Путь одиночки. Книга 9

Глава 21

— Принёс вред моему миру и только благодаря покровителям ушёл от наказания, — прошипел гений Араксит. — Как у тебя хватает наглости пользоваться нашим гостеприимством?

Краем глаза я посмотрел на затихшую толпу. Не было сомнений, что большая часть из них вела запись, а значит, скоро происходящее попадёт в широкие массы. Это легко позволяло понять смысл провокации.

Меня хотели выставить трусом, а гения их семьи — наоборот, доблестным храбрецом. Это было особенно важно после случившегося и неизбежных репутационных потерь Араксит.

Быть использованным, хоть и в такой мелочи, не хотелось. Как минимум потому что я уже был на работе у Консорциума и являлся их лицом. Да и моя личная репутация стала не пустым местом.

— Если тебе нечего сказать — уходи, — издал фыркающий звук гений. — Ты здесь лишний.

Я сделал останавливающий жест Хайеру, который явно хотел вмешаться. Сейчас это могли принять как заступничество Сцентик. У меня не было уверенности, что всё настолько серьёзно, но мало ли.

— Лишний или нет, а решать не тебе, — произнёс я. — Если у тебя есть какие-то претензии, мы можем разобраться один на один, как и полагается воинам.

Я ощутил удивление гения. Вероятно, имея информацию о моих травмах, тот был уверен, что я буду делать что угодно, но уходить от возможности решить дела силой.

— Не уверен, что дикаря из срединного сегмента можно назвать достойным врагом, — всё же не отступил он. — Но я готов преподать тебе урок.

Улыбки сдержать не удалось. Настолько пафосно это звучало, что я словно оказался в каком-то сериале. Гений, кажется, принял это на свой счёт.

— Смеешься⁈ — воскликнул он. — Ты слишком много возомнил о себе после Состязания Гениев, дикарь.

«А ведь он тоже знает меня, — заметил я. — Вот это интересно».

В этот момент я понял, что мой оппонент не так уж уверен в себе, как хочет показать. Несмотря на «дикаря», репутация грозного противника и тут играла роль. Возможно он сомневался в наличии у меня травм. В любом случае, я уже нащупал пути выхода.

— Надеюсь «старший брат» дождется, как я закончу с возложенной на меня работой, — уже в открытую усмехнулся я. — Потом я вернусь на Аракс, и мы потанцуем с клинками, верно?

Для пафоса захотелось взмахнуть клинком, но кисть осталась пустой даже после мысленного посыла. Я чертыхнулся, в очередной раз вспомнив, что у меня нет сумки, а вместе с ней и слота быстрого доступа.

— Принимается, — с деланным недовольством согласился Араксит. — Дело, что нам уготовано, важнее твоей жизни.

Я был прав. Будучи не шибко уверенным, тот мгновенно согласился на отсрочку. Вот и хорошо.

— Рад, что мы пришли к пониманию, — добавил я. — Вижу, твоя семья умеет воспитывать настоящих защитников.

Разумеется, ксенос не подал виду, но интуиция подсказывала, что похвала от известного дикаря-гения ему понравилась. На этом фоне можно было попытаться извлечь еще немного выгоды.

— И если уж я встретился с действительно мудрым воином, хотел бы обратиться еще по одному поводу, — добавил я. — Твоя семья обещала вернуть мои вещи…

Я обратил взгляд на гения. Тот хмуро позыркал, но пошел на попятную.

— Твои вещи будут здесь немедленно, — произнёс он. — Такова воля Ифри, гения семьи Араксит. Долг важнее эмоций!

Концовка была неплохой. Кажется, ксеносы из местных даже закричали, поддерживая своего.

Я облегченно выдохнул. Гений воспользовался предоставленным путем выхода из ситуации. Разошлись мирно, не задев ничью репутацию. Это означало, что Араксит не должны были обозлиться на меня ещё больше. Дёргать такую организацию за усы лишний раз было вредно для здоровья. Особенно когда я находился на их планете.

Опыт новой жизни вообще говорил, что от врагов следует либо держаться подальше, либо нападать неожиданно и бить насмерть. И вторая опция мне пока была недоступна.

Прорвемся.

