Прикладная рунология

Глава 13 О знакомcтвах и беседах…

Герхард бросил взгляд в зеркало, убеждаясь, что выглядит подобающе. Камердинер застегнул ему запонки и подал фрак — визит к тетушке диктовал полное соблюдение этикета и прочих формальностей. Щетка в руках опытного слуги быстро прошлась по его плечам, убирая несуществующий мусор.

— Вы выглядите прекрасно, Ваша Светлость, — отметил Гюнтер, окидывая его придирчивым взглядом. О нравах тетушки он знал и всегда старался превзойти себя, помогая герцогу собраться на прием. Кажется, даже при визите во дворец Герхард не выглядел столь… безукоризненно.

— Благодарю. Ты замечательно поработал. Уверен, что Ее Светлость отметит твой вклад.

Камердинер польщенно зарделся и потупился. Герхард же поспешил покинуть комнату — опоздания герцогиня не любила, поэтому выехать стоило заранее. Однако внизу оказалось, что его спутница еще не готова, что вовсе не удивительно. Минут десять в запасе у них еще имелось, и герцог решил не торопить девушку. Она и без того не горела желанием ехать в гости, о чем и сообщила сегодня утром. По крайней мере, вежливо…

— Ваша Светлость, — сразу после завтрака Сабина спустилась в лабораторию и выглядела довольно собранной и даже немного хмурой, — могу ли я любезно отказаться от вашего предложения сопровождать вас к герцогине Сантамэль?

— Могу ли я узнать причины? — в тон ей поинтересовался Герхард, вспоминая, как накануне они ползали по полу, азартно обсуждая новое изобретение. Тогда формальности отпали сами собой, но сегодня вновь встали стеной приличий.

— Я… плохо себя чувствую.

Девушка потупилась и даже каким-то образом изобразила румянец на щеках. В голову закралась смутная мысль, что дело тут вовсе не в аварии.

— Мне вызвать доктора? Вам нужна помощь?

— Нет, но… я бы предпочла провести вечер дома.

Снова какие-то секреты. Впрочем, он и сам с удовольствием остался бы в особняке, отправив вежливые извинения, будь приглашение прислано от кого-либо другого, но…

— Боюсь, вам придется отдохнуть заранее. Можете вернуться к себе и прилечь, если вам необходимо, но вечером нам нужно поехать на ужин.

— Но… зачем вам я?

Герцог уже понял, что как только фройляйн Ланге не получала желаемого, она сразу же начинала терять терпение. Хотя, при желании, могла держать лицо довольно долго, что отметила даже Тайная полиция.

— Я мог бы сказать, что мне вы на сегодняшнем вечере совершенно ни к чему, но… Думаю, моей тетушке нужно увидеть вас самой, чтобы сделать правильные выводы. Так будет проще, чем прятать вас и тем самым порождать ненужные слухи. Чем больше мы будем появляться в обществе вместе, тем быстрее это станут принимать как данность. О вас поговорят и забудут. А если я начну вас прятать, все будет с точностью до наоборот. Хотите собрать коллекцию сплетен о своей жизни?

— Нет! — резко ответила она, шарахнувшись назад. Затем поджала губы, о чем-то задумавшись. — Тогда… Как мне лучше одеться? Не уверена, что у меня есть хоть что-то, подходящее для вечера у герцогини.

Перед глазами живо встало то самое зеленое платье, и на одно короткое мгновение Герхард испытал малодушное желание прикинуться больным и остаться дома. Спасло лишь понимание, что Ивон его ложь не остановит. Она решит, что племяннику плохо, вызовет на допрос доктора, а затем явится сюда сама с желанием установить истину.

— Классика! — сразу же вспомнились комментарии Милисент на счет стиля Моро. — Что-нибудь длинное и закрытое. И умоляю, не используйте косметику! Тетушка очень старомодна, она не понимает современных веяний.

Ему показалось, что глаза секретаря удовлетворенно сверкнули, но затем она улыбнулась и кивнула:

— Хорошо.

