Под созвездием змееносца

ГЛАВА 2

Добротный дом был наполнен не менее радушными женщинами, чем великанша Доож, хотя и обладали более скромными размерами, что не могло не радовать. А то я уже начала себе казаться недорослем. Одна из хозяюшек, как раз накрывающих большой стол к завтраку, едва встретившись со мной в дверях, сразу заохала и, бубня что-то скороговоркой, потащила обалдевшую меня, как выяснилось, в умывальню. Над вёдрами с горячей водой курился пар и чудесно пахло свежестью и травами.

— Тяжко тебе, видать пришлось, если грын-травой натираться пришлось, — наконец, членораздельно произнесла моя сопровождающая.

— Чем? — поинтересовалась, уже скидывая с себя одежду и с вожделением протягивая руки к мочалке.

Тело, как будто только и ждало команды, зачесалось и потребовало немедленно смыть всю ту грязь, которая на меня налипла, пока я ночью в лесу развлекалась.

— Грын-трава, что в чащах самых глухих растёт, нечистую силу отпугивает. У тебя, вон личико всё ею перемазано, цвет она имеет особый — как небо предгрозовое.

М-да, это с таким чудищем Фрол ехал и даже виду не подал… Выдержка у мужика нечеловеческая или у них тут это в порядке вещей? Вполне возможно, он потому и не удивился, что я одна через лес идти не побоялась и, что важнее, невредимая из него вышла.

— Значит, работает травка. Через лес ночью пробиралась, никто не напал. Можно даже сказать, наоборот — разбегались. Она смывается? Не хочется перемазанной ходить, людей пугать.

— Сейчас настой специальный принесу, снова белоликой красавицей станешь. Если на трапезу утреннюю хочешь успеть, лучше не задерживайся, потом все к жрицам уходим.

Мне дважды повторять не надо. Смешала горячую воду с холодной и с энтузиазмом принялась делать из себя ту самую белоликую. По поводу красавицы не уверена, но кожа аж скрипела от чистоты. Очень вовремя вернулась добрая женщина, протянула мне кувшинчик с чем-то неимоверно пахучим и чистую свободную рубаху. Личико своё намазала, стараясь не дышать, да уж, воняет этот настой похлеще навоза давешней кобылки, надеюсь, хотя бы работает. Смыла и ещё раз повторила процедуру, только после этого облачившись в чистый наряд.

Не знаю, кем я была раньше, но при виде еды ощутила себя голодным волком. Обычным или оборотнем пока было непонятно, но кажется, даже рыкнула пару раз, когда кто-то неосторожно руку к моему блюду протянул. Всегда бы так завтракать! Разваристое мясо кусками отходило от кости и сочилось жиром, стекающим по моим загребущим рукам. Схваченный самый большой ломоть румяного хлеба сводил с ума ароматом и быстро уменьшался в размерах. И всё это запивалось горячим душистым отваром, немного сладковатым и кислым одновременно. Никогда в жизни так не наедалась, такое точно не забыла бы!

— Ох, спасибо, бабоньки, — поблагодарила, облокачиваясь на стену, так вовремя оказавшуюся за спиной, как знала — не стала садиться на лавку с другой стороны, где и опереться не на что было бы.

— Это тебе оборотня лесного благодарить надо, что хряка вчерась задрал, — ответствовала Доож, доедая свою порцию.

Что-то это мясо мне не на пользу пошло, поднявшись обратно и встав комом в горле.

— А оно, часом, не заразное?

— Кто же его знает, теперь полнолуния ждать надобно. И правда, девки, не подумавши мы на мясо-то позарились, — состроила серьёзную мину Доож, а затем расхохоталась. — Ты чего, оно ж уже варёное! Зараза оборотническая, она только если в кровь тебе попадёт, тогда опасная. Грын-траву искать не побоялась, а от одних слов об оборотне едва без чувств не падаешь. Али было с тобой чего?

Если бы я знала… С тех самых пор, как очнулась, никак не могу понять, кем я себя ощущаю в этом мире. Чувствую, что вокруг вроде бы всё ненастоящее, не такое, как я привыкла, а объяснить толком даже себе ничего не могу. Не помню не только имени своего, но и даже, как выгляжу, не знаю. И при этом кажусь себе тоже ненастоящей, хотя понятия не имею, какая я должна быть. И как вот это всё рассказать? Ещё за ненормальную примут, а оно мне не надо. Поэтому решила быть краткой.

— Что-то точно было, если я память потеряла, а толком сказать не могу. Может, помогут мне жрицы всё вспомнить, а?

— Ох, ты ж горемычная, — горестно покачала головой Доож. — Ни роду, ни племени не помнить, это ж совсем без корней остаться. А они нас и защищают, и сил придают беды житейские принимать. Хорошо, что ты к нам пришла, у нас и жрицы сильные, и отшельник, опять же.

