Песнь далёких земель

Глава 44: Логово тьмы

Хоть Айрис пришла в себя после долгого сна, ей нужно ещё больше времени, чтобы окончательно восстановиться. Азек так и сидел рядом с ней, долго разговаривая. За весь этот период накопилось много всякого, о чём хочется рассказать. О трудностях на пути, народе Келентара и о красотах Морлено, а также загадочном мёртвом городе, в котором живёт величественный вирм. Также пришлось поведать и об Обскурус, которая постоянно наблюдает за чародеем. Но, на удивление, Айрис не оказалась против такого расклада. Ей… Всё равно? Энигна занимается лишь наблюдением в собственных целях и редко встревает в дела смертных, что не похоже на того, кого нужно сторониться. Девушка вообще считает, что все эти проклятия больше для того, чтобы у других демонов не было вопросов и лишь во вторую очередь это стало экспериментом. Вторым. У дочери морей всегда была мысль, что главные планы были как раз на её родителей. Пока ещё была связь между матерью и дочкой, они ощущали эмоции друг друга.

Когда брат с сестрой наконец-то наговорились, Азек впервые за несколько дней вышел из комнаты. Теперь можно думать о другом: как бы помочь Туласу. Договор есть договор, и послушник не жалея себя помогал чародею в его деле, и теперь нужно отплатить тем же. Это будет справедливо. Но выступать прямо сейчас нельзя. Нужно, чтобы Айрис восстановилась после грубой работы Разбитого.

Лич просто не мог скрывать от драконихи факт обязанности перед чёрным магом. Со следующего утра он снова пришёл к сестре и помимо других тем для разговора затронул и эту. Айрис даже не поняла сначала, что брат даже не думал брать её с собой и рисковать её жизнью и попросила подождать ещё пару дней прежде, чем она окончательно встанет на ноги. Хоть физически она в полном порядке, но при этом в голове всё слегка теряется.

Другие оказались только за то, чтобы дракониха шла с ними. И лишь мертвец переживает за свою сестру. Хотя это бессмысленное чувство, ведь она сильнее любого здесь. Кто в этом мире может бросить вызов столь величественному созданию? Лишь глупец, которым чародей и является. Но он просто не мог поступить иначе, ведь это его сестра, которая нуждалась в помощи и никто иной не сделал бы этого.

Спустя пару дней все четверо собрались посреди деревни, готовые выдвигаться. Путь лежит не близкий, но это ничто в сравнении с тем, сколько пришлось пройти Азеку за последний год. И когда путешественникам вынесли обещанную еду в дорогу, они отправились. Снег скрипит под ногами в мороз. Но здесь температура едва опустилась ниже нуля. Небо затянуто густыми тёмными тучами, которые медленно плывут к горизонту. Брат с сестрой идут в паре метров позади и тихо о чём-то между собой разговаривают.

— Хватит секретничать между собой, — Эмилия остановилась и решила подождать отстающих членов отряда. Они уже отошли довольно-таки далеко от деревни, что её не видно за местностью.

— Что ты там уже надумала? — спросил Азек, подходя ближе.

— Слу-у-ушай, Айрис, подруга, а можешь-ка обратиться в дракона?

— Это с какого чуда я должна показывать тебе, какая на самом деле? — дочь морей не желает просто так делать что-то ради утехи кому-то.

— Это *совершенно точно* не ради моего *эгоистического* желания, честно-честно, — в этот момент полукровка кажется, что снова придуривается, особенно если учитывать какую-то кокетливую интонацию в её городе. — Это всё ради общего дела, так сказать. А ещё все видели тебя нормально, а я только издалека и не рассмотрела.

— Вот вообще никак не собственное любопытство, — Айрис вообще не заинтересована в этом разговоре. Ей больше нравится Тулас, который постоянно молчит и лишь иногда даёт о себе знать.

— Эх, так и знала, что ты так скажешь, — вздохнула лиса. А затем её лицо преобразилось и его не описать иначе, кроме как "ехидная морда".

— Тогда зачем начала этот разговор.

— Ну, а вдруг ты окажешься не такой мрачной, какую из себя строишь, — полукровка пожала плечами и пошла дальше. Да и все двинулись следом.

— Думай, что говоришь.

— Не будь такой неприступной принцессой, что тут сказать?

— Предлагаю закончить этот разговор. Если Азек терпел тебя, это не значит, что и я буду.

— У Эмилии своеобразная манера речи, но это не просто так. Не стоит воспринимать всё, что она говорит, буквально, — мертвец посмотрел на полукровку. — К чему ты всё клонишь? — её лицо все ещё какое-то слишком ехидное.

— Да к тому, что я тут подумала. Раз мы идём помочь отомстить нашему молчаливому другу, — лиса слегка ударила послушника по плечу, — то зачем нам делать это тихо, чтобы никто не знал? Знаете, не каждый год находят ячейку Чёрного легиона и устраивают локальную резню. Зато вести об этом разлетаются далеко и быстро, да и это считается очень хорошим делом. А нашему костяному другу нужно заниматься хотелками поломанного бога чтобы твоё проклятие не действовало. Складываем дважды два и получается, что с полученной известностью будет легче делать что нужно Разбитому. Здесь и почёт с уважением от властей, простых наёмников, а также, ожидаемо, некая помощь или хотя бы больше шансов для содействия. Да и героя никто не будет обыскивать, что только сыграет на благо Азеку, которому категорически запрещено снимать маску или другие элементы одежды. Сплошные плюсы для каждого из нас, — все внимательно это слушали и никто не имеет возражений, ведь при этом ничего не будет потеряно.

— Ладно, мне нравится ход твоих мыслей, — Айрис улыбнулась на одну щеку.

— А что насчёт реализации? — поинтересовался Азек.

— Ты сомневаешься, что я не продумала и это? — ехидно ответила лиса. Её лицо стало ещё больше излучать эту эмоцию. — Реализацию я полностью беру на себя, но нам нужно хотя бы в Чентрале, а то в других крупных городах есть подводные камни. Всё равно нам относительно по пути. Там я зайду в администрацию и, преодолев барьер предрассудков, скажу, что вот есть мы и есть информация о ячейке Чёрного легиона. Конечно, не так просто, иначе меня выбросят за двери. С этими гадами нужно уметь найти общий язык. Если всё будет как я хочу, то даже армию не пришлют чтобы "зачистить всё после наёмников".

