Путь одиночки. Книга 9

Глава 6

«Не нравится мне это», — пришла в голову лишь одна мысль.

Я уже проникся идеей, что в осколке меня ждет лишь сафари на диких монстров. Теперь ситуация усложнилась и обросла непонятными событиями.

Неизвестно, сколько этот осколок гибнущего мира разлагался в закромах Пути. Почему непонятные вещи начались не раньше, не позже, а именно когда сюда пришли мы?

«Появление портала могло нарушить хрупкий баланс энергий, — предположил я. — Может, это и спровоцировало взрыв какого-нибудь дотлевающего артефакта?»

Собственная идея звучала натянуто. Интуиция подсказывала, что происходит нечто куда более сложное. И проблемное.

В любом случае сейчас дорога вела меня к башне. Не желая терять контроль над пульсом событий, я ускорился. Дроны в это время продолжали следить за происходящим.

На вершине башни полыхало энергетическое пламя. В какой-то момент оно снова вспыхнуло, после чего от него отделилась крылатая тень.

ИИшка тут же привлекла мое внимание к любопытному объекту и приблизила изображение. Я увидел здоровенную тварь с вытянутой зубастой мордой. Объятая энергетическим пламенем, она вертелась в воздухе и быстро теряла высоту, несмотря на попытки махать крыльями.

Решение пришло мгновенно. Оценив примерный маршрут, я рванул к цели. Вокруг проносились деревья, недовольно шумя раздвигаемыми ветками. Я двигался в спешке, лишь иногда сверяясь с маршрутом движения твари.

Уже перед самым падением я увидел, как та извернулась и отчаянно махнула крыльями в последней попытке набрать высоту. Сразу после этого темный силуэт окончательно пропал за деревьями. По округе разлетелся треск, перешедший в гулкий «бум». Полет наконец закончился.

Мне понадобилась пара минут, чтоб приблизиться к месту падения. Вскоре я вышел на здоровенную просеку. Монстр, похоже, весил десятки тонн, ибо оставил после себя полосу разрытой земли, пока полностью не ушел в землю. Вокруг все горело от остатков высвобожденной энергии огненного атрибута.

«Готов поручиться, что тварь выше ядра, — я мысленно потер руки. — Если и живая, добить её не должно составить проблем».

Плотный фон и полыхающее в месте падения пламя не давали дронам оценить состояние монстра. Дальше пришлось работать самому.

Я прошёл вдоль просеки, прислушиваясь. Уже на подходе к земляной воронке я ощутил, как вокруг всё буквально светится от энергии жизни, разлитой в воздухе.

«Если повезёт, будет эссенция жизни», — подумал я.

Впереди было тихо. Монстр, если и остался жив, то не мог даже выбраться сам. Желая поскорее закончить с ним, я залез на земляной вал, посмотрел на воронку, образованную местом падения. Да так и застыл.

Именно в этот момент пламя в воронке опало, открывая моему взгляду двух гуманоидов в чёрной броне. Один припал на колени и, кажется, был ранен. Второй застыл над боевым товарищем, придерживая его за плечо. Именно он и вскинул голову, ощутив мое внимание.

Ментальная энергия окатила разум леденящей волной, а время вокруг словно застыло. Незнакомец, кажется, вошёл в подобное состояние. Я ощутил на себе его пристальное внимание. Встреча оказалась нежданной для обоих, из-за чего мы просто застыли, изучая друг друга.

Оба воителя были закованы в полную броню. Под слоем грязи и пыли, покрывавшей её, угадывались идеально подогнанные друг к другу чёрные пластины. Металл местами был покорёжен, но то, что он сохранил хозяев почти целыми, делало честь его защитным характеристикам.

Наблюдая за чужаком, краем сознания я пытался оценить его силу. Доспех помимо прочего экранировал его от сканирования, но пропускал часть энергии, излучаемой незнакомцем. Непривычно плотная энергия могла соответствовать предельной стадии ядра, но скорее всего тот был уровнем выше.

«Он тоже адепт Пути, — подумалось мне. — Может, удастся обойтись без схватки?»

Я и сам понимал, насколько зыбка моя надежда, и всё же хотел верить. Эффект концентрированного ускорения разума откатывал. Время потихоньку восстанавливало свой бег. Мне нужно было принять решение.

