Прикладная рунология

Глава 7 Об изобретениях и изобретателях

Солнце светило в глаза. Ветер бил в лицо, норовя сорвать с головы шляпку с узкими полями. Ее приходилось придерживать, но это неудобство не портило настроение и непередаваемое чувство полета, возникшее, когда автомобиль — так называлась самоходная повозка, изобретенная герцогом — помчался с горы.

Из горла помимо воли вырвался восторженный вопль, никак не совместимый с образом благовоспитанной фройляйн, но сегодня я могла не играть на публику, а просто побыть немного собой. Точнее, конечно, секретарем герцога, но все же чуточку собой.

Я рассмеялась, откидываясь на сиденьи и с наслаждением вдыхая свежий загородный воздух. Сбоку неожиданно раздался ответный смех. Короткий и тихий, словно человек, издавший его, не привык смеяться. Я покосилась на герцога, уверенно управлявшего своим изобретением.

В профиль он чем-то неуловимо напоминал своего знаменитого предка, хотя в остальном очень мало походил на покойного императора, чей портрет висел в галерее Академии. Конечно, портрет нельзя считать достоверным, учитывая изобретение фотографии, но у бастарда отсутствовали привычные темные волосы, густые брови и общая массивность фигуры. Он выглядел скорее легким, подтянутым, гибким и быстрым. Очень похожим на обычного мага воздуха, каких я часто видела в Академии. Однако обычным он как раз и не являлся.

— Я заставила вас рассмеяться, Ваша Светлость?

— Я смеюсь не над вами, — он продолжал улыбаться уголками губ и не сводил глаз с дороги. — Просто не привык видеть столько искренних эмоций. Люди, которые меня окружают, обычно их скрывают. Или врут.

Я пожала плечами, тоже переводя взгляд на дорогу. Мы огибали невысокие горы, у подножия которых раскинулась столица. С одной стороны тянулся глубокий овраг, с другой –высились покатые склоны. По какой-то причине герцог разместил свой завод за пределами города, причем на довольно большом расстоянии. В экипаже нам пришлось бы трястись почти полдня, а на этой повозке доберемся за час с небольшим. По крайней мере, так обещал мой работодатель. Я не очень верила до тех пор, пока мы не покинули город. По столичным улицам, забитым людьми и другими повозками, двигаться приходилось медленно, и только выехав на пригородную дорогу, автомобиль набрал скорость, заставив ощутить разницу.

— Все врут. Так или иначе…

— И вы тоже? — сразу же спросил мужчина. Слишком быстро, чтобы поверить в случайность вопроса.

— У каждой женщины должны быть секреты. Особенно от мужчины.

Простая истина, которой научила меня бабушка. Никому и никогда нельзя говорить о себе всю правду. И герцог, хоть и казался умным и совершенно приличным, моей искренности не заслуживал.

— Моя мать с вами бы согласилась.

Интересно, это комплимент или наоборот? За те несколько дней, что я провела в особняке, никакие гости не появлялись. Да и не о работе мы почти не говорили. Зачем, если я не собираюсь здесь задерживаться дольше положенного? Лишние привязанности — лишние слезы. В Академии я умудрилась отучиться шесть лет, ни с кем не сближаясь. Конечно, знакомые и однокурсники у меня были, но никто из них не стал ближе. Я всегда знала, что они для меня лишь временные переменные, с которыми приходится считаться здесь и сейчас, но не более. И вряд ли кто-то из них запомнил обо мне что-то большее, нежели общее впечатление, над которым пришлось поработать.

— Почему завод так далеко от города? — я решила сменить тему и удовлетворить свое любопытство.

— Потому что это расстояние становится первым прогоном для собранных авто. Если они могут его преодолеть, считается, что работа завершена. К тому же, там рядом расположена деревушка, где живут мои рабочие и их семьи.

Разумный подход. Я невольно еще раз взглянула на герцога, который сейчас в простой куртке и штанах уже не выглядел избалованным аристократом. Нет, воспитание никуда не делось. Он все еще оставался человеком, впитавшим этикет раньше, чем научился говорить, но становился ближе и понятнее.

Автомобиль быстро скатился с горы и дальше дорога начала плавно поворачивать. Вокруг поля сменялись перелесками. Пронзительная зелень радовала глаз. Я попыталась вспомнить, когда в последний раз выбиралась на природу, и не смогла… Дома летом я целые дни проводила в саду с книжками, пледом и корзинкой для пикника. В столице устраивать пикник в центральном парке показалось бы чересчур провинциальным. А сквер при Академии выглядел слишком ухоженным, чтобы валяться на траве. О детских причудах пришлось забыть, но сейчас нестерпимо захотелось остановить повозку, скинуть туфли и чулки и побежать по полю босиком. Почувствовать свою стихию кожей, поваляться на теплой земле, глядя на облака. Ни о чем не думать…

Усилием воли я заставила себя отвернуться от видов и взглянуть вперед, на дорогу. Она выглядела более наезженной и укатанной, чем обычная сельская колея. Герцог явно заботился о прилегающих территориях, что не могло не сказаться на жизни местных жителей. Интересно будет посмотреть, как они относятся к нему.

