Нулевой дар. Том 1

Глава 15

Информатор Гриша уже ждал меня у входа в самую грязную забегаловку района. Увидев меня, он икнул, облизал жирные губы и протянул руку. Я молча вложил в его потную ладонь пару серебряных монет.

Потребовалось меньше дня, чтобы узнать у этой крысы то, что мне нужно.

— Улица кривых гвоздей, дом семнадцать, если эту развалюху можно назвать домом, — спрятал он деньги. — Бывший управляющий твоего папаши, дворф, Ралин. Тот самый, которого лет тридцать назад вышвырнули за воровство. Уверен, что тебе нужен именно он? Старик совсем плох, сбрендил от пьянства.

— Уверен, — отрезал я. Обида, выдержанная тридцать лет в нищете и унижении, будет посильнее любого эльфийского вина. Я это по себе знаю.

Найти нужный дом труда не составило. Меня встретила покосившаяся, рассохшаяся доска с облезлыми клочьями краски, которая выполняет роль двери. Стучать я не стал. Зачем привлекать лишнее внимание в месте, где любой звук может стать для кого-то сигналом к грабежу? Просто навалился на нее плечом. С противным скрипом дверь подалась внутрь.

Здесь еще хуже, чем снаружи. Темнота, запах пыли, дешевого табака и отчаяния. В углу, на горе какого-то грязного тряпья, сидит он. Ралин.

Когда-то, наверное, это был могучий дворф, из тех, что изображены на старых гравюрах. Но сейчас передо мной сидит лишь его тень, иссохшая и сгорбленная. Седая борода свисает до самого пояса, вся в крошках и каких-то пятнах. Лицо в морщинах. Глаза совершенно пустые. Я видел такие глаза у солдат в моем прошлом мире. А еще — бледная кожа. Слишком бледная даже для мертвеца.

Он медленно поднял на меня голову. В его взгляде не было ни удивления, ни страха. Лишь бесконечная, всепоглощающая усталость.

— Пришел посмеяться над старым Ралином? — прохрипел дворф. — Ну, давай. Мне уже все равно. Можешь даже пнуть, если хочешь.

Я молча вошел и аккуратно прикрыл за собой то, что осталось от двери. Из-за пояса достал две вещи. Первым был пухлый кожаный мешочек. Он приятно звякнул, когда я положил его на единственный в комнате шаткий столик. Вторым — бутылка дорогого, выдержанного вина из отцовских погребов. Пыльная, с гербом Стержневых на этикетке. Такое вино стоит не меньше, чем какая-нибудь лавка в «Кишках».

— Я не смеяться пришел, — мой голос прозвучал ровно и спокойно. Никакого высокомерия, никакого аристократического тона. — Я пришел купить информацию.

Дворф недоверчиво перевел взгляд с мешка на бутылку, потом снова на мешок. Его ноздри, заросшие седыми волосами, чуть дрогнули. Кажется, даже отсюда он уловил дорогой аромат. В его мутных, пустых глазах что-то шевельнулось. Это еще не был интерес, но уже и не полное безразличие.

— Информация нынче не дешево обходится, человеческий мальчишка, — просипел он, не сводя взгляда с бутылки.

— Нужная мне стоит своих денег, — я слегка подтолкнул мешочек по грязной столешнице. — Здесь хватит, чтобы убраться из этого города. Уехать в Рудоград, купить маленькую кузню, взять в жены какую-нибудь молодую дворфийку. Забыть все это, как страшный сон.

Ралин долго молчал. Его взгляд бегал от золота к моему лицу и обратно. Он искал подвох. Угрозу. Но видел лишь деловой интерес. В прошлой жизни я заключал сделки с террористами и торговцами оружием. Правило всегда одно: говори на языке собеседника. Языком этого дворфа были горечь и выгода.

— И что же ты хочешь услышать за такую цену? — наконец сдался он. Его дрожащая рука потянулась к бутылке.