— В общем, мы этого земляного дракона окружили, а он хвостом машет. Подойти нельзя! — воскликнул Ширан. — А чтоб ты понимал, у него каждый коготь на лапе во-о-о-т такого размера!

Он распахнул руки во всю ширь своих могучих плеч. Хайер и Аллерия аж сжались, слушая его рассказ. Судя по сосредоточенности на лицах, те, кажется, сейчас сами будто ощущали себя на поле боя.

— В общем, окружили его, а что делать — не знаем, пробить не можем! — продолжил Ширан. — И тут Коготь сверху падает ему прямо на морду!

— Ух! — не выдержав, ахнула Аллерия. — Вот это да!

— А дальше? Дальше-то⁈ — вскочил Хайер. — Он зарубил его?

— Своими руками вырвал ему глаза! — воскликнул Ширан. — А потом клыки все!

— От дикого гения меньше и не ожидалось! — восхищённо произнёс Хайер.

— Да мало того! — всё распалялся Ширан. — Он один унёс его яйца, оставив несколько десятков бойцов ни с чем! Ух, как я его тогда ненавидел!

Ширан переврал наши приключения на сто рядов, но так перемешал всё, что лжи не ощущалось. Из-за этого Хайер с Аллерией, слушая его, едва не подскакивали от эмоций.

— Не стоит преувеличивать, — улыбнулся я. — Схватка вышла непростой, да, но не более.

— Всего лишь непростая схватка⁈ — воскликнул Хайер. — Да это же сумасшедшие приключения!

— Всё же жизнь дикого гения несравненно более богата яркими событиями, — улыбнулась Аллерия. — Хайер прав, вы просто привыкли к такому, а для нас это нечто… интересное.

Я мысленно похвалил Ширана. Не зря того отправили вместе со мной.

Наблюдая их реакцию, я ещё раз отметил, что репутация среди молодого поколения талантливых адептов может быть чем-то очень перспективным. Поначалу казавшаяся несущественной, она уже несколько раз сыграла мне на пользу.

От разговора отвлёк стук в дверь. По моему кивку Аллерия открыла дверь, впуская в помещение пару местных стражей порядка. Те внесли объёмистый ящик со светящимися наклейками по углам.

— Гений Коготь, Консорциум. Верно? — холодно спросил один них и, дождавшись кивка, добавил: — Снимите пломбы и проверьте наличие всех вещей.

Я сорвал светящиеся полоски и открыл ящик. Взгляду открылись моя сумка и аккуратно разложенные рядом артефакты. Тут же находился лист с описью. Взглядом я пробежался по самому важному, в первую очередь — по своей сумке и клинку.

В первый момент, не найдя Братца, я заволновался, но потом заметил ещё одну коробку, запечатанную светящимися знаками. Надпись «Осторожно, некротические материалы» говорила сама за себя.

За пару минут я убедился, что всё на месте.

— Спасибо, — кивнул я. — Где расписываться?

В качестве подтверждения хватило оставить отпечаток ладони на специальном планшете.

— Также от гения Ифри жест великодушия, — добавил страж. — Возьмите.

На протянутый предмет размером с футляр для очков я сначала посмотрел как на что-то опасное. Однако наличие представителей Сцентик точно не дало бы Араксит совершить подлость. Что подтвердилось, когда я открыл футляр и увидел три блестящих шарика.

«Это дроны, мастер, — довольно произнесла ИИшка. — Сейчас проверю их функционал».

В факте дара я ничего зазорного не увидел, поэтому отказываться не стал.

— Передайте мои благодарности, — сказал я.

— Непременно. Долг важнее эмоций, — проскандировал, видимо, их некий лозунг страж. — Позвольте добавить, что запрет на торговые транзакции и другие деловые контакты продолжает действовать на всей территории планеты до снятия.

Я лишь мысленно ругнулся, но никак проявлять недовольство не стал. Здесь пока сделать уже ничего было нельзя. Всё же я находился на земле под контролем недружественных сил.

На этом посланцы сочли своё дело выполненным и оставили нас. Мы трое остались в помещении для переговоров, снятой нами на пару часов. Таковых здесь хватало на каждом шагу.

— Коготь, — произнёс Хайер. — Если, конечно, не секрет, а что там такое?

Он показал на коробку с предупредительными печатями.

— Это, — усмехнулся я. — Это мой напарник.