— Он же не выходит, мне Фрол рассказывал. До отшельника этого и не добраться никак. И вообще страшно как-то, что я там вспомню…

На этой не совсем оптимистичной ноте в беседу решила вмешаться хрупкая женщина с длиннющей косой, которая, казалась, была толще своей хозяйки.

— Отшельник потому и не выходит, что надобности в том нет. Коли жрицы не помогут, обязательно покажется. Так оно завсегда бывает, я здесь, почитай, седьмой годок. Как пришла о здоровье батеньки богов молить, так и не отлучаюсь.

Мне тоже семь лет ждать, пока лечение поможет?! Хм, я надеялась на более быстрый результат, но обижать отзывчивых женщин недоверием не стала, может, там случай слишком запущенный… Завтрак закончился и после того, как миски были вымыты, а хлебные крошки собраны и отданы поселенцам птичьего двора, мы все направились к жрицам. Поверх рубахи мне велели надеть вышитое, но короткое платье до колен из более плотного материала, а на голову повязали платок, постоянно сползающий на глаза и вообще неудобный. Но, не мне, только что здесь появившейся, нарушать сложившиеся порядки, можно и потерпеть чуток, как говорят местные барышни.

После ночных «гуляний» новая прогулка уже не вдохновляла, очень хотелось прилечь под какой-нибудь тенистый кустик на мягкую травушку и наверстать упущенное, то есть банально выспаться. Но мои спутницы подобных устремлений не разделяли и на корню пресекали любые попытки к бегству. А они были, неоднократные. В первый раз меня увлекла необычная бабочка, за которой я увязалась и оторвалась от коллектива дружно шагающих в обход холма женщин. Потом мне стало жарко и захотелось уединиться в тени небольшой пещеры, но и оттуда я была бесцеремонно извлечена. Оказалось, что покусилась я на жилище того самого отшельника, который является последней инстанцией для страждущих и не получивших помощи стараниями жриц. Ещё мне захотелось цветочков нарвать, чтобы не с пустыми руками идти, и так далее.

Солнце припекало уже довольно ощутимо и я порадовалась, что удалось сменить позаимствованный у пугливых ребят наряд на более лёгкий. Выглядела я теперь совершенно обычно и не выделялась среди женщин, идущих по прекрасно утоптанной тропинке. Хотя нет, отличалась. Как я ни старалась, мне не удалось изобразить на своём лице такую же одухотворённость, какой они прямо-таки светились. Может, причина жары вовсе не в солнце, а в них? Оставив тщетные попытки слиться с местными дамами в их вере в могущество жриц, я придирчиво рассматривала окрестности, выискивая отличия. На самом деле, обе стороны холма были схожи как близнецы. На обратной от той, с которой мы пришли, виднелись строения, аналогичные только что покинутым нами. Из-за этого казалось, что мы каким-то непостижимым образом вернулись обратно. Вокруг мы не обходили точно, поэтому вполне логично напрашивался вывод о типовой застройке. Но тропинка не привела нас в дом. Она огибала жилые помещения и уводила куда-то в лесок, что не могло не радовать — там и тень есть, и шансы найти укромный уголок для сна повыше, чем на прекрасно просматривающейся равнине.

Оказаться в прохладе, как я заметила, были рады все участницы нашего похода, но старались этого не показывать, сохраняя серьёзную сосредоточенность. И суровый настрой моих спутниц резко контрастировал с радостными улыбками встречающей стороны. На поляне кружились в странном танце несколько девушек, ещё двое сидели на поваленном дереве и пели что-то очень весёлое. Я никаких песен пока не знаю, но залихватское настроение этой оценила сразу.

Как только наша делегация вышла из-под тени могучих деревьев, одна из жриц, одетая в белый свободный сарафан и с зелёным венком на голове, петь перестала, поднялась и подошла к нам. Все женщины дружно поклонились, доставая пальцами рук до земли, а я оказалась не готова к таким физическим упражнениям и просто кивнула. Жрица внимательно на меня посмотрела, одна её бровь изогнулась, а улыбка стала ещё шире. Не спрашивая ни у кого и ничего о том, откуда я такая непочтительная взялась, девушка поинтересовалась сразу у меня.

— А, может, и не надо ничего вспоминать? Иногда боги даруют разуму свободу, освобождая его от лишнего.

Ого, а жрицы действительно не просто так погулять да песни в лесу попеть вышли, что-то умеют! Только вот почему хитрый прищур советчицы мне кажется таким знакомым? Подумала было, что это память так стремительно возвращается, но потом уловила в жрице схожие черты с моим провожатым — Фролом. Ну, всё правильно, он говорил, что его сестра одна из них!

— А если это происки врагов? А у богов на меня совсем другие планы? — решила не сдаваться так быстро, видимо, спорить люблю.

