Опустошенные души

П

о моей коже побежали мурашки, когда я проскользнула в пределы сознания Валентины.

Вокруг меня было темно, но я могла сказать, что нахожусь в помещении. Я оглядела себя и нахмурилась, обнаружив, что одета в грязные лохмотья. Без сомнения, Валентина любила представлять меня такой, но это было не то, что она получит. Я провела руками по своей одежде и заменила ее комплектом из боевой кожи, которую всегда носила в грезах Магнара. Фурия гудел у моего бедра, и я также обзавелась огромным мечом, повесив его за спину.

Впереди послышался слабый рев толпы, и я навострила уши, прислушиваясь к нему. Я двинулась по темному коридору, приближаясь к источнику шума, и пытаясь сохранять спокойствие. Здесь власть принадлежала мне, и я просто должна была цепляться за этот факт. Я могла контролировать все, что нас окружало, одной лишь мыслью.

Валентина любила превосходить других своими способностями, поэтому она почувствует, каково это, когда роли меняются. Я намеревалась выяснить, насколько сильны мои дары. Это были мои владения.

В конце темного коридора я подошла к металлической двери и прижалась к ней ухом, до меня снова донеслись звуки ликующей толпы.

Я сделала глубокий вдох и сжала ручку в кулаке. Я не позволю ей увидеть во мне ни капли страха. Я ни за что не стану показывать ей, что отсутствие Магнара делает со мной. Речь шла о ней, а не обо мне. И пора было получить ответы.

Я широко распахнула дверь и вышла в гулкое помещение, заполненное ликующими вампирами. Я в замешательстве нахмурилась, глядя на них, но их внимание было обращено не на меня. Все взгляды были обращены в одну сторону, и я начала проталкиваться между скоплением тел, пытаясь понять, на что они смотрят.

— Да здравствует королева! — взволнованно взревел мужчина.

— Мы любим тебя, Валентина! — еще громче закричала женщина.

Мои губы скривились, когда я поняла, на кого все эти люди пришли посмотреть. Я продолжала продвигаться сквозь толпу, пока мне, наконец, не открылся ясный вид на саму сучку.

— Твоя красота не знает границ!

— Я лишь за одно мгновение в твоих фарфоровых объятиях, превратился бы в пепел!

Валентина сидела выше всех остальных, взгромоздившись на огромном троне, сделанном из сложенных человеческих черепов. На ней было красное платье, а волосы рассыпались по плечам под сверкающей золотой короной.

Эрик и Магнар стояли на коленях по обе стороны от нее, оба без рубашек и в черных ошейниках на шеях, словно пара сторожевых псов. Они уставились на нее с нескрываемым восхищением, и она почти заговорщически улыбнулась, переводя взгляд с одного на другого.

Эрик наклонился и поцеловал платье там, где оно касалось ее колен. Нет, это было не платье. Мои губы приоткрылись, когда я поняла, что «платье» было сшито вовсе не из материала: красное полотно растекалось по ее телу бесконечным потоком крови.

Когда Эрик отстранился, чтобы снова взглянуть на нее, его губы были в крови, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не отшатнуться от этого зрелища.

— Пусть Алая Империя процветает вечно! — крикнул мужчина рядом со мной, и я стиснула зубы, свирепо глядя на Валентину. Пришло время ей потерять контроль над этой конкретной грязной фантазией.

Я вложила всю свою волю в толпу, и их одобрительные возгласы превратились в свист.

— Уродливая сука! — закричала женщина, швыряя Валентине в голову гнилое яблоко.

— Надеюсь, ты подавишься этой кровью, шлюха с губами, похожими на форель! — проревел другой.

Валентина с яростью поднялась на ноги, оглядывая толпу, которая стала жаждать ее крови. Они двинулись на нее, и фальшивый Магнар вскочил, размахивая мечами, чтобы сдержать их, когда она была вынуждена отступить.

— Ни один мужчина никогда не полюбил бы тебя добровольно!

— Долой фальшивую королеву!

Толпа разнесла ее трон на куски, выкрикивая оскорбления в ее адрес, и я наслаждалась этим зрелищем. Я чувствовала, что она пытается вернуть контроль над сном, но теперь, когда я глубоко увязла в нем, это было бессмысленно.

Злая улыбка исказила мои черты, когда ее паника захлестнула меня, и я превратила ее сон в настоящий кошмар.

Я также взяла под контроль фальшивых Магнара и Эрика, и они отвернулись от толпы, ошейники упали с их шей, и они двинулись на нее с блеском мести в глазах..

— Стойте! — Валентина взвизгнула, ее глаза шарили по толпе в поисках меня, но я оставалась скрытой среди них. — Подождите! Пожалуйста!