Стоило вскрыть коробку, как полутьму комнаты озарило призрачное сияние некротической энергии. Вместе с этим по помещению пролетела новая буря удивленных возгласов. Настоящая нежить в качестве прислужника была воспринята с настоящим восторгом.

Мне оставалось только мысленно умиляться тому, как же меня воспринимали эти ребята. Похоже, стать героем для гениев, выращенных в корпорациях, было ещё легче, чем я думал…

На то, чтобы экипироваться, не ушло много времени. На этом базовые цели оказались достигнуты. С учетом запретов на рынках планеты мне пока находиться не имело смысла. С этой мыслью я и обратился к своим новым товарищам.

— Я как раз хотел предложить отправиться на базу Ордена, — кивнул Хайер. — Если Араксит хотят устроить вам неприятности, не надо давать им удобного повода.

— Все мы здесь являемся лицом наших покровителей, — добавила Аллерия. — Следует вести себя осторожно.

И они были полностью правы. Встреча с гением Араксит оставила каждого из нас при своём. И не стоило больше искушать судьбу, предоставляя моим недоброжелателям новые возможности для подставы.

— Что ж, Мастер, — Ширан немного карикатурно поклонился. — Больше в моей помощи нужды не будет. Удачи вам.

— Спасибо, Ширан, — произнёс я. — Пусть и твой Путь будет лёгким.

— Мы не ищем лёгких Путей, — хохотнул тот, сам не зная, что произнёс известную фразу из моего мира.

На этом мы распрощались. Уже втроём, с Хайером и Аллерией, мы покинули Нижний рынок. Я ожидал, что у двух гениев Сцентик будет свой транспорт, но, кажется, такового в этом интересном мире не существовало. Грузы здесь, как и всё остальное, перемещались на лифтах, двигающихся как вертикально, так и горизонтально. К одному из таких мы и подошли.

Хайер показал охране какой-то знак, после чего те быстро освободили кабинку от недовольных ксеносов. Здесь Хайер приложил к считывателю этот же знак. Тут же пришло ощущение лёгкости — мы спускались вниз.

— База Ордена находится очень глубоко, ближе к ядру, — произнёс он. — Ехать предстоит некоторое время.

Он показал на узкую полоску иллюминатора, встроенного в стену лифта. За ним я увидел, как синева океана быстро темнеет. Вскоре мы уже двигались в чёрной бездне. Специальные прожекторы то и дело выхватывали из глубин каких-то здоровенных тварей. Наконец мелькнуло темное дно, после чего мы погрузились под землю.

Я ощутил, как закладывает уши. Только сейчас вспомнилось, что такой быстрый спуск опасен для здоровья. Впрочем, не для таких, как мы.

Хайер не преувеличивал, спуск действительно оказался долгим. Только минут через десять после достижения дна я ощутил резкое замедление.

Открывшиеся двери вывели в подземное помещение, вырезанное прямо в толще камня. Хайер повел нас в один из коридоров, что вел куда-то во тьму.

— Сейчас, — улыбнулся он. — Ты увидишь нечто интересное.

— Ну показывай, — хмыкнул я.

Путь занял пару минут, как впереди я ощутил, что коридор расходится в большую пустоту в подземной толще. Однако я не мог и догадаться о её масштабах.

— Ну что? — усмехнулась Аллерия. — Впечатляет?

— Впечатляет, — произнёс я.

Это была гигантская подземная пещера такой величины, что её стены терялись во тьме. Однако моё внимание было приковано к центру. Там, в неизвестности, парило то, что, видимо, и было базой Ордена.

Это выглядело как остров из камня, на котором находился комплекс построек технологического вида. Всё это освещалось бледным светом прожекторов, установленных как на базе, так и на стенах гигантской пещеры. Однако даже их сил не хватало, чтоб осветить дальние стены этого подземного чуда.

— Чтоб совершать точные пространственные переносы за пределы Содружества, требуются особые условия, — произнес Хайер. — Они обеспечиваются на планете, полностью покрытой водой. Ну и дополнительными способами.

Пока я наблюдал, Хайер, видимо, подал сигнал о нашем прибытии. Со стороны парящего словно в невесомости острова к нам направилось нечто, похожее на антигравитационную платформу. В полной тишине она причалила к площадке, в которую выходил коридор.

