Прикладная рунология

Глава 37 Универсум

Милисент ворвалась в одну из неиспользуемых дворцовых комнат с мебелью, укрытой чехлами. Захлопнула дверь и прижалась к ней, жадно хватая воздух губами. Ноги гудели от непривычной нагрузки, легкие горели, сердце колотилось как сумасшедшее, а по лицу стекал пот.

Она глухо застонала от боли в руке, ощутив ее только сейчас. Подняла ладонь к глазам. Кольцо с сапфиром, которое дала ей Ульрике, оплавилось, а камень треснул и потускнел. Артефакт истратил весь заряд силы и принял на себя удар тьмы, промчавшийся по касательной. Кожа покраснела и покрылась волдырями. Указательный, средний и большой пальцы заметно потемнели.

Баронесса закусила губу и всхлипнула. Урон от тьмы уходил глубже в кровь и мышцы, доходил до костей, а значит, ладони она почти лишилась. В лучшем случае только ладони. Захотелось заплакать от жалости к себе. От страха.

Милисент понимала, что спряталась ненадолго. Да и гвардейцы не смогут задержать темного мага, даже защита их не спасет. А Ульрике… Скорее всего мертва. Конечно, во дворце наверняка подняли тревогу. Появление столь опасного врага не останется незамеченным, но когда еще до него доберутся? И что делать ей?

В коридоре раздался шум шагов, мимо пробежали гвардейцы. Женщина вздрогнула и огляделась, с трудом переставляя ноги добралась до дивана, укрытого полотном до самого пола, и спряталась за его высокой спинкой. Села на пол, с трудом сдержав стон боли. Каблуки не предназначены, чтобы на них бегать. Но кто же знал?

Рука привычно нырнула в карман за платком, но наткнулась на свернутые листы бумаги. Символ Сантамэлей и вырезка из газеты. Что там бормотала девочка? Ночь Всех Звезд? Арминий призвал силу именно в такую? Кровью? Все старые ритуалы построены на крови. Так говорилось и в тех книгах, что она читала в библиотеке покойного мужа.

Из коридора донесся приглушенный звук выстрела, чей-то крик, переходящий в нечленораздельный вопль, от которого волоски на шее встали дыбом.

Милисент сжалась и положила листок перед собой. Что делать? Выбора у нее в общем-то не осталось. Полночь уже наступила, а Ульрике считала, что время важно. Вот она и узнает… Проверит. А если не получится…

Губы задрожали, но баронесса упрямо сжала их. Отстегнула брошку от жакета, стиснула непослушными пальцами левой руки, проколола указательный палец и начала старательно выводить символ прямо на полу, вспоминая пояснения секретаря Герхарда. Хорошо, что девочка осталась в особняке. Когда все закончится, она сможет объяснить герцогу. Только про Ульрике не знает… Хотя трупы постараются опознать. Жаль Кристиана. И Герхарда. Она так и не сказала ему, как была счастлива эти пять лет…

Милисент шмыгнула носом и посмотрела на готовый символ. Что дальше? Надо направить силу? Попросить? Потребовать? Пообещать? Что делать⁈

Дверь скрипнула почти бесшумно, и сердце сбилось с ритма, дыхание замерло на губах, а баронесса замерла, мечтая слиться с тенью. Если ее найдут… Если он станет обыскивать комнату… Если…

— Помоги, пожалуйста… — беззвучно прошептали губы.

— Мне нечасто встречается подобное упрямство, фрау, — бархатный, низкий голос заполнил помещение. Шаги двигались в противоположную сторону, обещая ей еще несколько минут призрачной безопасности. — И уж тем более я не ожидал встретить его у женщины. Выходите, обещаю, что не стану вас убивать. Я умею ценить целеустремленность. К тому же… мне не хотелось бы ссориться с герцогом Рейсом. А ваша смерть его наверняка огорчит…

