Прикладная рунология

Глава 8 О покушениях и убийцах…

Первый раз Герхарда пытались убить в тринадцать. В сад особняка пробрались несколько наемников. Никто не пострадал только потому, что в старом доме слуг только нанимали, а его учителя разъехались на каникулы. Его ожидало пару месяцев блаженной свободы от любого внимания. Время, которое он предпочитал посвящать собственным экспериментам и исследованиям. Но кто-то решил разрушить эти планы… Тогда его спасли две вещи: то, что незадачливые убийцы не ожидали отпора от ребенка, и то, что никто до него еще не достигал такого контакта с Тьмой. После покушения подробности его экспериментов и обнаружились, когда он объяснял старшим агентам, почему несостоявшиеся убийцы находятся в таком состоянии.

После того случая император, не особенно уделявший внимание второму сыну, взялся за его подготовку всерьез. Учителей заменили. Его доставили на аудиенцию к Георгу, и беседа впервые длилась больше положенного получаса. После жизнь пошла по совсем иным правилам. Правда, желающие его убить никуда не делись.

Покушения происходили с определенной периодичностью и завидным постоянством. Родственники матери, оппозиция императора, шпионы соседних держав… Кто только не пытался его достать. И с какой изобретательностью порой подходили к вопросу его устранения… Кристиан шутил, что благодаря ему удалось усовершенствовать всю систему безопасности императорской семьи. Георга, однако, это не спасло. Хотя, стоит признать, после его смерти жить стало как-то спокойнее…

…Девушка на соседнем сидении завизжала пронзительно и громко, заставив поморщиться. Да, он не учел, что стоило предусмотреть среди обязанностей секретаря повышенную угрозу для жизни и подобрать пару охранных артефактов. Не императорских, конечно, но что-нибудь приличное.

Автомобиль только-только сорвался с дороги и оторвался колесами от опоры, ненадолго теряя связь с землей. Несколько мгновений неповторимого чувства полета и абсолютной свободы, прежде чем сила притяжения отомстит им, заставив встретиться с жесткой поверхностью. Герхарду хватило, чтобы использовать магию.

Перед глазами взмахнул иллюзорными крыльями буревестник, и вокруг авто с громким хлопком раскрылась сфера воздушного щита. Склон они встретили, находясь уже внутри, поэтому удар оказался куда меньше, чем мог бы быть. Однако приложило все равно неслабо.

Его тряхнуло, швырнув на руль. Надо бы подумать о каких-то креплениях для пассажиров на случай аварий. Визг рядом резко оборвался. Девушка ударилась о панель. Главное, чтобы язык не прикусила, с остальным целители справятся.

Щит, как и предполагалось, спружинил, создав под ними воздушную подушку и позволив оттолкнуться от земли, чтобы продолжить контролируемое падение. Положение автомобиля внутри сферы однако регулировать не получалось.

— Держись крепче, — сквозь зубы бросил Герхард, вдавливая пальцы в руль и напрягая руки.

В ответ раздалось нечто невнятное. А потом автомобиль опрокинулся вперед, и следующий удар о землю встретил уже носом…

Они плавно перевернулись через крышу и бампер. Перерывы между ударами позволяли сосредоточиться и подготовиться к следующему, а также отрегулировать необходимую силу. Элементаль делился ей щедро, как и всегда, но на удержание щита уходило много энергии.

Волосы прилипли ко лбу. Пот застилал глаза. Ладони скользили по рулю. Руки болели от напряжения. Девушку швыряло по салону, но она хотя бы перестала визжать. Несколько раз ударилась о его плечо. По лицу скользнули короткие волосы. Пахнуло лимоном и свежестью. Может быть, придумать внутренние ароматизаторы для салонов? В зимний период, когда верх вряд ли захочется откидывать, может пользоваться спросом.

Дно оврага неумолимо приближалось. Счастье, что на его склоне не росло крупных деревьев, иначе их падение оказалось бы не столь успешным. Теперь, когда земля уже буквально летела в лицо, оставалось сделать последнее — убрать щит.

Герхард глубоко вдохнул, вдавливая себя в сиденье и усилием воли отпустил Эриона. Перед глазами снова мелькнул образ буревестника, складывающего крылья. Щит исчез в момент удара автомобиля о землю. И вот теперь удар был полноценным.

Грохот. Отдача от рессор, попытавшихся компенсировать нагрузку. Руль, ударивший в лицо. Пыль, взметнувшаяся вокруг. Авто несколько мгновений стояло перекошено, задрав правый бок, а затем плавно и величественно завалилось влево, не выдержав такого обращения.

