Под созвездием змееносца

ГЛАВА 21

Отложив побег на некоторое время, я всё же поступила очень мудро. Во-первых,

выспалась, во-вторых, получила официальный повод покинуть гостеприимный дом Милл, то есть не испортила отношения с его хозяйкой, что неизбежно случилось бы, скройся я в неизвестном направлении и не попрощавшись. Рано утром, пока я, получая от жизни все доступные в моём положении удовольствия, опять нежилась в божественной ванной, прибыл кучер из поместья господ Шепар с приглашением. К нему прилагалось ещё так же объяснительное письмо, адресованное заботливой Катарине, которая и сообщила мне о предстоящем визите к её дочери. Довольная собой, я вполне самостоятельно прочитала послание, в душе радуясь тому, что уже довольно сносно владею грамотой, и попросила Нежу приготовить мой единственный наряд для путешествий.

Катарина молча наблюдала за переодеванием и причёсыванием «леди», но комнату покидать не спешила, похоже, оценивая мои манеры и весьма скудный гардероб. Ну, мне срывать нечего, пусть смотрит, если ей так легче. Не комментирует и на том спасибо, а от меня не убудет. Положа руку на сердце, помогли мне и госпожа Милл, и её любвеобильный сын, поэтому в качестве благодарности можно потерпеть небольшие причуды и неудобства ими доставляемые. Завтрак я благополучно проспала, но, как выяснилось, ничего не пропустила, поскольку Торин куда-то отбыл ещё вечером, вызвав тем самым неудовольствие матери своим поведением, а сама Катарина предпочитала утром не есть, а выпивать какое-то изготовленный по рецепту её бывшей сокурсницы средство. Вроде как оно и силы даёт, и помогает сохранить фигуру, что для женщины важно в любом возрасте. Кстати об этой самой фигуре. После моего не слишком удачного морского путешествия одежда, и так бывшая не по

размеру, теперь болталась на худосочном теле совершенно безобразным образом. Это я и без чужих слов поняла, когда стало ясно, что пристежная юбка не падает лишь благодаря поясу. Н-да, и это ещё после того, как стараниями Нежи я очень плотно поела у себя в комнате сразу

после водных процедур, да и ужин накануне был хорош.

— Полагаю, милая Илария, вы не откажете мне в возможности помочь вам с подбором гардероба? — наконец, прервала своё красноречивое молчание Катарина.

— Видимо, потому, что милая… Признаюсь откровенно, — покосилась я на явно навострившую ушки Нежу, но всё равно продолжила. — Мне неприятно чувствовать себя обязанной кому бы то ни было. Да, ваш внук, Катарина, просил всех членов семьи принять меня как родную, но этот факт не отменяет того, что я по сути совершенно посторонний для вас человек, как и все вы для меня, уж извините за резкость. Поверьте, лично я не испытываю стыда или чего-то подобного из-за того, что у меня нет шикарных нарядов, равно как и средств на их приобретение. В жизни случается всякое, это даже я хорошо усвоила, имея не слишком большой опыт. Деньги и всё, что с ними связано, конечно, нужны, но вполне можно добиваться желаемого и в их отсутствии. Разумеется, я благодарна вам за отзывчивость, но никакой материальной помощи не приму. Я планирую отправиться на обучение в одно из учреждений, где хорошо успевающим полагается стипендия. Безусловно, я не рассчитываю на то, что сумма будет значительной, но с голоду я не должна умереть. Наверное, другие же как-то выживают. Ваша дочь Нори обещала мне содействие в части подбора школы, вот, что мне действительно нужно. А платья… Ну, не сейчас же мне на

свидание с Дамиром бежать, чтобы переживать из-за внешнего вида, согласитесь?!

Про внука Катарины я специально упомянула, наблюдая за тем, как выражение её лица спорит со мной вместо хозяйки. Но последний аргумент, кажется, удовлетворил

несговорчивую даму и она сдержанно кивнула.

— Слушая вас, я вспоминаю свою молодость, когда была такой же идеалисткой.

