Объединяй и властвуй!

Глава 23. Окончательное решение остготского вопроса

Встреча с Ариадной состоялась опять под покровом ночи. Очень уж любят местные люди на Балканах проводить тайные сборища в темноте, пока их не видят другие любопытные сограждане.

Мы не спешили после встречи догнать убегающих варваров. Пусть уходят, все равно далеко не убегут. Сейчас самое главное это узнать, как дела у Атальфа. Поэтому обменявшись приветствиями с Гиесмом, я предложил ему встретиться позже и поужинать вместе, а сам поспешил к лагерю Атальфа. Мне было интересно, сильно ли пострадали наши воины.

Нет, они, слава богу, не пострадали так сильно, как могли, если бы мы не приехали вовремя. Атальф вышел мне навстречу из лагеря и спустился с вала, а за ним побежали дуксы легионов и центурионы. Затем потянулись и остальные солдаты. Они приветствовали нас радостными криками.

— Благодарю, император, что прибыли спасти нас, — сказал Атальф и поклонился. — Еще немного и мы бы уже не устояли перед напором врагов.

— Я должен был прийти, — ответил я. — Ведь это я отправил вас сюда.

После обмена любезностями я осмотрел лагерь и нашел, что Атальф все сделал по науке, как и надо. У него были пара архитронито, но все ядра давно кончились, да и пушкари все изранены. В самом лагере все было устроено так, чтобы отразить любое нападение врага. Атальф помнил, что болота и леса на флангах и в тылу не являются гарантией от атаки и тоже позаботился обустроить там защитные сооружения. Весь лагерь он обставил повозками и прикрылся ими.

Впрочем, времени терять тоже было нельзя. Я дал время войскам отдохнуть. Весь вчерашний и сегодняшний день был солнечный, а вот завтра, судя по всему, опять пойдут осенние дожди. Сегодня ночью мы можем отдохнуть и встретиться с Ариадной, а вот завтра с утра отправимся на столицу ругов.

Вот и теперь, после плотного ужина с Гиесмом, вместо того, чтобы отправиться спать после трудного и тяжелого дня, как и все добропорядочные граждане, мне пришлось теперь ехать в мокром от дождя лесу вместе со своими помощниками. В состав моей делегации был Залмоксис, Фламма и Спикул, а также неизменные Парсаний и Вирсания. Молодая женщина обязательно хотела присутствовать на встрече.

Ехали мы недолго. Капли дождя стучали по листьям. Копыта лошадей увязали во влажной земле. Отряды гетулов ехали впереди и прочесывали местность на предмет ловушки.

Они подъезжали к Парсанию и докладывали обстановку. Наконец, они сообщили, что впереди нас ждет женщина с двумя охранниками. Это была Ариадна.

На встречу с ней мы поехали все вместе, но приблизились только вдвоем с Вирсанией.

— Я рада вас видеть, доминус, — сказала девушка. — И у меня для вас небольшая просьба.

— Какая? — спросила Вирсания.

Меня интересовал прежде всего Одоакр и я спросил о другом:

— Сначала скажи мне, где Одоакр?

В темноте лицо Ариадны почти не было видно. Об ее состоянии можно было судить только по дрожащему голосу.

— Он здесь, — ответила девушка на мой вопрос и я невольно огляделся. Неужели это все-таки и вправду ловушка?

Ариадна тихонько засмеялась, но тут же прервала сама себя.

— Он здесь в том смысле, что находится в моем сердце, император, — сказала девушка. — Он всегда рядом со мной.

Ну вот как работать с этими женщинами, скажите пожалуйста? Я знал, что это рано или поздно случится. Предупреждал ведь Вирсанию.

Когда-нибудь одна из этих Сладкоголосых Сирен все равно влюбится в объект разработки, это неизбежно. А Вирсания смеялась и говорила, что это невозможно, что ее девочки профессионалки высшего уровня и всегда держат сердце на привязи. И вот пожалуйста, одна из наших лучших девушек все-таки пала жертвой Амура.

Я выругался и свирепо посмотрел на Вирсанию.

— Ты же говорила, что этого никогда не случится?

Вирсания опустила голову.

— Говорила. Но любовь приходит внезапно и мы ничего не можем с этим поделать.

— Какая у тебя была просьба? — спросил я у Ариадны. — Тебя послал Одоакр или ты пришла сама?

