Песнь далёких земель

Глава 11: Охота

Закупившись всем необходимым, Азек пошёл на выход из города, раздумывая о всяком. И вдали от ворот он увидел силуэт полукровки, которая его ждёт, сидя на земле.

— И всё же, ты пришёл, — кажется, она уже окончательно протрезвела.

— А могло быть иначе? — удивился парень. Ему ничего не мешало продолжить путешествие. По крайней мере, он ничего не заметил.

— "Поиздеваться над полукровкой" никогда нельзя исключать, — они оба пошли вдоль дороги.

— Это бессмысленно. Тем более, что мне нужно попасть в Чентрале и Морлено.

— Давай расставим всё по полочкам, ладно? — полукровка посмотрела на человека и начала гладить свой хвост. Видимо, её это успокаивает или что-то вроде того.

— В каком смысле?

— Разговаривать можно или нет, как распоряжаться вещами, да и вообще всё дальнейшее взаимоотношение.

— Я бы хотел всё же разговаривать с тобой. Хочется многое узнать, и одиночество… Это не то, что я желаю себе или кому-то. Вещи в каком плане? Если что-то из моего нужно, то бери. Хотя у меня почти ничего нет, кроме еды. А что сказать на взаимоотношения без понятия.

— А теперь на чистоту, в чём подвох?

— В смысле? — не понял наследник престола.

— Не может же всё быть так хорошо, чтобы и награда была неприлично большой, и заказчик вёл себя так хорошо, а не домогался сразу, как вышли из города, — Азек слегка в шоке от таких слов и смотрит на собеседницу с широко открытыми глазами.

— Я?.. В смысле домогаться… — он остановился и даже не знает, что теперь сказать. Эмилия же увидела эту реакцию, которую сложно подделать и тоже встала на месте, смотря на собеседника.

— Только не говори, что ты ещё белый и пушистый, — она подняла бровь и не может поверить в то, что это правда. Где-то что-то должно быть скрыто, раз награда такая огромная.

— Я и думать не мог о такой мерзости, — парню совсем плохо от услышанного. Он слабо воспринимает окружение и уходит в себя, в мыслях постоянно повторяя слова девушки и говоря себе, что не такой и приводит множество причин этому.

— Э, ты чего? — теперь обеспокоилась и сама лиса. Она подошла ближе и положила обе руки на плечи нанимателю, после чего хорошенько его встряхнула.

— Я… Я не такой. Меня учили другому. Это плохо. Это очень плохо и неуважительно. Это мерзко. Это плохой поступок. Очень плохой. Я не такой. Я не стану позорить фамилию мамы. И папу. Августин бы мне такое не простил. Я…

— Да поняла я, что ты не такой, поняла. Это же откуда ты такой чистый вылез? — задала риторический вопрос. Но человек как-то совсем не спешил приходить в себя. Для него такое заявление оказалось слишком большим шоком, хотя авантюристка не видит в этом вообще ничего необычного. Её слова это просто констатация действительности, которая такова везде. Куда ни посмотри — увидишь что-то из этого.

Пришлось ждать, пока чародей наконец-то надумает возвращаться в этот мир. И дальнейший путь прошёл как-то без единого слова. Они оба шли, не решаясь заговорить друг с другом.

— Не в обиду, но я не понимаю, что такого сказала, — но всё же Эмилия решила испытать удачу первой.

— Это очень плохо. Мне очень жаль, что для тебя подобное не кажется ужасным, — настроение у человека заметно упало.

— Полукровкам не привыкать, — вздохнула и пожала плечами. — Такова наша реальность, — посмотрела в сторону, на степь, которая заканчивается лесом где-то далеко на горизонте. — Да и ради приличной платы можно и потерпеть. Хотя, честно говоря, как была пьяной, то как-то совсем об этом не подумала.

— Кстати, я же совсем забыл, — парень создал кольцо жидкого золота, которое движется вместе с ним, и начал доставать золотые пластины, чему авантюристка сильно удивилась. И как насчиталась предложенная в начале сумма, он передал всё девушке. — Вот плата.

— Серьёзно? — она удивилась такому раскладу. Но взяла, ведь золото на дороге не валяется. А затем сняла рюкзак и закинула всё в него. — Не боишься, что получив желаемое, я тебя просто брошу? Никто ведь не знает о нашем договоре.

— Я как-то об этом не подумал, — Азек озадаченно почесал затылок, смотря под ноги. — Получается как-то не очень хорошо.

— Странный ты, — девушка слегка похлопала нанимателя по плечу. — Повезло тебе со мной. Можешь не волноваться о подобном, но впредь будь осторожнее.

"Повезло ему со мной? — подумала Эмилия. — Нет-нет-нет, совсем наоборот. Это же какой кошелёк с золотом! Сколько ещё можно вытянуть из него!"

— Увы, но я не понимаю местные порядки. Даже не знаю их. У меня дома такого никогда не было. Или было, но до появления моей мамы.

— Ты уже второй раз её упоминаешь. Так сильно дорожишь и при этом ушёл из дома?

— Мама невероятна. Мне никогда не достичь и крупицы её силы и знаний, как и папе. Никого лучше я не видел и не увижу.

— Твои мысли какие-то слишком детские. Без обид. Я не могу понять, как кто-то в твоём возрасте может так думать. Это всё как-то слишком наивно, по-детски.

— Путь ведь неблизкий и нам придётся много быть вместе, да? — как-то совсем неожиданно спросил парень. Причём здесь это?

— Ну, да. Месяц уж точно. Хотя я бы на два даже не рассчитывала, если не использовать корабли и идти не сутками напролёт, останавливаться отдохнуть и так далее. Только что ты хочешь этим сказать?

— Пообещаешь, что никому не расскажешь то, что я тебе сейчас поведаю? — чародей кажется более чем серьёзным.

— И всего-то? — очередной раз удивилась девушка. — Да, буду держать язык за зубами.