— Хочешь сказать, они пустят нас вот так забирать всю славу? — с неким скепсисом спросила дочь морей.

— Они отправят нас на убой и ещё ручками помашут. Кто верит в то, что четыре наёмника возьмут и вырежут ячейку с толпой некромантов? Разве что некоторые, кого называют архимагами, но будем честны, мы для всех — просто кучка самоуверенных отбросов. Архимагов единицы и их все знают, есть свои "бумажки", а у нас — ничего подобного. Вот же все охренеют, увидев дракона, — раздался сдавленный смешок. — И тогда я выйду и спрошу, что у них с лицом. Никто не ожидает дракона!

— Кому-то ударили в голову мысли о славе и величии, — подметил чародей.

— Да что ты понимаешь? — лиса развернулась и быстро подошла к скелету, взяв его за плечи. — Это значит, что никто, слышишь, никто не скажет: "Слыш, животное, ты себя человеком возомнило?" Все будут бояться оскорблять того, кто был причастен к нашему делу, — затем она отпустила лича и вздохнула, заговорив уже более спокойным голосом. — Это вообще хорошо отразится на репутации остальных полукровок. Среди нас ввиду многих факторов мало известных личностей. Тяжёлая жизнь, принадлежность кому-то, более высокие цены в некоторых ситуациях и так далее. Это если взять более глобально.

— Теперь тебя заботят жизни других? — спросил Азек.

— Это, в первую очередь, отразится на мне и лишь тогда на других. Не вижу ничего плохого в том, чтобы польза была и мне, и другим.

— Рад за вас, — Тулас наконец-то заговорил. — Мне лишь бы Демитий умер и я мог наконец-то похоронить своих родителей.

— Кто о чём думает, — Эмилия пожала плечами.

Последующие недели прошли в дороге к Чентрале и уже оттуда. Азек не рискнул заходить в большие города, ведь в них могут быть жрецы. В огромном порту так точно есть один знакомый. Поэтому приходилось ждать остальных вдалеке от больших поселений. Впрочем, чародею есть чем заняться. Он имеет не одну большую книгу о магии и будет изучать их, с такими темпами, не менее года. Лич учит всё не по порядку, а просто смотрит, что сейчас интересно и может быть полезным. Иллюзии оказались какими-то слишком сложными в тех масштабах, что хочется и поэтому были отложены. Пока что внимание было сконцентрировано на контроле огня. Это потенциально очень разрушительная сила, в чём Азек уже убедился на территории изгоев, но её нужно ещё и уметь держать в узде, чтобы не навредить тем, кто дорог ему.

Эмилии понадобилось потратить целый день в администрации чтобы донести свои мысли. Поначалу нужно было долго добиваться того, чтобы её пропустили к наместнику, что заняло большую часть времени. Да и диалог за закрытыми дверьми вёлся не один час. Конечно, как и ожидалось, у больших городов во главе стоит не обыкновенный любитель ущемлять полукровок, а здравомыслящий человек. Но это не намного облегчило задачу, ведь в таком случае нужно доложить армии, проверить достоверность информации и отправить тогда войско на ликвидацию ячейки Чёрного легиона. Поэтому начались долгие торги, которые дали свои результаты. Здесь нельзя было просто встать на одной позиции и давить до последнего, ведь тогда будет банальный отказ.

Всё сошлось на том, что армия будет в любом случае и её будет необходимо ждать. Это не даст совершить внезапный налёт, что очень печально. Но регулярные войска не будут вступать в бой с самого начала. Эмилии получилось выбить отсрочку, чтобы она с остальными пошли лишь вчетвером и только потом, если всё затихнет, могут вмешаться легионеры в красном. Это, конечно, обязывает Азека или Айрис постоянно создавать магией что-то такое, что будет видно или слышно на большие расстояния, но ничего не поделать. К тому же, на момент похода был приставлен сторонний наблюдатель. Им оказался молодой гастат по имени Микеланджело. Он идёт на повышение и для него это оказалось неким особым заданием, ведь только за хорошее выполнение долга в мирное время не хочется повышать его до принципа. Вот этот человек и примкнул к группе, что наложило некие ограничения. К счастью, он согласился не быть в дозоре. А такое предложение поступило ведь: "При всём уважении, но мы не доверяем солдату и уж лучше сами будем настороже ночью". А дальше дело только за тем, что Азек делает вид, что ложится спать, а в дозоре Эмилия, но потом полукровка ложится отдыхать и чародей просто занимается своими делами всю ночь, практикуя магию, которая не издаёт громких звуков, чтобы не разбудить солдата. А "загадочность" лича и его нежелание показывать лицо просто объяснили, почему он вместе с Айрис уходит в сторонку и уже там ест.

Этот путь оказался очень муторным ввиду того, что все "тёмные" места обходились стороной благодаря тому, что скелет может постоянно искать магию в округе. Да и сам наблюдатель заставляет сдерживаться и говорить можно не о всём. К примеру, нельзя было упоминать, кем на деле являются брат с сестрой, помимо самого факта родственной связи.

И вот, путешественники прибыли к мёртвому лесу. Как и в других лесах, на деревьях нет ни листка, ведь зима. Но здесь растения все иссохшие и тёмные, словно смола. Некоторые изогнуты в странных формах, а из относительно живого лишь колючки. Везде растёт какая-то колючая лоза, которая, если верить Туласу, может двигаться в присутствии лешего. Почему никто другой не додумался, что здесь может быть ячейка Чёрного легиона? Да просто потому что таких лесов хватает по всему Келентару. Нежить любит заражать нейтральных духов и делать из них безумных убийц. А ввиду сильной магии иллюзий с высоты ничего не найти.