В этот момент на меня легло чужое сканирующее плетение. Одновременно с этим энергия, излучаемая доспехом, стала плотнее. Я осознал, что враг концентрируется, а значило это одно — тот готовился к атаке.

Подтверждая это, взвыло чувство опасности. В отличие от врага, я уже подошёл в полной боевой готовности, а потому тут же ушёл в рывок. Это преимущество и спасло мне жизнь.

Уже перемещаясь в ускоренном режиме, я буквально ощутил, как мимо меня прошла сама смерть. Несмотря на моё преимущество, враг применил рывок почти одновременно.

«Как же быстр!» — ознобом прошло в разуме понимание его силы.

Преимущество едва ощущалось, и всё же этого хватило, чтоб меня не прикончили на месте. Уже выходя из рывка, я знал, что на прежнем месте моего противника не будет, но была ещё одна цель.

Раненый напарник успел ощутить опасность слишком поздно. А может, вовремя среагировать не дали ему ранения ног. Это уже не имело значения, ведь бытие существ силы не терпело ошибок.

Благодаря артефактной сумке клинок материализовался в руку прямо в рывке. Используя инерцию навыка, я ударил сверху вниз по противнику. Тот успел ощутить угрозу и даже вскинул руку, желая принять удар на щиток запястья, но не смог.

Удар пришёлся точно по стыку. В замедленном времени я разглядел, как клинок буквально прошёл через всю плоскость шеи, оставив за собой эффект смазанного свечения.

Время окончательно вернуло скорость течения. Двигаясь по инерции, я пробежал вглубь воронки и погасил движение, оттолкнувшись от туши убитого монстра. Шлем вместе с лежащей внутри головой по нелепой случайности, вращаясь, отлетел прямо на меня. Машинально поймав его, я обратил внимание наверх воронки.

В уши ударил наполненный ненавистью крик. Мой враг стоял ровно на том месте, где я только что находился.

Замерев, он лишь смотрел на меня с головой его товарища в руках и лежащим у моих ног телом. Кажется, он даже не мог поверить, что произошло. Возможно, дело было в том, что я был на уровень слабее.

— Что… да… ты… — Помощник исправно переводил чужую речь. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил⁈ Кого ты убил⁈

— Но ты ведь первый напал, — произнёс я. — Мне чего теперь, голову на отсечение подставлять?

Говоря последние слова, я помахал шлемом с отрубленной головой его товарища. Провокация тут же возымела свое действие.

— Ты. ты! Как ты смеешь⁈ — клинок в руках врага, казалось, начал дрожать от обуреваемых им эмоций. — Ты уже труп! Падаль!

Я предсказал атаку еще до того, как она случилась, и вновь ушел в рывок. Только его небрежность под давлением эмоций позволила мне увернуться. Я переместился на пару метров в сторону, разминувшись с клинком врага на считанные сантиметры.

— Ты убил высокородного мастера, — прошипел враг. — Твоя смерть будет нелёгкой.

Он был уверен в победе, ибо обладал решающим превосходством в скорости. Я едва ушел от единственной атаки. Прямая стычка была невозможна, как и попытка измотать его. Я просто сам не замечу, как умру. Пришло время сломать его картину боя.

Неожиданно для чужака напал я. Сделав вид, что ухожу в рывок, вместо этого я швырнул в него шлем вместе с содержимым.

От неожиданности противник сделал шаг, чтоб поймать голову своего господина. Внезапно та озарилась некротическим сиянием. Вылетевший из шлема череп на цепи метнулся к врагу, жадно распахнув клыкастую пасть.

Враг отшатнулся, но пространства для манёвра почти не было. Несмотря на это тот успел уйти с траектории движения черепа. Неожиданно для него Братец резко сменил направление и вцепился в латную перчатку. Как бы ни был крепок доспех, от нежити он защитить не смог. Затрещал металл, не выдерживая давление клыков нежити.

Враг истошно закричал. Его фигуру окутало призрачное сияние. Уже через секунду он повалился на пол. В следующий момент произошло нечто неожиданное. Будто попав под контроль нежити, ломаными движениями он сам снял шлем.

