Нулевой дар. Том 1

Глава 26

Это место не зря прозвали «Ржавым поясом» и запечатали от прочих районов стеной. На языке оставался неприятный, едкий привкус металла, а вся одежда моментально покрывалась тонким слоем бурой пыли, похожей на запекшуюся кровь. Вокруг, куда ни глянь, торчали скелеты заброшенных заводов. Огромные, ржавые конструкции, которые тянулись к куполу.

— Патруль. Двое. Примерно в ста метрах от нас, идут на север, — раздался в моей голове тихий голос Ланы.

Наш амулет-коммуникатор, простенький артефакт для связи, работает исправно. Я тут же присел за остатками кирпичной стены, которая когда-то была частью какого-то цеха.

Впереди, метрах в двадцати, замерла Лана. Она отлично умеет становиться невидимой даже на открытом месте.

Я вытащил из-за пояса свой самодельный бинокль. Пара линз, выковырянных из сломанного геодезического прибора, да корпус, склеенный из кожи и дерева. Дешево и сердито.

Навел его на патрульных. Так и есть, двое охранников из городского гарнизона. Судя по потрепанной форме и тому, что работают здесь, не из элиты. Честно говоря, я вообще не ожидал увидеть здесь солдат.

Они прислонились к огромной ржавой цистерне и закурили, выпуская в воздух колечки сизого дыма. На их лицах прямо-таки написано вселенское уныние. Видимо, патрулирование «Ржавого Пояса» для них что-то вроде наказания.

— Расслаблены. Кажется, им тут до смерти скучно, — прошептал я в амулет. — Давай обойдем их с южной стороны. Там старый трубопровод, по нему и пойдем. Держись за мной.

Мы двинулись дальше.

Я пошел первым, тщательно выбирая, куда поставить ногу. Земля усеяна битым стеклом, острыми осколками металла и какими-то крошками, которые противно хрустят под ногами, если наступить неосторожно.

Наконец, мы ее увидели. Опорная башня номер семь.

Она стоит среди развалин очередного завода, как гигантский ржавый гриб. Огромный цилиндр из потемневших от времени металлических плит, весь покрытый уродливыми наростами коррозии и бурыми подтеками.

— Вход должен быть с запада, — пробормотал я, разглядывая карту, которую нам всучил гном Физзл. Она была нацарапана на жестком куске кожи. — Старый шлюз для техобслуживания.

Лана двинулась к нему. Она опустилась на корточки у огромной круглой двери, похожей на крышку от циклопической консервной банки, и начала ковырять что-то в замке кончиком ножа.

— Заперто. Механизм намертво заклинило ржавчиной. Похоже, эту дверь не открывали лет сто.

— Это не проблема, — усмехнулся я, также подобравшись ближе.

Достал из сумки свой рабочий инструмент: набор отмычек, небольшой молоточек и флакон с мутной жидкостью.

Капнул несколько капель в замочную скважину. Послышалось злое шипение, и вверх пополз едкий белый дымок. Пришлось подождать с минуту, пока кислота сделает свое дело. Затем я принялся за работу. Вставил в скважину пару тонких стальных щупов и начал аккуратно шевелить ими. Механизм внутри был до смешного простым, но очень большим и тугим. Ржавчина не хотела сдаваться. Пришлось повозиться, проклиная про себя древних инженеров.

Наконец, с громким, протестующим скрежетом что-то внутри замка щелкнуло. Я налег на дверь плечом. Она поддалась.

Внутри нас окутал мрак и запах вековой пыли. Я достал фонарь. Его тусклый луч вырвал из темноты часть огромного зала. Вокруг нас застыли какие-то невероятные механизмы, похожие на скелеты доисторических чудовищ. Огромные поршни, толстенные цепи, свисающие с невидимого потолка, ряды пультов с потухшими экранами. Настоящее кладбище стальных гигантов. Место, где время остановилось.

Но в этом запахе пыли и старого машинного масла было что-то еще. Что-то чужое.

Я принюхался. Слабый, но до боли знакомый душок. Тот самый, который я почувствовал на заброшенном заводе под землей. Запах «гнилостного тумана». Гадость, разъедающая металл и легкие.

— Чувствуешь? — тихо спросил Лану.

Она молча кивнула. Ее ноздри едва заметно дрогнули. Уверен, тоже его узнала.

Мы двинулись вглубь башни. Я шел впереди, светя фонарем, а Лана прикрывала спину. Ориентировались на этот едва уловимый запах. Он становился все сильнее. Вскоре мы нашли и сам источник.

В центре зала стоят три огромных механизма, похожих на катушки для ниток, только размером с дом. Судя по чертежам гнома, это стабилизаторы энергии. Они должны были гасить скачки напряжения от главных генераторов города. Но сейчас принцип работы нарушен.