— Правду о том, как великий князь Родион Стержнев, мой отец, сломал тебе жизнь.

Он замер. Его пальцы, уже почти коснувшиеся горлышка, сжались в кулак. Он медленно поднял на меня тяжелый взгляд, в котором внезапно полыхнула ярость.

— Твой… отец, — прорычал он.

— Да. Но я — не он. Я ценю информацию. И плачу за нее. Ты мне — правду о прошлом. Я тебе — деньги на будущее. Все просто.

Логика, чуждая миру спесивых магов, оказалась ему понятна. Ралин схватил бутылку, неуклюже сбил сургуч о край стола и сделал большой, жадный глоток прямо из горла. Закашлялся и начал говорить.

— Этот ублюдок… этот твой отец. Он уволил меня. Украл мою жизнь! — Ралин со всей силы ударил кулаком по столу. — Я не был каким-то там управляющим. Я был инженером! Лучшим инженером по рунной механике во всем Домозерске! Я нашел способ соединять энергию рун напрямую с шестеренками, без этих ваших магических кристаллов, которые выдыхаются через час! Я мог создавать големов, которые работали бы десятилетиями! Оборонительные системы, которые не отключить простым контрзаклинанием! Я принес ему свои чертежи. Я доверял этому выродку… старый идиот.

— Продолжай.

— Он посмотрел на мои расчеты, и знаешь, что сказал? — Ралин презрительно скривился. — Это грубая и недостойная ересь простолюдина. Пытаться имитировать магию железками — кощунство. А через неделю вышвырнул меня из поместья. Обвинил в краже какой-то паршивой статуэтки, которой я в глаза не видел. Он разослал вестников по всем гильдиям. Ралин из дворфов — вор. Для нас это клеймо. Смертный приговор. Никто больше не дал мне даже самой грязной работы. А через пару лет… через пару лет я услышал, как стража шпиля хвастается новыми патрульными барьерами. Барьерами, которые работают в точности по моим чертежам. Только теперь это называется «Высшая рунная гармонизация дома Стержневых». Он украл мою работу, мое имя, мою честь. А меня бросил здесь, в этой дыре, гнить заживо.

Закончив, он сунул руку за пояс и положил что-то на стол. Вещицей оказался небольшой предмет, похожий на коготь, весь покрытый сложным узором из рун и тончайших гравировок.

С его острого кончика на стол упала крупинка красноватой пыли. Той самой ржавой пыли, что мы с Ланой нашли на одежде мертвецов. Рунический артефакт. Медленно высасывающий из человека жизненную силу, оставляя на лице маску предсмертного ужаса. Его изобретение. Его месть.

Он не признался в убийстве. Ему и не нужно было. Горящие ненавистью глаза, страшная усмешка и коготь — все это лучше любого признания.

Я медленно встал, оставив на столе и золото, и вино. Кивнул дворфу и направился на выход.

Ралин ничего не сказал. Лишь смотрел мне вслед, сжимая в одной руке бутылку, а в другой — артефакт.

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул отравленный воздух «Кишок». Картина сложилась. Каждое убийство — не бред сумасшедшего, а акт мести. Уверен, если продолжу копаться в бумажках, найду свидетельства, что те трое когда-то были связаны с домом моей семьи.

1

— Он гений, Лана. Самый настоящий, — сказал я, лениво болтая ложкой в кружке с мутной жижей. — Злой, обиженный на весь мир, возможно, даже спятивший. Но от этого не менее гениальный.

Лана, безэмоциональная, как и всегда, медленно подняла на меня взгляд.

— Не такой и гений, раз перепутал тебя и твоего отца в том туннеле.

— Похоже, что-то общее у нас все же есть.

— Почему не убил при встрече? — сказала, как отрезала.

— А какой толк от простого убийства? Одна головная боль для стражи и гильдии. Пусть я и согласен, что месть оправдана, но преступление есть преступление. Мы заработаем репутацию на этом деле, — не стану ей говорить, что польза есть и для меня лично.