Моему взгляду открылось лицо чернокожего ксеноса с тонкими чертами. Тут же мне стало понятно, почему форма и материал клинка знакомы. Точно таким же владел чернокожий ублюдок на Состязании Гениев.

В это время Братец метнулся к цели и одним движением челюстей с тошнотворным хрустом раскусил череп несчастного. Дальше я стал свидетелем уже знакомой процедуры некротического захвата.

Уже управляя новым телом, Братец медленно, даже как-то осторожно поднялся на ноги. Пара секунд понадобилась, чтоб поймать равновесие. Наконец утвердившись, под моим удивленным взглядом он поднял с земли шлем и, не мешкая, надел его. Взмахнув клинком, Братец застыл передо мной, ожидая приказа.

— С возвращением в строй, — поприветствовал его я.

Братец, как обычно, остался молчалив.

Я внимательно наблюдал за напарником, ища перемены. Фокус с тем, как запихнуть его в шлем, у меня получился интуитивно. Имея Братца в быстром доступе, я вызвал его в руку. Как я и думал, предмет, который удерживался в ней, при этом автоматически отправился в сумку. Таким образом я незаметно поменял в шлеме голову убитого «темного эльфа» на моего подчиненного.

«Как смерть дышит в затылок, так и выдумка просыпается», — появилась ироничная мысль.

Я достал из сумки отрубленную голову. Более внимательный осмотр лишь подтвердил догадки. Это был сородич убитого в Состязании Гениев темнокожего ксеноса.

— Не быть мне с темными эльфами друзьями, — вздохнул я. — Да и хер с ними.

Я бросил голову на запекшуюся от температуры землю. Сейчас были дела и поважнее. Первым делом я осмотрел доспехи убитых. Если у тех и были какие-то личные вещи или сумки, они оставили их на крыше башни, откуда упали вместе с крылатым монстром. Последний к этому моменту так и остался лежать на дне глубокой воронки и уже давно не дышал. Зато он стал источником добычи.

На этот раз аж три сферы перекочевали в мою сумку. Одна из них была сразу же определена мной как эссенция жизни, хоть и совсем слабой концентрации. Но даже такая стоила около полумиллиона.

Вторая сфера оказалась ядром. От обычных его отличала небольшая «корона» в виде протуберанцев. Я тут же распознал его.

Ядро летающего монстра

Существо уровня энергетического перерождения

Предельно высокая концентрация относительно вашего уровня

Наполнение ядра:

Очищенный (универсальный) — 80 %

Физический атрибут — 9 %

Энергетический — 11 %

Состав энергетической сущности

Универсальный — 62 %

Ментальный — 38 %

Вектор перерождения не проявлен. Ментальное загрязнение слабое.

Характеристики ядра отличались от привычных. Помимо основного состава ядра присутствовали и дополнительные свойства.

«Жаль, нет времени изучить подробнее, — подумал я. — Ну да ладно. Потом вернусь к этому вопросу».

Я применил идентификацию на вторую сферу.

Энергетическое проявление полёта

Насыщает тело атрибутом воздуха, давая возможность летать

«Давно я не получал применяемых навыков, — подумал я. — И этот полезный».

Полёт мог здорово выручить в ситуации, когда есть шанс разбиться, или помочь уйти от опасного противника. Я убрал сферу в карман так, чтоб её можно было быстро забрать.

На этом добыча закончилась. Я уже хотел было уйти, как взгляд зацепился за металлический блеск. На лапе дракона на цепочке висела небольшая металлическая пластинка. Оторвав ее, я увидел надпись на незнакомом языке:

Крылатый страж на службе королевского дома Фархон

Летняя резиденция

Сила и Власть

Если сама надпись особой информации не несла, то выгравированное под ней изображение башни было интереснее. Хоть и стилизованно, но оно походило на ту самую башню, с которой и рухнул этот самый крылатый страж.

«Тварюшка из местных будет, — решил я. — А вот тёмные эльфы точно в гостях».

Ситуация была сложнее, чем просто стычка с опасными врагами. Благодаря Состязанию Гениев я знал, что тёмные эльфы были выходцами из мира ядра. Из разговора выяснилось ещё и то, что убитый мной был ещё и каким-то сыном знатной семьи. Что это значило? Да ничего хорошего.

