Опустошенные души

Я

обвел пальцем вокруг пупка Монтаны, осторожно, чтобы не разбудить ее. Меня непреодолимо тянуло к ее коже, словно навязчивая сила держала мое тело в своих тисках. Но это не было похоже на силу проклятого ожерелья. Это был дар, сладкая, благословенная вещь, ради которой стоило ждать тысячу лет. До нее течение времени казалось мимолетным. Но теперь оно замедлилось, каждый миг умолял, чтобы его лелеяли и берегли, запечатлевая в памяти. Если мы снова станем людьми, мне не придется бояться, что наша жизнь пролетит слишком быстро, ведь смертная жизнь с ней стоила ста тысяч лет в одиночестве.

Была одна вещь, которую нам еще предстояло обсудить, и я задавался вопросом, думала ли она об этом вообще с тех пор, как ее обратили. Моя сестра столкнулась с мучениями из-за невозможности иметь детей, и я не хотел, чтобы Монтану постигла та же участь. Если она вообще хотела иметь семью.

Я должен был признать, что, хотя наше совместное пребывание было коротким, это вызвало глубокую перемену в моих чувствах по этому поводу. Что в мире могло принести больше удовлетворения, чем создание семьи с женщиной, которую я обожал?

Монтана зашевелилась под прикосновением моих пальцев, издав тихий смешок. — Перестань меня щекотать.

— Я тебя разбудил? — Прорычал я, положив ладонь ей на живот.

— Нет, — зевнула она. — Хорошо, да. Но я не возражаю. — Она повернулась ко мне, запечатлев поцелуй на моих губах.

Я с усмешкой откинул волосы с ее плеча. — Я тут подумал…

Она приподняла бровь. — О чем?

Редкая вспышка неуверенности охватила меня, когда я посмотрел на нее. Что, если я не смогу предложить ей то, о чем думал? А что, если она захочет этого, но мы не сможем снять проклятие? Тогда я лишь вселю в нее надежду, чтобы потом разбить ее вдребезги. Но мне показалось, что это подходящий момент, чтобы высказать свои мысли по этому поводу. После того, как мы провели время порознь, я понял, насколько ценна каждая минута, проведенная вместе. И если нас ждет будущее, в котором возможна земная жизнь, зачем ждать, чтобы обсудить ее?

— Как ты относишься к тому, чтобы однажды завести семью? — У меня перехватило горло, пока я наблюдал за ее реакцией на мой вопрос. Ее брови сошлись на переносице, а затем ее глаза наполнились теплом, которое проникло в глубины моей души.

— Я никогда не хотела детей, когда жила в Сфере, но сейчас все изменилось. И если мы действительно сможем снова стать людьми, то я хочу этого. Действительно хочу. — Она провела ногтями по моей челюсти с самой яркой улыбкой. — А ты хочешь?

— Я этого не хотел. Но, как ты и сказала, все изменилось. — Я ухмыльнулся, отталкивая ее назад и припадая ртом к ее горлу. — И мне определенно нравится процесс их создания.

— Ты — животное. — Она шлепнула меня по спине, и я с ухмылкой поднялся на колени, вбирая в себя ее обнаженную плоть со всем желанием изголодавшегося демона. Я наклонился, чтобы зажать зубами ее сосок, задевая его своими клыками и заставляя ее так прекрасно задрожать для меня.

— Нам нужно поговорить с остальными, — вздохнула она, запустив руку мне в волосы.

— Позже, — прорычал я в ее кожу, раздвигая коленом ее ноги.

— Ты сказал это час назад, — сказала она, и ее рука крепко сжала мои волосы и оторвала мой рот от ее кожи.

Я зарычал, и она одарила меня взглядом, который говорил, что я веду себя неразумно. Но ничто не казалось более разумным, чем заставить ее снова кончить для меня.

— Эрик, — твердо сказала она, и я вздохнул.

— Полагаю, нам следует показаться внизу. — Я неохотно отстранился и спрыгнул с кровати, направляясь к шкафу в другом конце комнаты и открывая дверцу.

— Разве королевскому принцу не стоит для начала спросить разрешения одолжить одежду? — Монтана позвала с кровати.

Я запнулся, не подумав попросить о подобном. Возможно, мне нужно было подготовиться, если я снова смогу стать человеком. Только боги знали, как изменится мир, если вампиры вернутся в смертные тела. Будут ли они по-прежнему смотреть на мою семью как на своих правителей? Я чертовски в этом сомневался.

Пожав плечами, я достал из шкафа охапку мужской одежды. — Уверен, Чикоа предпочла бы, чтобы я не спрашивал у нее разрешения с членом наружу.