Девушка покачала головой.

— Он ничего не знает о нашей встрече. Я пришла сама. Я прошу вас пощадить его, император. Я знаю, что ему не выстоять против вас, но прошу потом пощадить.

— Уговори его сдаться, — сказал я, понимая, какая прекрасная возможность сейчас у меня в руках. В конце концов, даже неприятности можно обратить себе на пользу и даже то обстоятельство, что девушка влюбилась в своего объекта. — Он тебя тоже любит?

Ариадна опустила голову. Что это, знак согласия?

— Конечно же, любит. Он постоянно говорит мне об этом.

Ну да, как же. Я и сам бесчисленное множество раз клялся в любви, это на самом деле ничего не меняет. Кажется, у кого-то поехала крыша от любви и этот кто-то стоит сейчас передо мной.

— Если он придет ко мне с повинной и признается в своих преступлениях, я, пожалуй, прощу его, — сказал я, подумав.

Почему бы и нет, в конце концов? Без Одоакра весь этот край быстро придет в успокоение. Я завершу завоевание королевства ругов и смогу заняться лангобардами. С поддержкой гепидов и Зенона я здесь могу навести порядок. А там придет черед и гуннов.

Но Ариадна покачала головой.

— Он слишком гордый для этого, император. Он никогда не сдастся.

— Тогда зачем ты сюда пришла, Ариадна? — спросил я, поневоле раздражаясь. — Чего ты хочешь от меня? Может быть, это мне прийти к нему с повинной и попросить прощения?

— Я прошу пощады для моего мужа и отца моего будущего ребенка, когда ты разобьешь его, император, — твердо сказала Ариадна, подняв голову. — Вот до чего я пришла.

Я удивленно выдохнул, а Вирсания не могла и слова вымолвить от изумления. Он успел жениться на ней и заделать ребенка? Тогда это действительно любовь, судя по всему. Ариадна между тем глядела на меня и ждала ответа.

— Я подумаю, — только и мог сказать я. — Где он сейчас, твой муж?

— А тебе точно нужно знать это? — чуточку всхлипнув, спросила Ариадна. Затем решилась и ответила: — Он сейчас вместе со всеми едет в Виндобону. Даже не знает где я, наверное, уже потерял. Пожалуйста, император, если он выживет после битвы, не убивай его!

Она встала на колени и схватила меня за руки. Ну вот, больше всего не люблю такого, подумал я мрачно, пытаясь приподнять девушку с колен. Но она сопротивлялась, не хотела вставать и продолжала умолять меня о пощаде. Наконец, Вирсания и телохранители помогли поднять ее с колен.

— Я не обещаю, но рассмотрю твою просьбу, — пообещал я. — Если же ты сможешь уговорить твоего мужа сдаться, то это вообще был бы идеальный вариант. Тогда я не трону его, это точно.

— Благодарю, император, благодарю тебя! — зарыдала Ариадна и снова попыталась обнять мои колени, но ее удержали за локти. — В благодарность за твое обещание, император, я скажу тебе кое-что ценное. Если будет битва, поставь гепидов в резерве. Используй их с умом в нужный момент и они принесут тебе победу. Только пощади тогда нас!

— Хорошо, — сказал я рассеянно, занятый другими мыслями. — Хорошо, что ты сказала это. Теперь мне действительно все ясно. Я знаю как действовать и твой муж будет щедро награжден.

Ариадна, плача и растирая слезы по щекам, развернулась и ушла в ночь среди деревьев. Вирсания печально смотрела ей вслед.

— Вот так бывает, — сказала она. — Любовь иногда хуже смерти. Бедная девочка, во что же ты вляпалась.

— Ладно, пойдем, — сказал я. — У нас мало времени. Надо торопиться. Зачем я только пришел сюда?

Я двинулся было обратно, но Вирсания осталась на месте.

— Ты идешь? — спросил я. — Или остаешься здесь?

— Я остаюсь, — ответила Вирсания. — А ты езжай. Кажется, я допустила большую ошибку, когда согласилась работать на тебя.

— А мне кажется, что нет, это было самым главным и важным поступком в твоей жизни, — ответил я. — Если бы не это, Ариандна не нашла бы самую главную любовь всей своей жизни.

— Думаешь, это принесет ей счастье? — спросила Вирсания.