Маменька твердила, что я просто не понимаю, сколько могут дать человеку большие деньги, и совсем не ценю то положение, которое занимает наша семья. Глупая я была, чего уж кокетничать, и не выбрала выгодный брак с человеком, имеющим значительный вес в обществе. Юная и влюблённая, я предпочла чувства, выйдя замуж за того, кто мне казался самым лучшим, пусть и не таким знатным, как первый кандидат. И посмотрите, с чем я осталась в итоге? Но в данной ситуации, вы, возможно, и правы. Эдакий нестандартный подход вполне уместен, если сможет выгодно выделить вас среди множества женщин. Несмотря на то, что аура Дамирчика каждый раз вспыхивает, когда вы оказываетесь рядом, нельзя полагаться лишь на подобное проявление его интереса к вам. Сделать из вас утончённую девушку из высшего света, насколько я понимаю, мне так быстро не удастся, поэтому не вижу смысла портить некую дикость и независимость, коими вы, Илария, безусловно, обладаете. И вы тоже извините меня, я имею ввиду произошедшее вчера. Я была несколько взволнована возвращением любимого внука, поэтому позволила себе излишнюю

эмоциональность и даже, ещё раз прошу прощения, уговорила Торина поухаживать за вами. Дамир должен видеть, что вы пользуетесь успехом у других мужчин, что только подогреет его интерес. Я и сейчас так думаю, но мой сын, кажется, немного перестарался.

Нельзя было не заметить, что вы не были рады столь назойливому вниманию. И это тоже должно сыграть в вашу пользу в глазах Дамира, вы не падки на пустые слова v комплементы. Хотя, иногда мне трудно понять своего внука…

Это старушка верно заметила, но после её слов я почувствовала облегчение. Не потому, что переживала о том, какое впечатление произвела вчера на блондинчика, совсем по иной причине. Вполне вероятно, что с Торином нам ещё предстоит встретиться и не раз, именно поэтому новость о том, что он лишь выполнял просьбу матушки, а не действовал по собственной инициативе, не могла не радовать. Хотя, его сестра, похоже, поверила в искренность общительного ректора, если предупредила меня о его привычках заводить ни к чему не обязывающие романчики «на свободе». Тоже что ли аура вспыхивала? Ну, этого мне уже не узнать, если не спросить у самой Нори, позволить себе уточнять подобные детали у её мамы точно не лучшая идея. Хорошо, что я всё-таки решилась откровенно высказать пусть не всё, но самое важное Катарине, прямо камень с плеч упал. Осталось не испортить наши с ней отношения лишней информацией о моём нежелании женить на себе её внука и, можно сказать, что мы расстанемся друзьями. Пусть я отбываю ненадолго, но по возвращении, если оно всё-таки состоится, задерживаться в доме Милл дольше необходимого для организации моего отбытия к месту учёбы, не планирую.

Отправилась к госпоже Нори Шепар я без сопровождения в лице её матушки, что меня, признаться честно, несказанно радовало. Даже понимая её стремление

устроить судьбу родных и сочувствуя Катарине как женщине, я не могла избавиться от чувства неправильности, если не сказать подлости того, что она мне предлагала. Может, это излишне эмоциональная реакция с моей стороны, но вот никак иначе я не могла отнестись к предложению о том, чтобы делать что-то не по собственному желанию, а лишь для охмурения мужика. Полагаю, сама госпожа Милл так не думает и даже пребывает в уверенности того, что мы договорились, но я уже оставила её внука позади. Пусть переживёт свою потерю, а если нам суждено встретиться при иных обстоятельствах, то это случится и без вмешательства его бабули. Примерно в таком ключе я рассуждала, пока большие и совсем не скрипучие колёса дорого отделанной кареты везли меня к следующему этапу моей жизни.

За окном перестали мелькать ухоженные городские дома, сменившись зелёными полотнами полей и пятнами небольших рощиц, за которыми прятались деревни.

Почему Нори с мужем решили поселиться вдалеке от центра светской жизни, я понимала, уже зная, что их специализация хоть и считается престижной, но восторга у изнеженной городской публики не вызывает. В отличие, кстати, от моей. Вот магиня-целительница считалась выгодной невестой, даже если не имела безупречного происхождения. Оказывается, магам позволено гораздо больше, чем тем, кто не получил при рождении особых способностей или потерял их, ещё не успев устроить свою жизнь. Никто не говорил об этом прямо, но отдельные фразы, оброненные членами семейства Дамира во время ужина, рассказы Нежи, позволили без особого труда прийти к такому выводу. Поэтому о том, что я смогу устроиться здесь или на острове, когда получу образование, переживать не приходилось. Это касалось и работы, и, собственно, личной жизни, которая, как выясняется, всё же имеет для меня

значение.