— Попытаюсь как-то кратко обойтись. Моя родина не Келентар. Она расположена далеко на западе отсюда. Наверное, на западе, уже не помню точно. И моя семья не совсем обычная.

— Это объясняет, почему ты такой… Незнающий. И в каком смысле необычная?

— Королевская. Правителей государства, которому нет имени среди морей и островов. Возможно, звучит как бред, но я, папа и старший брат не просто люди. У нас драконья кровь, смешанная, — осторожно говорит. О таких подробностях не рассказывал ни наге, ни ящеролюдам.

— Пожалуйста, не пытайся придумывать на ходу что-то настолько дикое, — полукровка вздохнула. — Ты хочешь, чтобы я в это поверила?

— Это доказать никак не могу, — вздохнул человек. Но при этом, как ни удивительно, совсем не кажется, что он пытается соврать. Ему просто неловко. — А вот мама — дракон. Она умела менять свою форму и, в том числе, на человеческую. Она очень долго ждала, когда появится дочь и это свершилось лет двадцать назад. Когда родилась моя сестра. Она тоже полностью полиморфный дракон. Но когда мне было почти пятнадцать, что, получается, почти три года назад, на наше островное государство напала нежить. Она… Она уничтожила всё, — Азек посмотрел на свою руку и сжал её в кулак. Спутница же не пытается перебить и просто слушает, но по лицу видно, что её мало интересует чужая боль. Но, наверное, ей и своей достаточно. — За несколько месяцев королевство окончательно пало. Но перед этим мама с папой обратились к высшим силам, чтобы сохранить хотя бы жизнь моей сестры, Айрис. И получили ответ.

— Боги не отвечают на молитвы.

— Это были не боги, — тихо прошептал парень. — Демоны. Ужасной ценой и проклятиями я с Айрис смогли уплыть. Держали курс сюда. А вместе с нами обречённая команда. Нашей целью был Морлено, ведь там должны быть те, кто мог обеспечить нам хорошую жизнь. Но всё пошло не так. У берегов на нас напал корабль Чёрного легиона. Вы ведь так называете силы тьмы? Наш корабль был потоплен и все спаслись лишь благодаря тому, что Айрис — дракон и перенесла всех на какой-то остров. Но ночью пришла демонетка, которая объявила, что никто из команды не уйдёт с него. И не соврала. Те, кто узнал о контракте и решил уйти, потеряли человечность. А в течение этих трёх лет я с сестрой наблюдали, как последние из нас теряют свою форму и становятся отродьями, которые постоянно страдают. А когда это прекратилось и мы собрались идти на материк, Айрис обезумела. Это проклятие, наложенное на неё в момент заключения контракта. Она… — на глазах чародея показались слёзы, хоть до этого он держался. Вытерев лицо, он продолжил. — Она хотела убить меня, съесть. Было страшно. Очень. Я с Анлаки сумели бежать.

— Странное имя, как для человека.

— Анлаки ворон. Мой единственный оставшийся друг. Он сейчас летает, — парень посмотрел на чёрную точку, которая порой показывается из-за травы. — Ищет пищу.

— Так это твой. Ладно.

— Ну, а дальше мой путь шёл к цивилизации. По болотам было трудно идти. Без еды. Потом я забрёл куда-то не туда и меня… Меня просили не говорить о них. Извини. А потом скаэлли. Они оказались очень добрыми, хотя снаружи внушают страх. Они помогли мне выйти к деревне с такими же, как ты, полукровками. А оттуда в один город без стен, после которого вот, к тебе.

— И ты хочешь в Морлено потому, что там может быть лучшая жизнь? — Эмилия вернулась немного назад.

— Нет. Я об этом как-то не думал. Морлено это же столица Сэмпре-Соляре? Там точно должны быть знания о демонах и проклятиях. Мне нужна сила, чтобы спасти сестру. Пока сам не стал жертвой проклятия.

— Маг, который гонится за силой. Где-то я уже это видела. И знакончилось всё не лучшим образом.

— У меня нет выбора. Или это, или Айрис и останется такой.

— Уже говорила, но скажу ещё раз. Ты странный.

— Да ничего я не странный. Самый обычный, — пробормотал себе под нос. — Так, ты мне веришь?

— Ну… Я посмотрю за тобой и тогда решу, во что мне верить, а во что — нет, — не стала сразу отрицать, хотя впечатление просто такое, что чародей или очень не хочет говорить о себе, или всё очень сильно приукрашивает и действительности едва ли половина наберётся.

— Это не отказ, — Азек улыбнулся. — Уже хорошо. Скажи мне, пожалуйста, почему полукровок не любят? Вы странно выглядите, но чтобы ненавидеть… Я не понимаю.

— А ты у нас любознательный? — девушка перевела взгляд на парня.

— Просто хочется знать, что происходит в этом мире. У меня дома были только люди и Августин. И у нас не было проблем.

— Этот твой Августин это кто?

— Мама назвала драконидом. Когда-то очень давно он был тоже человеком, но за свои заслуги мама его возвысила и он воспитал не одно поколение в нашем роде. Меня и папу уж точно. А ещё он был командиром драконьей стражи. Был… — повторил. Больно видеть снова старого друга, пусть и в воспоминаниях.

— Никогда об этом не слышала, но да ладно. А почему нас не любят… Потому, что мы наполовину звери. Больше причин нет. Людям нужны были рабы и нашлись мы. Практически все полукровки сейчас это или крепостные, или авантюристы. А в следствие уже пошло презрение и ненависть.

— Но зачем рабы? Разве не лучше, когда работник выполняет задачу качественно, получая при этом оплату?

— Оно-то, может, так, но заставить двигаться вперёд застывшее феодальное общество дело не простое, да и никому не нужное. Когда постоянные проблемы с нежитью, людям всем нет дела до каких-то полузверей. Хоть в Сэмпре-Соляре дела обстоят получше. Даже в городах можно увидеть таких, как я. И из них не выжимают все соки, как в Херришкайте. Не сказка, но уж точно лучше. Хотя, везде ситуация примерно как здесь и это власть Абрейцена такая ужасная: рай для эльфа, ночной кошмар для полукровок. Есть ещё земли изгоев и там всё, вроде, ещё лучше, но мне страшно там находиться. Просто страшно.