— Я на все согласна…

Милисент закрыла глаза, ни на секунду не веря словам мага. Он врал. Ему просто нравилось играть с ней. Почему? Не вовремя попалась на глаза? Или хотел зацепить Герхарда? Не так уж и важно, учитывая, что из комнаты живой не выбраться. А жаль… Жить хотелось так отчаянно, что стало даже обидно. Почему смерть приходит именно тогда, когда все становится так хорошо? Почему сейчас? За что? Она ведь так старалась все делать правильно…

Обида поднялась в горло тяжелом комком, замершим рыданием, которое оказалось сложно сдержать. А потом… Потом оно вырвалось наружу, а вместе с ним — поток силы, погрузивший комнату во тьму…

Свет ударил по глазам, и Кристиан рефлекторно вскинул руку, призывая щит. Вот только ни земля, ни вода не могли противостоять свету, а Олис еще не восстановился после предыдущего столкновения. Тонкая сизая пленка возникла и сразу же лопнула с откатом, ударившим по ушам мерзким звоном. Герцог приготовился к судороге, неизбежно сопровождающей каждый удар света, но ее не последовало. Секунда, две, три…

Кристиан открыл глаза. Вместо тьмы их окружал плотный кокон света, выпивший силу удара. Эффективно, но может быть использовано только другим магом света. То есть…

— Нам стоит убраться.

Герхард потянул его за рукав в сторону, уводя с линии атаки, а Великий герцог обернулся. Чтобы увидеть императора с таким выражением лица, что на месте нападавших поспешил бы убраться восвояси. Советом о прогулке Георг так и не воспользовался, поэтому настроение у него оставляло желать лучшего. То, что нужно, для драки.

За спиной племянника охрана уже закрывала двери, отрезая спасенных женщин и посла от оставшегося хаоса. В просвете мелькнула прическа Ивон — Юстас успел увести ее с остальными. Стоило створкам захлопнуться, и заработали старые щиты. Какое-то время они продержатся, как раз должно хватить, чтобы навести порядок.

— Слишком долго держится, — отметил Герхард, привлекая внимание к бою.

Действительно, нападавший, вокруг которого сразу же стало пусто, удерживал противостояние с императором, чего просто не могло быть. Разве что попался чистый маг света с высокой связью с элементалем, но нападавший уже продемонстрировал воздух и огонь.

Георг не стал продолжать бессмысленную трату силы, резко убрал заслон, после чего мгновенно ударил, сменив стихию на землю. Пол пошел трещинами, мрамор вздыбился, превращаясь в крупную крошку и ударил в лицо фанатику. Тот сориентироваться не успел, за что и поплатился.

Короткий вопль резко оборвался после встречи с кулаком Берти, вынырнувшим из толпы за спиной мага. Хартман где-то потерял фрак и бабочку, но выглядел невозмутимым и готовым к бою.

— Целы? — он окинул взглядом представителей императорской семьи и склонился над телом, проверяя пульс.

— Мы в порядке, — ответил Кристиан, быстро оглядывая зал.

В дверях ожидаемо возникла давка: гости толкались и переругивались, между вскриками доносились отблески магии, которую убегавшие тратили друг на друга, а не на реальную угрозу. Гвардейцы открыли двери в зал с угощениями, откуда доносились грохот и крики. Кажется, два вихря скрылись в том направлении. Огонь погасили. Часть гостей сбилась в кучку и выставила слаженный круговой щит. Хоть у кого-то мозгов хватило…

На полу остались лежать тела, посеченные стеклом и попавшие под удар магии. Оставшаяся тройка императорских телохранителей выглядела потрепанной. Из-за их спин выступил Кениг, крайне недовольный и где-то заработавший ссадину через весь лоб. Кровь заливала ему глаза, и глава Тайной полиции стирал ее уже изрядно испачканным рукавом.

— Генрих-Иосиф, вы ничего не хотите нам объяснить? — сдержанно рыкнул Великий герцог.

— Поверьте, Ваше Высочество, если бы у меня имелись хотя бы частичные объяснения, я бы это предотвратил.

