Нулевой дар. Том 1

Глава 22

Танец с этой эльфийкой, Эларой, был настоящей пыткой. Не то чтобы она наступала мне на ноги, нет. Пытка была для мозгов. Каждое ее движение, каждый поворот головы, каждая улыбка — все было просчитано. Она вела в танце так же, как и в своих интригах — легко, изящно, не давая мне ни единого шанса взять контроль.

Мы кружились под слащавую музыку, а я чувствовал себя последним дураком, которого заманили в красивую, но смертельную ловушку. Элара видела, как я следил за тем мужиком в маске. Она специально помешала мне. Для чего? Чтобы показать, кто тут главный?

— Роль шпиона вам не к лицу, господин Стержнев, — прошептала девушка мне на ухо, когда музыка наконец прекратилась. От ее дыхания по коже пробежали мурашки. — Слишком уж вы прямо смотрите.

— А вам, леди, любая роль к лицу, — ответил я, стараясь поддерживать улыбку. — Особенно та, где вы появляетесь из ниоткуда и ломаете мои планы.

Она тихо посмеялась.

— Отправились бы сейчас и только бы все усложнили. Не волнуйтесь, я принесу извинения за свою маленькую шалость.

— Вот как. С нетерпением буду ждать.

Ее «извинения» настигли меня уже на следующий день. Какой-то гончар из ремесленного квартала, весь перепачканный пылью и грязью, нашел меня на улице и сунул в руки запечатанный пакет. А затем также внезапно испарился в толпе. Простая шестерка, купленная за пару монет.

Внутри, как и ожидал, бумаги. Куча бумаг. Копии каких-то финансовых отчетов, выписки из банковских книг. И на всех, как клеймо, мелькает имя одного из капитанов городской стражи — Марка Воронова. Имеется и пометка на полях, что именно он был тем, кого я вчера упустил.

Если верить сказанному, за последний месяц Воронов получил на счет три очень кругленькие суммы. Отправителем числится левая контора, которая помогает отмывать грязные деньги. Все даты, все подписи. Доказательства просто идеальные. Даже слишком, чтоб быть правдой.

— Она подсунула его нам, как собаке кость, — сказал я, раскладывая бумаги на верстаке в нашей новой мастерской.

Лана, сидя напротив, молча принялась изучать капитана. Информацию о нем я выудил через Гришу за пару медных монет и обещание угостить выпивкой.

— Марк Воронов. Сорок два года. Вдовец. Дочь учится в закрытом пансионе для благородных девиц. Три медали за храбрость. Не пьет. Подчиненные уважают. Характер замкнутый, прямой, — она подняла на меня свои карие глаза. — На продажного стражника не тянет. Совсем.

— Вот именно, — я стукнул костяшками пальцев по бумагам. — Эта эльфийка хочет, чтобы я поверил, будто дом Алари настолько глуп, что сначала покупает образцового капитана стражи, а потом еще и оставляет за собой такой обширный бумажный след. Либо она считает меня глупцом, либо заманивает в очередную ловушку.

— Либо и то, и другое, — безэмоционально произнесла Лана. — Может, схватим ее и допросим?

— Слишком грубо.

— Тогда это единственная зацепка, какая у нас есть. Что будем делать?

Я посмотрел на девушку. Права, как и всегда. Сидеть на заднице и ждать, пока таинственный «подписант» сделает следующий ход, было глупо.

— Будем брать его, — решил я. — Живым. Хочу послушать, что он скажет. Сегодня ночью, когда будет возвращаться со службы.

1

Ночи в Домозерске до ужаса темные. Лишь редкие фонари не дают тебе окончательно ослепнуть. Место, которое я выбрал для засады, был узкой вонючей щелью между двумя кирпичными стенами.

Я залег на покатой крыше одного из зданий. Отсюда вся аллея как на ладони. Рядом, в тени дымовой трубы, притаилась Лана со своим верным арбалетом.

План до смешного прост: я прыгаю сверху, всаживаю в него дротик со снотворным, который мне за большие деньги сварил один алхимик-затворник, и мы утаскиваем солдата в нашу мастерскую для душевной беседы. Лана страхует. Все.