— Раз там ещё лучше, чем где-либо, то почему страшно? — чародей удивился. Разве должно быть не наоборот?

— Восток жесток и смел. Не знаю, как ещё описать это, — она опустила уши. Точнее, одно ухо, ведь второе и так прижато к голове бинтом.

— Не понимаю.

— Подумай, зачем кому-то иметь земли каких-то изгоев? Это бедные почвы, из-за которых никто не хотел туда селиться. Но свято место пустым не бывает. Те, кто бежал от властей, уходили туда и про них просто забывали. Удобно всем, ведь "неблагонадёжные" исчезают и даже не нужно для этого их ловить. А потом оказалось, что таких изгоев оказалось очень много и они не просто поджали весь восток под себя, но и устроили своё подобие государства, где все полукровки. Казалось бы, всем нам нужно бежать именно туда, но слишком страшно. Изгои ненавидят людей и ещё больше эльфов и всё с ними связанное. Теперь понимаешь, почему мне было страшно? Я же шла туда по работе на людей. Полукровки никого не нанимают, ведь не имеют денег.

— Что с Келентаром не так? — вздохнул человек. — Почему нельзя всем жить в дружбе и на равных правах?

— Тем, кто у власти, выгоднее сохранять свои высокие позиции. А что там с народом их не волнует. Феодальный строй во всей красе. Хотя его, по большей части, нет в Сэмпре-Соляре. Власть здесь единая, а наместники не более, чем просто местные ветви власти. Они не владеют землями.

— Сложно и несправедливо всё тут у вас.

— Да-да, но тем, кто у власти, всё нравится, так что держи язык за зубами, если не хочешь оказаться за решёткой. Устав прост и ясен. Не хочешь попасть в тюрьму или трудовые лагеря — не говори и не делай ничего, неугодного властям, и будет тебе счастье.

Так они и шли вдоль дороги, пока не проголодались. Азек предложил остановиться и пообедать. Да и он устал идти так долго в то время, как спутница чувствует себя хорошо. Только вот полукровка попросила воздержаться от трапезы, пока они не зайдут в лес. Останавливаться посреди степи не лучшее решение: если есть всякие бандиты, то они легко заметят привал. А парню ничего не осталось, кроме как согласиться. Эмилия лучше знает этот мир и придётся слушаться её. Подумать только, что тот, кому раньше чуть ли не кланялись все подряд, теперь подчиняется какой-то случайной встречной, которая согласилась помочь за деньги.

И лишь когда зашли в лес, уже за полдень, они остановились в паре десятков метров от границы степи. Азек сразу упал на землю у дерева и опёрся на него спиной. Так много идти это перебор. Ладно по болотам, когда цель как можно быстрее найти спасение, ведь голод подгоняет, а это… Чародей бы не смог заставить себя так много идти без крайней нужды.

Эмилия же села в паре метров от нанимателя и сняла рюкзак, положила его рядом с собой. После этого отвязала от его боковой стороны короткий лук, достала из своего снаряжения тетиву, которую сразу закрепила на одном из плеч оружия.

— Зачем тебе лук? — спросил парень.

— Я слышала сабленосца, — спокойно ответила полукровка. От этого собеседник обеспокоился.

— Это что? Оно очень опасное? — в ответ на это девушка устало и с нотками презрения и разочарования посмотрела на человека.

— Не опаснее собаки. Или ты хочешь в каждом городе или деревне останавливаться и покупать еду? — после этого Азек ничего не говорил, а полукровка продолжила приводить оружие в боевое состояние.

Она проверила, правильно ли установила тетиву на нижнем плече, после чего встала и завела его за правую ногу, под колено. Затем упёрла всё это в левую голень и начала сгибать лук сразу в трёх местах: посередине и снизу ногами, а сверху руками. И напоследок этого процесса Эмилия надела тетиву на второе плечо и, прежде чем отпустить, проверила правильность установки в желобок на краю плеча. А затем подняла оружие и перевернула, посмотрев, не сместилась ли нить с другого конца, но всё оказалось нормально. Не впервые делает такое, хотя это и требует усилий, чтобы согнуть изделие из древесины.

Полукровка взялась обеими руками за середину лука, после чего подняла их высоко и хорошенько потянулась. После же отвязала плоский колчан, закреплённый со второй боковой стороны рюкзака, и закрепила на поясе.

— Сиди здесь, я скоро вернусь. И не издавай громких звуков: ещё испугаешь живность.

— Может, помочь как-то?

— Сиди, — вздохнула. — Будешь только мешать. Он, по идее, ещё далеко и тебе уж точно не стоит волноваться, — пошла в сторону, где слышала звук.

Азек же остался сидеть и ждать, когда вернётся полукровка. И лишь как она отошла метров на сто, с дерева спустился Анлаки, который весь день держался вдали. Он расположился перед хозяином и начал что-то каркать.

— Мне тоже она немного не нравится, — вздохнул человек. — То, что она говорит, страшно. Но если всё это правда, то не удивительно, что она так себя ведёт, — ворон снова что-то сказал. — Не знаю даже, скорее хорошо, что она есть, чем плохо, — птице что-то в этом всём очень не нравится. — Без проводника мне никак. Могу заблудиться и произойдёт что-то плохое, — опять чернокрылый возражает. — Да не выглядит она как кто-то, кто хочет меня убить.

Тем временем Эмилия уже отошла на приличное расстояние. Она, придерживая лук одной рукой, сняла бинты с головы. По извилистой линии почти от лба до затылка идёт большая рваная рана, которая проходит сквозь ухо так, что половина его основания оторвана, но им всё ещё можно двигать, а заканчивается на затылке. Девушка остановилась и прислушалась к природе, двигая ушами. Но признаков сабленосца не ведать: только мелкие птицы, которых уже полно в это время года.