Герхарда прижало к двери, а уже на него сверху приземлилась несчастная фройляйн. Все. Теперь отсюда предстояло выбраться. Падение, несмотря на внутренние ощущения, длилось недолго. Не больше трех минут. Скорее всего, те, кто им его организовал, находятся где-то поблизости и должны проверить, что все прошло успешно. То есть скоро у них будут гости, и хорошему состоянию пострадавших они не порадуются. Общее впечатление от катастрофы ему создать удалось, но этого мало.

— Фройляйн! — герцог осторожно потормошил девушку, но та не подавала признаков жизни. По груди, где оказалась ее голова, начало растекаться влажное тепло. — Дерьмо!

Пришлось аккуратно отстранить секретаря и заглянуть ей в лицо. Волосы на виске пропитались кровью. Кожа содрана. Он приложил пальцы к шее, безошибочно находя бьющуюся жилку. Жива. Тогда есть шанс, что очнется, но помощи от нее ждать не приходится. Оно и к лучшему. С убийцами герцог привык справляться сам.

Отстранив девушку, Герхард кое-как вылез из-за руля и толкнул вторую дверь, оказавшуюся сверху. Мимолетно отметил целостность стекол. Чудо, не иначе. Нужно будет заказать еще партию у Гурса. И сделать ему рекламу. «Это стекло выдерживает даже покушение на бастарда! Доверьте ему свою жизнь!»

Герхард выбрался сам, сел на бок автомобиля и огляделся вокруг. Здесь, внизу, уже царили сумерки, расчерченные длинными лучами заходящего солнца. Чуть в стороне начинался перелесок, от которого тянуло прохладой и влагой. Он должен тянуться дальше, вдоль дороги, плавно сменяясь полями и лугами. Ближайшая деревня, если вспомнить карту, в паре миль к югу. Удачное место для аварии. Даже если кто-то что-то и заметил, доберутся до них нескоро. Да и им отсюда идти, что в сторону столицы, что обратно, слишком долго. Особенно, если раны тяжелые…

— Эрион, — позвал герцог.

Буревестник возник перед глазами уже явно. Его тело, сотканное из потоков воздуха, аккуратно опустилось на крайнюю ветку. Птица склонила голову на бок, словно разглядывая его. Повадки зверей элементали только копировали, притворяясь ими, сознанием же они были ближе к людям.

— Оглядись вокруг. Если что — кричи.

Буревестник согласно прикрыл глаза, а затем тяжело взлетел, с каждым ударом крыльев плавно поднимаясь все выше и выше. Сейчас, после длительного воздействия, элементаль ослаб, но на предупреждение его хватит.

Предплечья и пальцы ныли от перенесенного напряжения, левое плечо простреливало болью. Возможно, растяжение. Герхард поморщился, быстро и энергично разминая руки резкими знакомыми движениями. Боль никуда не делась, но кровь немного разошлась. Стало чуть легче. Сегодня еще придется использовать магию, не к месту будет, если мышцу сведет судорогой.

Закончив с собой, герцог заглянул в нутро автомобиля, прикидывая, как лучше извлечь из него девушку. Оставлять ее внутри нельзя, ему понадобится тьма, заточенная в цилиндре авто, а при извлечении что-то всегда может пойти не так. Лучше, если фройляйн полежит в тенечке под деревьями.

Доставать обмякшее тело из замкнутого пространства оказалось непросто. Пришлось снова залезть внутрь и закинуть девушку наверх, не слишком заботясь об аккуратности. Затем вылезти, спрыгнуть на землю и снять ее с автомобиля. Завернуть в куртку, пострадавшую куда меньше, чем ее костюм, стоимость которого придется возместить. Все же он виноват в произошедшем. Стоило задуматься о безопасности, когда стало известно о попытке кражи одного из цилиндров. Странно, что тайная полиция этим не заинтересовалась. У нее наверняка есть соглядатаи на его заводе…

Дотащить секретаря до деревьев Герхард не успел. Только отволок немного в сторону от сцены аварии, когда сверху раздался предупреждающий крик элементаля. Пришлось аккуратно пристроить девушку на земле и выпрямиться, не торопясь закатывая рукава и отпуская Эриона.

Люди вывернули из-за поворота. Пыльные, грязные, запыхавшиеся. Они явно не ждали, что придется спускаться по крутому склону. Надеялись, что он справится с управлением и притормозит где-то наверху. Именно поэтому герцог предпочел падение.

Заметив его, все трое замерли, словно натолкнулись на стену.

— Добрый вечер, господа. Хорошая погода, не правда ли? — он шевельнул пальцами, проверяя печать, удерживающую тьму внутри авто, и получил ожидаемый отклик. На отмену действия рунескрипта уйдет некоторое время.

