Под созвездием змееносца

ГЛАВА 10

Прогулка удалась, то есть длилась не слишком долго и не отобрала последние силы. А причиной тому стали обнаруженные мною невдалеке от дома мужчины в количестве пяти штук. Правда, вид у них был не самый опрятный, поскольку невозможно остаться чистым, ползая по буроватой болотной грязи. Оно и понятно, для чужаков никто специальной тропки не делал, так что приходилось гостям нелегко. Одно скрашивало ситуацию — действие происходило под раскидистыми кустами чего-то покрытого мелкими розовыми цветками, пахнущими очень приятственно. Оставаясь пока незамеченной молодыми мужчинами, как я смогла заметить, спряталась за одним из таких кустов в надежде узнать причину столь странного занятия и, что было особенно интересно, цель визита. Почему-то мысли бежать в дом и сообщить о нарушении границ вроде как охраняемой территории мне и в голову не пришло. Сказано — защита стоит, значит так и будем считать. Тем временем от молчаливого прочёсывания местности парни перешли и к разговорам.

— Где упало-то, Коласик? Здесь? — спрашивали с небольшими временными интервалами все, а один кивал каждому, кто задавал вопрос.

— Так здесь или там? — не унимались ползающие.

— Здесь. Или там, — напряг мысленный процесс тот самый Коласик. — Да не знаю я! Затоптали уже всё! Оно же маленькое, упало и не видно, хотя, блестящее вроде было. Может, ну его, так к магу пойдём? Он же и без него колдовать может.

Товарищи парня, по виду ровесника моих монахов, его настроя не разделили и высказались в адрес Коласика не слишком приятно. Из всех прозвучавших слов я поняла не так уж и много, но если вкратце, то дела у гостей шли не очень. Задание, за которое уже получили часть денег, они не выполнили. Ещё у них украли дорогую женскую одежду, выданную им магом, а напоследок ещё и кольцо, которое их перенесло непосредственно к дому некроманта, потеряли. Да, не позавидуешь таким работничкам, зная характер Дамира. Они же к нему, судя по всему, других магов с редкой специализацией в округе не наблюдается.

Пока я сочувственно подслушивала и подглядывала, ругань прекратилась и бедолаги всерьёз приступили к обсуждению вопроса о том, чтобы вернуться домой и оставить себе полученный задаток — не зря же по лесу таскались в поисках девушки. Оставшихся денег им за невыполненную работу не заплатят, о чём они сами догадались, а у меня возникла на их счёт идея, даже две.

Первая — история показалась мне знакомой. Не так давно встречала я в лесу мужчин и вроде бы их было ровно столько же, плюс мешок с позаимствованной мной женской одеждой, наличие которой у охотников я так и не смогла себе объяснить. Да и вообще парни не были похожи на тех, кто в лесу зверя выслеживает, давно бы уже услышали, как у меня под ногами веточки хрустят, а этим всё нипочём, ничего вокруг не слышат и не видят, занятые своими поисками. Значит, они наврали Фролу, что охотятся, а сами выполняли поручение некроманта… Коли так, то и я могу немного приврать, гулять, так гулять! Вторая идея относилась к моему обещанию, данному русалкам.

— Здрасьте, молодцы. Давно не виделись, — вышла из-за своего укрытия и широко улыбнулась, наблюдая, как поднимаются с колен и встают в полный рост очень рослые наёмники. — Не узнали? А ночью у костра, помните, я обещала вас найти? В белом платье тогда я была. Как видите, одно своё обещание я сдержала, теперь благодарить буду.

Ребята сбились в кучку и поразительно одномоментно задрожали, вызывая колебание болотистой поверхности. Примерно на такое поведение я и рассчитывала, но удивилась лёгкости, с которой мне удалось добиться желаемого эффекта. Впечатлительная молодежь по лесам здесь бродит, таким бы дома сидеть, а они норовят на работу к некромантом наниматься… Но, лучше они меня будут бояться, чем я от них пострадаю. Противника надо сразу запугать, чтобы у того и мысли не возникло совершить в отношении хрупкой меня каких-либо действий. Никто же не успеет на помощь прийти, если что. А женихи и на физиономии оказались хороши, особенно если их умыть, что в скором времени и будет сделано. Думаю, русалкам эти здоровяки точно по нраву придутся. И всё же, плохого людям я делать не планировала, как раз совсем наоборот, поэтому почти честно призналась.

— Коли обещала вас найти и отблагодарить, то получайте от меня возможность невесту найти и богатым стать. Вы же холостые все, как я понимаю, раз так испугались белой вдовы. К магу ходить не советую, он не в духе сегодня, лучше уж сразу со мной за камнями драгоценными и красавицами, которых и представить нельзя, — почти даже не приукрасила, так как русалки и в своём обычном облике чудо как хороши, не должны их дочери сильно отличаться. — Согласны?

