Песнь далёких земель

Глава 29: Отродье

Спустя ещё несколько дней путешественники практически добрались к горному хребту. Они переночевали в городе и с утра отправились в путь. Вокруг, куда пальцем ни ткни, хвойный лес. Он покрывает практически все горы, оставляя голыми лишь особо крутые склоны и сам хребет. Также в низине всё ещё стоит густой туман, в котором главное — не заблудиться. Ни дорог, ни тропинок в сторону границы здесь нет, так что приходится всё время проверять, не сбились ли они с пути.

Впрочем, это лишь малая беда. Проблема в том, что граница всё же охраняется и нужно будет незаметно перейти её. А это лучше всего делать ночью. Правда, Азек с Эмилией придут к ней куда раньше, где-то к полудню. Это даёт время, чтобы присесть и отдохнуть перед подъёмом на более высокие горы.

Когда полукровка в очередной раз залезла на ель, она заметила в паре километров высокую сторожевую вышку. Причём деревья вдоль границы вырублены, чтобы можно было легко увидеть нарушителей. Впрочем, это ночью не сильно помешает, хотя лучше бы всего этого не было.

— Пришли, — довольно сказала Эмилия, спустившись с дерева. — Ждём ночи и переходим границу. А там уже где выйдем у изгоев, так и будет. Я всё равно не знаю, как там у них расположены города и прочее.

— Отлично, — парень присел у сосны и начал снимать рюкзак. — Херришкайт почти что позади.

— Ага, только он не худшее, что нас ждало. Но да ладно, сейчас разведём костёр и нормально пообедаем. Главное, чтобы дыма не было, — сломанные ветки лежат повсюду, так что идти далеко не придётся. Лиса просто начала собирать всё более-менее сухое, и затем сложила охапку недалеко от нанимателя. После же взяла одну из веток, которая на вид наиболее прочная, и начала выравнивать ею землю, чтобы нормально развести костёр. Азек тем временем принялся снимать с себя верхнюю одежду.

— Бинты уже совсем промокли, — вздохнул парень, скинув кольчугу. Этот доспех сделан из тонкой проволоки и защитит разве что от рубящего удара или от зверей. Такова плата за его лёгкость.

— Будешь менять?

— Конечно. Надо будет ещё постирать рубашку, когда появится такая возможность, — на белой ткани появилось несколько жёлтых пятен. Чародей снял и её. Вся грудь, частично живот и левое плечо с рукой. Повязки ближе к краям сухие, но вот около двух третей пожелтевшие.

— Подожди только. Давай сначала костёр и я поставлю воду кипятиться.

— Ладно, — вздохнул парень и принялся ожидать. Хоть лето подходит к концу, но в горах ещё достаточно тепло.

— Я, наверное, даже приготовлю какой-то суп, — рассудила полукровка.

— Можно и суп.

Когда наёмница завершила дела с костром, Азек поджёг его всего одним щелчком пальцев. После этого он при помощи магии собрал влагу из воздуха и с поверхности деревьев, ведь здесь всё ещё стоит слабый туман, и направил всё в пару котелков. Магический дар сильно облегчает жизнь в таких случаях.

Когда парень закончил свою часть работы по приготовлению обеда, он начал снимать с себя бинты. Первый слой легко снимается, а вот последующие словно приклеились и приходится работать аккуратно, медленно отрывая желтоватую тканевую ленту от прогнившей плоти. Кожа на тех участках, где ещё осталась, понемногу исчезает. Она просто прикипает к бинтам и отдирается вместе с ними. Мышцы целые, но все тёмные. Связки и сухожилия, которые совсем плохо видно, пожелтели. К этому даже прикасаться страшно, но если не менять бинты, то, наверное, станет только хуже. Хотя совсем непонятно, нужно ли в таком состоянии бояться какого-то заражения. Куда уж хуже? Но страх неизвестного заставляет регулярно менять бинты и держать себя в относительном порядке.

— С каждым днём выглядишь всё хуже, — Эмилия бросила взгляд на осквернённое тело нанимателя. — Всё точно нормально? Для твоего состояния.

— Как видишь, живу. Ощущения странные, всё словно онемело, но, наверное, это побочный эффект магии. Я и так её использую по мере восстановления маны.

— Она заканчивается?

— Нет, понемногу, с каждым днём её запас увеличивается. Правда, это если не делать ничего лишнего.

— Так вот почему ты перестал заниматься своими магическими штуками.