— Сука! — ответил крайний слева, вскидывая к плечу ружье и беря его на прицел. Явно бывший охотник, чувствуется профессиональная хватка и решительность, а вот интеллекта не достает. Как и крайнему справа — бородатому толстяку, которому спуск дался тяжелее, чем остальным. Он даже наклонился, уперев руки в колени, чтобы отдышаться. Ах, нет, доставал нож из-за голенища. Мясницкий тесак, словно только что украденный с бойни. Еще один исполнитель. А вот тот, кто стоял между ними, выглядел совсем иначе: простая, но удобная и крепкая одежда, хорошо подогнанная по фигуре, гладко выбритое лицо и колючий взгляд убийцы.

Таких Герхард уже видел. Людей, давно перешедших черту и утративших возможность вернуться обратно. В троице он был не только главным, но и самым опасным.

— Как невежливо… — пробормотал герцог, призывая элементаля.

Окум откликнулся мгновенно, щедро делясь силой. Ноющая боль в мышцах стала терпимее, воздух вокруг привычно сгустился, наливаясь тенями и плотностью. Живая тьма, оставшаяся под капотом авто, медленно потянулась навстречу, обещая быть покорной…

Выстрел раздался одновременно с рывком, которым он дернул тьму на себя. Окум, оглушительно взревев, рванулся вперед, формируя материальное тело. Пуля увязла в нем, как муха в паутине. Люди, впервые имевшие счастье наблюдать элементаля тьмы в истинном обличье, запаниковали и отреагировали сообразно своему характеру.

Прогремел еще один выстрел, сверкнул на солнце нож, пущенный дрогнувшей рукой и ушедший мимо цели. Его Окум даже не стал ловить, ограничившись пулей, а затем рванулся вперед и выдернул ружье из рук нападавшего. Охотник застыл на месте, обалдело раскрыв рот. Бородач тоненько завопил и бросился на утек. Главарь шарахнулся в сторону, доставая из-под куртки короткую дубинку, похожую на те, что использовали жандармы.

Окум не любил терять добычу. Гибкие щупальца потянулись одновременно за убегавшим, резким рывком вернув его назад, и за главарем, но здесь получили отпор той же дубинкой. Вот на такие фокусы обычное оружие не способно.

Элементаль недовольно рыкнул, собираясь повторить неудавшийся маневр, но Герхард как раз выдрал из автомобиля ошметки тьмы и швырнул их Окуму в качестве подпитки. Довольное урчание стало ответом.

— Оставь его мне. Закончи с остальными.

Волна недовольства окатила его с головой, но ослушаться элементаль не посмел, уделив все свое внимание исполнителям.

Герцог же обернулся к оставшемуся мужчине.

— Вас сложнее убить, чем я думал, Ваша Светлость, — издевательски процедил тот, подступая ближе и помахивая дубинкой.

— Вы не первый, кто так говорит… — Герхард достал из кармана зажигалку, не торопясь пускать в ход последний аргумент. Из опыта прошлых покушений он знал, что одного нападавшего лучше оставить живым. Нужно же кому-то давать показания. Однако этот человек вряд ли согласится сдаться, связать себе руки и покорно ждать появления охраны. Их ведь будут искать, как только время, отпущенное на то, чтобы добраться от завода до столицы, выйдет, и его дворецкий поднимет тревогу.

— Надеюсь, что стану последним, — зловеще ухмыльнулся собеседник, демонстрируя отсутствие пары зубов.

Совсем рядом хором взревели его соратники, которых Окум вовсе не собирался щадить, но убийца даже ухом не повел в их сторону. Нет, договориться не выйдет. Придется действовать иначе…

…Сознание возвращалось медленно и тяжело. Какие-то громкие звуки. Крики. Отголоски магических всплесков. Рядом кто-то то ли стонал, то ли умолял, то ли вообще, элементали знает, чем занимался.

Я с трудом открыла глаза, пытаясь понять, где я и что вообще делаю. Стоило шевельнуться, как все сразу же заболело, вызывая отвратительные воспоминания о падении. Тормоза… Точно. Мы упали. А теперь я лежу на земле. Земля. Какое счастье…

На несколько секунд я полностью отключилась от реальности, впитывая через ткань блаженное тепло летней почвы и радуясь тому, что жива. А потом рядом раздался вопль.

Никогда не слышала, как кричат перед смертью, но сразу же поняла, что исторгшему этот вопль, не жить. Глаза распахнулись широко, пытаясь найти источник звука. И вот теперь картина происходящего начала складываться.

Совсем рядом, спиной ко мне находился герцог. Перед ним, сжимая в руках какое-то оружие, стоял мужчина с неприятным оскалом на лице, а вот за ними…

Я никогда не видела элементалей тьмы. Считалось, что они не принимают полноценный облик, только сливаются с магом-носителем при высоком уровне связи. Однако мой работодатель доказал обратное.

Он походил на огромную кляксу. Нечто черное, истекающее то ли жидкостью, то ли паром, имеющее непонятное количество конечностей, вытягивающихся под ненормальными углами. Я видела только условную спину элементаля, не имея возможности рассмотреть подробности происходящего. Но их и не требовалось. Рухнувшее из куска тьмы тело мало походило на живое.