Завод оказался огромным ангаром, расположенным в стороне от основной дороги, дальше по которой находилась и деревня. Ее яркие крыши виднелись между деревьями, пешком напрямик до нее должно быть не больше четверти часа. Очень удобно для рабочих, которые начинают смену в семь утра.

Я оглядела здание снаружи, не торопясь заходить внутрь.

— Боитесь? — насмешливый голос раздался совсем рядом.

Работодатель выглядел подозрительно довольным, что не добавляло мне решимости.

— Раздумываю, не стоило ли одеться как-то попроще, чтобы не испортить костюм.

Учитывая, что поездка предполагалась рабочей, я надела уже привычную юбку и жакет, с трудом подобрав для них шляпку. Когда герцог спустился к автомобилю, переодеваться уже было поздно, и пришлось ехать в выбранном наряде. Но теперь в голову снова полезли сомнения.

— Вам не обязательно лезть к станкам или краске. Просто посмотрите на производство со стороны. Может быть, поделитесь какими-то мыслями. Пойдемте.

И он стремительным шагом направился к входу. Оставалось только идти следом.

Внутри оказалось светло. Лампы искусственного освещения находились высоко под потолком, но давали достаточно света, чтобы легко разглядеть, что происходит вокруг. Огромное помещение без внутренних перегородок заполняли люди и какие-то приспособления. Здесь было шумно от гомона рабочих и металлического лязга. Пахло потом, железом и краской.

Я будто оглохла и задохнулась одновременно, закрыла лицо рукавом, пытаясь привыкнуть к обстановке. Закрутила головой, чтобы не потерять Его Гениальную Светлость из виду. Стоило ему появиться, как сверху, с галереи, нависающей над этим хаосом начал стремительно спускаться мужчина с толстой кожаной папкой в руках.

— Герхард! Герхард! — ему приходилось кричать, чтобы привлечь внимание герцога, а меня поразило полное отсутствие уважительности или титула в обращении. — Как хорошо, что ты приехал!

Мужчина лет сорока в костюме, похожем на одежду бастарда, быстро подошел к нам, рассеянно кивнул мне и начал что-то говорить почти на ухо герцогу. Тот слушал внимательно, а затем резко кивнул и быстро пошел куда-то вдоль стены, где оставалось около метра свободного пространства.

Пришлось подбирать подол юбки и спешить следом.

Мы прошли мимо лестницы, дальше, вглубь помещения, все больше погружаясь в шум и хаос. Я невольно отмечала происходящее вокруг. Вот мужчина перебирает детали, только что полученные со станка. Вот двое других прилаживают колеса к полугодовому автомобилю. Вот в стороне от всех протирают тряпками уже готовый экземпляр. Навстречу несли стекла, катили колеса, тащили сиденья. Оставалось только вовремя отступать в сторону, чтобы не попасть под руки рабочим и не мешать.

Герцог с сопровождающим куда-то пропали, и я замерла на месте, крутя во все стороны головой, пока не заметила приоткрытую дверь в какую-то каморку. Шагнула ближе и заглянула внутрь.

Первое, что бросилось в глаза — полки со стоящими на них металлическими цилиндрами странной конструкции. На первый взгляд — обычные, но по бокам у них располагались закрытые выпуклые отверстия. А еще от полок веяло силой. Чистой магией, пока спящей, но готовой для активации в любой момент.

— … удалось поймать! — донесся до меня голос того самого мужчины с папкой.

Они с герцогом стояли за дверью, поэтому я не сразу их заметила. Рабочий держал в руках одну из колб и что-то втолковывал работодателю. Тот хмурился и выглядел напряженным, но тут заметил меня.

— Фройляйн Ланге, простите, я про вас совсем забыл.

Я заметила, но вслух ответила совсем иное:

— Что это?

Цилиндры неудержимо хотелось потрогать. Рука потянулась вперед, но пальцы замерли в воздухе, так и не коснувшись металлической поверхности. Любопытство прекрасно, но учеба быстро научила, что трогать неизвестные предметы может быть опасно.

— Не трогайте! — окрик рабочего раздался с опозданием, как раз в тот момент, когда я уже могла бы держать цилиндр в руках.

— Нет, можете взять, они не опасны. Нокс, фройляйн Ланге — мой секретарь.