И в этот раз мальчики показали себя дружной командой, кивнув одновременно все пятеро. Они мне уже нравятся — сговорчивые. Про размер награды я решила умолчать, на случай, если водяные девчонки пошутили. Теперь им веры нет, провели меня как ребёнка, но сама виновата, конечно. Нечего с незнакомыми разговаривать и в игры играть! Хотя, что ж мне теперь немую изображать?! Нет, не подходит мне такой вариант, лучше уж буду жизненный опыт добывать, раз памяти не осталось.

Едва появившись около водоёма, наша команда вызвала огромный переполох. Часть русалок с визгом попряталась на дне, на прощание махнув шикарными хвостами, остальные стыдливо выглядывали из-за камышей, подмигивая невпопад то ли от радости, то ли от нервов. Подплыл ближе к берегу только водяной, сразу приняв облик крепкого мужика с длинной зелёной бородой и всё теми же странными разного цвета глазами. Видимо, переговоры будет вести именно он. А вот кто прятаться не собирался, так это лягушки, с утробным кваканьем устроившие борьбу за очерёдность напротив застывших в недоумении претендентов на их зелёные лапки. Мамочка Доож, это сколько их тут?! И все русалкины дочки? Да-а… С женихами у них явный недобор, но что смогла, то сделала, количество мы не уточняли, когда договаривались.

Раз уж мужчин водяные девы боятся, то пусть как есть, то есть грязными выбирают. Но прежде чем приступать к тому, ради чего я их привела, надо бы уточнить кое-что. Подошла к самой кромке воды и села на траву, посмотрев на ребят, так и оставшихся на отдалении и взиравших на водяных обитателей с интересом и страхом одновременно. Мне, казалось бы, тут и делать больше нечего, но как выяснилось, и бывшим белым вдовам не чужды благодарность и ещё какое-то чувство, напоминающее совестливость.

Может и не так, что возьмёшь с человека, который себя не помнит?! Только вот не могла я бросить парней на произвол судьбы. И дело было даже не в том, что в своё время я не умерла, пока блуждала по ночному лесу, от голода и жажды именно благодаря их запасам, а просто не по-человечески это.

Водяной поманил меня пальцем и я наклонилась, даже не подумав о том, что он может в воду меня затащить ради разговора. И уже через мгновение прямо в одежде я оказалась рядом с разноглазым, делая вид, что так и задумано, а купаться в одежде и сапогах вообще моя любимая забава.

— Ты чего? — чтобы не пугать женихов, и так едва не бросившихся обратно, когда я, падая в воду, вскрикнула от неожиданности, очень тихо спросила предводителя русалок.

— Поговорить надо, хватайся.

— Мальчики, вы пока тут поболтайте с лягушками, присмотритесь на всякий случай, а я скоро вернусь. Никому не расходиться, всё равно найду! — скорчив строгое лицо, оставила указания и обняла водяного за мощную шею.

Плыли мы быстро в самый центр открытой воды, а снизу веселились русалки, уже, кажется, позабывшие свой страх и довольно споро избавившие меня от потяжелевших сапог. Жаль, хорошие были, удобные… Когда мы отплыли на достаточное расстояние, водяной замедлился, а его подружки вынырнули на поверхность, снова явив свои хитрые личики.

— Удивила ты нас, магиня, — проскрипел снова ставший кочкой мой спутник. — Не ожидал я от тебя такой прыти. Много лет мы обычных людей не видели, отвыкли уже. Но благодарить тебя потом буду, когда хотя бы одна из дочерей счастье своё найдёт. Скажи лучше, что сделала с колдовством нашим? Али на шутку обиделась и волшебство сильнее нашего использовала?

Вот чего-то я не понимаю, о какой шутке он толкует? С женихами, обещанной им наградой или моим подарком?

— Я колдовать пока не умею, а силы все отдала для спасения человека, поэтому и сделать ничего не могла, даже если бы захотела. Что случилось-то?

Переглянувшись, даже русалки хихикать перестали, а водяной нахмурился и на мгновение прикрыл свои глаза, как будто задумавшись. Потом одна из его подружек подплыла ко мне и аккуратно сняла венок, на мой взгляд ни капли не изменившийся. И как он с моей головы не свалился, когда я в воду упала, интересно… Изучали они его недолго, а потом расплели и отпустили длинные стебли расти снова, чем меня очень удивили. С другой стороны, подарок вроде бы уже исполнил свою миссию, хотя и не так, как мне думалось, но, наверное, он одноразовый.

