Под созвездием змееносца

ГЛАВА 39

Сезон мореплавания был уже в разгаре, поэтому с выбором судна отправляющегося на остров, проблем не возникло. Я бы хотела вернуться на том же, на котором прибыла сюда, снова встретив Ноби, но увы, уже этим вечером отплывал только один корабль и он был другим, большего размера и вообще выглядел богаче.

У Криссы, конечно, имелись свои планы, поэтому она была со мной, пока я покупала билет и до погрузки, но вместе мы отправиться не могли. Вампирша настаивала на том, что у неё свои отношения с морем, сугубо личные и не имеющие ничего общего с путешествиями на корабле. Так я и не поняла, на лодке моя подруга отправляться собирается или вообще вплавь, с неё станется, а она лишь закатывала глаза и говорила, что сама пока не определилась.

К счастью, я заработала достаточно много, чтобы не экономить на дороге, поэтому выбрала одну из лучших кают в надежде, что богатым с рук сходят любые причуды, а я так хотела побыть одна и чтобы меня никто не трогал до самого прибытия. Крисса обняла на прощание свою нерадивую помощницу и, прощаясь, пообещала, что попробует найти меня, когда будет на острове. Но я сама не знала, где буду жить, поэтому не очень-то на это надеялась, хотя и была бы рада вновь ощутить ту беспечность и лёгкость, которую приносила в мою жизнь вампирша.

Каюта оказалась больше и комфортнее, чем та, в которой я имела счастье провести своё первое морское путешествие, и, конечно, я сразу подумала о том, что в этой ящик с человеком внутри вполне мог разместиться. Обругала себя, но не могла запретить всему напоминать мне о Дамире. Да и совесть проснулась, напомнив, что я неблагодарная и невоспитанная дикарка, сбегающая уже в который раз от людей, так много для меня сделавших. Нори Шепар и все Милл не виноваты в том, что я слишком многого хотела от их внука, но так и не получила. Надо было попрощаться, но теперь, увы, этого уже не успеть сделать.

На двери каюты имелась табличка, гласившая, что пассажирам предоставляются услуги магической и обычной почты, за дополнительную плату, естественно. Тарифы тоже были указаны. Бумага, чернила и пользование пером входили в стоимость отправления. Я обнаружила набор для письма в элегантной, покрытой лаком шкатулке и принялась строчить извинительные письма. Всего получилось три — Катарине, Торину и Нори. Не лично, так хоть через послание надо было поблагодарить их и объяснить своё поведение. Конечно, правду я не стала писать, сообщив, что просто

отбываю по срочному делу, но маленький обман всё же лучше, чем молчание.

Дёрнув за шнурок, вызвала юного моряка, который провожал меня в каюту, порядки я уже знала. Всего через несколько мгновений раздался стук в дверь, а потом она распахнулась, как и мои удивлённые глаза. Вошёл совсем не тот мальчик, что представился моим помощником, а не кто иной как Ноби.

— Как? Откуда? — только и могла спросить, обняв радостно улыбающегося юношу.

Как выяснилось, после возвращения из своего первого плавания, Ноби много думал, советовался с родственниками, которые очень рассчитывали на то, что хотя бы он добьётся большего, чем они, и сможет зарабатывать приличные деньги, а не жить в зависимости от сезона и улова, как все рыбаки. В итоге, почти на половину жалованья было приобретено то самое целебное средство, что помогало ему весь наш прошлый путь. Но на тот корабль Ноби больше не вернулся, уже набравшись опыта, он попробовал устроиться на этот, где больше платили, и ему повезло. Как и мне, впрочем, я же так хотела, чтобы рядом был кто-то свой. А он, заметив на палубе свою первую пассажирку, убедил того парнишку, что меня сопровождал, поменяться клиентами.

Перестав изливать свою радость в буквальном смысле слова, такая как от слёз не удержалась, видимо, они нашли всё-таки повод, чтобы появиться сегодня (или изменила мне вампирская выдержка), я решила перейти сразу к делу.

— Ты на обратный путь уже купил своё лекарство?

— А то как же, нельзя мне рисковать, давно уже в ящичке моём личном склянки зачарованные от пролива и порчи стоят. Мне в лавке такие приобрести посоветовали, зато в следующий раз можно будет с ними прийти, тогда оно дешевле выйдет. Дорого обошлось, почти весь аванс отдал, ну так и не на один раз покупалось.

Ну да, странно было бы, поступи Ноби иначе, сегодня же отплываем, а вдруг не успел бы, тогда вся его морская карьера и закончилась бы.

— Не пригодится тебе больше это средство. Ты, сделай одолжение, не пей лекарство, а тащи его сюда, постараюсь потом магу вашему корабельному продать. Только ты мне скажи, за сколько сам покупал, чтобы не продешевить. Я целительница теперь дипломированная, поэтому он не удивится, а сил у него на всех богатых пассажиров может не хватить, особенно, если волнение какое на море приключится. А что-то мне подсказывает, может такая беда случиться.