Я коротко кивнула нахмурившемуся мужчине и все же взяла колбу в руки. Обычный металл на ощупь, но сколько силы заперто внутри.

— Сколько человек дежурят по ночам? — бастард явно продолжал разговор, прерванный моим появлением.

— Мы оставляли двоих, но после происшествия я велел увеличить охрану до четверых, повторных случаев не было.

На торце цилиндра оказался хорошо знакомый мне знак увеличения прочности. Если внутри находится чистая Тьма, которая, как говорили, служит источником энергии для автомобилей, укрепление конструкции не повредит. Вот только у этого рунескрпита имелся один изъян.

— Тайная полиция приезжала?

— Нет. Никто ничего не спрашивал, хотя, признаться, мы ждали их визит.

— Странно. Я поговорю с дядей на счет увеличения охраны и других мер безопасности. Хорошо, что смогли предотвратить кражу…

Пока мужчины разговаривали, я окинула каморку взглядом, отмечая отсутсвие окон, все те же лампы под потолком, который здесь находился значительно ниже, чем в общем помещении, малые размеры и стол для работы. С внешней стороны на двери располагался замок. Получается, здесь не просто каморка, а склад.

— Ваша Светлость, здесь есть вода?

Мужчины умолкли и уставились на меня. Один — с откровенным недоумением, другой — скорее с интересом.

— Вода? Пожарная бочка с дождевой водой находится на улице. Зачем она вам?

Я покрутила цилиндр, рассматривая второй рунескрипт, расположенный на противоположном дне. Проще один раз показать, чем десять раз объяснить.

— Вы же хотели, чтобы я приносила пользу. Где именно находится бочка?

Стоит отдать ему должное, бастард не стал задавать лишних вопросов и направился к выходу, а затем также вдоль стены в противоположную сторону от того места, где мы зашли. Оказалось, выход есть еще один, и вел он на задний двор, если можно так его назвать. Здесь располагался не только пожарный угол с лопатой, ведром, песком и бочкой, но и несколько полностью готовых автомобилей под навесом, а еще место для курения. Двое рабочих, при нашем появлении поспешили затушить окурки и выбросить в мусорку, но уходить не торопились.

Я сразу прошла к бочке и бросила цилиндр в воду, после чего отошла к оставшимся в стороне мужчинам.

— Нам лучше отойти еще подальше.

— Что должно произойти? — поинтересовался герцог, исполняя рекомендацию.

Нокс хмурился, ему происходящее явно не нравилось, но с работодателем он не спорил.

— Вы же хорошо контролируете Тьму?

— Да. Но колбы еще ни разу нас не подводили, поверьте, мы устраивали им достаточно проверок.

— Я не сомневаюсь, просто хочу убедиться, что все действительно в порядке. Если я ошибаюсь, то купание в воде никак не повредит вашему изобретению.

Рабочий только сдержанно хмыкнул, явно считая мое присутствие на заводе недоразумением.

— А если не ошибаетесь? — вкрадчиво поинтересовался работодатель.

— Тогда мы увидим…

Столб воды с громким хлопком взвился вверх из бочки на несколько метров. Стенки, окованные металлическими обручами, выдержали удар, но ощутимо дрогнули. Нокс подпрыгнул и тоненько вскрикнул. Сзади раздались нецензурные выражения курильщиков. Я невольно дернулась и прижала ладонью шляпку, а маг вскинул руки.

Воздух вокруг едва заметно задрожал, уплотняясь в щит. Вода рухнула обратно, залив все вокруг. Часть капель попала на щит и скатилась на землю. Из бочки донеслось шипение и звуки закипания. Тьма вступала в прямую реакцию с водой…

Герцог сделал несколько пассов руками и медленно пошел вперед, не обращая внимания на грязь, в которую превратилась земля на заднем дворе. Он словно вытягивал тьму из бочки, собирая по каплям расплескавшееся содержимое цилиндра. Темный сгусток плавно поднялся над краем бочки, отделяясь от остатков воды и прямо в воздухе формируясь в шар, подвластный желаниям мага.

Воздух вокруг Его Светлости зарябил, сгустился, превращаясь в тень — дубликат той, что скользила за ним по земле. Элементаль герцога воплощался в реальность, чтобы помочь хозяину. Мало отделить Тьму от другой стихии, ее еще нужно куда-то убрать.

Я невольно подалась вперед, наблюдая за тонкой и виртуозной работой мужчины, а Нокс рядом тихонько заскулил. Трус.

Бастард вытянул перед собой раскрытую ладонь и аккуратно подманил все время изменяющийся шарик. Дождался пока тот доверчиво опустится на руку и тут же сжал пальцы. Сдавил. Тень элементаля стала гуще, проступили контуры его крупного, в полтора раза больше человеческого, тела, которое словно обнимало хозяина со спины.