— Позже будете разбираться! — рявкнул император, резкими движениями разминая пальцы. За его спиной уже формировались призываемые элементали. — Кениг, вы с моей охраной займетесь эвакуацией гостей! Хартман помогите ему по возможности и прихватите этого, если он жив! Кристиан, Герхард, мне нужна ваша помощь, чтобы устранить остальных.

В критических ситуациях Георг становился до боли похож на отца и приказы раздавать умел. Кениг, забрав телохранителей, ринулся к выходу. Воздух затрещал от применяемой магии, к которой добавились резкие и короткие приказы герцога. Берти взвалил на плечо тело фанатика, изрядно испачкавшего его рубашку кровью.

— Удачи, братишка!

После порта магия у него еще не восстановилась, но Хартман одним своим присутствием умел внушать нужный настрой. Кристиан кивнул ему и обернулся к племянникам.

— Полагаю, нам лучше использовать цепь, — предложил он.

Герхард успел скинуть фрак и закатывал рукава, его элементали уже обступали хозяина, привычно огрызаясь на тех, что подчинялись Георгу. И надо же было такому случиться, чтобы ни одна стихия у братьев не пересекалась. Без дополнительной связи действовать сообща им сложно, хотя Великий герцог всю жизнь пытался исправить этот недостаток.

Движением руки он призвал своих элементалей. Цепь требовала всех стихий. Высокой сосредоточенности. Доверия. Сил. Но и разбить ее будет сложно. А если им противостоят странные маги со странными способностями, лучше средства не найти.

Воздух, огонь и тьма стали по левую руку. Свет, земля и вода — по правую. Подчиняясь одному хозяину, элементали не конфликтуют. Раньше связь с Герхардом выстраивалась бы между Окумом и Олисом, но травмированный элементаль вряд ли выдержит напряжение. Придется использовать огонь, а с ним у племянника не очень. Но выбирать не приходится. Сцепка земля-земля была привычна. Элементали объединили усилия, поддерживая энергию друг друга. Огонь полыхнул слева, перемешиваясь и привыкая друг к другу. Пришлось приложить усилия, чтобы элементали не начали выяснять, кто сильнее.

Герхард сжал губы, тоже не испытывая приятных ощущений, но кивнул. Все под контролем. Георг ответил таким же сдержанным движением. В глазах его полыхала ярость, но император умел ее контролировать.

— Пора.

Кристиан развернулся и сделал шаг к соседнему залу. Им навстречу как раз вынесло очередной вихрь.

— Смерть Сантамэлям! — привычно взвыл он и ударил чем-то темным.

Объединенная защита даже не дрогнула.

— Надоел, — отмахнулся Великий герцог, ударяя огнем в ответ.

Шар фанатик поймал. Этот явно был подготовлен лучше своего неудачливого соратника. Развеял силу, преобразовал и швырнул в лицо молнию. Яркую, голубую, пахнущую свежестью и грозой. Она была ослепительна, но истаяла, полностью поглощенная элементалем Георга. Вот это нападавшего проняло. Отпора они не ждали. Думали, что все будет легко. Как же… Швыряться чистой силой просто. И думать не надо.

— Не ждали? — ласково поинтересовался дипломат, заставляя мрамор снова вздыбиться и распасться на отдельные сегменты, которые обхватили голени нападавшего.

Тот начал вырываться, совсем забыв, что может повелевать землей. Или не может?

Слева пришла волна, сформировавшаяся в воздушный жгут. Стремительный и хлесткий удар, от которого фанатик все же успел закрыться воздушным же щитом, а потом заорал от боли, когда сегменты резко сошлись и сломали ему ноги.

На вопль из соседнего зала выскочили оставшиеся. Двое. Судя по лицам и возрасту — самые опытные. Ничего, с ними они тоже справятся.

Гости в дверях почти смогли договориться, направляемые Кенигом и Берти. Укрытые щитом попятились в дальний угол, не желая оказаться в пылу битвы. Крики притихли, как и отзвуки магии. Воздух и без того дрожал от напряжения.

Георг выдвинулся чуть вперед, пристально вглядываясь в лица нападавших. Герхард наоборот замер на месте. Кристиан тоже предпочел не шевелиться. Так концентрироваться получалось лучше.