Монтана рассмеялась, перевернувшись на живот, пристально глядя на меня и подперев подбородок руками. Я любовался соблазнительными изгибами ее тела, испытывая искушение забыть о том, чтобы одеться, и провести остаток дня в этой постели с ней. Но моя семья и так достаточно натерпелась за последние несколько дней, и самое меньшее, что я мог сделать, это провести с ними немного времени.

— Ты колеблешься, — заметила Монтана, вставая с кровати и направляясь ко мне. Покачивание ее бедер пленило меня, и все мысли покинули мою голову, когда она приблизилась. Вместо того, чтобы прикоснуться ко мне, она протянула руку мимо меня и достала длинное темно-синее платье из шкафа, прежде чем достать нижнее белье из ящика. Она натянула одежду, и я смирился с тем, что следует сделать то же самое. Хотя изначально это была моя идея. Но я был рабом ее кожи. Я никогда не испытывал такого желания к женщине. И когда мы лежали вместе, это было намного больше, чем просто секс. Это было единение душ: моя запятнанная душа встретилась с ее чистотой, и я почувствовал себя почти достойным этой привилегии.

Когда мы оделись, я подошел к зеркалу на стене и запустил руку в волосы.

Монтана взглянула на меня в отражении, борясь с усмешкой.

— Что? — Спросил я.

— Ничего, — пропела она.

— Нет, что-то есть. — Я повернулся и направился к ней, а она со смехом убежала. Я бросился за ней, схватив за талию. — Что ты скрываешь? — Я зарычал, крепко обнимая ее.

— Я только что заметила, какой ты тщеславный. Мы всего лишь собираемся спуститься вниз, чтобы повидаться с твоей семьей, зачем ты поправляешь прическу?

Я развернул ее в своих объятиях. — Нет ничего плохого в мужчине, который горд собой.

— В тебе много гордости, — передразнила она, прикусив нижнюю губу таким образом, что и мне захотелось прикусить ее.

— Ну, может быть, в последнее время мне есть чем гордиться.

Она толкнула меня, и я рассмеялся, отпуская ее.

— Опять убегаешь от меня? — Протянул я.

Она озорно улыбнулась мне, направляясь к двери, и я прошлепал за ней в коридор. Майлз и Уоррен вышли из своей комнаты одновременно с нами. Уоррен был занят тем, что застегивал рубашку, когда взгляд Майлза упал на меня.

— Какого черта? — выдохнул он, бросаясь ко мне.

Я улыбнулся, обнимая его и похлопывая по спине. — Привет, брат. Скучал по мне?

— Да, черт возьми, скучал. Почему ты не сказал мне, что ты здесь? — Майлз откинулся назад, ткнув меня кулаком в плечо.

Я посмотрел мимо него на Уоррена. — Я здесь уже несколько часов, Майлз, ты явно был слишком занят, чтобы заметить.

— Черт, извини за это, — сказал Уоррен, подходя и улыбаясь от уха до уха. Я обошел Майлза, похлопав его мужа по руке.

— Похоже, ты тоже был очень занят, — поддразнил Майлз, и Монтана бросила на него смущенный взгляд. Я смотрел на ее бледные щеки, скучая по тому, как они обычно краснели, когда она так себя чувствовала.

— Клянусь богами, мне придется сжечь все матрасы в этом доме к тому времени, как вы все уйдете, — сказала Чикоа, выйдя на лестничную площадку.

Я бросил на нее извиняющийся взгляд. — Я заплачу за полную реконструкцию твоего дома, если хочешь, это меньшее, что я могу сделать для тебя, за то, что ты приняла мою семью.

Чикоа подошла к нам, скрестив руки на груди. Мы не знали друг друга особенно хорошо, но я надеялся, что она знает, что у меня никогда не было дурных намерений по отношению к ней. И я был рад, что она сделала Фабиана счастливым на какое-то время, даже если он пошел и спустил это счастье в канализацию.

— Что ж, возможно, мне просто придется принять твое предложение, Эрик Ларсен, — сказала она с усмешкой, и мне очень понравилось, что она не назвала меня принцем. Для нее я был просто братом мудака, который обратил ее. И это меня вполне устраивало.

— Келли вернулась? — Монтана спросила Чикоа. — Магнар нашел ее?

— Держу пари, он нашел ее в полном порядке, — прокомментировал Майлз. — Держу пари, он хорошенько постарался что бы найти ее.

— В этом нет никакого смысла, — сказала Монтана, качая головой и снова глядя на Чикоа.

— Она была возле амбара. — Чикоа пожала плечами. — Но это было несколько часов назад.