Путешественники, перед тем как прийти к границе леса, ещё зашли в деревушку, где должен быть разведчик, который отправил при помощи свитка сообщение о том, что действительно здесь есть что-то посреди леса. Но человек не нашёлся. Возможно, он так и не вышел из густой чащи и сгинул там. Армия к этому моменту уже прибыла из ближайшего гарнизона и расположилась в различных местах вокруг леса. Понимая, что там леший, никто не желает идти вглубь чащи и, в случае чего, просто подожгут деревья и пройдутся по пепелищу добить некромантов. Это место не целесообразно пытаться спасти.

Пройдя около километра вглубь мёртвого леса все наконец-то могут говорить о чём хотят.

— Все готовы устроить резню? — оптимистично спросила Эмилия.

— Жду не дождусь, — ответил Тулас. Другие немного удивились, что он первый сказал что-либо.

— Ты же знаешь, мне не нравится идея убивать кого-то.

— Ой да ладно, пошутить уже нельзя? Вот, тихоня проснулся даже, — лиса слегка ударила послушника по плечу.

— Собственно, — Азек создал на этот раз довольно-таки большое кольцо из нитей, размером в полторы головы, после чего снял маску и перенёс её по ту сторону золотистого диска, — работаем как договаривались?

— Я в предвкушении, — с улыбкой на одну щеку ответила наёмница. — А ты, Айрис?

— Полетишь в лапах, а не на спине.

— Эх, что поделать с гордой принцессой, — полукровка пожала плечами.

— Береги себя, — дракониха посмотрела на брата.

— Постараюсь не огорчить тебя, — скелет снял капюшон. — Ты тоже поосторожнее.

— Обязательно, — ответила сестра и создала перед собой арку из нитей и символов, после чего всё залилось жидким золотом. Эмилия прошла первой, и лишь за ней дочь морей, после чего всё растворилось. Они попали в один из лесов, в котором были день назад. Из земли поднялся кристалл ромбической формы. Правда по завершению действия заклинания он разорвался на много кусочков различных цветов, что свидетельствует о том, что он был создан из множества других. Дефектная и неоднородная структура не выдержала нагрузку заклинания, что привело к взрыву.

Тем временем Азек с Туласом пошли вглубь леса. Снег хрустит под ногами, лишь он нарушает гробовую тишину. Даже птиц здесь нет. Становится даже как-то не по себе в сочетании с навязчивым чувством, словно кто-то упорно за тобой наблюдает.

— Ты тоже ощущаешь это? — спросил чародей.

— Леший заметил нас. Придётся что-то сделать с ним. Но ты должен справиться.

— Ты сейчас более живой, чем обычно. И я не про внешний вид, — подметил скелет.

— Конечно. Наконец-то не станет того, кого я ненавижу. Ну, или меня, здесь как повезёт. Главное, чтобы Демитий был на месте.

— Он хоть знает, что ты его желаешь убить? — с иронией спросил лич.

— Мне кажется, он даже не знает, что я жив. А если знает, то ему плевать, раз ничего ещё не сделал, — рассудил чёрный маг. Тем временем стали слышны тяжёлые шаги по снегу где-то спереди и, словно из тумана, начинает появляться высокий, четырёхметровый гуманоидный силуэт с большими рогами, ещё с метр. Они, словно корни, смотрят во все стороны.

— Вот же будет ему подарок, конечно, — Азек внезапно заметил, что из-под снега какая-то колючая лоза начала медленно оплетать его ногу. Её тут же обрубили нити. Они ударили словно хлыстом и исчезли так же быстро, как появились. — Отходи назад. Я пока сам, — мертвец неспешно пошёл вперёд.

В глазницах скелета остался лишь мрак. Зрачки попросту растворились в этой чёрной дымке и весь мир погрузился во тьму. Чародей всё так же уверенно идёт вперёд. Мир начал приобретать минимальные, едва заметные белые черты, которые размываются при движении. Так видны лишь деревья по контуру, а всё остальное — кромешный мрак, в котором не увидеть ничего. Но вот красным и белым по контурам становятся видны лозы, которые ползут под снегом к Азеку. При этом он видит себя будто бы со стороны, сверху, но при этом ощущает окружающий мир как обычно. Где-то вдалеке виден ещё один белый силуэт лешего, от которого идёт ещё более насыщенная красная аура порчи.

На мгновение все лозы замерли в метре от цели, после чего вырвались из снега и бросились к телу мага. Это было очевидно, и скелет прыгнул вперёд, придав при помощи льда дополнительный импульс. Искажённая растительность ринулась к жертве по прямой, уже не пытаясь маскироваться. Но лич, имея неплохую начальную скорость, отпрыгнул ещё дальше, перевернувшись в воздухе. Он приземлился прямо на вертикальный ствол дерева и в этот момент вокруг заклинателя образовалось множество нитей, которые даже с "новым" зрением имеют золотистый цвет. Они, словно согнутые металлические прутья, которые внезапно треснули от напряжения, устремились во все стороны. Лоза нарезалась на множество кусков, как и тонкие ветки дерева. Мёртвая растительность начала падать, имея на себе множество порезов. Всё это произошло за считанные мгновения, и чародей отпрыгнул в сторону, приземлившись на снег. Он, не отрывая одну ногу от земли, словно стрелка на циферблате, сделал круг, начертив в воздухе воображаемый круг. При этом руки сложены крест-накрест на груди.

Новые лозы быстро устремились под покровом снега к мертвецу, который и так прекрасно видит всё это. За мгновение до атаки, когда вторая нога прикоснулась к земле, лёд подбросил Азека вперёд. Он, крутясь вокруг себя, сделал в воздухе ещё один переворот, пролетев с десяток метров. Ветки, мешающие ему, просто разрубились вместе с лозами, последовавшими следом, от подобного прошлому разу применения нитей.

Не дожидаясь, когда новая искажённая растительность последует за ним, лич на инерции сделал колесо и оттолкнулся от земли уже руками, пролетев ещё два метра. Приземлившись на ноги, он не прекратил двигаться и при помощи льда снова оттолкнулся, пролетев низко над землёй прямиком на лешего в сотне метров. В воздухе Азек стабилизировался в горизонтальном положении ногами вперёд, очень медленно вращая ими вниз. Лозы в первые мгновения полёта снова разрубились нитями, а все последующие просто не успели подползти. Они начали выпрыгивать из снега, но каждой из них не хватило всего мгновения, чтобы поразить цель.