— Во всяком случае, она обрела смысл жизни, — сказал я. — Ты и в самом деле хочешь бросить все это дело?

Вирсания покачала головой.

— Я поеду в Константинополь и завершу твое задание. Может быть, я осчастливлю кого-нибудь из девушек и они встретят свою настоящую любовь. Дай мне денег на расходы и мы уедем.

Я понял, что проект Плеяды Ослепительных Сирен трещит по швам, но ничего не мог с этим поделать. Ладно, в любом случае это было интересно и кое-где девушки вроде бы даже принесли мне пользу. Но, как всегда в таких случаях, они смешали эмоции с разумом и не смогли совладать с получившейся адской смесью. Поэтоум я дал Вирсании денег на дорогу до Константинополя и едва мы вернулись в лагерь, как они переоделись в мужские одежды, спрятали волосы и незаметно от всех выехали на восток.

Мы тоже не стали ждать. Едва вернувшись в лагерь, я едва не поднял сгоряча всех людей и не отправил дальше в поход за ругами и другими варварами. Действительно, мы теряли слишком много времени. Надо шевелиться и действовать.

Едва дождавшись утра, я приказал выезжать скорее дальше в погоню за варварами.

— Куда ты так торопишься? — ворчала Лаэлия. — Их столица никуда не убежит от тебя. Да и сами они никуда не денутся. Возле стен столицы состоится решающее сражение.

— Я тороплюсь быстрее одержать победу, — ответил я. — Вчера Ариадна дала мне ключ к ней.

Войска вскоре вышли в поход и мне пришлось приноровиться к их размеренной поступи. Я ехал вместе с войсками в своей повозке и напряженно думал. Сейчас действительно решается судьбы всей компании. В эти часы будет понятно, смогу ли я окончательно решить вопрос с остготами или не смогу. Если нет, то в ближайшее время империя может пасть в небытие, несмотря на все мои усилия.

Чтобы дойти до столицы ругов, нам понадобилась целая неделя. Все это время шли проливные дожди и дороги превратились в жидкую кашу. Возле города протекала река под названием Данавий, так римляне называли Дунай. Сама столица королевства была небольшим городом, не чета Риму и Карфагену, но имела каменную стену, рвы и башни. Надо учитывать, что сам этот город вообще-то основали римские легионеры, еще несколько веков назад, долгое время это был пограничный форпост, огораживающий империю от набегов варваров, этим и объясняются его довольно мощные укрепления.

Армия варваров ждала нас на подступах к городу, упершись тылом в него, а на левом фланге прикрываясь Данавием. По численности она уже насчитывала пятьдесят тысяч бойцов, это были все силы, которые смогли набрать все местные племена. Позиция у них довольно хорошая, но я бы на их месте забрался бы лучше в город и отражал штурмы оттуда, все-таки при такой численности гораздо больше шансов выстоять наши атаки. Впрочем, возможно, что они просто-напросто не поместились в такой небольшой город такой огромной армией.

Битву мы начали на рассвете. Накануне всю ночь напролет мы рассматривали все возможные варианты нападения на врагов, пока не остановились на одном. Враги вряд ли сами пойдут в атаку, слишком уж они боятся наших пушек и танков. Это дает нам отличное преимущество, для того, чтобы расстрелять неподвижных врагов, как баранов. Пусть стоят на месте, это даже к лучшему.

За этот вариант выступал Филоник. Оно и понятно, для него как руководителя стрелков и пушкарей, это была прекрасная возможность потренировать свои навыки. Ну что же, если враги так и не соизволят выйти нам навстречу, то мы так и поступим, решили мы. Были еще и другие, секретные указания, которые я дал войскам, но о них позже.

Сейчас, как всегда, выстроившись в три линии, мы начали атаку на армию врага, неподвижно ожидающую нас возле своей крепости. Надо же, их намного больше, но они стоят и не смеют атаковать римлян. Такого в последнее время почти не происходило в нынешних войнах. Всегда и везде варвары нападали на римлян, считая их изнеженными сибаритами, не умеющими постоять за себя.

Погода стояла пасмурная, но хотя бы не было этих изнуряющих ливней. Это было тем более хорошо, поскольку у нас преимущество в стрелках и нам позарез нужна хорошая погода. Когда капает дождь, трудно натянуть луки и зарядить арбалеты. Плохо горят угли под архитронито. В общем, для моей армии дождь или снег был очень вреден.

