Позор дебютантки

Глава 74

- О, это замечательно, - заметила я, глядя на красавца. - Однажды вы с присущей вам аристократической брезгливостью богача смотрели на наш скромный дом и были уверены, что мы не в состоянии обеспечить себя. Ведь было дело, не отпирайтесь?

Я с усмешкой посмотрела на герцога.

- Не совсем, - возразил дракон. - Убогость дома поразила меня. Я ожидал увидеть процветающий род, а вместо этого увидел грань нищеты, но… Я не договорил! Но… что могут три бедные девушки? Я понимаю, если бы в роду остался мужчина. Например, брат. Вот тогда бы спрос был с него. Как он допустил такую бедность…

- Ну, вы еще бедность не видел. Поверь, мы очень даже обеспеченные по сравнению с настоящей бедностью! - заметила я с нотками возражения. - К тому же все счета отца и то, что он не успел положить на ренту, по моему совету, все уползло и рассеялось по рукам дальних родственников мужского пола.

- Ты сейчас что хочешь сказать этим? - спросил дракон. Радовало то, что свои руки он держал при себе. А не при мне.

- Я хочу показать тебе, что если мне вдруг понадобятся деньги, я всегда смогу их найти, - усмехнулась я. - Как нашла на платье, на перья, на шали и прочие приготовления к балу, который чуть не разорили половину твоих знакомых. Ты с присущей тебе уверенностью утверждаешь, что людям от тебя нужны только деньги. И связи. Но мне они не нужны. Я в любой момент смогу выкрутить ситуацию в свою пользу.

Дракон рассмеялся.

- Посмотрим, - с азартом в голосе произнес он.

- А может, поспорим? - спросила я, протягивая руку. Дракон посмотрел на мою руку. - Заключим пари, как ты заключил с кем-то, на то что затащишь меня в постель.

- Я не заключал пари, - произнес герцог, а его губ коснулась усмешка. - Эту сплетню распространила Юстейсия. За то, что я не дал ей денег на приготовления ее девочек к балу и не отдал материнские шали.

- Тогда просто заключим пари. Если мне удастся за один вечер раздобыть деньги на приданное Коралл, ты оплатишь приданное Перл, - улыбнулась я. - Я не буду занимать их. Это - не долговая яма. Это чистый заработок.

Я понимала, что пусть маленькое, но приданное должно быть. Приданное делает женщину уверенней в браке. В случае, если что-то не сложится, суд обяжет вернуть приданное в полном объеме. И Перл в любом случае не останется без гроша в кармане. Женихи у сестер уже были. Теперь мне нужны гарантии. Гарантии счастья.

- Мне просто интересно, как ты это провернешь, - рассмеялся дракон, протягивая руку. Я пожала его руку, а он поднес ее ко рту и поцеловал.

Ну, что Нелл. Твой последний выход! Я стянула со стола прибор и бумагу.

Я вышла из комнаты, видя как воркуют Коралл и маркиз Одри.

- Дорогой маркиз, будьте так любезны подписать документ. Он будет храниться у меня, - улыбнулась я. - О том, что деньги, которые вы получите сегодня являются приданным вашей невесты.

Маркиз вздохнул. Он отпустил руку Коралл и написал на столике расписку. Я свернула ее в трубочку, спрятала в декольте и подмигнула Коралл.

А теперь в зал! Мне срочно нужна миссис Хамфри. Я понимала, что все это будет стоить мне репутации, но оставить сестер финансово - беззащитными я не могла. Не те нынче времена, чтобы верить мужчинам на слово.

- Да, дорогуша? - улыбнулась миссис Хамфри, отгоняя от себя юного ретивого кавалера, который смотрел на нее с собачьей преданностью и обожанием.

- Мне нужна хорошая сплетня. О том, что мне сделали выгодное предложение. И жених, узнав о пари, поставил непременное условие моей девственности. Мы подписали договор. Свадьба будет через год. Так же он запретил мне видеться с герцогом. Если он увидит нас вместе, то я лишусь всего. А я очень не хочу лишаться всего и все такое…

- Одну минутку, - заметила миссис Хамфри, что-то шепнув влюбленному кавалеру. Тот кивнул и удалился.

- Ты хочешь, чтобы они изменили ставки? - спросила миссис Хамфри. - Умно. Ладно, я приправлю ее подробностями и пущу по залу. Но с того момента, как пропала и ты, и герцог, кто-то уже успел пустить слух, что вы решили уединиться.

- Сколько времени нужно, чтобы оправдать мое отсутствие предложение руки и сердца? - спросила я с тревогой.