Мы прождали больше часа. Я уже начал замерзать, когда в дальнем конце прохода наконец показалась одинокая фигура. Марк Воронов. Он шел ровным, солдатским шагом, даже не оглядываясь. Рука привычно лежала на мече, висевшем на поясе. Даже вне службы он был начеку. Что-то внутри меня снова забило тревогу. Этот человек не был похож на вороватого чинушу, который торопится домой с набитыми грязным серебром карманами.

Когда Марк зашел в переулок, я спрыгнул. Бесшумно приземлился на полусогнутые ноги прямо у него за спиной. В руке сжал маленький пневматический метатель дротиков — еще одно гениальное изобретение гнома Физзла.

Надеялся на неожиданность, но все пошло не по плану.

Капитан развернулся с такой бешеной скоростью, что я едва успел отшатнуться. Он не удивился. Не испугался. Он ждал меня. В его руке блеснул длинный клинок, который он выхватил из ножен быстрее, чем я успел моргнуть.

— Кто тебя послал? — прошипел солдат низким, басовым голосом. Таким, каким отдают приказы.

Я не ответил. Вместо этого бросил ему под ноги дымовую шашку. Переулок мгновенно заволокло черным дымом. Одновременно с этим выстрелил из метателя в то место, где он только что стоял. Но там было уже пусто.

Из дыма вылетела мужская рука. Я почувствовал резкую, жгучую боль в плече — он задел меня. Какой же быстрый!

Раздался выстрел арбалета Ланы. Но капитан пригнулся. Болт с воем впился в кирпичную стену и отскочил в сторону.

Марк двигался в дыму так, будто прекрасно видел все вокруг. Он не был просто опытным бойцом. Он был элитным солдатом, который прошел через ад и вернулся живым.

Я отпрыгнул назад, выхватив свой нож. Драка в дыму, в узком пространстве — это моя стихия. Но и враг не уступает. Его меч мелькает, нанося короткие, точные удары. Он не пытается убить меня одним махом. Хочет лишить равновесия и нанести побольше мелких, но болезненных ран, чтобы я истек кровью. Мне не составило труда отбиваться, но чувствую, что меня теснят.

Вскоре я понял, что живьем мы его не возьмем. Он слишком хорош. Скорее умрет, чем сдастся. В какой-то момент он сделал обманное движение, заставив меня открыться. Его клинок молнией рванулся к моему горлу.

В этот самый миг снова щелкнул арбалет Ланы. Девушка выбрала подходящий момент.

Капитан дернулся. Его глаза расширились от шока. Он медленно опустил взгляд на свою грудь, в которой теперь торчит короткий черный болт. Он вошел точно в сердце. Лана выстрелила вслепую, сквозь дым, ориентируясь только на звук лязгающего металла. И не промахнулась.

Дым начал понемногу рассеиваться. Капитан сделал шаг назад, оперся спиной о стену и медленно сполз на землю. Посмотрел прямо на меня. В его взгляде не было ненависти. Только усталость и… удивление?

Он хрипло кашлянул. Из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

— Ты… работаешь не на ту… сторону, — прохрипел он.

С этими словами его голова наклонилась в сторону. Свет в глазах погас. Все кончено.

Лана спрыгнула с крыши и молча подошла ко мне, кивком указав на рану на плече.

— Пустяки, — отмахнулся я, не сводя глаз с мертвого капитана. Его последние слова застыли в голове. «Не на ту сторону». Что, черт возьми, он имел в виду?

Я опустился на колени и принялся обыскивать его. Карманы были пусты. Ни кошелька с деньгами, ни записки от Дома Алари. Ничего из того, что обещали «доказательства» Элары. Мои худшие подозрения оправдались. Это подстава.

На всякий случай провел рукой под подкладкой его мундира. И тут пальцы нащупали что-то твердое. Я распорол ткань ножом и вытащил небольшой стальной жетон, размером с крупную монету. На нем выгравирован странный символ, который я никогда раньше не видел — три пересекающихся молнии внутри шестеренки.

Пот прошиб меня. Начала доходить вся чудовищная правда. Саботаж на складе, поддельные кристаллы, информация от Элары, этот бой.