Дальше они все же принялись за работу и продолжали дорабатывать конструкцию и чертежи до самого обеда, обсуждая те или иные тонкости. Он и вовсе забыл бы об ужине и необходимости собираться, если бы Сабина не попросила сделать перерыв, чтобы собраться и выглядеть достойно. Пришлось ее отпустить, а в одиночестве мысль почему-то не шла, хотя раньше он всегда легко мог сосредоточиться и работать самостоятельно…

…Теперь в голову начали закрадываться сомнения о том, какие именно планы у его странного секретаря на сегодняшний вечер и не желает ли она каким-нибудь оригинальным способом избавиться от его общества. Пыталась ведь уже, и покушение не добавило ей рабочего рвения, хотя вчерашний вечер и сегодняшнее утро прошли прекрасно. А уж день работы на заводе вообще казался далеким и незабываемо-чудесным.

И что ему делать, если планы все же есть? Устроить ей досмотр? Скандал? Или…

В душе шевельнулось давно забытое и тщательно похороненное учителями озорное настроение, подстрекающее не делать ровным счетом ничего, а просто подождать и полюбоваться результатом. Нет, тетушку он обижать не позволит, да и… вряд ли Сабина решится на нечто подобное, все же разницу в положении она понимает, а все остальное… Кристиан в свое время любил хорошие шутки, значит, оценит, а Юстас… Юстас переживет. Будет даже забавно, если фройляйн удастся щелкнуть его по носу.

Совершенно неожиданно для себя герцог усмехнулся, а затем даже хохотнул, вспоминая детские шалости.

— Полагаю, у вас хорошее настроение, Ваша Светлость?

Вопрос, заданный безукоризненно вежливым тоном, заставил обернуться.

Что ж… Учитывая все ожидание и предыдущие выходки, Герхард даже ощутил некоторое разочарование, ибо выглядела его спутница… идеально. Строгое светлое платье простого кроя с открытыми руками, затянутыми в длинные перчатки. Аккуратно уложенные в прическу локоны каким-то образом казались длиннее. Крохотные золотые сережки с жемчугом и цепочка с кулоном-капелькой на шее дополняли образ совершенно невинный и до удивления простой, но признаться, лишенный какого-либо провинциального налета.

— Достаточно скромно? — не дождавшись его ответа, Сабина покружилась и остановилась, глядя на него.

— Прекрасно. Пройдемте?

Дворецкий подал фройляйн накидку, и они вдвоем покинули особняк. Вечер обещал быть интересным…

…– Какая красота…

Я невольно залюбовалась автомобилем, ожидавшим нас на улице. Тот, на котором мы ездили на завод, выглядел более легким, подвижным и простым, но тот, что сейчас сиял в свете фонарей…

Белые, отполированные бока, строгие линии, массивность, превосходящая габаритами любой экипаж. Черная крыша и стойки между стекол. Он выглядел величественным. Подавляющим. И притягивающим внимание.

— Рад, что вы оценили. Это одна из первых моделей, точно такой же в черном цвете принадлежит императору, — пояснил герцог, а стоящий рядом с авто водитель, поспешил открыть дверь.

— Мы поедем с водителем? — при поездке на завод работодателя такие мелочи не волновали.

— Да. Визит к тетушке диктует свои правила. Она не поймет, если на официальный визит я приеду за рулем.

Тогда я правильно выбрала сегодняшний образ. Признаться, сборы заняли куда больше времени, чем планировалось. Пришлось не только искать платье среди тех, что бабушка отдала на перешивку, но и репетировать роль. Я все же не актриса, чтобы мгновенно подстраиваться под любую ситуацию, да и набор подходящих ролей весьма ограничен. Бабушка всегда говорила, что не стоит замахиваться на то, к чему не хватает способностей.

Герцог подал руку, и я забралась на заднее сиденье, представляющее собой целый диван с кожаной обивкой нежного бежевого оттенка. Роскошно. И продумано до мелочей. Неужели, он сам разрабатывает дизайны салонов?

Его загадочная Светлость села рядом, а водитель поспешил занять свое место, и мы поехали.

Дорога была недолгой, каких-то четверть часа, чтобы пересечь центр, миновать императорский дворец и оказаться рядом с аккуратным двухэтажным особняком. Никогда не задавалась вопросом о том, где обитает императорская семья, а теперь неожиданно оказалась в самой гуще событий.

— На всякий случай, — неожиданно неуверенно произнес герцог, — не принимайте всерьез все, что будет происходить. Некоторые мои родственники весьма… эксцентричны.

Какое забавное предупреждение, вечер разом перестал казаться скучным.

— Не беспокойтесь, Ваша Светлость, я не обидчива.