— Подождите немного, господа гении, — обратился к нам служащий, ксенос из местной расы. — Сейчас.

Нам пришлось подождать, пока пара юрких роботов на колёсах загрузят на платформу с десяток контейнеров. Те стояли на площадке у пещеры. После этого мы наконец направились на базу.

Помимо самого невероятного расположения, сама база чем-то особенным не являлась. Серо-белые корпуса зданий выглядели однотипно и не привлекли бы особого внимания и на Земле.

Антигравитационная платформа причалила у грузового ангара. Не став ждать полной остановки, мы спрыгнули и направились к одному из корпусов.

— Наши как раз трапезничают, — произнёс Хайер. — Пойдём, Коготь — и познакомишься, и в курс дела введут.

В один из корпусов нас впустили раскрывшиеся створки дверей. Едва мы вошли, как носа коснулись незнакомые, но явно относящиеся к еде запахи. Я услышал громкие разговоры и смех, звучавшие странно, когда все представители объяснялись на разных языках.

— О-о-о, какая элитная элита к нам пришла! — раздался женский голос, когда мы вышли вперёд. — Наша парочка техногениев.

Их поддержали смешки, но без злости. Да и Хайер с Аллерией были спокойны.

— Вы никогда не угадаете, кого мы привели, — произнёс Хайер.

— Да чего тут догадываться, — на этот раз голос был мужским и абсолютно безэмоциональным. — Судя по твоему восторгу, это тот самый дикий гений?

— Эх, — с деланым разочарованием вздохнул Хайер. — Ну так неинтересно.

Он отошёл в сторону, пропуская меня. Я увидел просторное помещение, занятое круглыми столами. За ними в произвольном порядке трапезничали примерно тридцать ксеносов абсолютно разных рас и видов.

Едва я вошёл, как тут же ощутил на себе плотное внимание. Ощущалось, что и здесь все знали, кто я такой. Разглядывали меня с изрядным любопытством. Прислушиваясь, я ощущал разные эмоции, но какой-то особой ненависти или пренебрежения не заметил. Меня действительно приняли за своего.

— Всех приветствую, — я не стал растекаться мыслью по древу. — Рад сотрудничать.

Решив, что на этом достаточно, я направился вслед за гениями Сцентик. Вместе мы заняли один из пустующих столов. Запахи уже пробудили аппетит, поэтому неплохо было бы поесть.

«Добыть» еду оказалось просто. В мерцающем голопульте можно было выбрать расу, после чего появлялся список вариантов блюд.

— Особо не выбирай, здесь всё на один вкус, — подсказала Аллерия. — Их синтезирует автоматика из картриджей, поэтому деликатесов не дождешься.

— Отвратная еда, — согласился Хайер.

Они оказались правы. Три выбранных пункта были поданы в однотипных контейнерах. Их содержимое отличалось друг от друга лишь цветом и совсем немного — запахом. Впрочем, и я был не из привередливых.

Пока был занят едой, появилось время поразмышлять о ситуации. С горем пополам я наконец достиг точки старта для выполнения работы на Консорциум. Впереди ждало нечто сколь интересное, столь и опасное.

«Мне надо успеть понять, что с моими травмами, — подумал я. — Желательно и найти способ восстановления».

Напрягало, что с большой долей вероятности мне придется приступить к работе, не успев восстановиться.

«Проблемно, — вздохнул я. — Но бывало и похуже».

Несмотря на травмы, что ограничивали силу, в тупике я себя не ощущал. Варианты имелись.

Пока я пребывал в своих мыслях, в помещение вошёл не кто иной, как гений Араксит. Вызвав волну смешков, тот расположился за одним из столов, где просто сидел, сложа руки. Я ощущал на себе его взгляд, но, кажется, тот конфликтовать не собирался.

Насытившись, я хотел было спросить, где могу расположиться на отдых, как в трапезной появилось еще одно лицо. Как только зашел представитель Ордена, все разговоры немедленно смолкли. В полной тишине ксенос с фиолетовой кожей обвел присутствующих взглядом.

— Вижу, участники на месте, — наконец произнес он. — Сейчас я раскрою вам некоторые детали, чтобы вы получили понимание, к чему готовиться.

Я ощутил волнение. Впереди ждало нечто действительно новое.