О чем плачет дождь

– Жаль, ты не можешь остаться на вечер, – донесся до меня тогда обрывок разговора.

– Извини, – пожал плечом Теренс, накручивая на палец длинный локон. – Если пропущу ужин с потенциальными деловыми партнерами, отец загрызет.

– Мне бы хотелось побывать на каком-нибудь ужине или приеме, – мечтательно протянула блондинка.

– Нет уж, – хмыкнул жених. – Линнея слишком наивна, чтобы заподозрить у меня любовницу, но, если я выведу тебя в свет, даже она не закроет на это глаза.

– Жаль.

– Не грусти, милая. Быть любовницей не так уж и плохо. Я выполняю все твои желания, осыпаю подарками.

– О да... Мой заботливый Теренс…

Я тряхнула головой, прогоняя воспоминания, и подняла взгляд на Ладлоу. Тот смотрел на меня с легким сочувствием, но без унизительной жалости.

– И вы сбежали в Моранген, – произнес он. – Решили, что от бывшего жениха нужно прятаться?

– Нет, не совсем. Я боялась не Теренса. А скорее себя. Боялась, что если он решил добиваться моего прощения, то я поддамся и вернусь. Сейчас, конечно, мне понятно, что все равно не вернулась бы. Но тогда мне хотелось оказаться от бывшего подальше.

– Логичное желание, – согласился Ладлоу. – Мне жаль, что вам пришлось это пережить.

– Не нужно, – я поморщилась. – За сутки дороги до побережья я убедила себя в том, что Теренс не стоит всего этого. Слез, тоски, попыток отыскать причину в себе…

– Вы молодец.

– Наверное, – вздохнула я и призналась. – Просто не понимаю, зачем тогда он вообще меня выбрал.

Этот вопрос я задавала себе всю дорогу от Айкера до Хейворта. Ведь Теренс знал, что я не из тех, кто смирится с недостатками избранника ради выгодного брака. Он легко мог бы найти женщину, которая будет закрывать глаза на измены, даже зная о них. Без претензий на взаимную любовь на всю жизнь. Но он выбрал меня.

– Раз ваша наставница пошла на шантаж, ей или Теренсу Хиксу этот брак очень важен.

– Мне кажется, Теренсу, – ответила я. – Хикс-старший – жесткий и авторитарный мужчина. Наверное, он решил, что сыну пора остепениться и выбрать приличную девушку, которая бы не доставила проблем. Теренс нашел меня, и его отец одобрил выбор. А если узнает о разрыве помолвки, то явно будет недоволен.

– Думаете, именно поэтому Теренс попросил вашу наставницу вернуть вас?

– Да.

– Тогда вы сделали правильный выбор, когда пришли устраиваться в Морбран.

– Не думала, что так обернется, – вздохнула я.

– Что вы собираетесь делать, Линнея?

Немного подумав, я ответила:

– С Авантой и Теренсом – ничего. Наставнице бесполезно что-либо объяснять, а бывший жених тут точно не появится. Но с мнимым долгом нужно покончить. Поэтому я прямо сейчас отправлюсь к Аванте и скажу, что не принимаю ни одно из ее условий.

Лучше разобраться с этим сразу, чем ждать до завтра. Тем более, вряд ли Аванта ждет меня сегодня.

– Мне пойти с вами? – предложил Ладлоу.

– О, нет, не нужно. Не хочу втягивать вас в наши разборки.

– Тогда будьте осторожны.

– Вы… – я замялась. – Вы ведь никому не расскажете обо мне и Теренсе, хорошо? Это не тайна, просто сплетен не хочется.

– Конечно, – мужчина слабо улыбнулся. – Никаких сплетен.

– Спасибо. Мне правда повезло с начальством.

– Бегите, Линнея. Мне кажется, будет лучше, если вы застанете свою наставницу врасплох.

Гостиница, где жила Аванта, располагалась прямо на набережной. Роскошный ресторан на первом этаже, мраморные полы, позолота и бархат, коридорные и портье в ливреях. Наставница всегда выбирала только лучшее и теперь тоже поселилась явно в самой дорогой гостинице города. Естественно, в люксе.

– Ты быстро, – самодовольно улыбнулась она, открыв на мой стук. – Проходи.

Я молча шагнула в шикарно обставленную гостиную с панорамными окнами на море. Аванта была здесь одна. Она прошла к дивану, шурша подолом шелкового халата, и указала мне на кресло. Я осторожно села на край. Подозрения мешали расслабиться в присутствии этой женщины. Сомневаюсь, что она готовилась к моему приходу, но кто знает?

Я посмотрела на ведьму так, словно видела ее в первый раз. Она была из тех, кого называют хищницами. Никаких слабостей, никаких близких привязанностей, никакой душевной теплоты. Только жажда собственной выгоды. И зачем она вообще взяла меня к себе? Действительно что-то пообещала матери? Или просто посчитала, что иметь ученицу – это интересно и престижно? А теперь, когда милая девочка выросла и стала самостоятельной, решила избавиться, пристроив в «добрые руки»? Но Мать-Природа, я же могла просто съехать от нее.