Самые важные части, где к ним подключаются толстые силовые кабели, покрыты мерзкой зеленоватой слизью, которая слабо светится в темноте. Металл под ней изъеден.

Это была не поломка. И не случайность. Кто-то специально пришел сюда и расплескал простейшую кислоту, какую можно найти или сделать без особых знаний.

Я поднес к разъеденному узлу маленький прибор, который мне тоже дал Физзл. Анализатор энергии. И то, что я увидел на его маленьком экране, заставило замереть.

Энергия не просто уходит в никуда из-за поломки. Все намного хуже и хитрее. Поврежденный стабилизатор больше не может удерживать ее поток. Система, следуя какому-то древнему аварийному протоколу, о котором все давно забыли, делает единственное, что может — перенаправляет излишки энергии по резервным кабелям. Чтобы не допустить перегрузки и взрыва.

— Лана, сюда. Посвети.

Я указал ей на пол у основания огромной машины. От изъеденного слизью узла в темноту уходит несколько толстых силовых кабелей. На фоне пыли и ржавчины они выглядят идеально чистыми. Их изоляция блестела, как новенькая. Кто-то не просто повредил башню. Он заранее проложил здесь свои собственные провода.

Теперь все сложилось в единую картину. Это была диверсия с целью что-то сломать. Гениальный в своей простоте план по краже энергии. Сначала ты портишь систему так, чтобы она начала сбрасывать «излишки», а потом просто подставляешь свои ведра под этот поток. Только вот, никак не могу понять, намеренно ли все сделали так, чтобы устройство начало вредить куполу.

— Идем по следу.

Мы двинулись вдоль кабелей. Они повели нас глубже в мертвое сердце башни. Через темные коридоры и залы, заваленные останками каких-то роботов и прочих устройств.

Постепенно начал слышаться гул. Он становится все громче. Не ровный гул работающей машины, а низкий, пульсирующий звук, от которого пол под ногами вибрирует. Впереди, за поворотом, показался странный, мертвенно-голубой свет.

Подобравшись ближе и выглянув, мы поняли, что попали на небольшой технический балкон, который выходит в центральный зал башни — огромное круглое помещение, уходящее на сотни метров вверх и вниз.

Весь его центр занимает главный преобразователь энергии — колоссальная конструкция из вращающихся колец и гудящих кристаллов. Он похож на огромное механическое сердце.

К нему подключены те самые новые кабели. Они тянутся к устройству, которого нет ни на одном чертеже Физзла. Это уродливый гибрид, собранный наспех из ржавых деталей и чего-то совершенно чужого. В центре медленно вращается сфера из темного стекла. Она пульсирует голубым светом, всасывая в себя потоки энергии. С каждой пульсацией по залу проходит странная рябь, искажающая воздух.

Именно из-за этих пульсаций и «моргает» купол над городом.

Лана беззвучно вскинула свой арбалет. Она инстинктивно прицелилась в пульсирующую сферу. Но я остановил ее, положив руку на плечо.

— Не надо.

— Эту штуку надо вырубить, — прошептала Лана. — Один выстрел. Вон в ту стеклянную колбу и…

— Слишком опасно, — так же тихо ответил я, не отрывая взгляда от пульсирующего механизма. — Мы понятия не имеем, что произойдет. Может, она просто погаснет. А может бабахнет так, что от нас с тобой и всей этой башни останется только новая дыра на карте нижнего города. Нужно подобраться поближе. Наверняка где-то есть рубильник или панель управления.

Я уже хотел шагнуть вперед, как из темноты донесся голос.

— Уходите.

Голос показался мне странным. Безэмоциональным, обработанным каким-то модулятором. Будто говорит не человек, а автомат. Да и звучит везде сразу, будто резонируя от стен.

Мы с Ланой замерли.

— Это последнее предупреждение, — пророкотал бездушный голос. — Ваш путь здесь окончен.

Прямо перед нами, метрах в десяти на мостике, воздух вдруг пошел рябью, как вода в луже, в которую упал камень. На долю секунды очертания гигантского механизма за этим местом исказились, смазались. А потом начал проявляться силуэт.

Это был человек. Или что-то, что хотело им казаться. Костюм полностью скрывает фигуру, а лицо прячется за глухим шлемом с узкой прорезью для глаз, похожей на трещину. Никаких громоздких лат, никакой брони.

На предплечьях и поясе я заметил несколько плоских устройств. Поле-маскировка. Шумоподавители. Передо нами возник профессиональный убийца высшего класса. И, что самое страшное, больше он походит на киллера из моего прошлого мира, нежели из этого.

Он не стал больше ничего говорить. Просто сделал шаг в сторону и буквально растаял в тени ближайшей опорной колонны.