Я успела только примерить отрепетированную улыбку, как дверь перед нами распахнулась, и на пороге оказался пожилой дворецкий. Внимательный взгляд скользнул по моему наряду, сухие губы чуть дрогнули в одобрительной улыбке. Кажется, первую проверку я прошла. Бабушка упоминала, что в больших домах слуги порой значат куда больше, чем может показаться.

Через десять минут мы уже входили в гостиную, где о нашем появлении сообщил все тот же дворецкий:

— Его Светлость герцог Рейсс с секретарем.

— Герхард, я так рада тебя видеть, — первой навстречу шагнула стройная дама в возрасте неопределенных за сорок. Тонкие черты лица, платиновые волосы, уложенные в классический узел с множеством заколок, платье, от одного вида которого веет стариной и классикой, а еще тем лоском, который аристократы впитывают с рождения. Бриллианты на этой женщине смотрелись так естественно, будто она с ними родилась. Как и безупречные манеры. Улыбка не более необходимого, и единственной уступкой искренней радости — взгляд. Странно живой на холеном лице, которому пошло бы скорее надменное выражение.

— Прошу прощения за свои редкие визиты, тетушка, — герцог склонился над протянутой рукой, а его родственница уже перевела взгляд на меня.

— Пустяки, дорогой, я много слышала о твоих успехах. А сейчас представь мне свою очаровательную спутницу.

Меня удостоили улыбки, искренней настолько, насколько вообще возможно.

— Мой секретарь — фройляйн Ланге, выпускница Академии…

Его воспитанная Светлость продолжала что-то говорить, пока я приседала в положенном приличиями реверансе. Стоило выпрямиться, как передо мной оказался еще и хозяин дома — сам брат императора. И вот у него, в отличие от бастарда, семейное сходство присутствовало.

— Мы счастливы видеть вас в нашем доме, — счастья в голосе герцога Сантамэль не слышалось, скорее уж рокот водопада, переворачивающего камни. Однако он не внушал страх, скорее интерес. И рассматривал меня, совершенно не стесняясь. — Позвольте представить вам моего сына, Юстаса.

— Очарован, — не успела я опомниться, как уже к моей руке склонялся молодой человек, ничем не похожий на Сантамэлей. — Позволите сопроводить вас к столу?

Взгляд у него был прямой, улыбка — манящей, костюм — безупречным. В выверенный образ не вписывался лишь низкий хвост длинных волос, спускающихся на спину. И после такого косметика под запретом? Да здесь и платье Моро смотрелось бы весьма уместно.

— Юстас, ты не забыл, что у нас еще одна гостья? — обманчиво мягким тоном поинтересовалась герцогиня. — Дорогая, подойди, пожалуйста. Моя племянница — фройляйн Доротея Берграфф.

Берграфф — это точно кто-то из аристократии, в памяти что-то лениво шевельнулось, однако мои знания о титулованных семействах оставляли желать лучшего. Лицом девушка казалась мне не знакома. Впрочем, оно у нее было совершенно незапоминающимся. Сглаженные черты, русые волосы, нескладная фигура. Кажется, ее пригласили лишь для равного количества, и сама гостья прекрасно понимала свою роль, не спеша привлекать внимание.

— Приятно познакомиться, — я продолжала вежливо улыбаться, не забывая приседать в реверансах и протягивать руку.

— Взаимно, — едва слышно шепнула фройляйн Берграфф и отступила в тень.

Платье на ней, хоть и сшито из дорогих тканей, но выглядело старомодным и совершенно неподходящего серо-белого оттенка, казавшегося грязным. Жемчуг на шее и в ушах немного исправлял ситуацию, но казалось, будто сама Доротея давно смирилась с участью старой девы и не желает выходить из привычного образа. Ее выбор.

Я отвернулась, разглядывая гостей и хозяев, представлявших собой куда больший простор для изучения, но меня прервали весьма ожидаемым образом:

— Прошу пройти к столу, — дворецкий вновь распахнул только что закрывшиеся двери и замер рядом с ними, ожидая, пока мы проследуем в столовую.

— Позвольте вас сопроводить, — рядом со мной оказался сам герцог Сантамэль, от чего я неожиданно почувствовала себя маленькой и хрупкой как в далеком детстве. Все же его фигура подавляла как ростом, так и шириной плеч…

— Для меня большая честь…

Опустить ресницы, положить ладошку на сгиб локтя и посеменить рядом с мужчиной, украдкой наблюдая за остальными. Герхард сопровождал тетушку, а невзрачная племянница досталась красавцу Юстасу. Рядом они смотрелись странно. Будто из разных миров.