Но вот, спустя минут пять похождений, охотница нашла следы присутствия добычи. Точнее, учуяла едва уловимый запах от одного из деревьев. Она присела и принюхалась. Воняет. Это зверь пометил свою территорию. И, судя по царапинам на коре у земли, не первый раз. Вот и отлично, логово, значит, в пределах нескольких километров. Только даже так найти в лесу его будет непросто. Пусть листья ещё не такие густые, чтобы сильно мешать, но порой растут какие-то кусты, местность весьма холмистая и можно не заметить добычу даже в пяти сотнях метров от себя, при стечении обстоятельств.

Не желая бродить голодной остаток дня, Эмилия вздохнула и поставила лук у дерева, рядом — колчан. А затем начала снимать с себя одежду, под которой спряталось ещё больше бинтов. Грудь, живот, руки в плечевой части и полностью ноги тоже перемотаны, но по походке не сказать, что увечья по всему телу. Да и как пришёл черёд снимать уже слегка грязные бинты, оказалось, что раны есть на спине и конечностях. И у всех формы очень странные, словно когти несколько раз меняли направление удара, что выглядит очень подозрительно, словно всё это было сделано намеренно, но зачем. Также на шее и вдоль спины, где-то на три четверти, идёт рыжая шерсть, которая немного задевает плечи. При этом вдоль позвоночника она имеет белый окрас. Хвост же оставила в бинтах. На шее и ниже бёдер нет ран, но при этом кожа там была закрыта бинтами, что свидетельствует о том, что лиса прятала звериные черты, которых оказалось куда больше, чем казалось на первый взгляд. На пальцах ног имеются небольшие когти, которые, по всей видимости, оказались сточены, чтобы можно было нормально одеться.

Напоследок полукровка сделала из бинтов на колчане повязку, закреплённую в двух местах, но она небольшая, сквозь образованное отверстие рука едва пролезла. А затем на несколько секунд замерла, после чего упала и её тело словно начало ломаться. Хорошо слышен хруст костей, под кожей словно что-то ползает, а сама она покрывается куда более густой шерстью и во всех местах. Ноги с руками словно поломались, после чего начали становиться более тонкими и подобными тем, что у лисы. Тело также начало приобретать характерную форму, а лицо с хрустом удлиняться, пока девушка полностью не превратилась в рыжую лису, правда размером она превосходит обычных зверей, но не намного. И при всём этом раны на спине, голове и конечностях приобрели совсем другой вид и стали похожими на обычные рваные от чьих-то когтей. Собственные даже сейчас сточены.

Дальше Эмилия слегка наклонилась, чтобы колчан окончательно перевалился через её тело на другую сторону и держался тами. После чего подошла к тому же следу сабленосца. Теперь запахи ощущаются куда лучше. Напоследок она взяла в зубы лук за его деревянную часть, перекинув тетивой на спину, и пошла в быстром темпе по запаху. Всю одежду и бинты оставила на месте превращения.

В таком виде полукровка прошла где-то полтора километра, прежде, чем окончательно потеряла след. Он прерывистый, но если походить кругами, то до этого удавалось найти продолжение или другой, более старый, по которому можно идти, но сейчас даже такого нет. Охота опять зашла в глухой тупик и придётся снова просто бродить по окрестности, в надежде найти ещё один запах.

Дальше лиса потратила ещё минут двадцать, пока не нашла на склоне посреди леса какую-то небольшую нору. Но она не принадлежит сабленосцу: он размером с волка, чьим родственником и является. Для него понадобится куда больше места. Вероятно, это принадлежит какому-то зайцу или другой мелкой живности. Не получилось найти кого-то серьёзнее, но это тоже неплохо.

Эмилия бросила лук на траву и перекинула через себя колчан со стрелами. Всё это не понадобится. Стрелять по мелким целям с приличного расстояния не лучшая идея. А пока подойдешь и прицелишься, то тебя заметят и начнут убегать. Поэтому полукровка просто легла, пригнувшись у самой земли, и начала ждать. Хоть отдохнёт таким образом. Но при этом внимательно прислушивается ко всему вокруг, пребывая на склоне над самой норой в двух метрах, у каких-то кустов. Земля прохладная, но хоть не влажная, что, несомненно, хорошо в таких ситуациях. Никто не хочет просто так намокнуть.

Порванное ухо чешется, но лапами лучше к нему вообще не лезть. Ещё откроются раны, да и просто будет больно. Приходится терпеть.

Спустя ещё где-то полчаса охотница наконец-то дождалась добычи. Из норы вылез серый заяц и остановился где-то в полуметре от выхода из своего жилья. Он начал чесать себя за ухом задними лапами, а затем неспешно пошёл налево, откуда и пришла полукровка.

Эмилия же, пока добыча была у норы, лишь наблюдала, но как только она начала уходить, то сама поднялась, пусть и не в полный рост, после чего начала тихо идти в том же направлении, пытаясь как можно дольше оставаться незамеченной. И когда до зайца оказалось от силы метров десять, лиса приготовилась и сделала рывок. Это добыча уже заметила и бросилась бежать по прямой. Погоня длилась несколько минут, в ходе которой животное несколько раз меняло направление, пытаясь уйти от преследования, но кустов, сквозь которые можно было бы прямо-таки оторваться не оказалось. Зверёк пробегал сквозь какие-то небольшие, вынуждая преследовательницу лишь немного отстать, после чего снова сближаться. И по итогу охотница сумела дотянуться пастью к жертве и схватила её за спину. Острые зубы с лёгкостью пробили кожу и впились в мясо. На инерции полукровка перелетела зайца и сама чуть не упала на израненную спину, но сумела перевернуться так, что упала просто на задние лапы. А затем придавила к земле добычу и схватила пастью уже за шею, начав сдавливать её, пока позвонки не треснули и маленький зверёк не перестал двигаться.