— Займи позицию наверху, — сказал Лане. — Я попробую вытащить его на свет. Не стреляй, пока не увидишь цель.

— Поняла, — она скользнула назад и скрылась из виду.

Я медленно пошел вперед по мостику. В одной руке сжимаю нож, в другой — дешевый фонарь. Луч света выхватывает из темноты ржавые балки и переплетения труб.

Специально зашаркал ногами, создавая как можно больше шума. Приманка должна быть заметной.

Внезапно слева что-то зашумело. Я среагировал инстинктивно, всем телом рванувшись вправо. Мимо моего уха пролетел короткий черный дротик и с глухим ударом вонзился в металлическую опору. На его кончике в свете фонаря что-то маслянисто блеснуло. Яд или что-то из этого разряда.

Почти сразу же щелкнул арбалет Ланы. Она выстрелила на звук, целясь в ту тень, откуда, как ей показалось, прилетел дротик. Но там уже было пусто. Тяжелый болт ударился о стальную балку и рикошетом улетел куда-то в темноту.

Этот парень быстр. Он постоянно в движении. Не издает звуков, не привлекает внимания. Приятно встретить кого-то такого.

Я отпрыгнул за толстенную трубу, которая тянется вдоль мостика вместо перил. Еще один дротик вонзился в металл в сантиметре от моей головы. Пришлось вырубить фонарь. Черт с ним.

Прижался спиной к трубе, пытаясь заставить бешено колотящееся сердце уняться, а мозг — думать быстрее.

Что-то с этим ассасином не то. Он не пытается меня убить. Если бы захотел, я бы уже валялся на этом мостике с дротиком в глазу. Его атаки точны, но не смертельны. Они словно… предупреждающие.

Точно!

Он не дает мне пройти к машине. Загоняет в укрытие. Тянет время. Но зачем?

Пульсация от машины в центре зала стала чаще. Гул перешел в нарастающий рев. И тут до меня дошло. Эта дрянь… она завершает какой-то цикл. Ей нужно еще немного времени. Пара минут, не больше. А наш безмолвный гость всего лишь исполняет роль сторожевого пса. Его задача — не перегрызть нам глотки, а просто не дать подойти к устройству.

— Лана, он ее защищает! Прикрой! — мысленно скомандовал я.

Не дожидаясь ответа, резко выскочил из-за укрытия и со всех ног рванул вперед, к центральной платформе. Побежал, низко пригнувшись, петляя между пятнами света.

На этот раз дротик попал в цель. Я почувствовал сильный, болезненный укол в левое плечо, но толстая кожаная накладка на куртке выдержала. Яд не прошел. Скрипнув зубами от боли, я прибавил ходу.

В тот же миг Лана снова выстрелила. На этот раз ее целью был не призрак в тени, а одна из старых ламп аварийного освещения под потолком.

Раздался звон разбитого стекла. Большой сектор зала погрузился в почти полную темноту. Отличный ход.

Но наш враг оказался готов ко всему.

В той темноте, куда стреляла Лана, на долю секунды вспыхнул и погас едва заметный контур его маскировочного поля. Враг воспользовался темнотой.

Я уже почти добежал до платформы, когда почувствовал резкую, ослепляющую боль в левой руке. Наручный анализатор с громким треском разлетелся на осколки. Ассасин вынырнул из тени буквально в паре шагов от меня, нанес один короткий и невероятно точный удар каким-то клинком и тут же отпрыгнул назад, снова растворившись в полумраке.

Почти одновременно с этим я услышал короткий, сдавленный вскрик Ланы. Я резко обернулся. Она прижата к стене на своем балконе. Два арбалетных болта, выпущенные пригвоздили плащ к металлической обшивке. Один из них прошил плечо. Арбалет валяется в стороне.

За несколько секунд противник нейтрализовал нас обоих. Безупречная, мастерская работа.

Я остался один посреди зала в почти полной темноте. И тут враг показался.

Он медленно вышел из тени и на этот раз не исчез. Просто завис метрах в пяти от меня. Из темной прорези его шлема на меня смотрят жуткие глаза. В руке короткий клинок.

Он медленно, не торопясь, пошел на меня. Шаг. Еще шаг. Отрезал мне путь к отступлению. Я попятился, пока не уперся спиной в вибрирующий корпус центрального механизма.

Остановившись прямо передо мной и опустившись на корточки, неизвестный смолк. Но ненадолго.

— Анализ завершен, — искаженный, металлический голос. — Угроза: низкая. Вердикт: ликвидация.

Он медленно занес свой клинок для последнего удара. В темном металле лезвия я увидел собственное перекошенное лицо. Глаза, в которых застыл не страх, а животный гнев.