Ударили маги одновременно, словно сговорившись, или просто привыкли работать в паре. Сложно выстроенный огненный шквал рванул к ним…

Диван грудой хлама и тряпок валялся на полу. Другая мебель пострадала меньше. Лицо мага, стоит признать, довольно приятное, даже аристократичное, с полными губами, упрямой челюстью, выступающими скулами и чуть горбатым носом, сейчас было перекошено от злости.

— Как ты узнала⁈ — рычал он, едва себя контролируя, а его элементаль отвечал грозным шипением и рвался в бой.

Милисент хватало сил, чтобы держать их обоих на расстоянии. Тело вибрировало от силы, взявшейся из ниоткуда, и непривычного напряжения стихий. Им словно было тесно внутри, и они рвались наружу, стремясь выплеснуться в мир бесконтрольными проявлениями. Удавалось лишь направлять их на защиту, меняя один щит на другой, и ударяя в ответ мелкими уколами.

— О чем? — спросила баронесса только чтобы протянуть время. Ей требовалось вырваться из комнаты. Найти Герхарда. Судя по отголоскам силы, долетавшим сюда, в тронном зале творилось, элементали знают что.

— О Сантамэль!

Новый удар, и щит света едва успевает прикрыть ее. Силен, сволочь. Да, сил у нее сейчас значительно, в разы больше, чем раньше. Но надолго ли? Да и умения пользоваться этой силой явно не хватает.

Милисент сместилась ближе к двери, удерживая сверкающий шар света вокруг себя. Нужно как-то его отвлечь. Убрать. Или… Атаковать? Если перегрузить его собственную защиту, магу будет некогда думать об атаке, да и элементаль уже должен был устать. Все же он убил многих.

— Как ты узнала⁈

Вопрос почти сразу же вылетел у нее из головы. Атаковать сложнее, чем защищаться. Нужно быстро сменить несколько стихий, так элементаль вымотается быстрее. Вот только что выбрать?

— Отвечай!

Снова удар. Щит звенит. Трещит сдерживаемой силой. Нестерпимо пахнет озоном. А еще мокрой землей. Пеплом. Анисом. Платье прилипло к спине. Левая рука потеряла чувствительность, но чернота дальше пальцев не пошла. Позже она разберется с собственным лечением. Пока же нужно…

Милисент швырнула перед собой сканирующую волну, даже не надеясь получить отклик. Все же раньше ей требовался физический контакт для воздействия. Теперь, оказывается, не нужен.

Ответ пришел мгновенно. И неожиданно. Сканирование не причиняет вреда, и защита от него не спасает. Да и от чего спасать, если за диагностикой обычно следует лечение? Вот только лечить баронесса не собиралась.

Она ударила в правое колено, отмеченное болью. Один из гвардейцев все же достал врага саблей. Пусть на излете, но царапина кровила, а гематома причиняла неудобства. Милисент всего лишь решила их увеличить.

От неожиданности мужчина взвыл. Потерял равновесие, едва устояв на ногах, но пары мгновений хватило, чтобы водница перекатила между пальцами крохотную молнию и швырнула ее, целя в бедро. В самый длинный нерв, проходящий через ногу и поясницу. Анатомию она знала прекрасно.

Хриплый стон, ответ, похожий на удар молота, от которого пришлось банально уклониться, потому что щит вряд ли бы выдержал. Шкаф, стоявший за спиной, разнесло в щепки. Элементаль взревел и кинулся к ней, но баронесса успела выскочить из комнаты и захлопнуть дверь перед оскаленной мордой. А потом припустила прочь по коридору, помогая себе воздушной подушкой, удерживающей ее в полуметре над полом.

Сзади раздался ожидаемый грохот и всплеск силы. В спину донесся удар тьмы, от которого она легко закрылась. В голове билась только одна мысль: Герхард. Нужно успеть к Герхарду.

— Ты все равно сдохнешь!

— Ты тоже, — пробормотала Милисент себе под нос, впервые не ощущая страха, а лишь все нарастающую радость и предвкушение.