Охотница отпустила свою жертву и перевела дыхание. Спина после такого болит, да и часть ран снова открылась и начала кровоточить, правда, не сильно. Затем Эмилия снова взяла зайца в зубы за шею и неспешно пошла обратно. Там уже поставила переднюю лапу в кольцо из колчана с бинтом и перекатилась по земле, чтобы снова надеть. А затем приложила рукоять лука к уху добычи и взяла их вместе. Только потом главное не забыть вытереть дерево от крови, пока не пропиталось. Будет немного неприятно в таком случае.

Затем полукровка направилась по своему же следу обратно. Уж слишком сильно затянулась эта охота и по итогу пойман всего один заяц. Хотя этого хватит, чтобы пообедать вдвоём.

Но вот спокойно вернуться не получилось. Лиса увидела вдали того самого сабленосца. Он во многом напоминает смесь волка с дворовой собакой и, судя по размеру меньше самой полукровки, ещё молодой. Его характерное отличие — острые костные наросты с задней стороны лап и на хвосте. Они начинаются у запястья и уходят под кожу перед локтевым суставом, а также где-то с середины хвоста и до его окончания, имея характерную форму. За это зверь и получил своё прозвище. Но исходя из всё таких же сильных челюстей с зубами, как у привычных волков, эта особенность играет не ключевую роль в выживании.

Этот зверь кажется спокойным, но идёт со стороны, где девушка оставила одежду. Эмилия остановилась и задумалась над тем, как же хорошо будет убить его. Это же можно запастись едой на несколько дней и не заниматься охотой снова, не покупать ничего на дорогу.

В конце-концов, жадность взяла верх. Лиса отпустила зайца и лук, после чего сбросила с себя ещё колчан со стрелами. Затем снова посмотрела в сторону сабленосца и начала обратно перевоплощаться в человекоподобную форму. Всё с тем же треском костей и страшными деформациями, чтобы придать нужную форму телу. Часть шерсти ушла куда-то под кожу, где растворилась, а девушка приобрела свой привычный вид.

Она как-то прерывисто выдохнула, что свидетельствует о том, что этот процесс болезненный. После того, как перевела дух, отвязала стрелы, взяла в руку сразу три штуки и подняла лук. Раны на спине и конечностях при этом кровоточат и красная жидкость расползается вниз по голой коже и шерсти.

Эмилия встала в полный рост и натянула тетиву. В этом положении её уже заметил сабленосец и встал в угрожающую стойку, начал рычать. "Тупой молодняк," — подумала охотница и отпустила стрелу, которая на большой скорости устремилась к зверю и пробила ему то ли грудь, то ли только плечо. Животное ещё громче зарычало и бросилось вперёд вместо того, чтобы убегать. Ещё малый да агрессивный, в отличие от более старых представителей.

Девушка быстро натянула лук и подставила вторую стрелу. А затем отпустила тетиву, но выстрел пришёлся мимо, позади сабленосца. И снова подготовка и выстрел. На этот раз стрела попала в голову, но соскользнула, пройдя по касательной и сорвав только кожу. Плохо. Оно уже совсем близко. Полукровка быстро нагнулась и достала ещё одну стрелу, после чего натянула оружие, которое перевела в горизонтальное положение, и выстрелила. Опять попадание в грудь. Оно чувствует себя плохо, но всё ещё бежит.

Лиса попыталась снова достать стрелу, но времени не хватило. Сабленосец прыгнул на неё и девушке пришлось упасть в направлении к зверю, чтобы не попасть под удар. Животное перелетело над ней и приземлилось на передние лапы, которые подкосились и оно упало. Это дало мгновение, чтобы Эмилия натянула тетиву и выпустила ещё одну стрелу, которую успела ухватить во время рискованного манёвра.

На этот раз попала в живот, пытаясь выстрелить как можно быстрее. Затем выхватила ещё один снаряд и запустила его в сабленосца, который поднимается. Тот снова упал и девушка не стала терять время. Ещё один выстрел. И ещё. Только после седьмой выпущенной стрелы, одна из которых промазала, полукровка остановилась и поднялась. Спина-то как болит после всей этой стрельбы и падения.

Взяла ещё одну стрелу и подошла к сабленосцу, который уже не может встать и вонзила её в шею, чтобы уж наверняка скончался. Добыча начала дёргаться и девушка отошла. После же вздохнула, взяла лук с остатком стрел в колчане и пошла к своей одежде, которая оказалась не так далеко. Этот зверь шёл по следу лисы. Вряд ли он намеревался охотиться, но судьба сложилась так, что он сегодня станет для кое-кого обедом.

Кровь же растеклась по всей спине и рукам по сами ладони, с которых стекает вниз. Первым делом Эмилия вытерла кровь бинтами, которыми, по всей видимости, был перевязан живот. А затем начала перевязывать грудную клетку, хотя о качестве речь не идёт: ей неудобно от самой специфики расположения ран и боли. Поэтому лиса сделала всё так, чтобы оно выглядело хоть как-то прилично, а затем приступила к ране на ноге. После же начала одеваться, но торс оставила открытым. Ноги хоть вытерла от крови и одежда не будет сильно грязной, а спина всё ещё вся красная. Как бы ни не хотелось, а тут нужна помощь нанимателя.

Напоследок перевязав руки, Эмилия связала на поясе рубашку со всем остальным. Затем сумела нащупать пояс и закрепила на нём колчан и пошла обратно к сабленосцу.

Добыча уже окончательно умерла к этому моменту и охотнице осталось только собрать стрелы обратно, вытерев их от крови. Затем, взяв в одну руку кролика с луком, а во вторую заднюю лапу зверя, она пошла обратно к дороге. Путь, конечно, однообразный и легко было бы заблудиться, если не одно "но". Просматривается граница леса со степью, которая и служит ориентиром, чтобы не забрести куда-то вглубь чащи.

Так лиса, спустя ещё какое-то время, почти дошла. Дорога уже видна. Азек заметил её и, мягко говоря, удивился. Он встал и пошёл навстречу, а заметив красный цвет вовсе побежал. Они оба остановились друг перед другом и парень даже не знает, что сказать. Он просто уже хочет исцелить все раны, а потом спрашивать, что произошло.