— Ну и? — добавила Лана без всякого интереса.

— План простой. Возьмем с поличным. Твоя задача — не дать ему сбежать. Если дернется — стреляй. Болт в ногу или в плечо. Главное, чтобы не зацепить ничего важного. Он нужен мне живой и, желательно, с работающими руками. В будущем еще может пригодиться.

Она не ответила. Просто кивнула.

Чуть позже, выйдя из таверны, я направился в другую, расположенную парой кварталов ниже, ближе к границе с «Кишками». Это заведение на порядок грязнее и вонючее. Здесь я нашел свою вторую цель на сегодня.

Гриша сидел за своим любимым столиком в самом темном углу. Он что-то оживленно втирал паре таких же пропойц, как и он сам.

Я молча подошел к их столу. Разговор сразу оборвался. Я достал из кармана небольшой, но приятно тяжелый кошелек и бросил его на липкую от грязи столешницу. Золотые монеты внутри глухо звякнули. Глаза Гриши мгновенно округлились.

— Есть работа, — сказал я тихо. — Нужен слух. Такой, чтобы уже через час о нем трепались в каждом темном переулке.

— Так, — кивнул мужик, сглотнув.

Я наклонился еще ниже, продолжив:

— Князь Родион Стержнев, терзаемый горем и муками совести за грехи своей молодости, сегодня на закате посетит старую, заброшенную усыпальницу своего рода. Ту самую, что на самой границе с «Кишками». Понял? Повтори.

Гриша, облизывая сухие губы и не сводя жадного взгляда с кошелька, зашептал, как в лихорадке:

— Князь Родион… совсем один… в усыпальнице… совесть…

— Подай это так, будто продаешь самый главный секрет в своей жалкой жизни. Чтобы каждый, кто услышит, почувствовал себя участником великого заговора. Справишься?

— С-справлюсь, господин Стержнев! — пролепетал он, сгребая кошель в свои потные, дрожащие лапы.

— Приступай.

Я развернулся и ушел, не оглядываясь. План был прост и нагл, как удар кувалдой по голове. Дворф Ралин, наш гений-мститель, тридцать лет жил одной лишь мыслью — отомстить моему отцу, Родиону Стержневу. Что ж, сегодня я дам ему этот шанс. Подам прямо на блюдечке. Нет поводка надежнее, чем жажда мести.

2

Старая родовая усыпальница Стержневых была отлично подходящим местом для ловушки. Когда-то давно здесь хоронили великих предков, но потом шпиль стал массивнее, а нравы аристократов — брезгливее. Никто больше не хотел покоиться так близко к вони и нищете нижнего города. Теперь это просто полуразрушенное, заросшее мхом здание — мрачный памятник гордыне, забытый всеми.

Лана быстро нашла себе позицию. Она забралась в развалины дома напротив и устроилась в темном проеме окна на втором этаже. Оттуда вход в склеп был виден как на ладони. Я был уверен, что даже в густеющих сумерках ни одна мышь не проскользнет мимо ее острого взгляда.

Сам я достал из свертка тяжелый бархатный плащ темно-синего цвета. На спине серебряными нитями вышит герб дома Стержневых. Плащ моего отца. Пришлось постараться, чтобы достать его.

Накинув плащ на плечи, почувствовал себя клоуном, нарядившимся в королевские одежды. Впрочем, вся моя новая жизнь — сплошной маскарад.

— Я на месте, — раздался в голове тихий, спокойный голос Ланы через один из парных амулетов связи. Дешевые побрякушки, которые купили на первые же заработанные деньги, оказались лучшим приобретением.

— Понял. Вхожу. Будь наготове.

Тяжелая каменная дверь поддалась с протяжным скрежетом. Меня сразу обдало холодом. Вдоль стен тянутся ряды каменных саркофагов. Когда-то на них были высечены громкие имена и титулы, но теперь все покрывает толстый слой грязи и паутины. Единственным источником света был тусклый серый луч, пробивавшийся через заляпанное окно где-то под потолком.