Прикоснувшись к земли обеими ногами, собранными вместе, маг отпрыгнул уже больше в высоту, сохранив предыдущий импульс. Он перелетел огромного лешего и пересёкся взглядомм, когда был ногами вверх. В сие же мгновение пышная грива вокруг шеи осквернённого духа, состоящая из сухого чёрного мха, вспыхнула ярким пламенем, а следом за ней и остальное тело. Лесной дух заревел, словно дикий зверь, и начал поворачиваться, не чувствуя боли. Он побежал следом за Азеком, который не остановился. Мертвец опять сделал колесо, а за первым и второе, третье, и так пока не оказался в двух десятках метров от противника.

Лич спокойно остановился лицом к врагу, уже растеряв практически всю энергию. В этот момент мир вокруг внезапно приобрёл краски, а золотистые зрачки вспыхнули в глазницах. Осквернённый дух состоит из чёрной сухой коры, из-под которой исходит чёрная дымка, растворяясь в пламени. Но лишь от одного взгляда чародея, который наконец-то опустил руки, весь огонь собрался в крошечную бусину на груди. Следующим движением лич поднял правую руку и совершил щелчок пальцами, после чего раздался чудовищный взрыв. Заклинатель закрылся куполом из нитей и в следующее мгновение его окружил вихрь пламени, которое рвётся наружу.

Зрачки снова исчезли и помимо потока энергии от взрыва он увидел также красный след от лешего, которому просто оторвало всю левую и нижнюю части тела. Осталась лишь голова и небольшой кусок туловища от шеи до правой руки. При помощи последней конечности оно ползёт вперёд, движимое безумием и яростью.

Когда спустя пару секунд пламя развеялось, в радиусе пары десятков метров не осталось ничего, кроме обожжённых стволов деревьев. Ветки и, тем более, трава со снегом просто исчезли, словно их никогда не было. Осталась лишь зола, такая легкая, движется под ветром, которого даже не почувствовать. А осквернённый дух всё ползёт и ползёт. Он горит изнутри, от тьмы не осталось и следа.

— Не смотри на меня так, умоляюще о смерти, — заговорил чародей, создав в правой руке глефу из нитей. — Я не знаю, как тебе помочь, — под эти слова он взмахнул и отрубил оболочке духа последнюю руку. — Может, кто-то другой снимет порчу, — после этих слов скелет пошёл в сторону Туласа, который виден вдалеке и движется навстречу.

— Теперь ты показываешь чудеса акробатики, — вздохнул послушник, подойдя к личу.

— Когда ты мёртвый, уже как-то… Не волнуешься о нагрузке на мышцы? Я настолько лёгкий, что силы хватает на что угодно, — чародей взялся рукой за ближайшую ветку и лишь поворотом кисти перевёл себя в горизонтальное положение, после чего снова стал обратно.

— Пошли уже, — чёрный маг не дождался ответа и двинул вперёд.

— Не стоит завидовать мёртвым. Во всех смыслах.

Двое магов пошли дальше. Азек чувствует вдалеке сильную магию иллюзий, что и служит ориентиром. Да и испытание модифицированного осязания магии прошло более чем успешно. Заклинатель просто не видел ничего, кроме объектов, насыщенных тьмой. В данном случае оно оказалось полезным, но в других применять, наверное, не стоит. Оно уж слишком ситуативное. Это одно из немногого, что успел подсмотреть в книге иллюзий. Точнее, из неё были позаимствованы лишь три элемента. Но это совсем не то, что нужно личу от этой "школы".

Леший так и остался лежать без конечностей. Он рано или поздно восстановит своё тело, в этом сомнений нет. Азек лишь опасается, что если окончательно разрушить оболочку, то новую создать будет быстрее, нежели привести старую в удовлетворительное состояние, когда вокруг всё выжжено. Осквернённый дух теперь знает, что из себя представляет противник и в следующий раз всё может быть не так легко.

Шли они так ещё минут десять, пока не оказались перед стеной иллюзий. Ну как стеной… Послушник видит впереди всё такой же лес.

— Пришли, — сказал скелет, пройдя первым через черту, за которой открылся вид на подобие крепости с высотой стен всего в пару метров и всё это посреди поляны. В него тут же полетел с десяток стрел, но все они оказались остановлены барьером, который исчез, остановив последний выстрел. Видимо, кто-то завидев лича приказал прекратить атаки. Впрочем, так даже лучше.

Маги пошли дальше, к стенам. Но, на удивление, ворота открылись и оттуда вышел человек в чёрной рясе с эскортом в виде шести скелетов, оснащенных различным оружием.

— Кого я вижу, Тулас, ты ещё не сдох? — удивлённо заговорил некромант. Он в тот день разговаривал с Демитием на стене, когда последний выбросил послушника.

— Не дождёшься.

— Итак, я вижу, у вас приличные такие проблемы, — заговорил Азек. Раз они идут на контакт, так почему бы не вытянуть из этого максимум?

— Могу поинтересоваться, кто создал свободно мыслящего лича и отправил к нам?

— Это сейчас не имеет значения, не так ли? Эта собачка пока что принадлежит мне, так что попрошу воздержаться от попыток преждевременного умертвления её во избежание неприятных последствий, — мертвец положил руку на плечо послушнику.

— Да кому есть дело до него, — прислужник тьмы пожал руками. Он совсем бледный, в отличие от Туласа, который уже длительное время умеет ограждать себя от собственной магии. Да и этот умеет, по всей видимости, но научился слишком поздно. Он не выглядит как тот, кто страдает от подобного, но внешний вид уже не изменить.

— Кто у вас здесь главный? Мне нужно для начала обсудить будущую выгоду, а уж потом думать, помогать вам с мясными мешками или легче будет прийти сюда, когда они завершат работу.

— Понятно, — как-то прохладно ответил собеседник. — Значит, от Каллиопы. Пошли, посмотришь, что сможет предложить Демитий, — начал разворачиваться и уходить.