Теперь она справится с чем угодно…

Шквал удалось частично поглотить, частично отразить. Но связка элементалей пострадала. Кристиан ругнулся под нос, забывшись и сжав травмированную руку в кулак. Боль пошатнула концентрацию, но он почти сразу вернул ее. Нельзя расслабляться. Не сейчас.

Волна силы Георга прошла сквозь него и вылилась в поток света. Яркого. Солнечного. Отраженного зеркалами и начищенными до блеска полами. Единый поток стремительно разделился на несколько радуг, помчавшихся к своим целям. Безобидное с виду заклинание наносило урон зрению и сбивало сердечный ритм, превращая противника в слепого котенка, бьющегося в припадке. Но не в этот раз…

Огненная стрела прошила поток насквозь, сбивая настройку. По общему щиту она ударила под углом, но крайне неудачно. Кристиан снова поморщился, чувствуя отдачу. Герхард зашипел и переступил с ноги на ногу, а потом шагнул вперед. Ударил воздушным вихрем, давая им время прийти в себя. Но вихрь вернулся обратно, с изрядной долей пламени. Снова.

Ублюдки поняли, где их слабое место. Дерьмо.

— Герхард!

Племянник понял призыв правильно. Вихрь влетел в объятия темной пелены, не доходя до цепи, и в них и остался. Георг начал стремительно создавать туман, вытаскивая воду прямо из дождя, зарядившего на улице. Сильная концентрация магии часто вызывает локальные катаклизмы с погодой. Неудивительно, если сегодня и град пройдет.

Туман попытались разогнать простейшим порывом ветра, но Герхард щедро влил в него тьмы, что существенно затруднило уничтожение. А при большей концентрации смесь станет ядовитой. Но этого лучше избежать.

Под покровом тумана Кристиан как раз собирался заняться полом, когда противники решили ответить. Воду они сделали еще более тяжелой, превращая из пара в снег. Стало холоднее. Частицы тьмы, оставшиеся без связующего вещества, начали стремительно подниматься вверх, чего допускать было нельзя. Герхард начал стягивать их в единое целое, когда очнулся третий компаньон нападающих. Сломанные ноги не помешали ему ударить разом всеми шестью стихиями, чего герцог никак не ожидал.

Удар напоминал взрыв в порту. Одновременно ослепительный, жаркий, сопровождающийся каменной крошкой, шипением пара и ядом тьмы. Защита дрогнула, элементали зарычали от напряжения. Деформированная связь затрещала и порвалась.

Последнее, что успел сделать Кристиан — это перетянуть откат на себя, чтобы племянники не пострадали. Он услышал рев элементалей, попавших под удар, почувствовал боль, а затем отключился…

Герхард предугадал удар за несколько мгновений, но тьму нельзя было оставлять без присмотра, и он не думал, что сила будет столь разрушительна. Раненный маг отдал все, что имел. Буквально заплатил жизнью и полученным даром за возможность задеть посильнее. И у него получилось.

Скорректировать вектор приложения при таком всплеске практически невозможно, поэтому накрыло всех одинаково. Цепь со звоном рассыпалась. Элементали взвыли. В углу лопнул кольцевой щит гостей. Фанатикам тоже досталось, и они застыли оглушенные и дезориентированные.

Гости заспешили к дверям, где, наконец, закончилась давка, и командовал Кениг. Крики в соседнем зале прекратились. Кристиан грузно рухнул на пол, Георг выругался и в два шага оказался рядом с ним. Перевернул на спину. Стало видно, что из ушей и носа дяди идет кровь.

Герхард тряхнул головой, прогоняя звон в ушах. С кровотечением император справится, а вот добить двух оставшихся магов лучше прямо сейчас, пока они еще не пришли в себя. И нянчиться с ними герцог не собирался. Хватит.

Цепь хороша своей универсальностью, но не позволяет использовать силу полностью, серьезно ограничивая возможности. Резерв существенно экономится. И немало.