Сейчас мы добрались до врагов на расстояние выстрелов архитронито и только собирались начать стрелять по ним, как со стены по нам ударили катапульты и «скорпионы», нечто вроде наших манубалист. Это было тем более неожиданно, что били эти метательные орудия очень метко. Камни ударили в наш строй и разворотили линию солдат на куски. Варвары оказывается, изначально приготовились к стрельбе и заранее навели прицелы, рассчитав те места, где мы остановимся.

Первый залп принес нам много ущерба. Солдаты с криками держали строй, некоторые даже покинули его и побежали назад, но основная масса все-таки стойко перенесла первый залп. Я видел, как камни из катапульт разорвали людей в клочья и теперь на собственной шкуре ощутил губительный эффект деятельности тяжелой артиллерии. Но ничего, через самое короткое время начали действовать наши аритронито.

Наши пушки загрохотали и начали плевать ядра, разрывая неприятельский строй. По полю битвы потянулись клубы пара, сопровождающего процесс выброса ядер. Я видел, какой урон они наносят варварам и подивился их стойкости и мужеству. Через некоторое время начали снова бить катапульты врага и опять среди наших рядов пехоты и стрелков начали падать камни.

Наш первоначальный план по расстрелу беспомощных врагов полетел к чертям. Надо было срочно вступать в рукопашную схватку, иначе нас расстреляют. Я сообщил об этом Атальфу, который теперь был магистром всей армии и командовал сражением. Он согласился со мной и вскоре наши ряды медленно двинулись вперед, чтобы прийти наконец в соприкосновение с врагами.

Мы ожидали при этом, что варвары будут стоять на месте и ждать нас, но неожиданно враги тоже двинулись на нас. Что-то в этом сражении слишком много сюрпризов для нас. как бы с их стороны не было еще каких-нибудь неприятных подарков. Но деваться было некуда, продолжая осыпать друг друга каменными снарядами, наши армии медленно сближались друг с другом, пока не подошли на расстояние, достаточное для того, чтобы начать рукопашную схватку.

Тогда варвары по приказу командиров бросились на нас бегом, а мои воины продолжали идти вперед, сомкнув строй и держа копья перед собой. В это самое время артиллерия уже давно перестала стрелять, а вот стрелки вступили в битву и щедро стреляли по войскам противника. Как уже отмечалось, у меня стрелков было больше и они наносили ужасающий урон задним рядам противника, используя навесной способ стрельбы.

— Почему вы не стреляете? — спросил я у пушкарей. — Расстреливайте башни и стены города, чтобы уничтожить эти проклятые катапульты.

— Мы ждем приказа Филоника, — ответил командир ближайшего орудийного расчета. — Он хотел, чтобы архитронито немного отдохнули.

Я оглянулся и увидел, что в резерве у нас остались женский отряд Лаэлии в количестве пяти центурий и еще три легиона пехоты новобранцев. Кроме того, к битве готовился отряд гепидов, которых, как и советовала Ариадна, я тоже оставил в резерве. Десять тысяч воинов союзников выдвинулись вперед, очутившись перед линией моих пушек и ожидали только сигнала к атаке. Гиесм, командир гепидов, вглядывался в дерущихся воинов и прикидывал, когда вступить в битву.

— Хорошо, тогда готовьте их к стрельбе, — сказал я. — Скоро они очень понадобятся.

Филоник, пропавший на время, потому что он ездил проведать лучников и арбалетчиков, вскоре появился снова среди пушкарей. Он поглядел на меня и увидев мой кивок, закричал на солдат быстрее, чтобы они скорее готовили архитронито к стрельбе.

Вслед за тем гепиды без сигнала тронулись вперед и их конница помчалась прямо на мои тылы. У меня заиграли сигнальные рожки и мои задние ряды, как по команде, обернулись назад и выставили копья. Конница гепидов врезалась в них и напоролась на копья.

Тогда вперед побежала пехота гепидов, желая помочь коннице довершить наше уничтожение, но им в тыл начали стрелять архитронито. Кроме того, стрелки, которых приготовил Филоник, тоже развернулись и начали расстреливать наших вчерашних союзников.

И правильно, ведь на самом деле гепиды были предателями.