— Это пока что только твои догадки, — Азек пошёл следом, убрав одну руку за спину, а второй создал кольцо из нитей и достал из него кристалл насыщенно-жёлтого цитрина, имеющий квадратную форму, в общих чертах. — К тому же, можно поговорить о том, что интересует меня лично. На моё решение может повлиять наличие у вас качественных камней топаза, сапфира, рубина, аквамарина или вот такого вот цитрина.

— Цитрин это разве не кварц? — удивился некромант.

— Кварц. Меня интересует не только цена приобретения, но и его потенциальное применение, — чародей вернул кристалл обратно через кольцо. Это один из двух сигналов для Айрис. На случай, если кто-то захочет вести диалог с нежитью.

Когда все зашли внутрь, ворота закрылись. Внутри всё скромно. Дома плотно друг к другу, небольшие. На стенах и входе нежить с различным оружием, кто-то даже в доспехах, снятых с убитых противников. Сейчас все готовятся к обороне, поднимают дополнительных мертвецов, чьи кости были собраны в ящики. Здесь имеются также и дети, которые наравне с другими жаждут защищаться.

— Используете даже самых мелких, — подметил лич. — Похвально. Хорошо вбили в головы мысль, что без вас они никто.

— Да. В отличие от твоей собачки, они хоть что-то из себя представляют. Понимают, что лучше быть с нами, чем против нас.

— Прекрасное зрелище, — хотя, на самом деле, Азек думает совсем наоборот. У него рука не поднимется на детей. И ведь все они маги. Но убить всё равно не сможет. В этот момент, как никогда больше, хочется просто спихнуть этот вопрос на армию. Пусть она ловит их и делает что хочет. Чародей просто не готов делать что-то подобное. Ему не хватит сил перебороть себя.

— Мне вот любопытно, зачем личу таскать с собой такого бездаря?

— Ты про собачку? — переспросил мертвец.

— Да, о нём.

— Любопытно. Хочется проверить, что я могу с ним сделать в конечном итоге.

— И как успехи? — послушник хотел что-то сказать, но скелет тут же дал ему лёгкого подзатыльника. Нужно держать образ.

— Ещё дрессировать и дрессировать. Но обучается.

Пройдя в другую секцию крепости, в которой обстановка получше. В ней больше свободного пространства, имеется какая-то площадка, на покрытии которой есть следы от применения заклинаний. Должно быть, здесь обучают всему, что носит разрушительный характер. Отсюда также имеется выход в здание, которое возвышается над другими и больше походит на какую-то квадратную башню, чья ширина раза в три больше длины. К тому же, имеются ступеньки сразу на второй этаж, куда, собственно, и идут все.

Некромант открыл дверь и зашёл.

— К тебе гость, — сказал он, отойдя в сторону. Азек зашёл и увидел полукровку-пса в чёрной одежде с длинными седыми волосами и бледной кожей. Он в этот момент лежал на диване и читал книгу, попивая вино.

— Смертные, — вздохнул лич, войдя внутрь. Следом зашли ещё те шестеро скелетов и последний из них закрыл дверь. — Итак, ты Демитий?

— Да, а ты чей посланец?

— Слыхал что-то о Небула Регно?

— Впервые слышу.

— Тогда и смысла рассказывать, кто я, нет. Приступим сразу к делу?

— Какое может быть дело к нам? — хотя этот некромант делает вид, что не знает, но он прекрасно понимает, в каком единственном случае могут прийти во время готовящейся осады.

— Не придуривайся, смертный. Я пришёл сюда чтобы обсудить, что выгоднее, помочь вам или прийти потом и забрать всё ценное после вашей смерти, — скелет сложил руки за спиной.

— Заманчивое предложение в нашей непростой ситуации. Только зачем здесь этот неумёха?

— Моя собачка, которой не повезло встать у меня на пути. Теперь он принадлежит мне, но я могу подумать насчёт его передачи вам за некоторое вознаграждение.

— Что тебя интересует? За помощь, — уточнил Демитий.

— Тех, кто меня сюда прислал, только финансовая сторона вопроса. Семьдесят процентов от всего и вы, считай, спасены, — Азек чувствует, что где-то над головой расположился источник магии иллюзий. Нужно будет разрушить его, чтобы Айрис видела, куда ей надо. Она не может применять магию, пока в своей родной форме.

— Признаюсь, ты ставишь меня в затруднительное положение, лич.

— Таковы условия. Не нравится — я могу уйти. Времени у меня полно. Или… — слегка ехидно произнёс мертвец, после чего затих.

— Или что? — заинтересовался полукровка и наконец-то сел нормально, а не ведёт разговор лёжа.

— Пятьдесят процентов, в которые входят некоторые драгоценные камни и цитрин. Я сделаю вид, что у вас денег оказалось меньше, чем есть на самом деле.

— Тогда вопрос: ты вся помощь нам?

— Ты думаешь, я не смогу выжечь смертных, среди которых магов можно пересчитать по пальцам одной руки?

— Я знаю, что из себя представляют подобные тебе. Меня больше интересует, не пойдём ли мы следом за ними? — Демитий словно начал что-то подозревать.

— Раз стоит такой вопрос, то, должно быть, я переоценил ваши возможности. Прискорбно, — брат почувствовал скорое приближение сестры. Думал, есть больше времени до этого момента.

— Как видишь, — некромант встал и развёл руками. — Были бы все здесь, а не разбросаны по Сэмпре-Соляре, вопрос защиты для нас не стоял бы так остро.

— О, так вы не полные бездари. Удивишь тем, чего достиг?

— Удивить лича, в худшем случае высшего, было бы хорошо, — пёс подошёл к книжному шкафу и поставил книгу на место, после чего достал какую-то другую.

— Да неужели, ты ведёшь записи?

— Как любой порядочный злодей из сказок, — отшутился некромант и подошёл, жестом предложив взять книгу. Но когда скелет попытался взять, собеседник отодвинул её в сторону. — А помощь будет?

— А ты готов пойти на моё условие? Если да, то хотелось бы узнать, какие камни есть.

— Да без понятия. Зелёные, красные, может, что-то ещё. Я использую кварц, — прислужник тьмы передал книжку.