Ноби отчего-то побледнел и, затаив дыхание, спросил.

— Ты можешь морской стихией повелевать?!

— Я?! — сначала удивилась, а потом поняла, как двусмысленно мои слова прозвучали. — Нет, вот этого точно не умею. И неужели ты подумал, что ради денег я могу людей опасности подвергать?!

Парень побледнел ещё больше.

— Я не хотел тебя обидеть, прости. Но маги, они такие бывают… Не все добрые, в общем.

В этом нельзя было не согласиться с Ноби. Все люди разные, отчего же и магам такими не быть?! Кто-то злой, другой завистливый, третий больше всего в жизни богатство или власть ценит. Только я вот всё о любви думаю, а должна о долге своём перед людьми и прочими божьими созданиями. Давно мне отношение островитян к жизни нравилось, а теперь я и сама им прониклась. Коли дали боги силу, значит, не просто так. И если есть у меня талант к целительству, значит, должна я лечить, а не сокрушаться о судьбинушке своей странной.

— Ты не переживай, Ноби, как только у тебя первые признаки болезни начнутся, я с тобой поработаю и никогда больше хворь твоя не вернётся. Непростое то дело, поэтому не каждый целитель взялся бы, но я не однажды думала о твоём случае и, уверена, всё у нас получится. Ты же опять при мне постоянно будешь?

Лицо моего помощника просветлело, снова явив миру добродушного парня, который всегда готов прийти на помощь, но при этом сам никогда ни о чём не попросит. Вручила я ему письма, денег отсчитала, сколько положено за их отправку, и решила прилечь, чувствуя как слабость накатывает. Оно и не удивительно, всю же ночь не спала. Ох, лучше бы и не вспоминала, опять в груди болеть начало, а на глазах предательски появились слёзы.

Стараясь не думать о плохом, я представила, как буду делать операцию Милаве. План у меня был готов, хоть и разработали мы его вместе с Дамиром, но вот реализовывать придётся без него. Надо будет искать другого некроманта, который смог бы мне ассистировать, без такого помощника в данном случае никак не обойтись. Погрузившись в размышления, я настолько отрешилась от действительности, что потеряла счёт времени. Ещё бы, работа предстояла сложная и я боялась, что упустила какой-нибудь важный момент. Поэтому, следуя главному правилу Криссы, анализировала не только свои действия, но и возможные реакции человеческого организма, чтобы быть готовой к любому варианту развития событий. Взяла свою рабочую тетрадь и записала новые идеи, хотя раньше мне казалось, что всё уже думано-передумано не один раз и таковых просто не может быть. И когда снова появился Ноби с едой, я сильно удивилась.

— Уже обед?

— Мы давно отошли от берега, его почти и не видать. Ужин, — радостно улыбнулся мой помощник, деловито сервируя стол.

Я убрала свою тетрадь и уложила на места письменные корабельные

принадлежности, чтобы хоть как-то помочь Ноби, и он кивнул мне в знак благодарности. Хороший парень.

— Значит, путешествие уже началось, — мне стало немного грустно от осознания того, что теперь уже точно я не увижу никого, с кем сблизилась на большой земле, кроме разве что Криссы. — Как ты себя чувствуешь? Лекарство принёс, не пил больше? Мне для работы требуется, чтобы в твоём организме не было магически обработанных веществ.

Ноби сел напротив меня в кресло и улыбнулся, смешно при этом нахмурившись и показывая на еду.

— Не пил. Но тебе надо сначала поесть, пока горячее. Здесь повар очень хороший, я даже поправился. Так буду есть, скоро пузо отрастёт, вот мама обрадуется. А ты изменилась, Илария, как будто повзрослела.

Наверное. Я бы даже сказала, что постарела, но в том возрасте, в котором сейчас находится мой юный друг, о таком не думают.

— Просто училась, с умными людьми и даже вампирами общалась, вот и набралась.

Еда сразу была забыта, а глаза Ноби вспыхнули не хуже, чем у Криссы в лунную

ночь.

— Страшно? Я только слышал о том, что они могут с человеком сделать, но никогда не видел тех, кто был покусан. Я почему-то думаю, что вампиры холодные

как ледышки. А они какие? Ничего себе…

Сразу и спросил, и рассказал, и удивился, насмешив меня своей реакцией, юный мореплаватель.

— Они, как и маги, тоже разными бывают. Нападают на людей те, кто разум потерял или дикие, как их называют другие вампиры. В общем-то, выглядят, когда не оборачиваются в охотничью форму, обычными людьми, только с клыками и крыльями.