Магнар замахнулся на нее Бурей, и она вскрикнула от боли, когда лезвие вонзилось в ее плоть. Следующим на нее прыгнул Эрик, и я вернула ей человеческий облик как раз перед тем, как его зубы вонзились в ее кожу.

Остальная часть толпы хлынула вперед, рыча, визжа, топая и кусаясь, поскольку все они требовали уничтожить ее.

Боль и ужас Валентины захлестнули меня, и я вскочила на сцену, наблюдая с приливом садистского ликования, как они вгрызались в нее, а ее крики наполнили воздух.

Возможно, я наслаждалась этим зрелищем немного дольше, чем было необходимо, прежде чем убрать всех, кроме себя, а затем подошла к ее изломанной фигуре туда, где она лежа задыхалась в собственной крови.

— Ты, — прошипела она, когда ее взгляд упал на меня, и я мрачно улыбнулась, позволяя ее ранам затянуться, чтобы она смогла подняться на ноги.

Стоя так близко к ней, я видела ее наготу под стекающей кровью, которую она вообразила как платье, и я с отвращением усмехнулась, заставляя ее облачиться в лохмотья, в которых она хотела видеть мегя. Грязное коричневое одеяние было не более чем мешком и воняло фекалиями, что, вероятно, объясняло многие пятна. Для пущей убедительности я сделала так, чтобы ее волосы свисали вокруг лица вялыми и сальными прядями, любуясь своей работой.

— Это действительно необходимо? — Валентина зарычала, дергая за тряпки, пока я сосредоточилась на том, чтобы сделать их как можно более зудящими, получая мелочное удовольствие от использования своей силы таким образом.

— Что необходимо? — Невинно спросила я. — Ты всегда выглядишь для меня так.

Я чувствовала, как сила ее воли борется с моей собственной, но это было похоже на биение крыльев мотылька о внутреннюю сторону моего кулака, и я просто усилила зловоние от ее одежды, пока ждала, когда она остановится. Она резко сдалась и, скрестив руки на груди, хмуро посмотрела на меня.

— Прекрасно, — отрезала она. — Наслаждайся своей властью надо мной, пока можешь, но помни, что ничто здесь не может по-настоящему причинить мне боль. Грезы не так уж хорошо противостоят бурям в реальном мире.

— Я тебя не боюсь, — спокойно ответила я. — Ты прячешься за своими дарами. Без них ты — ничто.

Ее лицо осталось бесстрастным при моих словах, но я почувствовала, как она внутренне вздрогнула. Ей не нравилось, когда ее называли ничтожеством.

— Тебе следует посмотреть в зеркало, малышка, — ответила Валентина. — Кто ты, как не жалкий человечек, переодевшийся истребительницей?

— Ну, если ты хочешь быть точной, я принцесса, — сказала я, играя на том, что, как я знала, разозлит ее больше всего. Я представила, как моя корона водружается у меня на голове, и ее глаза метнули молнии, когда она посмотрела на нее. — Ты потратила тысячу лет, выпрашивая корону, а вручили ее мне, хотя я никогда ее не хотела, — насмехалась я.

— Твоя корона нужна исключительно для вида. Для Фабиана ты не более чем ходячее чрево. Как только он наполнит твой живот ребенком, ты перестанешь его интересовать. Тебя бросят, как и других его жен, — прорычала она.

— Я сомневаюсь в этом. Идун настояла на том, что бы он любил меня… — Я протянула левую руку, показывая ей руну партнерства, которая связывала меня с Фабианом, и ее глаза загорелись, когда она улыбнулась.

— Точно так же, как она позаботилась о том, чтобы Эрик и Магнар любили меня, — ответила она, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы мое лицо не выдало моих чувств по этому поводу. Ее глаза заблестели, и я была уверена, что моя маска ее не убедила.

— Что тебе вообще от них нужно? — Спросила я.

Возможно, она и не хотела отвечать, но я подавляла ее волю своей, пока она не была вынуждена раскрыть свой ответ, несмотря ни на что. Никто не мог солгать мне, пока я посещала их сны.

Магнар и Эрик появились передо мной, и я наблюдала, как ее воспоминания о них проносятся чередой коротких вспышек.

Я видела Магнара ярлом истребителей, избегающим ее, игнорирующим, отказывающимся выполнить свое обещание жениться. Ей причиталась корона. Ей было суждено стать его женой и вести их народ рядом с ним, но он отказал ей. Унизил ее. Он снова и снова отвергал предложение ее плоти, укладывая в свою постель других женщин. Их люди шептались о них. О ней. И со временем любовь, которую она предлагала ему, превратилась в ядовитую одержимость. Он поклялся ей. Она принадлежала ему, а он — ей. И если он откажется следовать указаниям богини в этом вопросе, ей просто придется подчинить его своей воле.