— Я же говорил вам, что он нашел ее, — пробормотал Майлз Уоррену, и я толкнул его локтем, проходя мимо.

Мы с Монтаной спустились вниз, в гостиную, и обнаружили Клариссу спящей рядом с Джулиусом, а ее голова покоилась у него на плече.

— Она заснула, и сама легла на меня, — выпалил Джулиус, как будто я его в чем-то обвинял.

— Хорошо, и к чему ты клонишь? — Спросил я, нахмурившись.

Монтана фыркнула от смеха, и я в замешательстве повернулась к ней.

— Очевидно, они все еще ненавидят друг друга, — беспечно заметила Монтана. — Но Кларисса спасла Джулиусу жизнь, так что…

— Так что, ничего. — Джулиус оттолкнул от себя Клариссу, и она резко выпрямилась, обнажив клыки, как будто боялась, что на нее напали.

— И я все еще ненавижу ее, да будет тебе известно. — Джулиус указал на Монтану.

Кларисса поднялась на ноги, сонно моргая и пятясь от него. — Это было бы намного убедительнее, если бы у тебя прямо сейчас не было бешеного стояка.

Джулиус в отчаянии опустил глаза к своим штанам, затем мрачно нахмурился, и смех Клариссы зазвенел в воздухе.

Нахмурившись, я переводил взгляд между ними. Истребитель и моя сестра? Едва ли это было правдоподобно.

Майлз подскочил ко мне сзади, перенеся свой вес на мои плечи, и я сбросил его с себя, борясь с ним, хвата его за голову.

— Рад, что ты вернулся, младший братишка, — поддразнил Майлз.

Мои губы изогнулись в улыбке. — Ты всего на месяц старше меня.

— Это все, что нужно, чтобы быть главным. — Майлз хлопнул меня по руке, явно желая продолжить нашу игровую перепалку.

В коридоре хлопнула дверь, и я обернулся, когда появился Магнар. Я скрестил руки на груди, неуверенный, как он собирается вести себя по отношению ко мне теперь, когда мы воссоединились с нашей группой. Он кивнул мне, когда Келли юркнула в дверь позади него с соломинкой, торчащей у нее из волос. Она, казалось, не осознавала этого, когда последовала за Магнаром в гостиную, чтобы присоединиться к нам.

Монтана начала жестикулировать ей, указывая на ее голову.

Келли покраснела, когда нашла соломинку и сжала ее в руке.

— Ловко, — сказал Джулиус со смехом.

— Где Фабиан? — Быстро спросила Келли, и ее щеки порозовели, когда она попыталась отвлечь от себя внимание.

Поза Магнара напряглась.

— Спит наверху, — ответила Кларисса, прислоняясь всем весом к комоду, заставленному фарфоровыми безделушками.

— Я думаю, мы все должны быть здесь. Нам нужно составить план, — настаивала Монтана, опускаясь на диван.

— Я приведу его… — начала Кларисса, но в этот момент в комнату вошли Фабиан и Чикоа, между ними возникло сильное напряжение, наводящее на мысль, что они только что поссорились.

Когда Фабиан заметил Магнара, его лицо помрачнело, и он целеустремленно прошел мимо него в другой конец комнаты.

— Я оставлю вас поговорить, — сказала Чикоа.

— Ты можешь остаться, — предложил я. — Проклятие затрагивает каждого вампира в мире.

Она задумчиво посмотрела на меня, а затем пожала плечами, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди.

Келли присела на подлокотник дивана рядом с Монтаной и положила руку ей на плечо.

— Можем ли мы все сначала обратиться к слону в комнате? — Спросил Фабиан, переводя взгляд с Магнара на меня. — Мы все умираем от желания услышать о том, как вы провели время с Валентиной. Кого из вас она трахнула первым?

— Фабиан, — предупреждающе прорычал я.

— Заткни свой гребаный рот. — Магнар расправил плечи.

Взгляд Фабиана скользнул по Магнару, и я понял, что он был его настоящей целью. — Я просто думаю, что Келли заслуживает знать, заразится ли она чем-нибудь от тебя.

— Ты можешь перестать быть мудаком хоть на секунду? — Оскалилась Келли.

— Он не может, это у него в крови, — вмешалась Чикоа, и я понял, что этот разговор быстро перерастет в драку, если я его не остановлю.

— Валентина не прикасалась ни к одному из них. Основательно… — неловко сказала Монтана, и я виновато нахмурился.

— У нас есть более важные вещи для обсуждения, — настаивал я, придвигаясь ближе к Магнару. — Мы бы предпочли не вдаваться в подробности нашего времени с Валентиной.