— Тащи теперь ты, — полукровка отпустила всю добычу и пошла дальше, к своему рюкзаку. Раны бы обработать, чтобы не пошло заражение. Всё же пришлось раз упасть на землю.

— Подожди, твои раны!

— Старые открылись. Давай тащи сабленосца и кролика. У первого, если что, острые кости на передних лапах, — устало сказала охотница.

— Да не это, подожди. Я могу их исцелить! — после этих слов девушка остановилась.

— Ты что? — она обернулась и удивлённо посмотрела.

— Я умею исцелять раны. Почти любые. Когда на мой дом напала нежить и мама часто летала помогать в боях, мне приходилось всё время лечить её. Этот дар — единственное, благодаря чему я был хоть немного полезен.

— То есть, ты до этого просто молчал?

— Я не знал, как подвести к этому, — опустил глаза. — Так что, ты разрешишь помочь тебе, Эмилия?

— Ну давай, — она развернулась и остановилась, разведя руками.

Чародей сделал пару шагов и подошёл к авантюристке, после чего поставил перед собой открытую ладонь, вокруг которой образовался круглый рунический узор из золотистых нитей и символов, значение которых человек сам не понимает. А затем медленно подвёл руку к груди полукровки, боясь прикасаться, но всё же сумел положить ладонь на сердце. Затем рунический узор начал распадаться на отдельные нити и уходить в тело девушки, но при этом не причиняя боли или повреждений, как это было бы с обычными жёлтыми линиями. После этого раны лисы начали словно зашиваться изнутри. Из золотистых черт начали образовываться ткани, а старые восстанавливаться до нормального состояния и подтягиваться. Даже кусок, оторванный у основания уха, восстановился, словно ничего не происходило до этого. При этом Эмилия почувствовала лишь то, что боль прекратилась.

— Готово, — сказал Азек, после чего отошёл на шаг назад, взявшись за предплечье руки, которой накладывал заклинание. Оно действует куда аккуратнее и эффективнее, нежели несколько лет назад, ведь человек уже знает, как оно работает и упорядочил его структуру. — Теперь ведь лучше? — Эмилия вытянула плечо вперёд и посмотрела боковым зрением на него. Оно всё ещё грязное, но раны не видно. Даже не верится. Она осторожно начала на ощупь проверять, но ничего нет! Ощущается только шерсть, но не рана и ничего не болит. Да и если двигать по кругу суставом, то не чувствуется, будто что-то тянет кожу, когда рана ещё не полностью затянулась. Затем на очереди оказалась спина.

— Вау, — первое, что сказала сильно удивлённая полукровка. — Просто вау. Ты великолепен, — мнение о нанимателе резко изменилось. Теперь, когда он продемонстрировал, что не бесполезен, всё как-то изменилось.

— Рад был помочь, — парень же пошёл и взял за заднюю лапу сабленосца и кролика. Тяжело тащить тушу по земле, но пусть охотница отдохнёт. Она ведь до этого тащила всё это в одиночку. Хотя, как бы не было неприятно признавать, наёмница куда сильнее.

— Ты у нас, конечно, главный и решать тебе, но можем ли мы остановиться здесь до завтра? Мы, понятное дело, не сможем съесть всё это, но можно заготовить его на следующие дни и не нужно будет торговаться с крестьянами. А мясо дорогое.

— Раз ты умеешь делать подобное, то можно, — чародей идёт далеко позади и пытается не показывать слабость. Правда, со стороны это кажется немного смешным.

Они вместе дошли до рюкзаков и затем немного отошли от дороги. Девушка достала флягу и начала мыть руки перед тем, как приступать к разделыванию туш животных. Но сначала разобрать лук, чтобы тетива не портилась от постоянного натяжения.

— Можно возьму лук? Мне интересно, как он натягивается, — сказал Азек.

— Мы, вроде, же договорились, что можно брать что-то, если надо? — всё же не все люди плохие. И этот человек, видимо, один из таких.

— Кстати, не сочти за грубость, но я думал, что у тебя только глаза, уши и хвост зв… Как у лисы, — он взял оружие и попытался натянуть. Но, конечно же, хватка неправильная и тетива режет пальцы, да и, как оказалось, привести лук в боевое положение тяжело. У парня руки трясутся, но он всё же смог это сделать. Правда, из всех его действий ни одного правильного. За этим любопытно наблюдала девушка, а на её лице расплылась улыбка. Она ещё пытается сдерживать смех.

— Увы, мне не так повезло, как некоторым, — Эмилия пожала плечами и заговорила лишь когда чародей отпустил тетиву. Затем встала и вытерла руки, после чего уже сама взяла оружие. — Но есть и те, у кого всё ещё хуже. Шерсть, чешуя и так далее на лице и ладонях, как и когти, это страшнее, — она показала, как правильно приводить лук в боевое положение, а затем поставила его одним плечом на землю и снова зажала его между ног так, как при сборке. После чего уже сняла с одного плеча тетиву, а затем, просто перевернув, уже со второго и начала складывать её.

— Почему же? С этим появляются проблемы со здоровьем? — поинтересовался человек.

— Потому что люди ненавидят всё, что не похоже на них, — безразлично ответила. Это неприятно немного, но уже привыкла и не жалуется.

— Не все же.

— Большинство в Келентаре. И не думаю, что в других местах что-то сильно отличается. Человек остаётся человеком, во что бы ни оделся и как бы ни выглядел. Полукровки это хорошо знают на себе, — Эмилия спрятала тетиву в рюкзак и достала из него небольшой нож и немного бинтов, после чего потащила сабленосца в сторону, чтобы разделывать не прямо посреди лагеря. Им ещё здесь спать. Азек же пошёл следом.

— Но вы ведь видите картину только с одной стороны.

— Я не о том, как к нам относятся. А о том, что мы люди.

— В плане? — не понял чародей.