Ее мысли переключились с Магнара на Эрика, и его отношение к ней было совершенно другим. Я видела их переплетенными между собой на простынях и под звездами. Он получал удовольствие от ее тела и при этом шептал сладкие обещания. Но когда он не был потерян в моменте, он отталкивал ее, предлагая оправдания вместо короны.

— Я даю им больше, чем они когда-либо давали мне, — прошипела Валентина. — Возможность иметь власть рядом со мной.

— Ты имеешь в виду, под каблуком, — ответила я. — И какое удовольствие ты можешь получить от их предполагаемой любви к тебе, если ты принуждаешь их к этому? Наверняка твоя победа будет пустой, если они не выбрали тебя по-настоящему?

— О, я получаю от этого огромное удовольствие, — ответила она, ее глаза злобно вспыхнули, и я с отвращением наблюдала, как ее сила заставляла каждого из них целовать ее в ее воспоминаниях. К счастью, дальше этого дело не зашло, и я могла только надеяться, что так останется и в реальном мире, хотя ее надругательство над их плотью и бессердечное пренебрежение к их собственным желаниям разожгли в моей душе огонь мести.

— Как ты с ними это делаешь? — Я зарычала, не в силах сдержать гнев в своем тоне.

Валентина не хотела мне этого показывать, но моя власть над ее сном усилилась, и я вынудила ее сказать правду, нравилось ей это или нет. На ее шее появилось черное колье с огромным зеленым изумрудом, свисающим с него. Драгоценный камень излучал какую-то темную силу, и даже эта придуманная версия его вызвала дрожь страха, прокатившуюся по мне. Оно было творением самих богов, как и мое кольцо, и, без сомнения, его сила соперничала с силой моего собственного сокровища. Неудивительно, что я не могла использовать кольцо, чтобы вернуть их к их собственному разуму.

— Идун хочет, чтобы я обладала этой силой. Мой путь верен, — сказала Валентина. — Магнару всегда было суждено быть со мной. Ты была просто еще одним развлечением, чтобы скоротать время. Но поверь мне, когда я говорю, что теперь он совсем забыл о тебе. Он знает, что я — его единственная настоящая любовь. И в следующий раз, когда он увидит тебя, он снесет твою голову с плеч и с радостью подарит ее мне.

Мое сердце затрепетало в отчаянном отрицании ее слов, и мне пришлось сдержать гневный ответ, который я хотела выкрикнуть ей.

— Идун так же заблуждается, как и ты, если думаешь, что то, что ты заставила его почувствовать к тебе, — это любовь, — выплюнула я.

— Что ты знаешь о любви? — мрачно спросила она. — Твоя жизнь для меня — не более чем миг. Я ходила по этому миру более тысячи лет и ждала своего часа. Наконец моя преданность богине была вознаграждена. И чтобы снова отнять ее у меня, понадобится нечто большее, чем такое ничтожество, как ты.

Я открыла рот, чтобы ответить, но боль пронзила мою щеку, привлекая мое внимание таким образом, что я потеряла ход мыслей.

Я покачала головой, пытаясь прояснить ее, но боль вернулась.

— Кот прикусил тебе язык? — Спросила Валентина с хитрой улыбкой, явно полагая, что напугала меня.

Я нахмурилась, собираясь ответить, но боль пронзила мою щеку еще сильнее, и у меня возникло ощущение, что я падаю, а Валентина и все вокруг нее разлетаются на крошечные кусочки и рассеивается во тьме.

Все ушло у меня из-под контроля, и я ахнула, вынырнув из сна.

Джулиус снова влепил мне пощечину, и я вздрогнула, открыв глаза. Он склонился надо мной, вглядываясь в мое лицо с отчаянной настойчивостью, пытаясь разбудить меня.

— Наконец-то, — прорычал он, грубо хватая меня и поднимая на ноги.

— Что происходит? — растерянно спросила я, спотыкаясь, пытаясь избавиться от последних остатков сна и обратить внимание на все, что происходило вокруг меня.

Майлз и Уоррен сцепились в драке с двумя солдатами- Элитами у двери в казарму, и оттуда раздались яростные звуки стрельбы.

Джулиус швырнул Фурию мне, и помчался, чтобы присоединиться к ним, вытаскивая Порочного из ножен, а я поспешила последовать за ним. Он зарубил вампира, сражавшегося с Майлзом, оставив в помещение только одного врага.

Уоррен взревел от ярости, и ударил кулаком в грудь женщины-вампира, раздробив ей грудную клетку и уничтожив сердце. Она рассыпалась, одежда упала на землю, дав нам кратковременную передышку, но снаружи раздались выстрелы, и он укрылся за дверью.