— И если у кого-то с этим возникнут проблемы, я с радостью отвечу кулаками, — прорычал Магнар.

Взгляды всех присутствующих скользнули между нами двумя.

Фабиан в ужасе уставился на меня. — Только не говори мне, что ты на самом деле теперь дружишь с истребителем, Эрик.

Мы с Магнаром переглянулись, неуверенные, кем, черт возьми, мы теперь являемся.

— Просто брось это, Фабиан, — сказала Монтана со вздохом. — Кого волнует, что они теперь друзья? Это хорошо, не так ли?

— Я не назвал бы нас — друзьями, — пробормотал Магнар себе под нос.

— Я тоже, — сказал я так же тихо. Но я не мог отрицать, что мы были кем-то.

— Прекрасно. — Фабиан вскинул руки в знак поражения. — Тогда давайте просто доберемся до этой гребаной горы, потому что чем скорее мы снимем проклятие, тем скорее мы все сможем вернуться домой и отделаться от истребителей.

— И как мы собираемся найти это место? — Вмешался Майлз, и я был рад наконец-то уйти от темы о Валентине. — Гора Хельгафелл — это не постоянное место. Она может появиться в любой точке мира.

— Отлично, тогда, будем надеяться, что она появится на заднем дворе Чикоа. — Джулиус ухмыльнулся, и его брат расхохотался.

— Мы можем найти ее с помощью этого, — объявила Келли, поднимая руку, чтобы показать нам кольцо богов.

Монтана энергично кивнула. — Ранее оно показало нам путь. Нам просто нужно прикоснуться к нему.

Кларисса повернулась к близняшкам. — Сделайте это. — Она с надеждой посмотрела на них.

Монтана и Келли обменялись взглядами, затем Келли сняла его со своего пальца и протянула между ними. Монтана провела по нему пальцами, и выражения их лиц сразу же стали пустыми. Их глаза остекленели, и я шагнул ближе, когда меня охватило беспокойство.

Майлз схватил меня за руку, чтобы удержать на месте, а я смотрел на свою жену, стиснув зубы в ожидании, когда она вернется ко мне.

Спустя еще несколько напряженных секунд они обе вздрогнули, усиленно моргая, пока приходили в себя.

— Ну? — С надеждой спросил я.

Монтана улыбнулась мне, и в груди у меня стало легче. — Нам нужно двигаться дальше на юг.

— Мы видели пустыню, — добавила Келли.

— Это не сильно помогает, все к югу отсюда превратилось в пустыню со времен Последней Войны, — нахмурившись, сказал Уоррен.

— Но за пустыней были болота… пальмы, — сказала Монтана, наморщив лоб.

— Похоже на Флориду, — выдохнула Кларисса, и я кивнул, когда меня осенила идея.

— Именно там мы выплыли, когда впервые попали в Америку, — сказал я. — Как ты думаешь, гора находится недалеко от деревни, в которой мы жили?

— Звучит как еще один способ Андвари поиздеваться над нами, — пробормотал Фабиан. — Если мы были рядом все эти годы, он, должно быть, находил это довольно забавным.

— Может быть, кольцо покажет нам больше, когда мы подойдем ближе? — Предположила Монтана.

— На этот раз мы определенно увидели больше, — согласилась Келли.

— Итак, мы направляемся на юг, — объявил Магнар, вздернув подбородок, и все согласно кивнули.

— Мы выедем через пару дней, чтобы все могли прийти в себя, — сказал я, глядя на Чикоа. — Ты сможешь потерпеть нас еще немного?

— Я не против… — Она пожала плечами. — Если вы, ребята, снимете проклятие, вам здесь всегда рады. Кроме тебя. — Она взглянула на Фабиана, и его плечи поникли.

— Звучит заманчиво, — сказал Джулиус, поднимаясь на ноги. — Хочешь спарринг со мной, брат? — он жестом пригласил его выйти, и я заподозрил, что он хотел поговорить с Магнаром наедине.

— Да, избиение тебя до полусмерти сделает мой день полноценным, — сказал Магнар и вышел вслед за Джулиусом из дома.

Я опустился на сиденье рядом с Монтаной, взял ее за руку и провел большим пальцем по тыльной стороне ладони.

Раздался сигнал, и Чикоа достала телефон из кармана, нахмурив брови. — Ты сказал, что эта Валентина захватила власть в Новой Империи, верно?

— Да, — коротко ответил я. — А что?

— Я только что получила последние новости, идет прямая трансляция из столицы. — Она схватила пульт со стола, включая телевизор.