Окум вырос перед ним во всей двухметровой красе, подпитанной заново собранной тьмой и силой, вытянутой из вихря. Лапы-когти вспороли воздух, и элементаль бросился на врагов. Одному не повезло сразу, маг едва успел выставить щит, безжалостно смятый. В ярости Окум просто разодрал его когтями, стремясь добраться до сытной начинки, в которую и вгрызся.

Второй маг успел отскочить, увеличивая дистанцию. Ударил огнем. Понял, что теперь уязвимость не работает. И решил сбежать. Воздушный вихрь охватил фигуру и стремительно поднял ее над полом. Герхард так не мог, его силы хватало лишь на воздушную подушку. А вот полноценно летать могли только чистые воздушники. Однако дать уйти убийце нельзя.

Воздушная линза затянула ближайшие выбитые окна. Не стекло, но и заметно не сразу. При должной удаче его отшвырнет обратно, а на рикошете и сбое концентрации можно поймать. Но получилось еще интереснее. Один вихрь оказался сбит другим. Новым. Появившимся откуда-то сбоку и стремительно преодолевшем весь зал.

Два вихря, сцепившись, промчались над полом и рухнули, распавшись на двух человек. И появление одного из них Герхард никак не ожидал:

— Милисент⁈

Он бросился к женщине, швырнув в фанатика огненный шар. Она поднялась с пола, путаясь в юбке, но вдруг пошатнулась и почти упала. Герцог успел поддержать ее за талию и прижать к себе. Заглянул в мертвенно-белое лицо.

— Герхард… Я… Странно себя чувствую…

Она обмякла в его руках, повисла всем весом. Голос оказался слабым и тихим. Из носа пошла кровь.

— Спокойно, — он опустился с баронессой на пол, продолжая поддерживать ее. — Как ты здесь оказалась? Откуда?

— Твоя секретарь… Она узнала… Смогла расшифровать… Сантамэль…

Милисент смотрела ему в глаза, а ее волосы стремительно седели. Мелкие морщинки на лице становились глубже, она морщилась, будто пыталась сдержать стон боли.

— Спокойно. Все хорошо, — Герхард попытался улыбнуться и взял ее за руку. Холодную. Такой холодной она не была никогда.

— Я умираю… — едва слышный шепот на выдохе. — Значит, они тоже… Он знает про Сантамэль…

— Все будет хорошо. Я с тобой.

Где-то рядом раздался всплеск силы. Не столь разрушительный, как предыдущий, но ощутимый. Герхард бросил в ту сторону короткий взгляд, убеждаясь, что маг мертв. Как и тот, которого убил Окум.

— Герхард… Девочка… Она объяснит… Береги ее…

— Тише, тише, все хорошо.

Он попытался влить в стареющее тело силу, но она прошла насквозь, даже не задержавшись. Взгляд Милисент терял глубину и осознанность. Волосы повисли спутанным комком. Кожа сморщилась. У него на руках лежала столетняя старуха, которая едва дышала. Но это все еще была Милисент.

— Маг… Здесь маг… Темный… Кристиан… был… прав… найди… его…

Шепот замер на губах. Голова безжизненно запрокинулась. По подбородку потекла слюна.

— Милисент!

Он глупо тряхнул безжизненное тело с распахнутыми глазами, чтобы понять, каким легким оно стало. Пустым. Чужим.

— Милисент!

Голос сорвался. А на плечо легла тяжелая рука. Герхард вскинул голову и встретился взглядом с братом.

— Она мертва, Гер. Мне жаль.

— Я… нет!

Он снова взглянул на женское тело. Знакомое и чужое лицо. Побелевшие волосы. Сморщенная кожа. Пустые глаза.

— Она не могла… Почему? Я… не понимаю…

Сила рвалась изнутри. Его разрывало от гнева, шока и неожиданной боли. От непонимания. От острого осознания несправедливости. Ведь они победили! Все получилось! Кристиан ранен, но он выживет. Окум убил мага. Последнего они бы добили. Все получилось! Так почему? Почему???