Когда я подошла ближе к дверному проему, Майлз схватил меня за запястье и оттащил назад, чтобы я не смогла рассмотреть то, что происходило за дверью.

— Они окружили нас тяжелым огнестрельным оружием, — прошептал он достаточно тихо, чтобы его голос не был слышен вампирам снаружи.

— Кто? — Спросила я в замешательстве.

— Оказывается, вампиры на этой базе кусачие. Они ждали, пока мы разделимся, чтобы атаковать. — Он снова отпрянул назад, когда раздались новые выстрелы.

У меня в голове все поплыло от мысли, что последователи Валентины уже зашли так далеко. Сколько вампиров в стране были тайными кусачими, которые только и ждали шанса, чтобы восстать?

— Я думала, ты можешь исцелиться от чего угодно? — Прошипела я, высвобождая руку из его хватки.

— Нет, если пуля попадет ему в сердце, — яростно сказал Уоррен с противоположной стороны дверного проема.

— Так что же нам делать? — Спросила я.

Между нами повисло молчание, поскольку ни у кого не было ответа.

— Просто отдайте нам смертных и можете идти! — раздался низкий голос снаружи. — Мы хотим только их крови!

Пристальный взгляд Уоррена встретился с моим, и я крепче сжала Фурию, ожидая услышать их ответ. Вот к чему все на самом деле сводилось. Мы или они. До сих пор Майлз не давал мне особых оснований доверять ему или нет, и я предположила, что собираюсь выяснить, действительно ли он будет на моей стороне, когда это будет необходимо.

— Как хорошо ты управляешься с этим клинком? — Майлз выдохнул, глядя на Фурию в моей ладони.

— Достаточно хорошо, — ответила я, потянувшись к знаниям моих предков, и мои дары затопили мои конечности.

— Что ж, давай проверим это, да? — Он кивнул в сторону двери, и я поняла, что он имел в виду.

Мы с Джулиусом обменялись взглядами, гадая, действительно ли я настолько безумна, чтобы вверить свою жизнь в руки Бельведера. Но мы уже прошли этот этап, и я должна была сохранять веру в наш странный союз.

Я стиснула зубы и кивнула в знак согласия Майлзу, который широко улыбнулся в ответ.

— Хорошо! — Крикнул Майлз. — Мы выводим их.

— Не вздумайте ничего выкинуть, — последовал ответ.

Майлз притянул меня ближе к себе, держа мои руки за спиной и скрывая Фурию, между нами, пока выталкивал меня наружу. Уоррен последовал за ним, делая вид, что таким же образом сдерживает Джулиуса.

Прохладный зимний воздух целовал мою обнаженную кожу, а ледяной бетон обжигал босые ноги.

Мы вышли на открытое место, и я вздрогнула, начав сомневаться в здравомыслии прихода сюда. Майлз и Уоррен могли использовать нас как разменную монету, чтобы увести свои задницы в безопасное место, а мы остались бы бороться за свои жизни.

Группа из восьми солдат выскочила из укрытия, настороженно целясь в нас из винтовок. Некоторые из них опустили оружие и нетерпеливо потянулись ко мне, когда мы подошли ближе.

Мое сердце выбросило адреналин в конечности, и Фурия запылал, напевая песни битвы в моих ушах.

— Режь и коли, наноси удары и заставь их истекать кровью, дай мне то, в чем я действительно нуждаюсь!

Хватка Майлза на моих запястьях была настолько слабой, что он едва касался меня, и это дало мне надежду, что мне нужно придерживаться этого плана. Мы были окружены, и кусачие опустили оружие, когда потянулись ко мне и Джулиусу.

Когда первый из них подошел достаточно близко, я издала яростный рык и замахнулась Фурией, вонзив его прямо ему между ребер.

Майлз пронесся мимо меня так быстро, что у меня волосы разлетелись в стороны, когда он врезался в остальных кусачих. Уоррен и Джулиус бросились вперед, чтобы помочь ему, когда раздался выстрел, и я испустила проклятие от внезапного, сильного хлопка.

Кусачий бросился на меня, но я была готова к нему, отвечая на его удары своими, пока мы танцевали вдали от остальных. Это была постоянная борьба за превосходство, поскольку Элит подстраивался под мои движения, но в конце концов я прорвалась через его блоки и ударила ногой в грудь.

Джулиус ждал, высоко подняв Порочного в руке, и Элит закричал, когда лезвие пронзило его сердце, превратив его в пепел, который унесло холодным ветром.

Я оглядела пустое пространство, пытаясь сориентироваться и удивляясь, как все так быстро снова погрузилось в хаос. Звуки борьбы за углом невысокого здания привлекли мое внимание, и мы все обменялись взглядами, выражающими чувство взаимопонимания, после чего повернулись и помчались на помощь.