- О, это же высшее общество! Минут двадцать. И то многовато, - рассмеялась миссис Хамфри.

Она взяла бокал и сделала глоток.

- Иди, и не мешай, - заметила она. - Я пришлю записку о том, что все готово!

- Думаете, они поведутся? - полушепотом спросила я.

- О, еще как! Или ты во мне сомневаешься? - с обидой заметила миссис Хамфри. - Теперь для меня это тоже финансовый интерес. А что такое лицо? Это - моя долька! Сейчас вот этот голубчик ставку сделает за меня… Думаешь, я его за пирожными отправила? О, нет… Будем считать это оплатой за мои услуги.

Ну вот теперь я могла быть уверена, что все пройдет гладко.

Я удалилась к Коралл.

- … я люблю пирожные, - слышала я голос Коралл. - Я их умею готовить…

- Вы готовите? Сами? - спросил маркиз, изумленно глядя на Коралл.

- Да, - с гордостью произнесла Коралл. - И у меня получаются они намного вкуснее, чем покупные! Наверное, потому что кухарка всегда экономит, чтобы положить себе лишнюю монетку в карман фартука. Вот сами посудите. Вы дали десять золотых, чтобы вам приготовили пирожные. Два золотых прикарманил посыльный. Три золотых положила в карман кухарка. Итого получается, что пирожные сделаны не на сливках, а на молоке. Не на муке высшего сорта, разбавленной вторым сортом…

Для маркиза открывался целый мир. Мир, о котором он даже не догадывался.

- Но вы же тратите время! - послышался голос маркиза. - И можете обжечь свои ручки.

- Да, но мне нравится готовить, - улыбнулась Коралл. - Это лучше, чем прохаживаться туда-сюда по парку. Я получаю от этого больше удовольствия, чем от простых прогулок. Вы просто не пробовали мои пирожные. Вы сразу поймете разницу!

Войдя в смежную комнату, я подошла к герцогу. Тот поднял брови.

- Пока там все пристойно, - заметил он, а я поняла, что он следит за Коралл и маркизом. Я наблюдала со стороны, видя, что дистанция между ними сокращается, а они безотрывно смотрят друг другу в глаза, что-то рассказывая.

Время шло, часы тикали, а я ждала записку. Я подошла к двери, закрыла ее, глядя на удивленное лицо герцога. Он молчал и наблюдал.

- Простите, - послышался голос в соседней комнате. - А где мисс Линетт? Я должен ей отдать вот это…

- Вы про мою сестру? - спросила Коралл, а я поняла, что пора действовать.

И простонала. Я стонала так громко шлепая рукой по своей руке.

- Ах, герцог… Что вы делаете? Ах… Я так больше не могу…

- Эм… - сглотнул кто-то, пока я видела изумленные глаза дракона. Еще бы! Тут театр одного актера разыгрался. Это вам не шлепанцем негодяев отстреливать!

- А! А! - задыхалась я.- О, герцог…Только не останавливайтесь!

- П-п-передайте ей вот … вот это… - выдохнул голос. - Когда она … эм… освободиться…

- Да!!! Да!!! - закричала я, словно изнемогала в любовных муках.

Я успокоилась и с усмешкой посмотрела на дракона.

- Я бы мог сам тебе помочь! - произнес он.

- Самой надежней, - ответила я.

- Я могу сказать, что между нами ничего не было, - послышался голос мне в спину.

- А я порву на себе платье, - заметила я. - И два свидетеля, нет, даже три у нас есть. И все они будут свидетельствовать, что что-то было… Так что ваши слова прозвучат, как жалкий лепет оправдания.

Герцог резко вышел из комнаты.

- Иди, - заметила я, глядя на маркиза. - Получай приданное.

Я ждала. Я терпеливо ждала, когда он вернется.

Только бы получилось!

Я истоптала роскошный ковер, ожидая пока вернется жених сестры. Хоть записка и гласила, что двое против всех, но ситуация могла поменяться кардинально в любую секунду. Расчет казался верным. Услышав сплетню, все побегут менять ставки. В любой момент, пока мы с герцогом под одной крышей ситуация может измениться.

Никто не знает, что маркиз Одри сделал предложение Коралл. Мы об этом не объявляли. Поэтому это будет выглядеть обычной удачей. Тем более, что слуги, вероятнее всего, куплены. И миссис Хамфри кого - попало не пошлет.

Дверь открылась, а в нее вошел бледный маркиз.

- Ну? - спросила я, видя, как дрожит его рука.