— Герхард, послушай. Если она права… Если здесь маг, его нужно найти.

Георг говорил медленно и четко. Спокойно. Уверенно. И продолжал держать его за плечо. А сила рвалась изнутри.

— Что… Что я должен сделать?

— То, что умеешь лучше всего. Найди эту тварь.

Губы дрогнули в улыбке. А сила, рвущаяся изнутри, нашла применение…

…Тьма изменчива. Она материальна и неощутима. Она меняет агрегатные состояния, и этим похожа на воду. На воздух. Она взрывоопасна и этим напоминает огонь. Она залегает в земле как ископаемое. Накапливается. Становится инертна. И в то же время тьма — это тень. Она прячется от света. Из нее некогда родилась жизнь. Тьма пронизывает мир. Она повсюду. И она имеет свой характер…

Когда-то, страдая от одиночества во время сидения в библиотеке, Герхард, сам того не понимая, призвал элементаля тьмы. Своего первого элементаля. Он не понимал, что делает. И они играли. В прятки. Хотя от тьмы нельзя спрятаться… В догонялки. Хотя, от тьмы не сбежать… В секреты. Пусть и рассказывал их сам Герхард…

Но постепенно его доверие оправдалось, и в ответ Окум поделился своими. Тем, что мало кто знал из магов. Так было положено начало теории, которая затем стала его работой и практикой.

Будь герцог чистым магом тьмы, он смог бы достигнуть куда больших результатов, но даже не имея возможности полностью сливаться со стихией, он мог куда больше, чем другие маги.

И сейчас он стал тенью… Ночью… Шепотом в коридорах… Следом магии… Он видел, как уводили женщин в покои императрицы. Тела гвардейцев в южных коридорах. Беспорядок в одной из заброшенных гостиных. След боя. Аромат тьмы. Чужой. Незнакомый. Агрессивный.

Герхард направился туда, куда вел запах. Тел становилось больше. Но его интересовал маг. Тот, кто ушел. Сбежал. Совсем недавно. Он шел к выходу. Он был ранен. И ронял кровь. Его элементаль устал. Потратил много сил. Он был голоден. Но кормить его не собирались. Тот, кто сбежал, уходил в спешке.

Снова тела и среди них нечто знакомое. Рыжее. Волосы. Женщина.

— Ульрике. Она в южном коридоре. Ранена. Тьма.

Где-то рядом выругался Георг. Отдал быстрое указание в сторону. А Герхард тенью метнулся к женщинам.

Ивон вздрогнула и обернулась, ощутив его присутствие. Глаза ее затянуло знакомой черной пеленой. У тетушки со слиянием проблем не возникало…

— Герхард?

— Ульрике умирает. Южный коридор.

Шепот тьма донесла. И тетушка резко кивнула, отвернулась:

— Мне нужно отлучиться…

— Матушка, не стоит сейчас…

— Юстас!

Тон голоса не оставляет шансов для возражений.

Но Герхард уже вернулся в коридор, где маг проходил совсем недавно. До выхода осталось немного. Совсем чуть-чуть.

Улица. Знакомый автомобиль. Чужак рядом с ним. Оборачивается.

— Жаль, что наша встреча прошла вот так.

Лицо незнакомое. Темные волосы. Глаза не разобрать. Тьма видит иначе. Она чувствует родство с ним. Общую силу. Магию. А Герхард только гнев…

Он рванулся к магу. Всем своим существом. Окум рванулся вместе с ним. Зарычал от злости. Связь натянулась. Слишком далеко. На пике контроля. Еще немного, и эта тварь уйдет. Нельзя позволить…

— Прости, пообщаемся в следующий раз…

Чужак скользнул в авто Милисент и завел мотор.

— Герхард, назад! Ты не выдержишь!

— Я смогу!

Соль на губах. Привкус металла. Лапа протягивается к авто. Если взорвать тьму под капотом, он тоже сдохнет. Сейчас…

Тьма пришла раньше. Она обняла, утянула за собой, не позволив дотянуться… И Герхард закричал от злости.

Но его крик слышала только тьма…