Позор дебютантки

Глава 71

- А где миссис Хамфри? - спросила я.

- Ушла ругаться с генеральшей, - послышался ответ Перл. - Ты думаешь, это он?

Этому пылкому прекрасному юноше было лет за семьдесят.

Я с ужасом смотрела на старого джентльмена, лысого, с характерными старческими пятнами на блестящей макушке.

- Нелл, - прошептала Перл, обмирая. - Только не говори, что это - он…

- Да, может, не он. Может, просто старый господин, видимо, хочет, что-то спросить! - я попыталась утешить сестру.

- Перл Линетт, не так ли? - улыбнулся он. Перл была на грани обморока. - Я так понимаю, что письмо вы получили?

Мне казалось, что сестра сейчас сомлеет и стечет на пол. Но Перл взяла себя в руки.

- Да, господин… - начала она, стараясь улыбнуться.

Перл держалась молодцом. Я бы уже давно послала этого старикашку, которому седина в висок, гвоздь в крышку гроба, а бес в ребро, но Перл старалась быть вежливой.

- Ну, что сказать? Вы невероятно прекрасны, - заметил старик, рассматривая Перл.

- Благодарю вас, - заметила она.

- А я - сказочно богат, - улыбнулся дед. Ну, это было и так видно по его одежде. - Не хотите ли потанцевать?

- Простите, господин, но если это вы написали письмо, я вынуждена отказаться, - заметила Перл.

- Ну с чего вы так решили? - удивился старик. - Я же сказал. Я очень богат.

- Меня не интересуют деньги, господин, - заметила Перл, тщательно подбирая слова. - Я боюсь, что я не умею лицемерить. Я не смогу делать вид, что люблю вас, как это делают другие. Я смогу … относиться к вам, как к отцу, любить вас, как отца, но не более… По крайней мере, я сказала правду. Извините, если я что-то не так сказала или обидела вас. Но вы чем-то напомнили мне папу… И … Мне больше нечего вам сказать… Простите…

Старик промолчал, а потом рассмеялся.

- Вы мне нравитесь, - заметил он. - Но я вас обманул. Письмо, которое вы наверняка получили, написал мой сын. Я попросил его не торопиться, пока я сам не подойду к вам и не познакомлюсь…

- Ваш сын? - спросила Перл.

- Да, мы с сыном были на званом ужине, и он заметил вас. Потом он все уши мне прожужжал о том, чтобы я все про вас разузнал. Он хотел к вам подойти, но все не решался, поэтому написал вам письмо, на которое вы не ответили.

- В смысле не ответили? - спросила Перл. - Я написала ответ!

- Мое почтение, - произнес старик, поцеловав руку Перл. Он усмехнулся и отошел в сторону, затерявшись среди гостей.

Перл выдохнула. Пока что танец следовал за танцем. Как вдруг я почувствовала, как моего плеча коснулась рука.

Я резко развернулась, видя герцога.

- Вы? - спросила я. Обида взыграла во мне, но я сейчас была занята. С минуты на минуту появиться тайный обожатель Перл. - Простите, я очень занята. Я пытаюсь выдать сестру замуж.

- Вы говорите это так, словно находитесь на рыбалке, - заметил герцог. - Клюет или не клюет.

- Скорее, на охоте. Бежит или не бежит, - уколола я. - Так что уйдите, пожалуйста. Мы тут стреляем глазками. Можем случайно попасть по вам.

Мой ответ получился сухим и хлестким. Впрочем, я еще была очень вежливой.

- Значит так, да? - спросил дракон, а я демонстративно отвернулась от него, высматривая миссис Хамфри для совета или таинственного незнакомца.

Он отошел, а я лишь на мгновенье обернулась, глядя на его широкую спину.

- Не отвлекаемся, - заметила я. - Так, где миссис Хамфри?

- Она занимается генеральшей, - послышался голос Перл. - Они готовили нам какую-то гадость, а миссис Хамфри решила сыграть на опережение!

- Вот оно в чем дело! - усмехнулась я. Ну не даром же к нам подплывал белый лебедь, которую не пятнает нищета этого мира. Явно что-то нехорошее затевалось.

- Я так волнуюсь, а вдруг он так себе? - спросила Перл, а я увидела сбоку мужчину, который безотрывно смотрит на сестрицу, только она его еще не заметила.

На губах мужчины застыла улыбка. Он был хорош собой. Плечистый, с серыми глазами. Высокий и очень интересный.

- Перл, - прошептала я, сестре, словно невзначай. - Кажется, он сзади…

Сестра медленно повернулась, а мужчина сделал шаг к нам.

- Перл Линетт? - прошептал он, а я видела, как Перл глубоко вдохнула и выдохнула: “Да!”.

- Что вам наговорил мой отец? - спросил незнакомец.

- Вообще-то, могли бы и представится, - заметила я. - А то мы голову ломали, от кого письмо.

- Ах, вы показали его сестрам? - спросил незнакомец, улыбнувшись.

- Мы всегда привыкли всем делиться, - произнесла Перл. - Кроме мужчин. И вам это следует учитывать. Моя старшая сестра Нелли Линетт не хочет, чтобы у меня были неприятности…

- Простите, - рассмеялся незнакомец, беря меня за руку и вежливо целуя ее. - Граф Лестер, Грант Лестер…

- Очень приятно, - заметила я.

- Так что вам наговорил мой отец? Он у меня очень прямолинейный и суровый. Я надеюсь, что он вас не обидел? Я только приехал, и мне сказали, что вы разговаривали с ним.

- О, нет, - заметила Перл. - Он показался мне милым. И все-таки лучше вам узнать у него самого!

- Разрешите пригласить вас на танец? - спросил красавец, а Перл вздохнула и положила руку поверх его руки.

Фух! Вроде бы неплохо. Главное, что Перл нравится. Иначе бы она не согласилась танцевать. Так, а где Коралл?

Я потеряла из виду сестру. Среди танцующих пар ее не было. Я бы узнала ее необычную шаль.

Я несколько раз обошла гостей, видя, как миссис Хамфри ругается с генеральшей. По возрасту они были одинаковыми, но одна не скрывала возраст, а вторая скрывала его так умело, что казалась тридцатилетней женщиной.

- Профурсетка! - послышался голос генеральши. И она плеснула на платье миссис Хамфри содержимое своего бокала.

Миссис Хамфри улыбнулась и что-то сказала. Как вдруг к ней со всех сторон ломанулись мужчины. Они вытирали ей платье. И даже подрались за салфетку. Один кричал: “Дуэль!”. А генеральша, глядя на такое безобразие бушевала еще сильней. Нашла коса на камень. Она кого-то позвала, а я поняла, что тут человек восемь - военных, которых брали для того, чтобы создавать ажиотаж вокруг красавиц - воспитанниц.

Все это было, конечно, интересно, но куда подевалась Коралл?