— Вы уже успели оценить таинственные закоулки особняка моего племянника? — поинтересовался брат императора.

— Простите? — вежливо приподнять брови в удивлении, сделать невинный взгляд.

— Прежде чем достаться Герхарду, дом принадлежал императорской семье, но последние пару веков пустовал после одной истории с исчезновением и убийством…

Мужчина остановился и отодвинул мне стул, помогая сесть.

— Убийством? — голос послушно поднялся на октаву, выдавая как удивление, так и шок от подобной темы разговора за столом.

— Да-да, — герцог опустился на свое место во главе стола и, по совместительству, справа от меня. — Одна из сестер императора, правившего в те годы, вышла замуж за человека много ниже себя по происхождению. Мало того, что он не являлся магом, так еще и мужем оказался неверным…

— Кристиан! — предостерегающий возглас герцогини, устроившейся напротив мужа, дополнялся выразительным взглядом. — Тебе не кажется, что сейчас не время и не место?

— О, нет, Ваша Светлость, я совсем не против послушать историю, — невинный взгляд и все та же милая, смущенная улыбка. Воспитанным девицам не пристало слушать о подобном, но запретный плод так сладок, что устоять невозможно. — Пожалуйста, продолжайте.

— После свадьбы сей прыткий молодой человек завел себе любовницу из прислуги, — невозмутимо продолжил герцог, — как потом выяснило следствие, знакомы они были задолго до его женитьбы, и скорее всего, спланировали все заранее. Так как в один прекрасный день молодой супруг неожиданно пропал, прихватив с собой драгоценности жены и служанку.

Брат императора сделал многозначительную паузу, рассчитанную на подогрев интереса.

— И откуда же взялось убийство? — поинтересовался Юстас, который оказался слева от меня и рядом с матушкой.

— О, исчезновение начали расследовать, и выяснилось, что до побега дело не дошло, — охотно продолжил рассказ хозяин дома. — Все же сестра императора, хоть и влюбилась без памяти, но оставалась представительницей рода Сантамэль и обладала семейной гордостью. Она узнала об обмане, и ее муж, вместо того, чтобы сбежать, оказался в одной из тайных комнат подвала вместе со своей любовницей. Там их и нашли. В камерах, напротив друг друга. Убиты с использованием силы элементалей. Подробности уточнять не буду, но с тех пор особняк и стоял заброшенным.

— Пока не родился я, и отец не решил, что он как нельзя лучше подходит для взросления незаконнорожденного сына, — резко дополнил историю Герхард, оказавшийся напротив. — Начинаю понимать, почему. Впрочем, спешу вас утешить, фройляйн Ланге, при перестройке никаких других тайных скелетов обнаружено не было.

Мне оставалось лишь неловко улыбнуться и уткнуться взглядом в тарелку. Вечер на глазах становился все интереснее и интереснее…

…Кристиан с удовольствием наблюдал за происходящим. После его вступления, заставившего Ивон оцепенеть от возмущения, ужин продолжался своим чередом, но уже куда менее формально. Что и требовалось для раскрытия характеров присутствующих.

Девочка казалась милой. Воспитанной. В меру скромной и очаровательной. Она улыбалась, розовела щеками, опускала ресницы и изо всех сил старалась не смеяться над шутками Юстаса, который явно считал своим долгом расположить девицу к себе. Как и всегда…

Странно было лишь то, что Герхард наблюдал за диалогом без обычного раздражения. Словно происходящее его совсем не трогало и не задевало, не тревожило те старые неприятные воспоминания. На лице его отражалась безмятежность и даже легкая улыбка, с которой он поддерживал беседу с Доротеей.

— Может быть, вы тоже поведаете нам какой-нибудь случай из работы с моим кузеном? — вкрадчиво поинтересовался Юстас, плавно переходя в наступление во время подачи горячего.

— Боюсь, мне нечего рассказать, — мягко ответила фройляйн, бросив короткий взгляд на Герхарда. — Моя работа довольно скучна и совершенно безопасна. В ней нет места загадкам, убийствам или исчезновениям.

Кристиан едва не рассмеялся, вспоминая, как именно прошла неделя. Либо у девчонки железные нервы, либо — характер. И, судя по тому, как племянник поспешил сделать глоток из бокала, пряча ухмылку, скорее второе. Интересно. Весьма интересно.