Все это были звенья одной цепи. Кто-то принялся дергать за ниточки, и это отнюдь не Элара. Она лишь одна из участников.

Меня использовали как кинжал в чужих руках. Я был ключевой фигурой в замысле, который оказался гораздо сложнее и опаснее, чем мог себе представить.

Я сжал в кулаке стальной жетон. Игра стала намного серьезнее.

2

Сидя за своим рабочим столом, который больше походит на свалку инженера-маньяка, я не мог отвести взгляда от находки. Стальной жетон. Три грубо выбитые молнии внутри шестеренки. Последний подарочек от капитана Марка Воронова.

Его последние слова до сих пор скребутся у меня в голове. Работаю не на ту сторону, значит.

Просто, коротко и ясно. И чем больше я об этом думаю, тем сильнее эти слова напрягают.

Эту наводку, этот самый жетон, мне подсунула эльфийка Элара. Хитрая бестия. Но, уверен, она играет не одна. Есть третье лицо.

Нужно разложить все по полочкам.

Факт номер один: неизвестные, устроившие засаду на складе. Они использовали дым, растяжки, старались бить из темноты. Очень похоже на мой стиль. Только опыта и не достает.

Факт номер два: магия. Наши с Физзлом приборы, которые я успел собрать по его чертежам, зафиксировали остаточный магический фон. И на том складе, и там, где я нашел тело капитана. Фон был очень слабым, едва заметным.

Факт номер три, самый неприятный. Моя сестрица Лидия. Задуматься о ней заставила реакция на балу, когда я впервые упомянул дом Алари.

И вот сейчас я вдруг отчетливо вспомнил все ее разговоры за последние месяцы. Каждое ее язвительное словечко. «Примитивные игрушки», «возня с грязными железками», «ремесло для безродных». Она всегда говорила это с искренним презрением. Но только сейчас, прокручивая в голове ее слова, я задумался — откуда столько интереса к моей персоне. Я и так не появляюсь в доме, не показываюсь ей на глаза. Однако знает она достаточно много.

Каждое мое задание, выполненное для гильдии, каждая похвала от Борислава, каждое упоминание прозвища в кабаках нижнего города. Что, если для нее это удар ниже пояса?

Ко всему прочему, не так давно отец обратился ко мне за помощью.

Позорище семьи, которое умудряется добиваться успеха с помощью каких-то железок. А Лидия, чистокровная, талантливая волшебница, вынуждена носить со мной одну фамилию.

Мотив до тошноты прост и, в то же время, глуп. Зависть. Возможно, она хотела доказать отцу, да и всему миру, что ее магия — единственная настоящая сила. Какой лучший способ сделать это?

Победить меня на моем же поле, очевидно. А заодно избавиться и от врагов. Но что насчет дома Алари? Сама Элара подкидывала мне зацепки, что так или иначе вели к дому, где она работает. Элара хотела, чтобы их раскрыли? Или она и моя сестра связаны, а я всего лишь игрушка в их руках? Что, если эта коварная эльфийка изначально знала, что я ничего не смогу найти, а моя сестрица, в то же время, добьется желаемого успеха?

Это всего лишь гипотеза. Но слишком уж реалистичная. Неужто Лидия и впрямь причастна к происходящему?

Нужно это выяснить.

3

Ночью поместье Стержневых погружалось в мертвую тишину. Коридоры пусты. Я двигался тенью, ступая на мягкие ковры, которые поглощали звуки моих шагов.

Добраться до покоев Лидии в северной башне оказалось нетрудно. Дверь, как и ожидал, заперта магическим замком. Плетение оказалось довольно сложным, но сделанным по учебнику. Дилетантская работа, рассчитанная на то, что никто из своих не полезет.

Я провозился минут пятнадцать, используя специальный реагент, который на время нарушает структуру магических узлов. Тихий щелчок — и я внутри.

Девушки здесь нет. У нее сегодня встреча. Все по плану.

Комната оказалась точной копией своей хозяйки. Аккуратная, безупречная, безжизненная. Книги на полках стоят строго по алфавиту. На столике флаконы с духами и косметика выстроены, как солдаты на параде. Но интересует меня не это.