— Ничего себе обычные… — протянул Ноби, отпивая холодного компота. — А когда оборачиваются?

— Тогда страшные, это правда, — я и в самом деле до сих пор вздрагивала, когда вспоминала Криссу, превратившуюся в скользкое чудовище чёрного цвета. — Но если их вовремя кормить, они добрые и ещё шутки любят. Во всяком случае одна из них, с которой мы подружились.

Мы долго болтали, наслаждаясь ужином и обществом друг друга, а потом моему помощнику стало нехорошо, всё же он выполнил просьбу и мужественно отказался от приёма лекарства. И тогда мне пришлось заняться его лечением. Случай оказался не самым простым, видимо, в семье Ноби почти все страдали от того же недуга, просто не знали об этом. И парень получил болезнь в наследство сразу по двум родовым линиям. Пришлось работать несколько часов, но зато результатом мы оба остались довольны.

Ноби отправился на ночь в отдельную каюту для помощников, расположенную рядом. А я почти сразу провалилась в сон, совершенно лишившись сил. И снился мне заповедный лес, а потом озеро, в котором мы плавали с Дамиром. Было мне хорошо, но потом стало холодно, а ещё закончился воздух. И проснулась я от ужаса, поняв, что нахожусь в воде на самом деле, а не на корабле в уютной каюте…

Сознание никак не хотело возвращаться, упорно стараясь не замечать очевидного — я опять умираю. Распахнув глаза, если такое вообще можно сделать, находясь на глубине, я обнаружила, что тону. Если бы ситуация не пугала в целом, да ещё был бы воздух, рассмеялась бы. Что, опять?! Да сколько можно?! Только вот ответить было некому, а лёгкие уже готовы были разорваться, желая заменить отработанную порцию воздуха свежей. Интересно всё-таки организм работает, спала, а дыхание задержала…

Вдруг рядом мелькнул хвост, а потом и девичье личико, покрытое зеленовато-синей чешуёй. О, в этот раз смерть решила в образе русалке явиться. Вполне объяснимо, я же утопленница. Страшно не было, видимо, привыкла уже, поэтому растянула губы в приветственной улыбке, я же воспитанная леди, как бы сказала Катарина.

Русалка ответила тем же, правда, она не боялась в отличие от меня захлебнуться, поэтому даже рассмеялась, а потом протянула руку к моей шее. Я дёрнулась, но куда там скрыться от подводного жителя. Правда, душить меня никто не собирался, да и зачем, если сама уже вот-вот задохнусь. Коснувшись чего-то в районе моих ключиц, морская дева подхватила меня и рванула к поверхности. Это я так себя успокаивала, на самом деле, понять, где верх, а где низ, было совершенно невозможно.

Но вот толща воды просветлела, а желанное спасение показалось очень близким. Может, мне только почудилось, что под водой я провела много времени, а на самом деле всего лишь несколько мгновений, но состояние уже приблизилось к критическому. И вот он — первый вдох, сладкий, пьянящий и возвращающий жизнь. Надышаться было невозможно, но вместе с тем, как воздух проникал в мой организм, в голове появлялись ещё и мысли. Вокруг были разбросаны остатки снастей корабля, плавали сундуки, но ни людей, ни самого судна, как я ни крутилась, высматривая, мне заметить не удалось. Никого, ни живых, ни, увы, мёртвых, не было видно, что наводило на странные мысли. Случайность ли, обычное кораблекрушение? Или морской царь и взаправду набирает себе новых подданных?

— Я спасла тебя только потому, что на тебе подарок нашего сородича, — раздался рядом звенящий голосок русалки и она сама появилась передо мной. — Но ты должна меня попросить об этом, чтобы не нарушать традиции.

— А я могу поговорить с повелителем морской стихии?

— Ну вот, — обиженно надула губки русалочка. — А я так хотела сама всё

сделать, мне же часть силы, что заключена в камне, перешла бы. Ладно, жди.

И она уплыла, оставив меня в ужасном волнении ожидать встречи с тем, кого боятся все без исключения живые существа — самого могущественного из повелителей. Уже хорошо, что подарок водяного спас жизнь хотя бы мне, но и других ни в чём неповинных пассажиров я бросать не хотела. Что мне одной в море делать? Вот плаваю, жду аудиенции, а тем временем руки и ноги мёрзнут, да потяжелевшая

одежда вниз тянет…

Вода вокруг пришла в движение, забурлив и вспенившись, а потом над поверхностью возникла голова, мужская и с бородой. Понятное дело, не настоящая, а собравшаяся из брызг. Умеет эффектно появляться морской царь, что и говорить. А это именно он, судя по величественному выражению сурового лица. Только как он говорить собирается, не имея для этого ни лёгких, ни так далее? Не иначе, как при помощи магии общаться будем, но я не против, для меня результат важнее.