— Ты подписалась на новости «Новой Империи»? — Фабиан спросил ее, приподняв брови.

— Мне нравится следить за тем, что происходит в стране, — пробормотала Чикоа.

— Или следить за одним из твоих правителей, — добавил Фабиан с насмешливой ухмылкой.

— В отличие от тебя с твоими чертовыми Фамильярами, я не занимаюсь шпионажем. А если бы и так, то последний человек, которого я бы искала, — был бы ты, — прорычала Чикоа.

— Так почему же мои Фамильяры остались живы, если ты была так зла на меня? — Холодно спросил Фабиан.

— Потому что я нахожу твою одержимость мной забавной. Я была рада, что ты мучаешь себя.

Келли усмехнулась, и Фабиан бросил на нее сердитый взгляд.

— Смотрите, начинается. — Монтана указал на телевизор, когда на экране появилась Валентина.

Я выпрямился на своем месте, пристально глядя на женщину, которая осмелилась назвать себя королевой моей империи. Она сидела на моем чертовом троне в моем чертовом замке с моей чертовой короной на голове. Я стиснул зубы, и Монтана сжала мою руку.

— Добрый вечер, дамы и господа. За последние несколько дней империя, какой вы ее знаете, претерпела капитальные изменения, а ваши правители бежали, как трусы, какими они и являются.

— Сука, — прошипела Монтана.

Валентина продолжала: — Я заняла их место, чтобы вывести вас из этого темного времени и повести в новый мир. С моими способностями управлять погодой, я уверена, вы сочтете необходимым подчиниться моим порядкам.

— Она угрожает нашим людям, — прорычала Кларисса, и гнев сжал мое сердце.

— В качестве моего первого указа, как королевы, я объявляю, что закон, запрещающий питаться из вены, отменен. Сферы будут открыты, и людям будет дан шанс убежать, в то время как вам, моим верным последователям, будет предоставлена возможность охотиться на них, как задумано природой. Когда наши текущие запасы иссякнут, все врата в Сферы будут снесены. Вам больше не будут поставлять кровь в бутылках. Если вы хотите прокормиться, вам придется это заслужить. — Валентина широко улыбнулась, и по мне пробежала дрожь.

— Чудовище, — выплюнула Келли.

Монтана покачала головой, и я повернулся к ней, обнаружив, что ее глаза полны муки. — Люди в Сферах слабы, они умирают с голоду.

— Не совсем, — мягко сказал я. — За последние несколько недель их рацион увеличился более чем вдвое. По крайней мере, у них хватит сил бежать.

— Но они не смогут убежать от орды голодных вампиров, — в ужасе выдохнула Монтана.

Я хотел бы все исправить. Хотел бы быстрее прийти в себя после того, как ожерелье перестало действовать и вырвать иссохшее сердце Валентины.

— Надеюсь, Валентина подавится своим следующим глотком крови, — прошипела Келли, и ее плечи напряглись.

Жестокий женский голос снова зазвучал над нами. — Любой вампир, который восстанет против меня, будет казнен. Их смерть не будет быстрой. Подчинитесь моему порядку, и вы все будете жить в роскоши. Вы будете наслаждаться удовольствием от охоты и купаться в лучах славы от каждой капли крови, которую выпьете. Сбежавшие принцы и принцессы скоро будут преданы смерти. И мы вместе восстанем в новом мире как часть Алой Империи!

За кадром раздались аплодисменты ее кусачих, и трансляция закончилась. Чикоа выключила телевизор и повернулась к нам с потемневшими глазами. — Я с вами. Я пойду с вами, чтобы помочь покончить с этим проклятием.

Я кивнул. — Меня это устраивает.

Фабиан оставался неестественно тихим, и я был удивлен, что он не возражал. Нахмурив брови, он смотрел на Чикоа, и я почувствовал, как на него навалился груз их прошлого.

— Всем следует отдыхать как можно больше, — сказала Кларисса, зевая, и направилась из комнаты к лестнице.

— Мне нужно поговорить с Магнаром и Джулиусом, — сказала Келли, вставая за Клариссой.

Монтана со вздохом прислонилась к моему плечу. — Я так сильно ее ненавижу.

Я обнял ее. — Я знаю. Мы поставим ее на колени.

— Мне нужно выпить. — Фабиан поднялся на ноги и направился на кухню, Майлз и Уоррен последовали за ним.

Я повернулся, заглядывая в щель в занавесках за диваном, и обнаружил, что наступила ночь. Я расслабился на своем месте рядом с Монтаной, прижимая ее ближе к себе, более чем счастливый провести остаток вечера в компании ее и моей семьи.