— Прозвище "полукровка" ничего тебе не говорит? — она посмотрела на собеседника и начала разделывать сабленосца. Кролик пока подождёт.

— Не понимаю, к чему ты клонишь. Дядь Говард говорил, что вы не люди, хотя похожи на нас.

— Расист твой Говард, — лиса с иронией улыбнулась. — Или не знающий просто. Все мы люди. Но не полностью. Мой дед был человеком. Ну как дед. Бабушка была такой же авантюристкой и, думаю, не нужно говорить, как появилась моя мать, раз был человек. А ещё в каком-то поколении вообще все были людьми. Не полукровками, понимаешь? Такими, как я, или рождаются, или становятся. Дураки. Знали бы они, какая судьба будет у потомков.

— Это как? — наследник престола совсем ничего не понимает. Как можно стать наполовину зверем?

— Вот так. Даже ты, если достаточно сильно любишь своего ворона и он согласен, можешь стать полукровкой. Всего-то нужно пойти к знающему шаману, которых уже почти не осталось, — девушка рассказывает всё спокойно в то время, как режет плоть сабленосца. Хоть говорит совсем дикие вещи, по мнению человека. — Почему? Зачем? Я без понятия. Сейчас от этого лишь проблемы и я не могу найти причину становиться подобным мне. Те плюсы не в силах перевесить рабскую судьбу. Детали ритуалов не знаю и не скажу, даже если тебе не интересно. Поэтому все, кто не считает нас людьми, просто расисты. Ненавижу всё это общество. Сгорело бы оно, но увы, не мне, какой-то смертнице, об этом говорить.

— Смертнице? Я не понимаю.

— А как ещё назвать нас? "Авантюрист" не отражает полной картины и служит, по большей части, для тех, кто не хочет прямо говорить "наёмник". Я живу пока есть деньги. А они — до тех пор, пока я работаю. Умереть обычное дело. В конце-концов, я не желаю иметь детей. Зачем? Я не такая тупая, как мои предки, и не создам новую жизнь, чтобы кто-то ещё был или рабом, или наёмником. Ты не подумай, умирать я не собираюсь. Жизнь для меня важнее всего.

— Как ты можешь говорить о подобном с таким спокойствием?

— О том, кто такие полукровки или о себе?

— Второе.

— Ну, — она замерла на пару мгновений, задумавшись, — не вижу ничего плохого, — как-то слишком легко ответила и продолжила заниматься делом. — По крайней мере, с позиции наёмника. Хотя порой и другие авантюристы говорят мне, что я "немного того", но они просто дурачки, — пожала плечами. — Вся эта семья, дети просто фу. Буду жить свободной до конца и сдохну где-то в яме, растерзанная зверями, нежитью, преступниками или другими наёмниками, когда у кого-то лопнет терпение. Без разницы.

— И тебя устраивает такое? — парню совсем дико слышать такое. Ведь ему говорили совсем другое. — Моя судьба была не иметь детей, но остальное же…

— Меня всё более чем устраивает. А у тебя что? По голосу видно, что тебе это не нравится.

— Наследником престола должен был стать мой старший брат, Ираэль. Ему оставалось всего четыре года на момент, когда всё случилось. А я появился просто так, чтобы быть игрушкой для сестры. Но всё пошло не так ещё когда я оказался ей не интересен, — здесь Эмилия не выдержала и начала смеяться. — Что смешного?

— Ой, не могу. Игрушкой для сестры, — она предплечьем, которое ещё не полностью запачкано кровью, вытерла слёзы. — Вот это ты выдал, конечно. И что она с тобой делала?

— Преимущественно кусала, — тихо ответил со стыда. — И выбрасывала из окна, а потом ловила. Всё со злости. Я не сумел стать интересным для неё. Ей оказалось предпочтительнее учиться, а я… Просто где-то был. Если бы не Августин, то совсем ничем бы не занимался.

— Просто представляю, на два года старше сестра выбрасывает брата из окна башни, а потом магией ловит, — что Азеку тяжело говорить, для Эмили утеха.

— Без магии. Она дракон. Была ещё, конечно, не такой большой, но чтобы поднять меня хватало сил. Было страшно. Очень.

— Давай, расскажи ещё что-то. Это такая умора слушать тебя. Не верю, но как смешно.

— А это правда, — парень присел у дерева и прижал к груди колени, после чего обнял их. Ему грустно от этих воспоминаний. Не потому, что было плохо, а наоборот. Лучше уже не будет, наверное. Полукровка же поняла, что лучше не продолжать, и начала пытаться успокоиться. — Хоть Августин взялся за меня и начал обучать пользованию оружием. Только орудовать облегчённым двуручным мечом и глефой оказалось не так тяжело, как натянуть тетиву лука. Или это спустя годы я совсем ослабел.

— Двуручный меч легче, чем лук, — более спокойным и твёрдым голосом сказала лиса. — Он даже легче одноручных мечей, ведь держишь двумя руками, а весит меньше, чем два коротких. Такие вот контринтуитивные дела. Нагрузка на конечность меньше.

— Уже не смешно?

— То, что ты сказал, смешно, но не вгонять же тебя в глубокое уныние постоянным высмеиванием этого, — охотница продолжила разделывать мясо.

— Хоть на этом спасибо.

— Ты, кстати, пока меня не было, обедал уже, да?

— Да. Тебя не дождёшься. Думал, заблудилась вовсе.

— Охота — дело не быстрое. Я, конечно, надеялась сразу увидеть этот молодняк, но получилось как получилось.

В этот момент Анлаки вернулся к хозяину и сел ему на плечо. Что-то начал каркать.

— М, дружок прилетел, — подметила Эмилия.

— Я попросил его полетать и найти тебя. Ты долго не возвращалась, — пояснил человек.

— И как успехи?

— Не нашёл.

— А я, может, и слышала его. Или это была другая птица. Кстати, почему ворон? Что он умеет?

— В плане?

— Ну, почему ты завёл именно ворона.

