо, тоже не понял. Между тем я ощущал, что мои новые знакомцы настроены благожелательно. Расширить знакомство и одновременно получить полезную информацию могло стать хорошим вариантом.

— Вы, кажется, разбираетесь здесь? — произнёс я. — Предлагаю объединиться в вопросе закупок, заодно и поговорим.

Предложение было воспринято с энтузиазмом.

— Пойдёмте по верхнему этажу, — сказал Хайер. — Лучше здесь, чем толкаться внизу.

Он показал на целую инфраструктуру ходов, что располагалась над основным уровнем рынка. Судя по охране и нарядам, ходили там непростые смертные, для которых это и было построено, чтоб не находиться в общей толпе.

Молчаливая охрана в знакомых костюмах, похожих на акваланги, пропустила нас на площадку в неширокий коридор с прозрачными стенками. Не знаю, прошли бы мы без наших новых друзей или нет, но знакомство вышло очень удобно и вовремя.

— Мы здесь частенько бывали и раньше, особенно Аллерия, — произнёс Хайер. — Это входило в обучение.

— Даже интересно, как воспитываются гении, — невольно произнёс я.

Хоть я сам имел такой же статус, но образ «дикого гения», пребывавшего вне цивилизации, делал мой интерес вполне объяснимым. Эта легенда отлично закрывала моё фактическое наёмничество на Консорциум.

— Всё не так весело и легко, как может показаться, — взяла слово Аллерия, что до этого молчала. — На целое поколение даётся лишь несколько мест. За них идёт жуткая борьба, где случаются и смертельные случаи.

Я внимательно вслушался в их рассказ. Сцентик собирала молодые таланты со всех доступных миров, где присутствовал. Это были десятки тысяч курсантов, которые проходили жесточайший отбор и разделение. В процессе обучения по успехам их делили на классы.

Показавшие себя хуже всего заканчивали учёбу досрочно и занимали в корпорации места мелких служащих. Более способные проходили дальнейшее обучение и уже могли рассчитывать на более хорошие должности.

Таким образом создавалась настоящая кастовая пирамида, где до верхних классов обучения доходили лишь самые способные.

— Из десятка тысяч нашего потока три сотни дошло до уровня офицерской подготовки, — добавила Аллерия. — Из них только пять мест для особого обучения.

— И вы прошли это, — кивнул я. — Вы и правда заслуженно носите титул гениев

— Прошли, — кивнула Аллерия и с горечью добавила: — Но скажу честно, часть меня всё ещё ненавидит всё это, ненавидит Сцентик.

Хайер положил ей руку на плечо, давая понять, чтобы она была осторожнее со словами.

— Именно поэтому для многих ты стал настоящим кумиром, — повернулся он ко мне. — Дикий гений, что путешествует по мирам и осколкам и сам ищет свою силу. Хозяин своей жизни.

— Тебя заметили ещё на Состязании Гениев, — кивнула Аллерия. — Твой образ жизни стал предметом зависти, хотя уверена, всё не так просто, как кажется.

— Это точно, не так просто, — уклончиво ответил я. — Кстати, вы сказали, что разбираетесь в местных товарах. Мне бы что-то из техники вроде дронов и обновлений к ИИ…

Тем временем рынок вокруг только раскрывал свои масштабы. Гигантские залы, тонущие в полутьме, уходили на километры во все стороны. Вокруг двигалась бесконечная толпа. Что за дела здесь обтяпывали в этой полутьме и какие обороты имели продавцы, я не мог даже предположить.

Гении Сцентик и правда разбирались в подземном рынке Аракса. Не прошло и получаса, как Хайер показал мне рукой на спуск к нижнему ярусу. Видимо, мы уже подошли к цели.

— Вон там, — подтвердил он. — Я, правда, не знаю, что там есть точно. Как и актуальные цены мне неизвестны.

— Твоей помощи уже было более чем достаточно, — кивнул я. — Я благодарен и на том.

— Пойдём, помогу подобрать хорошие устройства, уж в этом я разбираюсь, — улыбнулся Хайер. — На уроках технологии дошел до сдачи на «Техно-девять».

— Всегда терпеть не могла эту чушь, — проворчала Аллерия. — То ли дело уроки интуитивного мышления.

Слушая моих знакомых, я ощутил невольную симпатию. Может быть за то что среди чужеродных морд эти почти не отличались от земных людей. Разве что их глаза были непривычно яркого цвета, а кожа имела слегка чешуйчатую структуру. Играло роль и их отношение, отличающееся от высокомерия что я встретил на Состязании Гениев.

«Просто сейчас ты уже с репутацией, — произнёс внутренний голос. — А на Состязании был никем из захолустья».

И это было верно. Едва ли Хайер и Аллерия сейчас отнеслись бы ко мне так тепло, если бы за моими плечами не было заслуг. Хоть и не оглашённая, но заочная победа на Состязании, громкая схватка у портала Аракса — это создавало выгодный образ.

«Неудивительно, что именно у молодых гениев я в почёте, — усмехнулся я. — Бунтарь, мать его».

С другой стороны, чего я хотел. Таковы были миры Содружества, где ценили силу и репутацию.

Уже на подходе я увидел, что меня привели в нужное место. Павильоны, расположенные здесь, были завалены различными техноприблудами.

«Ну, ИИшка, — пробудил я свою подчинённую. — Кажется, мы пришли в твой рай».

«Уже сканирую, Мастер, — поняла та с полуслова. — Загружаю ассортимент».

Пары мгновений ей хватило, чтоб указать мне нужное направление. Махнув своим приятелям, мы всей процессией отправились туда.

— Пользуешься дронами? — с интересом произнёс Хайер. — Интересная тема.

Я оставил слова без комментариев. Мысли ушли в предлагаемые дроны. Их характеристики и, конечно же, цены. Последние кусались. Продавцы, что были готовы отпустить товар военного назначения без требуемых документов, конечно же, за это делали надбавку к стоимости. И именно здесь меня посетило воспоминание.

«У меня недостаточно денег на счету, — вспомнил я. — А мои вещи еще не вернули!»

Осматривая дроны я задумался над вариантами добычи денег. Я так ушёл в себя, что не сразу заметил чужое внимание.

— Что здесь происходит⁈ — произнёс резкий голос с той стороны. — Эй, ты! Неужели ты захотел отпустить ему товар?

Оглянувшись, я увидел, что ксеносов вокруг прибавилось. Напротив нас стояла процессия из представителей местной расы. Знакомый лягушачий вид и тип костюмов недвусмысленно об этом говорил. Тот, что стоял ближе всего, неуловимо ощущался молодым. Именно он и обратился.

— Задохлик-торгаш! — повторил он. — Законы Араксит тебе уже не указ?

Сухого вида ксенос, что стоял за прилавком, вжался в стену.

— Нет, конечно, мастер Зариф, — произнёс он. — Но я не смогу им запретить смотреть.

В это время до меня уже примерно начало доходить. Хайер и Аллерия что стояли рядом подтвердили догадку.

— Это гений из семьи Араксит, — тихо произнёс мой новый знакомый. — Не видел его вживую, но ошибиться здесь невозможно.

Я повернулся к ксеносу, который демонстративно меня оглядывал. Похоже, Араксит так просто меня не забыли и нашли способ навредить.

А я уже подумал что удастся погулять без лишних проблем.