Я прошел в самый центр зала, прямо под это световое пятно. В тяжелом отцовском плаще я похож на темную фигуру, специально выставленную напоказ.

Оставалось только ждать.

Минуты тянулись, как часы. Напряжение нарастало. Я ждал. Сейчас… вот сейчас за спиной скрипнет сдвинутый камень, раздастся хриплый от ненависти вздох, и я почувствую на затылке прикосновение смерти.

И вдруг тишину в моей голове разорвал спокойный шепот Ланы:

— Вижу движение у входа. Он здесь.

Уже через пару мгновений дверь, которую я специально оставил чуть приоткрытой, с оглушительным скрежетом и грохотом распахнулась настежь. В проеме появился он. Ралин.

Я сразу понял — это уже не тот опустившийся, жалкий старик, которому полдня назад я принес выпивку. Передо мной сосредоточенный, хладнокровный убийца с непревзойденными талантами.

С него слетела вся его нищета и отчаяние. Он стоит во весь свой дворфийский рост, прямой и крепкий, как скала. В своей правой руке сжимает тот самый артефакт. За спиной же весит здоровенный молот.

Его глаза горят синим пламенем. Взгляд метнулся по темному склепу и нашел меня. На мгновение на его лице промелькнуло недоумение. Он явно ждал встречи с ненавистным ему магом, главой дома, а увидел… меня. Бесполезного сынка, позор семьи.

— Ты? — прорычал он, и в этом слове было больше искреннего удивления, чем злости. — Мальчишка? К чему этот маскарад? Где твой отец⁈

— Планы изменились, — я сделал театральный жест и сбросил с плеч тяжелый плащ. — Отец узнал о твоих намерениях и решил, что разобраться с пьяницей могу и я. Сказал, что тебя на большее и не хватит.

Ложь. Наглая и хладнокровная. Ралин погряз в мести. Будь обстоятельства иными, я бы и сам с радостью притащил для него отца и понаблюдал за представлением. Но сейчас все иначе.

Мне нужно было, чтобы противник окончательно отринул всякий разум. И все пошло по плану.

— Пьяница⁈ — взревел Ралин так, что со свода посыпалась пыль. Он спрятал артефакт и снял со спины молот. Руны на нем засветились. — Сейчас я покажу тебе, на что способен простой пьяница!

Он не побежал на меня. Просто поднял свободную руку, что-то рявкнул на своем гортанном дворфийском языке, и каменная крышка ближайшего саркофага задрожала. Плита весом в полтонны, а то и больше, со скрежетом поднялась в воздух. На секунду она замерла, а потом полетела прямо в меня.

Реакция наемника спасла жизнь аристократу. Я рванул в сторону, перекатился за толстую каменную колонну. Грохот поднялся такой, что заложило уши. Камень врезался в колонну с силой тарана, от нее откололись куски, по древней кладке побежали трещины. Эта магия отличается от той, коей владеет мой папаша.

— Неплохо для пьянчуги, — крикнул я, выглядывая из-за укрытия. Просто чтобы позлить его еще больше.

Ралин не ответил. Он уже поднял в воздух вторую крышку саркофага.

Пора начинать свою игру.

Пока он там пыхтел, концентрируясь на своей магии, я вытащил из сумки на поясе небольшой глиняный шарик. Дешевая поделка алхимиков из трущоб, но работает безотказно.

Я с размаху швырнул его в центр зала. Шарик разбился с сухим хлопком, и склеп почти мгновенно наполнился густым, вонючим дымом.

— Что за фокусы! — донесся до меня раздраженный голос.

Не давая ему опомниться, я швырнул туда же второй шарик, уже металлический. Он взорвался с оглушительным, пронзительным визгом. Моя личная разработка. Шумовая граната. В замкнутом склепе эффект был просто чудовищный.

Я услышал приглушенный стон. Ралин наверняка схватился за голову. Его острый дворфийский слух не был рассчитан на такую акустическую атаку.