— Анлаки умеет только то, что обычный ворон. Он им и является. Почему? Это был одновременно и подарок, и испытание от папы. Смогу ли я вырастить из яйца птицу. И получилось, хотя было трудно и неоднократно просил помощи у Августина и Айрис. Всё же считаю, что провалил "экзамен", но друга всё равно обрёл, — чародей поставил предплечье горизонтально перед чёрнокрылым. Анлаки перепрыгнул на него и затем хозяин опустил руку ниже и начал гладить питомца.

— Имя ещё странное у него.

— С ним было много проблем и отсюда имя. Невезучий.

— Понятно. В общем, как надумаешь, пойди пособирай хворост, ладно? Да как можно больше. Вяленина не получится до утра, но вот высушить, чтобы продержалось пару дней, это да.

Спустя несколько минут, Азек пошёл вместе с вороном собирать всякие ветки, что остались ещё с зимы. При этом собирает вообще все: как сухие, так и влажные. Магией можно зажечь любые.

Но вот, когда собрал третью по счёту охапку, парень набрёл на засохшее дерево. Это же сколько дров! Вообще не думая, он отошёл на безопасное расстояние и создал у ствола кольцо из золотистых нитей, которое начал раскручивать и медленно двигать к древу, начал весьма уверенно срезать его.

Иссохший клён упал в сторону чародея, который начал убегать в сторону подальше, хоть его всё равно не должно было задеть. А затем всё тем же кольцом начал срезать ветки. Сам ствол на вряд ли утащит, да и не кинуть в костёр, в отличие от более тонких веток.

Когда Эмилия разделала добычу, она вытерла руки и нож теми бинтами, которые притащила ранее с собой. А дальше развели костёр при помощи магии, что оказалось очень удобно. Полукровка сделала из веток импровизированные стойки, на которые подвесила тонкие куски мяса, расположив их прямо над костром, но при этом на приличном расстоянии, чтобы именно что сохли, а не получался шашлык. Хотя его она тоже начала делать, чтобы побыстрее перекусить. Всё равно для какого-то супа нет овощей.

— Удобно владеть магией, — внезапно заговорила лиса, смотря на то, как горит огонь и готовится шашлык.

— Без неё я был бы никем.

— Ой, да не вешай нос. Будь веселее, — девушка посмотрела на чародея. — Лучше расскажи, что ты ещё умеешь.

— Да немного. Ходить по воде, дышать под ней, манипулировать формой воды и её температурой, а ещё создавать "нити", — человек продемонстрировал эту способность и сделал несколько золотистых линий из пальцев. — Простые манипуляции с их формой и движением, которые ограничены, наверное, только фантазией, а также создание оружия, вроде того же меча, и доспеха. Чтобы научиться делать ещё что-то особое нужно убить много времени, да и сомневаюсь, что у меня получится. Этому хоть научила Айрис, ведь сама умела.

— Впервые вижу мага, у которого для боя только меч.

— Ну почему же? Я могу создать из нитей какие-то копья и бросить их во врага лишь при помощи мысли. Или поджечь одежду противника, но это как-то слишком жестоко и не убьёт, наверное.

— Слишком жестоко? — Эмилия удивилась. — У тех, кто захочет тебя убить, не будет таких мыслей и они будут использовать всё. Никто не будет играться, лишний раз рискуя своей жизнью. "Честный" бой может быть лишь на каком-то турнире и ещё чём-то с договорённостями и наблюдателями. А так даже не надейся на подобное. Используй всё, что можешь, чтобы победить.

— Да я уже понял, что в Келентаре всё плохо, — вздохнул парень.

— Дело не в Келентаре, а в том, что никто не хочет умирать, — пояснила полукровка.

— Я, кстати, тебе же, вроде, не рассказала о том, что у нас с магами, — вспомнила лиса. — Ты вообще никому и нигде не говори, что владеешь этим. И так, как ты доставал золото, делать не надо. Ладно ещё в гильдии, где тебя просто воспринимают как авантюриста, но всё равно не стоит. Для этого нужна "грамота", которая говорит, что ты авантюрист и владеешь магией. Если нет — ты сразу становишься чёрным магом. А это ой как плохо и чревато преследованиями.

— А что в этом такого плохого? — удивился чародей.

— Дело в том, что ещё с детства всех, кто владеет магией, забирают в монастырь. А там из них делают жрецов. В общем, промывают мозги и нормальным такого человека уже не назвать. Если люди, то ещё хорошо, а вот полукровок отправляют куда подальше. Обычно это или сторожить побережье вдоль диких земель, где жизнь не сахар и тебя пытается съесть что угодно, или на северо-восток, в Ашаль, к землям нежити, где постоянные стычки с Чёрным легионом. Хотя как вариант могут ещё в горы сослать, чтобы там контролировать ситуацию. А, ну или в паладины могут забрать, но критерии я не знаю.

— Прямо всех? Я думал, там не каждого в монастыри. Мне говорили уже.

— Ну, а оказывается всех. А кого получилось укрыть, тому или удаётся потом стать авантюристом и уже пойти на "обработку" и получить "грамоту". Забавно, но властям проще просто смириться с их существованием и отправить умирать за деньги, нежели пытаться промыть мозги уже окрепшему уму. Только может такое быть, что информация о юном маге утечёт и достигнет не жрецов, а кого похуже. И порой случается, что целые деревни уничтожаются, а маг похищается теми, кто лоялен Чёрному легиону. К сожалению, такие есть везде, во всём Келентаре.

За разговорами время пролетело быстро. Совсем скоро наступил вечер и пришло время ложиться спать. Только вот Эмилия сразу сказала, что придётся это делать по очереди. Кто-то должен быть настороже, чтобы никто не обокрал их ночью. Да и на запах мяса могут прийти животные. И это не говоря о необходимости поддерживать огонь и переставлять мясо для более равномерной готовки. Оно и сейчас кажется сухим, а что будет под утро? Хотя внутри оно ещё мягкое и влажное, что не хорошо для длительного хранения.