— Неужели? Я слышал совсем иное… Но, не стану вдаваться в подробности.

— Я бы лучше послушала что-то из ваших детских историй. Вы же наверняка были дружны с Его Светлостью. У вас должно быть множество общих воспоминаний.

Невинный голосок, и теперь уже Ивон оказывает поддержку:

— Действительно, мальчики, вы же столько всего пережили вместе, неужели вам не о чем рассказать?

Вот и все. Теперь юная фройляйн заручилась поддержкой герцогини, ибо помогла ей завести беседу в нужное русло.

Юстас и Герхард между тем обменялись взглядами, и, как ни странно, пошли навстречу пожеланиям Ивон.

— Боюсь, не все наши детские забавы уместно упоминать за столом, — суховато начал племянник, однако подался вперед и продолжил: — но кое-что все же стоит упомянуть. Например, нашего учителя фехтования…

— Месье Антуан? — поддержал Юстас, не спеша однако кидаться в омут головой.

— Месье Антуан. Он прибыл к нам из Апии, где успешно освоил южную школу фехтования в дополнение к своей классической и горел желанием преподать нам основы, однако мы были совершенно неблагодарными учениками…

— Мы называли его пингвином за его походку.

— О да, за пределами фехтовального зала двигался он просто ужасно, но стоило взмахнуть шпагой… И он преображался. Тогда мы не понимали и не ценили подобный опыт, поэтому…

— Что же вы сделали? — подогрела интерес фройляйн, а Кристиан порадовался, что для рассказа Герхард выбрал эту, по сути совершенно невинную, историю.

— Мы нарядили одного из манекенов пингвином, — поделился Юстас. — Украли одежду учителя из прачечной, принесли в зал и натянули на манекен. А потом еще раскрасили ему ступни и лицо… Под птичьи лапы и голову. Нам казалось, что это смешно.

— А что сделал учитель? — девица даже не усмехнулась, только продолжала задавать вопросы, переводя взгляд с одного повзрослевшего идиота на другого. Месье Антуан тоже оказался гордецом и после того случая оставался непреклонен в своем желании покинуть Империю. Пришлось его отпустить, о чем Кристиан порой жалел. Пусть фехтование и уходило в прошлое, вытесняемое огнестрельным оружием и магией, но его азы позволяли закалить характер, воспитывать волю.

— Ничего, — со вздохом ответил Герхард. — Мы ждали его прихода в зале и хихикали между собой, казались себе неотразимыми, однако месье Антуан вошел, взглянул на манекен…

— И все занятие мы отрабатывали приемы нападения на пингвине, — закончил Юстас. — Он сказал нам нашпиговать его железом по самую глотку. К концу занятия на манекен даже смотреть было жалко…

Не говоря уже о том, что одно дело — отрабатывать удары на деревяшке, и совершенно другое, когда представляешь перед собой живого человека. Мальчики удачно наказали сами себя, а умный учитель воспользовался подвернувшейся возможностью.

— Какая поучительная история, — отметила Ивон, бросив на него взгляд через стол. — Жаль, что не все ваши учителя обладали подобной выдержкой…

Так, неспешно, в воспоминаниях и разговорах, ужин подошел ко концу, и настало время перейти обратно в гостиную. Кристиан обещал дать жене время пообщаться с девушкой наедине, так как Доротея, сославшись на мигрень, поспешила покинуть особняк. Свою роль она уже сыграла, поэтому ее отъезд был предсказуем, а вот дальше все пошло не по плану…

— Ваша Светлость, — тихо обратился к нему дворецкий. — К крыльцу прибыл автомобиль Его Императорского Величества. Что мне делать?

Что делать, что делать… Не заставлять же императора ждать.

— Иди в гостиную и объяви о визите, я сам его встречу.

Расторопный слуга кивнул и быстро удалился, а Кристиан взглянул на заигравшихся в обиды мальчишек.

— Боюсь, сегодня дамам придется потерпеть наше общество дольше обычного. Прибыл император.

На лицах обоих отразилась одинаковая досада. Герхард никогда не радовался встрече с братом, а Юстас вновь упустил возможность поставить точку в затянувшемся конфликте.

— Прошу вас пройти в гостиную.

— Вечер перестал быть томным… — пробормотал сын, первым направляясь к дверям.

И мысленно герцог с ним согласился.