«Надо как следует замести следы», — мысленно добавил я.

На всякий случай я дал ИИшке задание усиленно патрулировать округу. Благо, за погибшими пока никто не явился. Сам я в это время собрал все вещи убитых, а Братцу приказал забрать тело эльфа вместе с его непутевой головой. Вскоре мы уже покинули место схватки.

«Едва ли их здесь всего двое, — подумал я. — Остальные, вероятно, заняты в самой башне».

Крылатая тварь упала недалеко от центра осколка, так что избавиться от трупа не составило труда. Братец зашвырнул его в ту самую червоточину, куда уходил круговорот энергии. Тело эльфа вместе с доспехами мгновенно расщепило на атомы.

Сразу после этого мы направились к башне. Интуиция настойчиво говорила, что там остались ещё представители темнокожих. Они наверняка отправятся на поиски, как только закончат свои дела, а там будет всё, что возможно. Как вариант — выйдут на стоянку землян.

«Для начала надо узнать, есть ли здесь они ещё, — подумал я. — А потом действовать».

Из опыта я знал, что на зачистку таких осколков не отправляют большое количество адептов. Скорее всего, это группа от пяти до десяти разумных.

Самым жестоким и в то же время безопасным вариантом была зачистка. Только так я мог уберечь себя и Землю от негативных последствий. А с учетом характера чернокожих существ из мира ядра, это вообще оставалось единственным приемлемым вариантом.

Размышляя об этом, я быстро приближался к башне. Один из дронов обнаружил заросшую дорогу, ведущую к ней, и даже указатель, что остался от былых времён. Используя его, я перевёл надпись:

Летняя резиденция королевского дома Фархон

Въезд воспрещён

«Тварь точно местная, — мои догадки подтвердились. — А темнокожие-то зачем сунулись сюда?»

Поневоле, несмотря на всю проблемность ситуации, я ощутил жгучий интерес. Представители миров ядра не должны были сюда соваться по мелочи.

Подойти к башне много времени не заняло. На подходе я обнаружил заросшую густой зеленью металлическую ограду. Местность за ней несла следы былого облагораживания. В очертаниях кустарников угадывались живые изгороди, дорожки и тенистые парки. Должно быть, когда-то местные хозяева жизни предавались здесь отдыху.

Сейчас всё это заросло густой растительностью. Сама летняя резиденция вблизи оказалась сложным комплексом строений с башней, что виднелась издалека. Последняя сейчас чадила густым дымом из разрушенной верхушки.

Идя чуть в стороне от главной дороги, я разглядел обширный двор, ведущий, кажется, к парадному входу. Уже здесь, на каменных ступенях, лежали ворота, вынесенные взрывом. Свежим, если судить по ещё дымящимся створкам.

— Ну, Братец, — произнёс я. — Как в старые добрые времена?

Братец поддержал меня бравым молчанием. Присмотревшись к нему, я отметил, что аура нежити, кажется, уплотнилась. Двигался тот быстрее и резче обычного. Скоро ему придется показать, что он приобрел от улучшения.

Искать другой вход не стал. Вместе с Братцем мы поднялись по ступеням и вошли под сень летней резиденции монарха, чей мир был уничтожен.

Внутри нас ждал воздух, напитанный запахом дыма. Стоило только заглянуть внутрь, как я понял, что переоценил масштабы упадка. Нас ждал вполне себе свежий интерьер, чистая мебель и блестящие деревянные полы.

«Я думал, это место древнее и заброшенное, — подумал я. — А здесь и жить можно».

Тут же я обнаружил и местных обитателей. Почти у ворот нас ждали тела аборигенов. Высокие гуманоиды обладали вытянутым белым лицом и худощавым телом, отчего казались хрупкими. Пять существ погибли от тяжелых рубящих атак. Стоило увидеть их, как мой взгляд вернулся к чёрному клинку, который держал Братец.

«Группа ликвидации, — тут же отметил я. — Здесь выжили аборигены мира, но темнокожие пришли зачем-то добить их».

Вместе с Братцем мы скользнули вглубь здания.