— Сойдёт, — чародей передал литературу Туласу. Потом почитает. — Собственно, что там у вас?

— Да так, по мелочи. Если откинуть низшую нежить, то скелеты-маги, одурманиватели, банши и всякие тому подобные. Да и мне кажется, что леший, который был долгие годы непреодолимой преградой для наших врагов, исчез.

— От него осталась обгоревшая голова на выжженной поляне, если так можно сказать, — Азек вытянул из-за спины одну руку и сделал жест, дополняющий речь. При этом он раскрыл пустую ладонь вверх. — Я не стал уничтожать его насовсем.

— Это не имеет значения. Всё равно нам сюда не вернуться, — в этот момент в комнату ворвался какой-то подросток.

— Демитий, там дракон! — выкрикнул он. Больше нельзя откладывать.

В открытой руке чародея мгновенно создался стилет из нитей. Скелет тут же вонзил оружие в грудь прислужнику тьмы, который привёл их сюда. Следующим движением лич обернулся на того, кто только что прибежал, и создал за его спиной ледяной шип, который пронзил грудь и этому полукровке. Тем временем Тулас разрушил всех скелетов, оставшихся без чёткого контроля господина. Разлетевшиеся кости устремились к Демитию, который успел среагировать и остановил всё это перед собой. Он ещё не полностью завладел останками нежити, но близок к тому. Послушник слишком слаб, чтобы сражаться с бывшим наставником на равных.

Вместе с этим чёрный маг метнул копьё из тьмы в полукровку, который заблокировал этот удар мёртвой стеной, а один из её элементов отлетел и ударил под бок атакующего, оставив сильный порез. Но это не спасло прислужника зла от проклятия слепоты. Глаза Демития налились тьмой, и в следующий же момент Тулас бросился к нему, выхватив кинжал. Некромант почувствовал это и попытался отпрыгнуть, но зацепился за труп мёртвого подчинённого и едва не упал. В этот момент послушник набросился на бывшего наставника и начал наносить удар за ударом. При этом тьма в глазах рассеялась, но уже слишком поздно. Силы покидают тело и это не остановить просто так.

— Ненавижу нежить и тех, кто её создаёт, — пренебрежительно бросил Азек, "прочитав" вопрос Демития по его глазам. У Туласа, когда полукровка наконец-то умер, вырвался нервный смешок, который не имеет ничего общего с удовольствием.

— Ты как?

— Жить буду, — тяжело ответил товарищ, взявшись за окровавленный бок и начав накладывать на себя лечение.

— Сверху, над нами, источник иллюзий. Сможешь сломать?

— Да, конечно. Всё я смогу, — человек неспешно пошёл к лестнице, держа второй рукой кинжал и собрав вокруг себя кольцо из костей рук и ног. Их концы деформировались и стали острыми, превратившись в колющее оружие.

— Будь осторожнее, — чародей вышел наружу, где уже некоторые начали сбегаться на шум боя, но увидели лича, стоящего у двери, вокруг которого образовались десятки, если не сотни, шипов изо льда. Они тут же устремились в трёх ближайших врагов.

Следующим движением он широко развёл руками. Ближайшие дома вспыхнули пламенем. Началась неразбериха. Кто-то стоит в ступоре и не понимает, что ему делать. Нежить бездействует. Кто-то пытается атаковать лича, но иссушающая магия не в силах что-либо сделать, а всяческие снаряды разбиваются о щит, который спустя пару мгновений обратился в магический драконий доспех, а в руках образовалась глефа.

— Детям даю шанс убежать, — выкрикнул мертвец, хотя прекрасно понимает, что их поймают солдаты. Он просто не хочет брать на себя ответственность за их убийства. — Кто не воспользовался этим жестом милосердия умрёт здесь и сейчас.

После этих слов под ногами образовался лёд, который подбросил чародея вперёд. Он приземлился посреди площадки для тренировок всего в десятке метров от первоначальной позиции. На одной из башен какой-то послушник начал создавать огненный шар у себя в руке. Но в следующее же мгновение рядом с ним образовался вихрь пламени, который сжался в мелкую бусину. Заклинатель тьмы испугался и случайно сделал не то действие, вследствие чего утратил контроль над собственным заклинанием. Огонь разлетелся по сторонам и поджёг самого послушника. А в следующий момент раздался сильный взрыв и часть башни просто разнесло во все стороны.

Просто удивительно, насколько разрушительную магию можно использовать раз за разом. Азек бросился мимо убегающих послушников к одному, который пытался атаковать лича ледяными шипами. Но магическая глефа тут же рассекла его тело пополам наискосок, словно не чувствуя преграду, настолько острой была создана. Кто-то успел пробежать мимо и не увидел, а кто-то лицезрел это и стал следующей жертвой. Но внезапный взрыв прервал безнаказанные убийства.

Какой-то некромант, который использует кости как доспех, отбросил чародея в сторону, да и задел своих, но это его совершенно не волнует. Прислужник тьмы встал у врат и из-за его спины вылетели десятки костяных копий. Лич успел отпрыгнуть и часть костей пролетела мимо, но от другой пришлось создавать щит, который не выдержал все удары и рассеялся. Слишком много и одновременно. Остаток костей пронзил тело лича в районе груди. Какие-то отрикошетили от брони или сломались об неё, но большинство пробили защиту, хоть и добраться до сосуда души не удалось. Чародей успел создать ещё несколько оболочек вокруг своего уязвимого места и уже они выдержали удары или отвели их в сторону.

В этот момент из башни Демития высвободилась волна энергии, ознаменовавшая разрушение иллюзии вокруг крепости. Это сразу заметила Айрис, находясь на большой высоте, и полетела прямо к цели, издав рёв, который ещё больше поверг прислужников тьмы в хаос. Эмилия при этом изо всех сил держится за верёвку, привязанную к ноге дракона одним концом, а вторым неоднократно обмотана вокруг руки чтобы случайно не отпустить.