Я зажмурилась и уткнулась лицом в землю, давя подступающую к горлу тошноту.

— Ваша дубинка… Никак не могу узнать руку мастера. Секретная разработка?

Голос герцога звучал так, словно он вел учтивую беседу на прогулке. Неужели ему совсем не страшно? Мы же едва не разбились! А теперь его тут убить пытаются!

— А ты подойди поближе и узнаешь…

Дальше раздались странные звуки, идентифицировать которые без картинки было невозможно. А еще лежать с закрытыми глазами посреди драки откровенно страшно. Затопчут и не заметят.

Приоткрыв один глаз, я еще раз взглянула на происходящее. Герцог со своим противником выделывал какие-то странные пируэты, одновременно отступая и в то же время уводя его в сторону от меня. Тот же делал резкие выпады своей дубинкой, но тоже не торопился сократить дистанцию.

Почему он просто не натравит на убийцу элементаля? У него же их три. Воздух смягчал наше падение, тьма развлекается. Должен быть еще один. Но где? Или бастарду слишком сложно контролировать двоих одновременно? Может только по очереди? А сколько сил съедает один элементаль? А если герцог слишком отвлечется на своего соперника и потеряет контроль?

От последней мысли меня прошибло холодным потом. Нет, умирать в лесу после глупой аварии я не собираюсь. У меня еще есть планы на эту жизнь!

Символ универсального усиления пришлось чертить прямо на земле. Благо Герхард не унес меня к деревьям, где почва куда плотнее. Там, где я лежала, оставалась пыль. И ее вполне хватило на то, чтобы прилично изобразить рунескрипт. Так, теперь нужен источник силы и вектор приложения.

Я на глаз прикинула расстояние до кружащих передо мной мужчин. Порадовалась, что они не успели сцепиться в страстных объятиях, как это часто бывает во время деревенской драки. Глубоко вдохнула и на выдохе выпустила всю имеющуюся силу, которой и так было едва-едва на донышке.

Пыль взметнулась в воздух, а сознание уплыло раньше, чем я смогла увидеть результат. Но, по крайней мере, я сделала все, что могла…

…Герхард сознательно затягивал поединок, ускользая от выпадов оппонента и сохраняя дистанцию. Окум вот-вот должен был закончить с остальными нападавшими, и вот тогда можно будет пленить убийцу, а заодно разобраться с артефактом. Нужно выяснить, кто именно создает и поставляет на черный рынок подобные игрушки. Кристиан будет рад…

Противник уже начинал нервничать, чувствуя подвох, и стал торопиться, а, может быть, просто уставал. Герцог решил замедлиться и понаблюдать. Возможно повязать его удастся без применения магии. Однако его планам не дано было осуществиться.

Пылевое облако неожиданно окутало человека и снесло к подножию скалы. Раздался глухой удар и отчетливый треск лопнувшей скорлупы, с которым голова мужчины разбилась о камень.

— Твою ж…

Герхард обернулся, отслеживая источник воздействия. Фройляйн Ланге снова не подавала признаков жизни, но лежала уже немного иначе. В любом случае, земля — ее стихия, а никого другого рядом он не ощущал.

— Окум…

Бастард хотел притормозить аппетит элементаля, но понял, что останавливать уже нечего. На земле остались лежать три трупа и девушка без сознания. Зубастая морда, заменявшая кляксе лицо, вопросительно изменилась.

— Нет, ничего. Спасибо.

Он жестом отпустил элементаля и подошел к секретарю. В пыли перед ней остался смазанный рисунок. Ну, конечно, рунескрипт. Куда же без него…

Герхард бездумно протянул руку и направил на символ короткий магический импульс, совсем забыв, что в распоряжении сейчас остался лишь огонь.

Полыхнуло так, что пришлось закрыть глаза и отшатнуться. От его воздействия осталось выжженное пятно, по чистой случайности не задевшее девушку. Запахло паленым.

— Пожалуй, хватит на сегодня экспериментов.

Он сел на землю и переложил голову фройляйн себе на колени. Тени от деревьев стали еще длиннее, скоро солнце сядет, а им еще ждать поисковый отряд. Нужно поэкономить силы. Зажигалка и пламя им пригодятся.

Боль в мышцах сразу же вернулась сторицей, накатила усталость. Захотелось немедленно оказаться в особняке, вызвать Милисент и принять ванну. Она помогла бы ему справится с последствиями сегодняшнего приключения. А ведь как удачно все начиналось… И как давно его никто не пытался убить.

Задумчивый взгляд остановился на девушке, лежащей у него на коленях. У Кристиана будут вопросы. Много вопросов. И у него тоже…