— Да, — парень скинул все запачканные бинты в сторону, а те, которые ещё остались чистыми, аккуратно обрезал золотистой нитью и начал обратно накладывать на плечо.

— Подожди, давай помогу, — вздохнула девушка, смотря на то, как собеседник пытается всё делать в одиночку.

— Неприятно всё это, — Азек устало потёр лицо. Наёмница же принялась накладывать бинты, присев за его спиной.

— У тебя эта зараза уже между лопаток появилась, — констатировала лиса, смотря на несколько небольших пятен на коже наследника престола.

— Лишь бы не сдохнуть от того, что что-то отвалится, — как-то мрачновато сказал человек.

— Да, это будет как-то обидно, — полукровка накладывает повязку аккуратно, не спеша. Она не хочет сделать хуже своему нанимателю, да и прикасаться ко всей этой гнили тоже.

После перевязки, Азек принялся обратно одеваться. Сначала рубашка, потом кольчуга, затем дублет, не застёгивая, и в конце накидка. Всё же здесь из-за высокой влажности холоднее. Эмилия вскипятила воду, после чего перелила её из одного котелка в фляги, перед этим пропустив сквозь фильтр в виде воронки. Из второго котелка через всё тот же фильтр перелила в первый котелок, но в нём уже чистая вода, без всякого песка и прочего. Эту воду она сразу отправила нагреваться на костре.

Когда вода вскипела, девушка зачерпнула её в две металлические кружки и поставила в сторонке от костра, после чего достала из рюкзака какой-то чёрный порошок и немного насыпала в обе ёмкости. Вода в них начала темнеть. Затем Эмилия принялась готовить уже сам суп.

Не дожидаясь, когда еда будет приготовлена, Азек взял одну из кружек и сел у костра. Он сломал ветку хвои и начал просто колотить содержимое. Вода приобрела однородный оттенок по всему своему объёму. И когда чай достаточно остыл, парень начал понемногу пить его.

— Горький, однако, — вздохнул чародей.

— Похоже, много кинула. Но ничего, потерпишь.

— Не выливать же, — согласился.

Когда суп приготовился, его сняли с костра и дали время слегка остыть. Блюдо получилось, правда, каким-то чересчур густым, но по вкусу точно не плохим. Правда, совсем скоро до путешественников донеслось гавканье собак.

— Пора бежать! — Эмилия сразу сорвалась с места, начав быстро складывать всё в рюкзак.

— Каким образом? — Азек задал риторический вопрос и вылил весь оставшийся суп прямо в костёр, после чего накрыл его крышкой, зафиксировал её и закинул себе в рюкзак, а вместе с ним ещё кружки.

— Кто-то из местных, похоже, проговорился, что мы пошли в сторону границы. Параноики чёртовы, — со злобой сказала полукровка, уже закидывая себе за спину рюкзак.

— Только в этот раз они оказались правы, — чародей тоже мгновенно собрался и побежал вслед за лисой. Спускаться с холма не трудно, но так же легко можно поскользнуться на влажной траве и поехать вниз, что-то себе сломав при этом. Поэтому приходится двигаться не с максимальной скоростью, а осторожно.

Возвращаться некуда. Теперь только вперёд. Они бегут и слышат, что собаки всё ближе и ближе. Ниже по склону идёт уже совсем грязь и парень всё же поскользнулся. Но сразу же на его пути оказалось дерево и он просто больно ударился грудью. Эмилия быстро помогла встать человеку и они продолжили убегать.

Лиса обернулась на мгновение и увидела собак, которые всё же догоняют их. А где-то позади вовсе слышны людские крики. Всё совсем плохо. Но когда звери уже почти догнали нарушителей границы, Азек резко обернулся, при этом ударившись спиной о ствол сосны, и прикинул обстановку. Выбора особо нет. Он широко развёл руки и затем взмахнул ими. Из тумана образовались сотни иголок, которые устремились в гончих. После этого парень продолжил бежать за наёмницей.

Из-за спины доносится теперь ещё и скуление собак. Одно из шести животных всё же обошлось без ранений и продолжило бежать. Но когда собака приблизилась совсем близко, человек на мгновение обернулся и увидел цель. В следующий же момент из тумана образовалось копьё за спиной заклинателя. Оно сразу же устремилось к гончей и пронзило ей грудь. Собака упала замертво и покатилась вниз, сломав тонкий лёд. Чародей сам едва удержался на ногах, снова чуть не поехав по влажной траве.