— Дело твоё, коли вспомнить хочешь. Мы лишь проводники силы, дарованной нам богами, а не толкователи их воли. Проходи в круг и ложись на землю.

Ура, не вспомню, так хоть отдохну. В этот раз спорить не стала, прошла, со всеми поздоровалась и улеглась в самом центре, сразу закрыв глаза. Но моим надеждам на сладкий сон в неурочное время и в это раз сбыться было не суждено. Как только вновь зазвучала песня, на этот раз возвышенно-грустная, у меня по телу дружно прошлись сотни маленьких ножек или иголочек, понять было трудно, несколько необычное ощущение.

Пришлось приоткрыть глаза, чтобы рассмотреть себя и заодно окружающих. На себе никаких насекомых или посторонних предметов, способных производить столь ощутимое физическое воздействие, не заметила. А вокруг происходило нечто весьма странное. Я оказалась как будто в центре огромной паутины, лучи которой проходили сквозь жриц и соединялись между собой. Как только круг замыкался, образовывались новые и тянулись уже к пришедшим со мной женщинам, стоящими на примерно равном расстоянии друг от друга следующим за жрицами рядом. По окончании плетения до этого совсем тоненькие ниточки налились светом и даже начали пульсировать в такт звучащей мелодии.

И всё! Меня окутало нечто белое, но не пушистое, а колючее и пугающее. Захотелось вскочить или, по крайней мере, крикнуть, а в итоге осознать, что тело меня больше не слушается. А потом и сознание отправилось куда-то погулять, оставив меня пусть в небытии, но в покое.

Сколько длился сеанс издевательства, я не знаю, но вроде бы долго, так как солнце к тому моменту, когда я очнулась, перевалило на другую сторону высокого неба. Жрицы больше не пели, никакой паутины тоже не наблюдалось, а я всё так же лежала на земле. Женщины тихо беседовали, сбившись в небольшие группки, и не обращали на меня ни малейшего внимания, как будто это в порядке вещей — посреди поляны валяться без сознания. Если для того, чтобы вспомнить собственное имя, нужно семь лет подвергаться такому, нет уж, увольте. Мне и как есть хорошо! Покряхтела, привлекая внимание, и поднялась, ощущая, как подрагивают руки и ноги. Ко мне почти сразу подошла Доож и поддержала, чтобы я не рухнула обратно.

— Ты молодец, быстро в себя пришла. Обычно приходится до вечерней зорьки ждать. Правда, такой молебен редко устраивают, но к тебе особливо девы божественные прониклись. Помогло хоть?

Хороший вопрос! Заглянув поглубже внутрь своей головы, я увидела там лишь ту же пустоту, что и до жреческих песнопений. Только теперь она ещё и злорадно поблёскивала призрачной надеждой на воспоминания, чтобы потом стать ещё гуще и мрачнее. Расстроившись окончательно, отрицательно помотала головой. К нам подплыла, по-прежнему хитро улыбающаяся сестра Фрола и погладила меня по руке.

— Всему своё время. Бывает, воспоминания возвращаются и сами, без посторонней помощи. Мы использовали так много силы, что могу с уверенностью сказать, ни один служитель богов не сможет вернуть тебе память, если нам с сёстрами это не удалось. Но, скажу и ещё кое-что. Тебе дали шанс начать жизнь заново, иди вперёд, не оглядываясь назад. Только от тебя зависит, каким будет финал.

Никто из подобных им не сможет помочь — не очень это радует. Да, надо учиться у жриц красиво прикрывать туманными фразами свои неудачи. Тем более, что мне теперь все стороны жизни заново осваивать придётся, так почему не с этого начать?!

— Благодарю за помощь делом и советом. Может, перед тем, как я отправлюсь в путь, отметим мой день рождения? С него же, обычно, жизнь начинается, — не удержалась и подмигнула сестре Фрола, может, это и кощунство моей стороны, но слишком уж у неё лицо несерьёзное.

— А и правда! — воскликнула она и пару раз хлопнула в ладоши, привлекая внимание остальных. — Сегодня ночью мы проводим в новую жизнь нашу гостью! Устроим самый большой костёр, чтобы его огонь грел её холодными ночами, а искры освещали путь. Пусть он буже долгим и удачным!

Ага, не очень-то искорки и светят, между прочим. А меня, похоже, спроваживают в спешном порядке. Ну и ладно, ночь переночуем, сил наберёмся и… куда-нибудь отправимся. В крайнем случае, попробую с отшельником поговорить. Где он живёт, я теперь знаю, а мимо бдительных, но доверчивых женщин уж как-нибудь проберусь. В общем, мило улыбнулась жрице и отправилась в обратный путь вместе со всеми. Нам ещё к празднику проводов меня готовиться, будь он неладен!