— Зачем ты хотела меня видеть, смертная, удостоившаяся знака благосклонности водной стихии? Разве тебе не помогла одна из моих дочерей?

— Прошу простить, если отвлекла от важных дел, но разве можно бросить в беде тех, с кем плыла на одном корабле?

Голова хмыкнула и немного склонилась ко мне, явно разглядывая.

— Что-то в тебе есть, а дел у меня особых нет. Скучно. Развлеки меня, может, и подумаю, что делать с теми, кого призвал, отпустить обратно или себе оставить для бесед задушевных.

О, начало разговору положено, а значит, шансы спасти хоть кого-то растут.

— На суше говорят, что вы забираете людей себе в слуги, только вот никто не знает, правда это или выдумка. Никто же не сможет жить под водой, хотя, наверное, там у вас интересно.

— Эта тема меня не развлекает, — явно заскучала голова. — У тебя на сердце тоска, вот и расскажи, не таясь, откровенно всё о себе.

Приплыли… А чего там рассказывать, если половину не помню, а в остальном запуталась? И всё же пришлось по-честному поведать морскому царю пусть и короткую, но богатую на события историю своей жизни. Мне не жаль, а если это кому-то ещё и поможет, то нечего скрытничать понапрасну.

Голова меня удивила, ни разу не перебив и даже сочувственно уронив несколько капель дождя во время особенно тяжёлых для меня моментов рассказа. А потом царь и вовсе решил признаться.

— У меня тоже есть любимая. Я увидел её давно, много сотен лет назад, и была она прекрасна. Никогда раньше не встречались мне создания, подобные ей — черны как ночь были её волосы, а взгляд был смелее, чем у многих мужчин, что я призывал. И она тоже слышала мой зов, прилетела к распахнутым воротам, но не вошла внутрь, настолько сильно любила жизнь. Права людская молва, я забираю к себе тех, кто осмелился отправиться в мои владения, но делаю это не так уж и часто. На время открываются ворота морского дворца и те, кто прошёл в них, могут жить внутри. Он наполнен воздухом и устроен так, чтобы люди и мои дочери, способные обращаться в человеческих женщин, имели жильё и всё, что им нужно. Так что, нет в том печали, не умирают те, кого я забрал. Знай это.

— Но у них же остаются на суше родственники, любимые, которые оплакивают их. Да и гости ваши, запертые внутри, не слишком счастливы, не имея возможности вернуться, наверное.

Море заволновалось, передавая настроение своего повелителя.

— Я тоже страдаю, почему другие не должны?! — прогрохотал надо мной злой

голос.

— А почему вы не можете быть со своей любимой? — надо было срочно менять тему, но эта была мне слишком близка. — Она умерла?

— Нет, — море снова успокоилось. — Я зову её каждый год и она приходит, но я не могу выйти к ней. А моя любимая не хочет, я вижу это, становиться пленницей даже самого прекрасного дворца. Она свободолюбива как ветер, что волнует морские воды. Она — совершенство, недоступное мне. Я не могу стать обычным смертным, я — дух морской стихии и не в моих силах подарить свою любовь земному созданию.

Подождите-ка… Подарок, земная любовь, что-то это мне напоминает…

— А если я смогу сделать так, что тебе станет доступна жизнь вне морской стихии, ты отпустишь всех, кого забрал?

— Не шути так, смертное дитя. Даже подарок одного из моих созданий не спасёт тебя от гнева морского повелителя. Вижу, что боги наделили тебя, смертное создание, силой управления многими стихиями природы, но не водной. Ты не выживешь.

А я не собиралась шутить, жить ещё не надоело, но, похоже, доверять мне тут никто не спешил. Пришлось пойти на крайние меры.

— Если обману, убей. А нет, так пообещай, что освободишь всех живыми.

Голова думала не долго, нависнув надо мной и окатывая морской пеной.

— Договорились. Соверши чудо, никому непосильное.

Ну, не пропадать же подарку лесовиков, да и безопасней будет подарить его именно морскому царю. Дядька этот точно не человек и не маг, а если станет счастливее, то может, и людей перестанет к себе забирать. Эх, надо было и об этом договориться, но только теперь уже он вряд ли согласится договор изменить.

Вытащила из-за пазухи мешочек, который даже не намок, точно заколдованный особой магией, и протянула голове, запоздало сообразив, что брать-то морскому царю его нечем. Но из воды сразу же сформировалась рука (может, там под водой и всё стальное прячется?) и забрала подарок.

— Желаю, чтобы сила земли стала частью тебя, — произнесла заветные слова лесовиков, добавив силы земной стихии, и затихла в ожидании того самого чуда.

Но увы! Голова что-то пробормотала и исчезла, а из глубины морской пучины начал закручиваться водоворот, в который я успешно угодила, наглотавшись воды и потеряв сознание.