Нарушители границы уже начали уставать, чего не сказать про преследователей. Они понемногу догоняют Азека с Эмилией. В какой-то момент в дерево позади парня попал арбалетный болт, что было отчётливо слышно. Причём погоня перенеслась уже в низину. Но внезапно деревья закончились и перед ними предстала мелкая речка с каменистым дном, которое видно прямо с берега. Полукровка остановилась, оглядываясь по сторонам. Она увидела в сотне метров выше по течению, что камни выступают над водой и можно перебраться. Но Азек, не останавливаясь, пробежал мимо, взмахнув рукой снизу вверх. Вода по прямой мгновенно превратилась в лёд.

Маг побежал на противоположный берег. Лиса лишь довольно улыбнулась и тоже пошла следом. И правильно сделала, ведь лёд позади неё уже начал разрушаться, всего в пяти метрах. Преследователи же вынужденно остановились, ища другой путь. Один из них, впрочем, достал горн, и вой этого инструмента раздался на километры. Это наверняка какой-то сигнал.

Не зная что это значит, Азек с Эмилией продолжили бежать. У пограничников собаки, так что не получится так просто скрыться. Правда, когда они забежали в более глубокий лес, всё же остановились для того, чтобы перевести дух. И после небольшой паузы на то, чтобы перевести дух, они продолжили идти в быстром темпе. Так даже прошли к самому подъёму на хребет, который является последней линией на границе. Пока их кто-то не заметил и не закричал. Причём ни человек, ни полукровка так и не увидели этого пограничника. Они просто побежали вверх. Но собак не слышно, к счастью.

Преследователи не заставили себя долго ждать и начали даже пытаться стрелять на ходу. Правда, целиться с лука или арбалета во время такого марафона тяжело. Чародею с наёмницей пока что очень везёт и они понемногу уносят ноги. Силы кончаются как и у них, так и пограничников. Эти оказались не такими "свежими", как предыдущие. Но и они не желают бросать погоню.

Помимо земли начинают попадаться большие камни, которые просто торчат среди деревьев. И чем дальше, тем их больше, появляются небольшие утёсы. И в одном из таких, особо крупном, оказалась пещера. Вход в неё похож на вытянутый эллипс.

— Давай туда, — девушка едва нашла в себе силы сказать это и сама направилась в ту сторону. Парень лишь молча согласился и побежал следом.

Пещера идёт вниз, как бы это ни было ожидаемо. Только склон плавный, будто эта пещера была кем-то выкопана, а не появилась сама по себе. Впрочем, сейчас не время задумываться о чём-то таком, и путешественники просто отправились вниз. Азек создал огонёк перед ними чтобы видеть путь перед собой. И лишь спустившись достаточно глубоко, они остановились и упали на землю, жадно глотая воздух. Свет при этом исчез.

Со стороны входа стали слышны голоса преследователей, но, вопреки ожиданиям, они просто исчезли. Пограничники прошли видимо?

Прошло минут пятнадцать, а снаружи ни звука. Но зато внутри пещеры слышно что-то странное. Словно смесь бормотания и стонов.

— Эмилия? — спросил парень, снова создав огонь.

— Не знаю, что это.

— Нам всё равно здесь сидеть, и желательно до ночи. Может, проверим? — предложил человек.

— С ума сошёл? Мы не знаем, что там может быть!

— А если там кто-то вроде нас и он недавно тоже пытался пересечь границу? И тоже побежал сюда и, похоже, где-то упал. Ты же сама слышишь, это не какое-то животное.

— Тогда какое нам дело до него?

— Мы можем пустить его вперёд, чтобы он отвлёк на себя пограничников и самим спокойно уйти, пока его ловят.

— А это… — полукровка резко замолкла. — Знаешь, мне нравится, как ты думаешь. Как я сама до этого не догадалась. Молодец! — встала и, подойдя к нанимателю, похлопала его по плечу.

— Да… — тихо ответил Азек, понимая, что только что сказал. — Моя цель важнее. Наверное.

— Свои цели *всегда* важнее. Ведь зачем будущее, когда в нём нет тебя?

— Наверное, — парень поднялся и медленно пошёл вниз, — ты просто ещё не встретила кого-то, кто будет тебе дорог.

— Опять ты со своей сестрой, — вздохнула девушка, и пошла следом. — Только давай аккуратнее.