Что именно сделал незаконный представитель рода Сантамэль, я не поняла. Тень сгустилась настолько, что манипуляции мужчины перестали быть видны, но очень скоро он опустил руки, а элементаль плавно растворился в воздухе, больше не нужный носителю.

Герцог обернулся с хмурым выражением на лице.

— Фройляйн Ланге, объясните?

— Недостаток в выбранном вами контуре для укрепления, — я снова подобрала юбку повыше и начала пробираться по двору к мужчине. — Вода очень быстро размывает энергетическую составляющую, после чего контур распадается, а все остальное — следствие от взаимодействия металла, воды и Тьмы. Нам повезло, что она просто поглотила капсулу, иначе осколки могли разлететься далеко.

— Как его можно устранить?

Сразу видно практика, вместо криков и стенаний — прямой переход к делу.

— Поставить дополнительный контур на защиту от воды, — я остановилась в двух шагах от работодателя, — но полагаю, вы не зря использовали именно стандартное плетение, чтобы не утяжелять магическую составляющую.

Он отрывисто кивнул, подтверждая мои выводы.

— Тогда нужно применить другой контур. Или ничего не менять и сообщить пользователям автомобилей, чтобы они не заезжали на них в реку. У вас же не было подобных инцидентов раньше? Сейчас вы просто знаете о такой возможности. Совсем не обязательно, что она произойдет.

Герцог хмурился и напряженно размышлял.

— Мы не можем подвергать жизни покупателей опасности. Раньше я не знал о подобном, но теперь все иначе. Вы сможете разработать рунескрипт, который будет более универсальным?

— Конечно. Точнее он уже разработан. Просто его не изучают на обычном курсе рунологии. Он мало используется в практике. Но я помню, как его наносить.

— Тогда за работу. Вы займетесь переделкой рунескрпитов на тех цилиндрах, что хранятся здесь, а я распоряжусь, чтобы связались с другими покупателями, и мы заменим все цилиндры на новые. Нокс, ты все слышал?

— Д-да… Я… Я немедленно отдам распоряжения.

И работа началась…

Обратно мы возвращались уже вечером. Солнце клонилось к западу и снова светило в глаза. Прохладный ветерок дарил ощущение свежести, необходимое после целого дня в замкнутом помещении. Голова гудела от усталости. Одежда пропахла металлом и потом.

Я работала прямо на складе, за тем самым столом, пока рабочие изготавливали новые круглые болванки для цилиндров, а герцог следил за зачисткой предыдущих. Нокс периодически возникал в дверях, но на меня теперь смотрел без пренебрежения. Он даже лично принес простой обед, явно приготовленный здесь же в деревне. Уха, горячий хлеб, сыр, крепкий чай. Было вкусно, хотя за работой я обычно забываю поесть и не чувствую вкуса.

Нам предлагали остаться и на ужин, но имеющиеся цилиндры мы уже переделали, а до столицы еще надо было добраться. Его Светлость хотел переговорить с кем-то из родственников до конца дня и выглядел хмурым, хотя и довольным проделанной работой.

— Спасибо, — вдруг раздалось рядом.

— Вы мне платите за работу, поэтому не за что.

Я откинула голову на сиденьи и прикрыла глаза, наслаждаясь размеренной поездкой. Обратно мы ехали не так быстро и уже поднимались в гору. Еще примерно половина и достигнем столицы.

— Тогда премия за переработку?

— И за новый костюм, если этот не отстирается от запаха. В следующий раз одену на себя рогожу.

Мужчина тихо засмеялся, а потом раздался шелест. Я открыла глаза, и увидела, как нас накрывает кожаный потолок.

— Вечером становится холоднее, — пояснил свои действия бастард. — Можно замерзнуть.

Ответить я не успела. Автомобиль вдруг дернулся, словно налетел на кочку, а затем вильнул влево и резко вправо, едва не слетая с дороги в овраг. Меня больно приложило о дверь, а потом швырнуло обратно, в сторону водителя.

— Что случилось⁈ — рука схватилась за кожаную петлю, крепящуюся над дверцей, а вся усталость мигом пропала. Шляпка упала на пол. Я изо всех сил пыталась удержаться на сидении, пока автомобиль швыряло из стороны в сторону. Резкий поворот впереди стремительно приближался, а высота росла с каждой секундой, но мы не останавливались.

— Кто-то подрезал тормоза… — задумчиво ответил герцог. — Сейчас будем падать.

— Что⁈

Я не успела ни возмутиться, ни толком испугаться, когда автомобиль, не сбавляя скорости, слетел с дороги и отправился в свободное падение. Изо рта вырвался крик…