Дочь морей начала взмахивать крыльями против направления полёта, замедляясь. В неё полетела стрела от одиночного скелета на башне, но она просто отскочила от чешуи. При этом Айрис опустилась достаточно низко, и, когда пролетела над башней, Эмилия отрезала верёвку кинжалом и упала на плоскую крышу башни, перекатившись несколько раз. В следующее же мгновение она сбила с ног скелета-лучника, который промазал очередным выстрелом и не успел совершить новый, в более удобных условиях. Холодная сталь клинка пронзила сосуд души и мертвец развалился. Сразу за этим лиса заблокировала люк к себе. Стратегия наёмницы проста: она подбежала к краю башни, выхватив лук и открыв стрелы, после чего начала стрелять по всем, кто кажется живым и не похож на Туласа, который только что выбежал из этой же постройки и бросился помогать Азеку.

У чародея ситуация оказалась не такой простой, как думалось изначально. Этот некромант раз за разом применяет либо разрушительную магию, либо направляет в него кости, вынуждая всё время защищаться. Скелет и так уже пробит десятком копий, которые торчат из его тела и мешают передвижению. У смертного не хватило бы на всё это маны, если бы не множество последователей за спиной, которые передают ему свою.

Но Тулас подоспел вовремя и, совершенно неожиданно для некроманта, наложил на него проклятие слепоты. Заминка, которая образовалась в действиях противника, дала Азеку возможность действовать. И чародей перешёл в атаку, пронзив грудь некроманта единственным копьём из льда. Прислужник тьмы практически мгновенно умер, а его "помощники" начали разбегаться, но труп почему-то не упал. Он начал двигаться и бросился на лича, выдвинув из обоих запястий острые костяные клинки, но при этом противник умер же! Его голова просто болтается, но доспех, оказалось, самостоятельный!

Скелет при помощи нитей сломал все копья, торчащие из тела, и создал глефу, при помощи которой нанёс первый удар по плечу противника и тут же отпрыгнул назад. Отсечь конечность не удалось: этот доспех прочнее обычных костей. Но зато мёртвый противник уже сблизился и начал безрассудно бить раз за разом. От этого уклоняться не так сложно, ведь носитель доспеха явно мешает последнему быстро двигаться. Но в следующий момент лёд под ногами странной нежити схватил её и начал распространяться всё выше и выше, не давая пошевелиться. И уже с безопасного расстояния Азек снова ударил по той же руке противника. После четвёртого удара удалось отсечь конечность, а за ней и разрубить туловище в образовавшейся уязвимой точке. Вместе с этим, похоже, было повреждено что-то важное и доспех развалился на отдельные пластины. Кости срослись между собой, создав подобие лат и даже повторив их прочность.

Айрис за это время успела развернуться и села на внешнюю стену крепости, испустив молнию из пасти. Все, по кому попал этот разряд, обуглились и пали замертво, а дома загорелись. Сразу после этого она взлетела, ещё сильнее сломав стену. Дочь морей устремилась к противоположной линии защиты и сбила массивными ногами скелета-лучника, разбив его на отдельные кости. Гигантская рептилия приземлилась за пределами крепости и, используя крылья как переднюю пару лап, подошла к стене, начав залезать на неё, но остановилась на полпути, высунув тело только чуть ниже груди. И так, удерживаясь крыльями за противоположную сторону стены, она испустила ещё одну молнию, не жалея никого. А кому здесь сочувствовать? Они заодно с теми, кто уничтожил островное королевство.

Тем временем Азек продолжает сражаться, убивая одного за другим. Вот он в очередном молниеносном рывке отрубил голову убегающему послушнику и заметил взгляд ужаса какого-то дитя лет десяти, которое видело это. Чародей перевёл на него свой взгляд, после чего по нему прилетело очередное копьё, пронзив тело. Скелет обернулся и подорвал башню, с которой прилетело. А когда посмотрел назад, то не увидел уже никого. Так даже лучше.

Айрис переползла внутрь крепости, придавив крылом какого-то послушника. В неё летят стрелы, которые не могут причинить вред, но при этом иссушающие уколы делают неприятно. Поэтому каждый, кто использует магию обрекают себя на смерть от молнии. Мимо дочери морей пробежала группа из трёх подростков и ребёнка, но в следующее же мгновение их разбросало мощным ударом крыла. Кто-то выжил, а кто-то так и умер на месте.

Тулас же на заднем фоне зачищает всех, кто остался после Азека. Стрелы у Эмилии закончились, даже принадлежащие скелету. Она быстро прикрепила лук сзади на рюкзак и, достав меч, пошла помогать чёрному магу. Наёмница не желает оказаться один на один против какого-то мага, которых здесь полным полно. Может, для чародея они не представляют серьёзной угрозы, но вот для не владеющей магией лисы это огромная проблема.

Взрыв за взрывом каменные стены разлетаются во все стороны. Дома горят и падают, охваченные пламенем. Резня продолжалась, пока не воцарилась тишина. Больше никто не кричит. Слышен лишь треск дерева, охваченного огнём. Азек посмотрел на сестру и развеял свой доспех. Сразу после этого из него посыпались кости сломанных копий. Мантия порвана во многих местах и скелет начал восстанавливать её. В этом случае это лишь небольшие дыры, которые можно быстро залатать.

— Ты как? — в голове послышался голос дочери морей.

— Нормально. Правда, сломано несколько рёбер, — дракониха стала на задние лапы и, взмахнув крыльями, поднялась в полный рост, смотря по сторонам. Всё горит, кроме башни Демития. Но, не имея сил держаться долго на задних конечностях, рептилия упала обратно, встав ещё и на передние. — А ты как?

— Иссушение это неприятно, но меня подобным не взять.

— Заметила Туласа или Эмилию?

— Они на какой-то площадке, — ответила Айрис, после чего поползла к стене крепости. — Запрыгивай, — брату не нужно дважды повторять, и он опять подпрыгнул при помощи столпа льда, оказавшись на спине сестры.

— Теперь мой долг выполнен. У некромантов где-то было золото и кристаллы. Я понимаю, что после того, что мы устроили, думать о наживе не лучшее качество, но потом всё заберёт армия.