Когда дым начал развеиваться, я притаился уже за другим полуразрушенным надгробием, подглядывая через щель.

Ралин стоит посреди зала и тяжело дышит Он яростно крутит головой, вглядываясь в мутную пелену. Молот наготове. Сейчас дворф похож на разъяренного кабана, который попал в ловушку и от злости готов разнести все вокруг.

— Выходи, щенок! — прорычал он. — Хватит прятаться, как трусливый кобольд! Дерись как мужчина!

«Дерись как мужчина» — это для идиотов, которые любят лезть на молот с голыми руками. Мой путь другой. Путь хитрости и выживания.

Я решил показаться ему. Специально вышел из-за своего укрытия. Но встал на определенную точку.

— Я здесь, Ралин, — сказал с кривой ухмылкой. — Что, устал от моих игрушек?

Его лицо перекосилось от чистой, незамутненной ненависти. Он сделал шаг ко мне, потом еще один. Точно туда, куда я и хотел.

— Сейчас ты у меня попляшешь! — взревел дворф и замахнулся своим огромным молотом.

В этот самый момент я швырнул ему под ноги свою последнюю заготовку — маленькую склянку с темно-зеленой жижей. Она разбилась, кислота с громким шипением начала разъедать каменный пол. Ралин сделал именно то, на что я рассчитывал — резкий шаг назад. И пол под его ногой с треском провалился.

Каменная плита, на которую он наступил, оказалась ловушкой. Я заметил ее, как только вошел сюда — она лежала чуть криво. Под ней пустота старого, прогнившего коллектора. Перед приходом дворфа я просто выбил пару подпорок, державших ее.

Ралин с удивленным хрипом рухнул вниз. Но не разбился. Из темноты провала взметнулась прочная сеть из толстых просмоленных веревок, которую я заранее расстелил на дне. Она мгновенно опутала дворфа, прижав руки к телу и намертво сковав все движения.

Он начал барахтаться в этой сети, как гигантский жук, попавший в паутину. Ревел от ярости и бессилия.

Я медленно подошел к краю ямы и посмотрел на него сверху вниз. Молот валяется рядом. Артефакт-коготь, видимо, выпавший из кармана, также неподалеку.

— Ты проиграл, Ралин, — сказал я спокойно, без злости. — И не потому, что ты слабее меня. А потому, что ты слишком предсказуем. Тридцать лет жил одной только ненавистью. Растратил почти все свои таланты.

Он перестал рычать и посмотрел на меня снизу вверх. В его глазах отразился шок и… кажется, понимание. Он, гениальный инженер, создатель смертоносных артефактов, попался в самую простую и примитивную ловушку из веревок и гнилой доски.

Именно в этот момент в склеп вошли люди. Впереди, с каменным лицом, Борислав, глава гильдии наемников. За его спиной маячит с десяток крепких парней с арбалетами наизготовку.

— Похоже, работа сделана, Стержнев, — глава подошел ближе, взглянув вниз, а после на меня.

Я предупредил его заранее. Сказал, где и когда ждать гостей. Представил все это, как простую операцию по поимке опасного преступника.

— Контракт закрыт, — так же ровно ответил я. — Он ваш. Только аккуратнее с ним. Его мозги стоят дороже, чем весь ваш годовой бюджет.

— Я помню, о чем мы говорили, не волнуйся.

Вскоре наемники спустились в яму и начали вытаскивать упирающегося и рычащего Ралина.

Я стоял посреди разгромленного склепа, в облаке пыли, среди разбитых саркофагов, и смотрел, как уводят гениального дворфа. Его победила не магия, не сталь, а пара дешевых алхимических побрякушек и мотки веревки.

Слух об этом разлетится по городу быстрее, чем дым от моих бомб. Слух о том, как «пустышка» Стержнев, выскочка без капли магии, в одиночку взял живьем могучего рунного мастера, с которым не смогла справиться даже городская стража. А уж когда до моего отца дойдет имя преступника…