Путь оказался не таким долгим, как я ожидала. Едва добравшись до первого более-менее крупного лесного массива, мы повернули на развилке в его глубь и оказались у аккуратного, низкого и довольно большого дома. К моей радости, встречать гостью вышла сама хозяйка, одетая несколько проще, чем накануне. Что ж, в лесном жилище семейки некромантов мне нравится всё больше, учитывая особую «любовь» к вычурности и показушности Катарины, коими здесь и не пахло.

— Быстро вы добрались, рада вас видеть снова Илария. Удалось вырваться из цепких рук маменьки без потерь? — улыбнулась Нори, когда я с помощью кучера выбралась из кареты.

— Благодаря вашему письму, я так полагаю. Доброго дня, Нори, — вдохнула свежий воздух утреннего леса полной грудью и заулыбалась ещё шире. — Если бы я знала раньше, что вы живёте в таком чудесном месте, то решила бы напроситься в гости сразу после вчерашнего ужина. Здесь можно гулять без опасности быть съеденной кем-нибудь? Если да, то понимаю ваше нежелание жить в городе.

Нори взяла меня под локоть и повела внутрь дома, а сумку, бывшую моим единственным и не очень тяжёлым багажом, уже подхватила проворная девица, умчавшаяся с ней. Кучер прикрикнул на лошадь, отъезжая от парадного входа, а я в очередной раз вспомнила остров, Фрола и всю весёлую компанию моих знакомых. Как жаль, что вернусь я к ним нескоро…

— Мы обязательно совершим прогулку, но после обеда. И хоть мы с мужем

стараемся держать местные умертвия под контролем, прошу воздержаться от выхода в лес в ночное время, Илария. Предупреждаю потому, что вижу вашу любознательность и неприятие каких-либо ограничений. Поймите верно, это не попытка лишить вас свободы передвижения, а лишь дань безопасности. Здесь недалеко, как раз на границе нашей земли, располагается большое кладбище. Всякое может случиться, а вы пока не сумеете совладать даже с простым мертвяком.

— Кладбище?! — мне показалось или утренний ветер и в самом деле вдруг стал свежее, заставив перемещаться по моей коже мурашки. — Вы специально рядом с ним поселились? Рабочая необходимость?

Хозяйка дома улыбнулась, как всегда сдержанно, и отрицательно покачала головой.

— Нет, что вы. Для научной работы не всегда необходимо такое большое количество материала. На практике я проверяю далеко не все свои теории, а лишь те, которые смогла обосновать другими методами. Да и согласие родственников необходимо, если требуется не экстренное вмешательство, а проводится эксперимент. Но, супруг простроил этот дом давно, сразу после свадьбы, чтобы хоть как-то отвлечь меня от учёбы. Я подозреваю, что без советов матушки и в этом случае не обошлось, но в этот раз она действительно оказалась права и мы прожили здесь самые счастливые годы. И мы оба с мужем не предполагали, что после нескольких удачных нейтрализаций местной нежити, со всей округи начнут свозить покойников к месту жительства так удачно поселившихся здесь некромантов. Не надо было давать понять деревенским жителям, что мы способны уберечь их ото всех бед, связанных с послесмертием, но уже было поздно делать вид, что они ошиблись. Мы были слишком молоды и не видели теперь уже очевидных последствий своих поступков. За годы кладбище разрослось, заняв довольно обширное пространство. Запретить хоронить усопших мы не могли, хотя и пытались. В ответ на нашу претензию местный глава, ссылаясь на закон, заявил, что мы можем распоряжаться лишь собственной землёй, но это право заканчивается сразу на границе имения. Вот если кто на наше имущество покуситься, тогда он обязательно даст жалобе ход и обяжет виновника перенести могилу. Так и живём, но мы привыкли и даже не

обращаем внимания. Вас это коробит? Я пойму, если вы решите не задерживаться в моём доме, Илария.

Не слишком приятное соседство, конечно, с другой стороны — бояться мне нечего, когда рядом всегда находятся профессионалы своего дела. А смерть — это часть жизни, никуда от этого не денешься, хоть и грустно. Взять хотя бы Дамира, вот ему не посчастливилось потерять любимую, но и у других подобные беды случаются. Мне, наверное, даже повезло, что я не помню о своих горестях, а где-то могут оплакивать и меня… Но я здесь оказалась совершенно по иному поводу, а не для того, чтобы грустить и плакаться о несправедливой судьбе!

— Ваш сын, Нори, как-то сказал, что мне, если хочу стать целительницей, надо привыкать и к такому соседству тоже. Думаю, он прав и у меня нет никаких оснований торопиться покинуть ваш дом.