— А венок ваш зацвёл, когда… Ну, в момент лечебной процедуры. Правда, потом всё исчезло. Так и должно быть?

Водяной открыл глаза, вдруг ставшие синими и глубокими, какими я раньше их не видела.

— Об этом я и спрашивал. То, что колдовство русалочье сработало, мы почувствовали. В каждое своё творение частичку себя русалка вкладывает, а мы все связаны. Только вот потом всё изменилось, как будто стёрли наше волшебство и вернули нам вложенное. Никогда такого не бывало и кому подобное по силам даже представить боязно. Наша магия с человеческой не конфликтует, хотя частично может совпадать. Но отменить то, что на тебя наколдовано, в твоих силах было, если бы ты знала как… Ладно, скажу. Коли правду говоришь, значит, не должна ты знать или быть с тем, от чьего поцелуя цветы жизнь обрели. Только богам такое сделать под силу, если не хотят они вмешательства нашего. Забудь о нашем подарке и о том, что было. Так будет лучше для тебя и для всех, незачем богов гневить.

Приплыли! А не связано ли это с моей потерей памяти? Может, мне и раньше запретили о чём-то помнить, как сейчас? Если дело обстоит именно так, то этот оборот мне не очень-то и нравится. Если с Дамиром у нас ничего не сложится, то это как бы просто жизнь, но вот так над человеком издеваться: забудь, не вспоминай, в другой мир ступай… Не на ту напали те, кто подобным образом мне жить мешает. Решила, стану магиней настоящей и во всём разберусь, а шутникам что-нибудь такое устрою, чтобы неповадно было! Разозлилась я сильно, но придумать месть так и не смогла. Волна гнева схлынула так же быстро, как и накатила, а я огляделась и улыбнулась расстроенным русалкам.

— Посмотрим, кому и кто там предназначен, чего раньше времени грустить?! Может, уже к сватовству приступим? Но у меня условие — я буду представлять интересы женихов. И сначала хотела бы уточнить момент по поводу каменьев обещанных, это правда?

— Ты только зла на нас не держи, мы как лучше хотели, — начал было снова водяной, но я его прервала.

— Вы тут ни при чём, хотя и любите подарки с подвохом делать. Предлагаю не тратить время и перейти к более приятным и полезным делам. Молодожёнам потом ещё обратную дорогу искать. Вы же не оставите их на болоте жить?!

Печаль с хорошеньких русалочьих лиц исчезла, будто бы и не было её. А водяной вновь принял человеческий облик, чтобы транспортировать меня обратно. По пути мы обсудили награду и исключительную добровольность участия в отборе, как для невест, в намерениях которых, судя по шуму, сомневаться не приходилось, так и для женихов. Грызла меня совесть, но я надеялась, что это явление временное и всё пройдёт, как только первая лягушка превратится в человека. Хотя зачем им такое счастье я понять не могла, по мне так со своими жить проще, чем вживаться в другую культуру, но с другой стороны, им виднее.

Те самые богатства — драгоценные камни, что так ценятся у людей, русалкам были ни к чему, а собирали они их из азарта — кто красивее и больше камушек добудет. Вот и набралось так много, что несколько пещер заполнилось. Как представитель мужской части предстоящего мероприятия я порадовалась, что если уж кому из ребят повезёт сегодня семьёй обзавестись, то и от бедности страдать не будут, думая только о том, как молодую жену прокормить. Но в такую удачу, чтобы сразу всем пятерым сегодня удача улыбнулась, рассчитывать не приходилось, поэтому выторговала и утешительную награду. Тем невезучим, от поцелуя которых лягушки становиться девушками не захотят, будут выданы три камня по их собственному выбору. Так что, в обиде никто не останется. А из леса всех выведут одной из тех волшебных тропок, что по договору между водяным и лесовиком появляются. На том и порешили.

У берега я слегка замешкалась, когда поняла, что выходить мне придётся в мокром сарафане, но опять выручили русалки. Оказывается, они не только на суженого колдовать могут. Приказали ребятам отвернуться, а как только я оказалась на суше, меня окутал тёплый ветерок, в считанные мгновения высушивший одежду. Очень удобно, надо будет в первую очередь такое же заклинание выучить, когда случай представится. А увидев на траве полюбившиеся мне сапожки, совсем не пострадавшие от купания, я совсем повеселела, плюнув на несущественные в данной ситуации неприятности вроде постороннего вмешательства в мою жизнь. Будем свататься и устраивать чужое счастье, раз своего пока не предвидится!