— Знаю-знаю. Я не спешу умирать.

Спуск дальше стал более крутым, по пути начали попадаться сталактиты со сталагмитами, но при этом пройти можно без каких-либо проблем. Да и чем глубже под землю, тем громче становится странное бормотание, хотя до сих пор невозможно разобрать, что это за слова.

Пещера разделилась на два пути: один более-менее выровнялся и ведёт всё так же прямо, а второй — обрыв в большую трещину, длиной не менее пары десятков метров. По крайней мере, свет не достаёт до стен. Но звуки исходят не оттуда, так что путешественники осторожно пошли дальше, пока не вышли в какую-то большую полость в пещере. Причём стены здесь усеяны паутиной и тут имеется множество коконов размером с половину человека. А бормотание доносится откуда-то свысока.

Азек поднял голову и увидел, что на него что-то падает. Он сразу же среагировал и создал из золотистых нитей щит над собой. Это неизвестное ударилось о него с шипением и упало на землю. Парень только осознал, что это не какой-то камень, а Эмилия уже выхватила полуторник и нанесла рубящий удар по спине существу. Но сталь словно соскользнула, не нанеся и малейших повреждений. Затем неизвестный противник обернулся лицом к полукровке, когда она нанесла второй, колющий удар. Холодный металл пронзил тело врага.

Это не человек. Это какая-то отвратительная смесь с животным. Гуманоидное тело в половине случаев покрыто чем-то коричневым и гладким, что поблескивает при свете огня. Существо схватилось за лезвие меча тремя руками. Одна подобная человеческой, а вторая более похожа на конечность насекомого и в районе локтя разделяется на ещё две лапки, которые уже схватились за сталь. Одна нога совсем как у человека, а вторая похожего строения, но стопа уже похожа на паучью. И при этом вся конечность в этой твёрдой оболочке. Голова так вообще ужас. Она как человеческая, но вместо двух глаз какое-то хаотическое число и расположение чёрных фасеточных. Щёки словно разорваны и вместо нижней челюсти две больших хелицеры, которые двигаются в горизонтальном направлении.

Это существо ещё пару секунд шипело вперемешку со стонами и бормотанием, после чего окончательно испустило дух. И стало слышно лишь тяжёлое дыхание лисы, которая в шоке от увиденного. Это хорошо читается по её глазам. Чародей всё это время стоял молча и смотрел.

— Это… Это что такое? — спросил парень. Наёмница же вынула меч и посмотрела в ему глаза.

— Можешь сжечь всю эту кладку? — на полном серьёзе спросила Эмилия. Её голос твёрдый.

— Да, но нам надо уносить ноги, а то задохнёмся.

— Тогда приступай, — она вытерла меч от крови об собственные штаны и вернула в ножны. Одежда и так в грязи, и её придётся хорошенько отмывать. Ещё одно пятно, пусть и от крови, не сильно помешает.

— Ты объяснишь, что это такое? — с лёгким страхом спросил Азек, посматривая на отродье. Но при этом начал выполнять просьбу.

— Полукровка. Как я. Но другой, — от этих слов человек замер, в попытке осознать. А огонь уже в нескольких точках и начинает хорошо распространяться по паутине.

— В смысле?

— В прямом, — Эмилия взяла чародея за руку и потащила его на выход из пещеры. — Это тебе ответ на вопрос, почему ты видишь зачастую полукровок-зверей, птиц или рептилий. Если животное слишком отличается от человека, то происходит такое, — наследник престола уже начал сам идти следом, и девушка отпустила его.

— Но почему?

— Не знаю. Как и без понятия, почему они так поступают. В смысле, становятся такими. Может, всё от незнания, но это негласный запрет. Насекомые, моллюски, черви и прочие подобные — всё это до добра не доводит. Всё, у чего нет позвоночника, обречено стать таким. И смерть это лучшее, что мы можем предложить им. Это избавление от мучений.

— Ты, получается, убила…

— Да. И поступила правильно. Не потому что самооборона, хотя и это тоже. Таких нужно истреблять потому что они опасны для других и сами страдают.

Под эти объяснения они быстро вышли к поверхности и продолжили идти по лесу, но на этот раз ещё осторожнее. Бежать не получится, ведь преследователи наверняка уже впереди. Нужно попытаться быть аккуратнее. Хотя дым, который уже в небольших количествах начал идти из пещеры, наверняка обратит на себя много внимания. Но этим можно воспользоваться.