Мой ответ успокоил некромантку, которая оказалась совсем не такой, как её матушка — спокойной, абсолютно ненавязчивой, тактичной и умеющей слушать. Мы долго беседовали обо всём, что могло понадобиться мне для учёбы, Нори делилась собственным опытом и всё это, не переставая показывать мне дом и даже свою лабораторию. Её супруг, как оказалось, тоже вчера отбыл по делам ещё до возвращения жены. И он, и Торин, вовсе не развлекались всю ночь, а проводили консилиум в доме Дамира, пытаясь определить шансы на успех возвращения к жизни безвременно почившей невесты блондина. Нори дала свои рекомендации сыну ещё вчера во время их беседы в кабинете и просто ждала возвращения мужчин дома,

чтобы потом спокойно поработать с учётом полученной от них информации. Ей так было проще и привычнее — сначала систематизация и глубокий всесторонний анализ, потом разработка и проверка версий.

Мы выпили горячего отвара со сладкими пирожками, не переставая общаться, затем я поняла, что становится слишком жарко и переоделась в сарафан. Вопреки моим ожиданиям, его внешний вид не только не вызвал неприятия всё-таки пусть и просто, но элегантно одетой Нори, а привёл её в полнейший восторг. Оказывается, подобные наряды были здесь большой редкостью и пользовались необычайной популярностью среди модниц. Надо же, не понять мне местных дам! Самые дорогие портные пытались воспроизвести стиль и колорит островных нарядов, но то были лишь подделки, а у меня оказался самый настоящий оригинальный костюм, вполне уместный в загородном жилище.

Наступил полдень и в доме появились те самые мужчины, которые помогали Дамиру с решением его проблемы, к счастью, без него самого. Поскольку я понимала, что мысли блондина заняты совсем не мной, мы было бы сейчас слишком тяжело его видеть. Да и ему наше общение не доставляет особого удовольствия, так что, оно к лучшему. И всё же, увидев плотоядную улыбку Торина, я несколько напряглась, хотя и помнила, что вчера он лишь выполнял просьбу матушки. Слишком вошёл в роль, видать. После того, как меня представили хозяину дома, похоже, очень утомлённому и после недолгой беседы, бывшей скорее данью вежливости, чем необходимостью, отправившемуся отдыхать, дядюшка решил поговорить со мной откровенно.

— Обворожительная Илария, надеюсь, вы простите меня за то, что я вчера был слишком навязчив. Не скрою, мой внезапно вспыхнувший интерес был следствием просьбы маменьки поухаживать за леди, дабы спровоцировать интерес Дамира. Но ваша непосредственная реакция на ухаживания не могла не отозваться в моём сердце. Признаться, ещё никогда дамы не отвечали на мои знаки внимания столь холодно и даже агрессивно. Это вызвало любопытство и даже неким образом задело меня, поэтому я невольно перешёл ту грань, которую мог себе позволить. Уверяю вас, что более не позволю себе подобного, если только вы сами не пожелаете развить наши отношения, обольстительная. Я прощён?

Тёмные глаза смеялись в то время, как лицо двойника Дамира сохраняло вежливую серьёзность. Ну прямо хитрый лис, а не ректор престижного учебного заведения какой-то.

— Я рада, что мы всё выяснили, и не вижу повода для того, чтобы вам, Торин, просить у меня прощения. Мы оба свободны и не имеем обязательств перед другими людьми, поэтому вы могли себе позволить проявлять знаки внимания, а я была вольна не принимать их. Разве это не обычное дело? Тут и говорить не о чем.

— Вы уверены? Тогда я сделаю вид, что не заметил происходящего между вами и моим племянником. Всё, не надо прожигать меня взглядом. При вашей силе, которой вы ещё не научились пользоваться, Илария, это чревато травмами.

Пришлось успокоиться, пусть и хотелось откровенно высказаться по поводу того, что Торин суёт свой нос туда, куда не следует. И вообще, между Дамиром и мной ничего нет! Но спорить в данной ситуации, лишь убеждать окружающих в

обратном. Поэтому просто проигнорировала заявление считающего себя таким же наблюдательным, как его матушка, господином Милл, и пожелала ему побольше отдыхать, чтобы не мерещилась всякая глупость. Он лишь улыбнулся и последовал примеру хозяина дома, оставив меня в ужасном раздражении и желанием кого-нибудь прибить, тем более, что тут рядом и полигон имеется.