— Ты здраво мыслишь, — дочь морей переползла на внешнюю сторону стены и пошла вдоль неё ко второй части крепости, на которую начала заползать и легла прямо посреди площадки. Азек спрыгнул на землю, продолжив восстанавливать одежду. Тулас же просто сел на мокрую землю, держась за бок, а Эмилия, довольная, подошла к скелету.

— Дело в шляпе?

— Можно и так сказать.

— Тогда я собирать трофеи, пока нас не обокрали вояки.

— Подожди, пойдём вместе, — после этого брат посмотрел на сестру.

— Я пока что побуду в родной форме. Если что — зови, — ответила дракониха.

— Как скажешь, — Азек не стал перечить.

— Это ты кому? — не поняла Эмилия, ведь она ничего не слышала.

— Айрис. У нас телепатическая связь на небольшом расстоянии, когда она в своём настоящем виде, — пояснил мертвец.

Чародей с лисой пошли осматривать первый этаж башни. Она кажется наиболее логичным местом для хранения всякого ценного. Да и были правы. Хоть комната практически пуста, но есть подвал, в котором уже есть много денег. Они распределены по ящикам и, по большей мере, представляют из себя медные и серебряные монеты, но есть одна коробка и с золотом. Здесь нечего думать: маг создал кольцо из нитей и просто перекинул деревянный контейнер, размерами пятьдесят на двадцать, на другую сторону. Следом пошли драгоценные камни, которых действительно мало, всего одна шкатулка. Но их стоимость, наверное, больше, чем той коробки с золотом. Также следом пошли всякие украшения из драгоценных металлов. Один браслет из серебра наёмница оставила себе, да и кто ей будет мешать? Всё равно большая часть всего этого добра будет оставлена здесь. Этот портал ведёт в частично разрушенный подвал дома на том самом острове, где годами жили наследники престола. Чтобы перенести это всё в другое место, нужно иметь подходящий кристалл, чтобы он выдерживал нагрузку магии. И для этого, как нельзя кстати, подходит кварц, которого здесь полно. Правда, проблема в другом. Ни брат, ни сестра не умеют формировать кристаллы из подобного. Дочь морей максимум могла сплавить всё вместе, но это не создаст стабильную структуру. Поэтому придётся искать нужный материал в другом месте.

К тому же, на втором этаже остались записи Демития, за которыми вернулся лич. Он начал листать их и понял, что это лучше всего отдать армии. Но не здесь. Нужно, чтобы Айрис пришла в Морлено и перестала быть чёрным магом по меркам Келентара. Пока что это не критично, но доступ к коллегиям очень заманчивая возможность. Кроме того, Азек прихватил себе несколько книжек из библиотеки некроманта. Нет, они не магические. Обычная художественная литература.

Когда все дела были закончены, путешественники собрались уходить. Айрис так вовсе полетела прочь, а остальные пошли на своих двоих. Будет странно, если дракон прилетит и просто испарится. Хотя его пропажа в других лесах тоже так себе прикрытие. Но это лучше, чем ничего. Можно будет подумать, что засел до ночи и дальше полетел куда нужно. А на деле дочь морей просто приняла человеческий образ и создала портал к брату.

Спустя какое-то время путешественники в полном составе вышли из леса. Азек, естественно, помогает идти раненому Туласу. Так они подошли к солдатам, вперёд которых вышел какой-то легионер с большим красным гребнем на шлеме и таким же плащом. По остальному снаряжению он абсолютно такой же, как остальные.

— Вижу, вы удивлены появлению моей хорошей знакомой, — заговорил чародей, а Айрис, стоящая позади, лишь с иронией улыбнулась, ведь никто не может подумать, что она — полиморфный дракон.

— Удивлены это легко сказано. Кто ты вообще такой? — мужчина не то, чтобы сильно потрясён увиденным, в отличие от некоторых солдат, которые перешёптываются между собой.

— Азек Миризет, принц мёртвого государства Небула Регно, что на востоке Келентара. Приятно познакомиться, — он выставил ладонь перед собой.

— Орфей Лиори, — солдат пожал руку собеседнику. — Вы там закончили?

— Некоторые, может, разбежались, но все остальные — там и остались лежать. Можете проводить зачистку на случай, если кто-то остался.

— Благодарю за помощь. Можете быть свободны, — лич похлопал по плечу легионера и пошёл. Остальные вслед за ним. Разве что дочь морей сказала напоследок, что чародей это её брат. Она не сумела сдержаться. А остальным просто нечего говорить с армией.

Наконец-то все дела оказались завершены. Но группа не стала расходиться кто куда. Туласу просто некуда теперь идти, единственная цель его жизни только что была достигнута. Остаться с Азеком и помочь ему это единственное, что он видит для себя в будущем. Послушник просто не сможет жить спокойно, как все. Тем более, что он ничего, кроме магии, не умеет. Эмилия же ещё раньше решила для себя, что будет настаивать на том, чтобы остаться. В такой группе ей не грозят беды простых наёмников, и денег полно. Нужно просто сказать, что нужно для чего-то. Азек же не стал возражать и наоборот был рад, особенно лисе, с которой прошёл столь долгий путь.

Тулас наконец-то смог похоронить своих родителей, не опасаясь, что их превратят в нежить. Это он сделал на том же кладбище, где выкопал их. Крестьяне просто не рискнули перечить группе из четырёх, предположительно, наёмников. Хотя они помнят, кто такой послушник и явно не рады его видеть. Но на это плевать.

К моменту, когда все пришли в Морлено, слухи уже распространились. Азек, конечно, не пошёл в город, как и Тулас, который захотел остаться вместе с чародеем. Ему просто не хочется идти в людные места. А Эмилия уже привела Айрис к дому семьи Аргенто, где дочь морей уже решила все вопросы. Только что обретённая слава, да и сама личность драконихи сделали своё дело.

А дальше… А дальше ничего не закончилось. Всё только начинается. Остаётся ещё обязанность перед Разбитым, которую придётся выполнять в любом случае. И после отдыха до весны, все четверо снова двинулись в путь. На этот раз курс был взят снова на земли изгоев, а точнее — пустыню. Единственное место, где наверняка известно, что есть осколок бога.