Вскоре я наткнулся на участок стены за массивным книжным шкафом. На него почему-то совсем не ложилась пыль, в отличие от соседних участков.

Я достал из кармана маленький мешочек с толченым мелом самой мелкой фракции и легонько дунул в сторону стены. Пыль повисла в воздухе. Иллюзия. Простенький трюк, чтобы скрыть тайник.

Пришлось повозиться, но я нашел руну деактивации. Она была хитро вплетена в узор на корешке одной из книг. Я надавил. Стена беззвучно поддалась, сдвинувшись и открыв проход в небольшую, скрытую от посторонних глаз комнату.

Здесь самая настоящая лаборатория. Стерильная, чистая, не чета моей мастерской. Все освещено безжизненным светом нескольких магических кристаллов. И на центральном столе лежит то, за чем я пришел.

Во-первых, стопка чертежей. Моих чертежей. Перерисованных ее аккуратной, каллиграфической рукой. Схемы дымовых шашек, растяжек, даже мой новый пневматический метатель дротиков, который сделали совсем недавно. На полях пометки. «Нестабильно». «Слишком много деталей». «Можно заменить заклинанием сокрытия». Меня передернуло. Она меня копирует, оценивает. Разбирает мою работу, как учитель проверяет домашнее задание нерадивого ученика.

Лидия далеко не так глупа и проста, как мне казалось.

Рядом я заметил странный артефакт, который доводилось видеть только в книгах. Шар из дымчатого кварца, оплетенный тонкой серебряной проволокой. Артефакт-симулякр. Редкая и дорогая штуковина, способная скопировать чужую магическую ауру и создать ее слабую, но почти неотличимую копию. Вот, значит, как она маскировалась. Просто подделывала ауру под магов из дома Алари.

И, наконец, главное. Дневник. В дорогом кожаном переплете, с застежкой в виде герба нашего дома. Открыв его, я заметил легкую дрожь в руках. Не удивительно. Лидия — последняя, на кого я мог подумать, размышляя о своем противнике.

Я начал читать с первой записи, сделанной в ту самую ночь, когда я вернулся из искаженных пустошей после охоты на клыкачей.

Его прозвали «Хитрым Стержневым». Какая пошлость. Но вся эта чернь в нижнем городе в восторге. Глупый отец делает вид, что не замечает, но я вижу, как он прислушивается. Этот выродок, эта пустышка бросает тень на мое имя. На саму магию. Этого нельзя допустить!

Я перелистнул несколько страниц.

Я изучила его «тактику». Примитивно до смешного. Сплошной хаос. Грязная работа для грязных людей. Но стоит признать, это работает. Что ж. Тем лучше. Я докажу отцу, что магия может быть не только мощной, но и изящной. Я использую его же методы против него, но сделаю это чисто, без лишней грязи. Я унижу его, показав всю никчемность его железок. Мой братец не справится с работой. Провалит ее. И не важно, какова будет цена. Никакой переворот в любом случае нас не ждет. Отец слишком глуп, чтобы додуматься до этого.

И вот она. Та самая запись:

Элара — удивительно полезный инструмент. Эта эльфийка работает на великий дом, но не боится играть грязно. Мы быстро нашли общий язык. Она с радостью подсунет братцу нужные сведения. Капитан Воронов действительно был продажным вредителем. Его смерть не станет большой потерей для города. Главное — втянуть в это брата. Пусть думает, что охотится на людей Алари, исполняя грязную работу для Элары.

Я захлопнул дневник. Гул в ушах стал почти невыносимым.

Так вот оно что. Все встало на свои места. Дружба двух стерв — Лидии и Элары. И моя роль — роль глупой пешки, которую искусно разыграли в чужой партии. Все это время я делал то, что нужно, а на деле бунт против нашего дома — мелочь.

Я оказался в центре не войны гильдий. Не интриг великих домов. Все было гораздо хуже и мелочнее. Я угодил в самое сердце семейной грызни, где моя собственная сестра готова была подставить меня под удар, сломать, уничтожить, лишь бы доказать свое превосходство и потешить самолюбие.

Я сунул дневник за пазуху. Теперь у меня есть оружие. И я точно знаю, в кого целиться.