Надо было видеть, как краснели и бледнели мои молодцы, приступая, так сказать, к процессу. Но, узнав, что невеста обязательно будет красавицей, а богатство им в руки упадёт независимо от результата, решили не привередничать и целоваться с квакушками, тем более, что реальная подоснова, как я поняла, у нашего мероприятия имелась, это про я про королевича с его тремя башенками или как там было. Подумав немного, организовали мы отбор следующим образом. Парни сели в ряд, а лягушки, раз уж их много, выстроились длинной очередью, дожидаясь своей попытки и, как я догадывалась, колдуя на неудачу соперниц — слишком уж кваканье стало неприятным и разлилось в воздухе что-то такое своеобразное. Не знаю, почуяли ли это парни, но я ка будто вляпалась во что-то. Но нетерпеливых невест понять можно, ждать годами с призрачной надеждой, что не абы кто вдруг забредёт в болото, а ещё и твой, богами предназначенный суженый, не имея возможности жить не то что по-человечьи, но и даже по русалочьи, это может испортить характер кому угодно. Одна из зелёных прыгала в мужскую ладонь и получала заветный поцелуй от зажмурившегося и покрасневшего от прилагаемых усилий воли парня. На ожидание эффекта отводилось совсем немного времени, превращение должно происходить почти сразу, как объяснил мне водяной, снова ставшей кочкой с привычными глазами. Таким образом каждая лягушка прыгала от одного к другому, уступая место следующей.

Наблюдая за нескончаемой вереницей претенденток и уже усталыми лицами женихов, я подумала, что волшебного преображения мы так и не дождёмся. Поэтому резкая вспышка и появление стыдливой обнажённой девицы, кутающейся в собственные длинные до пят волосы, повергло меня в шок, как, впрочем, и других присутствующих. А потом началась суматоха вперемежку со спорами. Это мои подопечные не могли понять, чья же лягушка превратилась. Но румяная красавица, бросив томный взгляд из-под пушистых ресниц на Коласика, прильнула к нему, как к родному. И как после этого можно спорить?! Вот никто и не стал, а парень снял рубаху и надел на свою невесту, обняв и не сводя глаз с пока ещё скромно молчащей девушки. Ох, даже я едва не прослезилась от умиления, что уж говорить о русалках, принявшихся дружно поднимать своими слезами уровень воды.

То ли отмерянное количество чудес на этот день закончилось, то ли на самом деле не судьба была больше никому из зелёных встретить свою половинку среди оставшихся четверых ребят, но дальнейший энтузиазм парней успехом не увенчался. Так больше никому и не удалось заполучить себе невесту, хотя вроде бы лягушки за поцелуями на второй круг пошли. Только после недвусмысленного намёка водяного, смывшего целенаправленным потоком воды оставшихся дочерей с берега, отбор закончился. Конечно, обещанная награда была выдана, будучи просто горкой выложенной на берегу. Отдать должное счастливому жениху, он решил разделить всё поровну, радуясь уже тому, что с первого взгляда влюбился в свою невесту, а она в него. В общем, хорошо всё завершилось и даже прощание, сопровождаемое причитаниями русалок, не испортило счастья молодых. Меня звали на свадебку, которую Коласик обещал сыграть сразу же, как только они доберутся до деревни, но пришлось отказаться по понятным причинам — не могу я даже на день уйти, иначе Дамир без меня уедет. Но я совсем не огорчилась, оказывается, нет более сильного чувства, чем то, которое испытываешь, когда способствуешь счастью других. Может, это моё призвание в этом мире?

— Много радости ты нам нежданно принесла. Долгие годы не было такого, чтобы хоть к одной такая удача сама пришла, а теперь надежда вернулась в наши сердца. Уверен, скоро к нам не один жених притопает, молва быстро разлетится. Теперь не похищать моих жён будут, а дочерей в свой дом как равных забирать станут. И всё благодаря тебе, — обратился ко мне водяной, когда одна счастливица уже покинула болото вместе с людьми. — Позволь отблагодарить и принести дар особенный.

— Может, не надо? — с надеждой поинтересовалась, помня о том, что от подарков отказываться нельзя. — Чего-то у нас не получается с волшебством вашим…

— Это я тебе от себя лично дарю, никакой русалочьей магии. Держи камушек и знай, что не простой он, не для продажи и богатства, как те, что в уплату были отданы. Сила его в ином — коли понадобится тебе помощь, сожми в ладонях и попроси. Будет кто рядом из жителей водяных — откликнется и просьбу твою выполнит, кем бы он ни был.

От такого точно отказываться нельзя, я и не стала, поблагодарив и попрощавшись. Возвращалась я жутко довольная, полная сил, радости и совсем не обижалась больше ни на судьбу свою, ни на тех, кто меня забросил сюда и памяти лишил. Кто знает, а вдруг не только мне приятно делать людей и других жителей этого мира счастливыми, но и богам или кто тут вместо них тоже…