Нулевой дар. Том 1

Глава 21

Портовый район, как и любая другая дыра в среднем городе, имел свой неповторимый букет ароматов. Гниющие водоросли, которые выкидывало на берег из сточных каналов. Дешевое разбавленное пойло. Всепроникающий запах безнадеги.

Заброшенный склад, на который мне указала хитрая эльфийка Элара, был вишенкой на этом торте. Он выглядел так, будто его построили для благих целей, а потом просто забыли.

Я устроился на балке под самой крышей. Доски здесь старые, скрипучие. Я залег в ожидании, не двигаясь. В руках арбалет, недавно сделанный Эроном на заказ. Игрушка Ланы хорошо, но с этим не сравнится.

Внизу, дальнем, темном углу, притаилась сама Лана. Ее силуэт с трудом различается. Постоянно думаю о том, что мне повезло заиметь ее в напарницы, а не враги.

Целью стал орк-контрабандист по имени Грош по наводке Элары. Гриша подсказал, что этот тип любит заложить за воротник и похвастаться, как он ловко выкручивается из передряг. Вариантов два — либо эльфийка подсунула мне идиота, от которого решила избавиться, либо это приманка. Я склоняюсь ко второму, но проверить стоит.

— Ну что, ждешь? — голос Ланы внезапно прозвучал не в ушах, а прямо в голове. Четкий и спокойный. ментальные коммуникаторы, собранные безумным гномом Физзлом на днях, стали нашим новым развлечением. Маленькие пластинки, которые крепятся к виску и позволяют болтать без звука. Старые технологии, которые в этом мире считаются утерянным искусством.

Меня даже порадовало, что Лана так отнеслась к новым игрушкам. Она прямо оживилась. Стала общительнее, что ли.

— Жду, — так же мысленно ответил ей, не сводя глаз с массивной входной двери. — Держи ухо востро.

— Я всегда начеку.

Прошла, кажется, вечность, прежде чем петли на двери заскрипели. В проеме возникла огромная фигура орка.

Он нервно огляделся, крепко сжимая в кулаке потрепанный мешок. Грош. Один в один как на картинке, которую мне подсунул Гриша. Но было одно «но». Он абсолютно трезв и дергается, как будто ему за шиворот насыпали металлической стружки. Мое чутье, выработанное годами в другом мире, заорало дурным голосом. Что-то здесь не чисто.

Орк едва успел сделать пару шагов внутрь, как из-за горы старых ящиков в его сторону полетело несколько небольших шариков. Они с шипением лопнули, ударившись о каменный пол. Склад мгновенно заполнился густым черным дымом. Я узнал эти штуковины. Алхимические дымовые шашки. Очень похожие на те, которые я сам делаю в своей каморке.

— У нас гости, — передал Лане.

Из клубов дыма выскочили три фигуры. Все в одинаковой темной кожаной броне, без всяких гербов. Двигались они быстро, четко, обходя орка с трех сторон. Сразу видно — не шпана из трущоб. Профи.

Грош взревел и попытался выхватить свой топор, но не успел. Один из нападавших метнул в него три коротких дротика. Они вошли в шею. Орк захрипел, выронил мешок и с грохотом рухнул на пол. Все.

Мы ничего не успели сделать. Однако и не сдались.

Лана прицелилась. Арбалет щелкнул. Одна из темных фигур дернулась и схватилась за горло. Второй нападавший тут же нырнул за ящики, а третий резко развернулся и метнул что-то вверх, в мою сторону. Я инстинктивно откатился вбок. Через секунду в балку, где только что лежал, с глухим стуком вонзился нож. К нему была привязана тонкая веревка-растяжка. Ловушка. Эти ребята явно предполагали, что на чердаке может сидеть наблюдатель. Неплохо.

— Уходим! — выкрикнул один из них.

Они работали как часы. Один прикрывал отход, стреляя вслепую в сторону Ланы. Второй подхватил тело убитого товарища и потащил к выходу. Через несколько секунд напавшие растворились в ночной мгле. Вся операция заняла меньше минуты. Быстро, тихо и эффективно.

Я спрыгнул с балки, мягко приземлившись на полусогнутые ноги. В воздухе все еще воняло химической гарью. Лана уже была рядом, перезаряжая на ходу свой арбалет.

— Это не простые бандиты, — сказала она тихо, но уверенно. — Диверсанты. Очень похожи на элитный отряд.

— Думаешь, эльфийка нас подставила? — я помотал головой, противореча самому себе. — Нет, это не в ее стиле. Слишком грубо. Она бы просто сидела в сторонке и смотрела, чем все кончится. Это что-то другое. Они пришли не за Грошем. Он был просто наживкой.

— Они пришли, чтобы убрать свидетеля и посмотреть, кто клюнет, — закончила напарница. — Нас обвели вокруг пальца.

Я подошел к ящикам, за которыми прятался второй нападавший. Он тоже оставил нам «подарок». Маленькая стеклянная колба с кислотой, примотанная к веревке на уровне щиколотки. Заденешь — и останешься без ноги. Просто, но эффективно.

Я аккуратно перерезал леску. Все это мне до ужаса знакомо. Дымовые шашки, чтобы создать хаос. Быстрые, точечные удары. Ловушки, чтобы отрезать пути к отступлению. Это мои приемы. Именно за такие фокусы я и получил свое прозвище.

Кто-то очень внимательно следил за моей карьерой. Копировал мой стиль. Ожидаемо. В мире наемников хорошие идеи долго без хозяина не остаются. Жаль только исполнение подводит.

Я увидел кое-что еще. То, от чего у меня по спине пробежали мурашки.

Узел. На той самой веревке-растяжке, которую оставили для меня на балке. Обычный, на первый взгляд, узел, которым веревка крепится к ножу. Но я его сразу узнал.

Особая петля с двойным обратным захватом. Хитрая штука, которой меня научили еще в прошлой жизни. Такой можно развязать одной рукой за долю секунды, если знать, за какой конец тянуть. Я использовал его здесь всего один раз, на своем самом первом задании, когда чистил подвал от «меха-крыс» для Борислава. Это была чистая импровизация. Мелкая деталь, которую никто не мог заметить или запомнить. О ней никто не знал.

Достав нож, я медленно провел пальцами по узлу. Это копия моего собственного узла. Копия стиля. Насмешка. Кто-то знает меня из прошлого? Знает, как я действую?

— Кирилл? Что такое? — Лана заметила, что мое лицо стало белым как мел.

Я молча показал ей узел. Она непонимающе вскинула бровь. Для нее это был просто кусок веревки. А для меня — призрак из прошлой жизни, который протянул ко мне свои костлявые пальцы.

Кто-то вмешался в нашу с Эларой игру.

1

С той ночи на складе прошла почти целая неделя, а я все никак не могу выкинуть из головы тот хитрый узел. До сих пор ощущаю его рельеф на кончиках пальцев.

Такие мелочи, такое внимание к деталям — это признак настоящего профессионала. Или полного психа. Но тот, кто провернул ту операцию на складе, психом не был. Его люди действовали слишком чисто и быстро. А это значит, что нам попался не обычный головорез из «Кишок». Заказчик — кто-то из верхушки, кто предпочитает не пачкать собственные руки в грязных делах.

Теребя в руках бумажку, полученную на днях, я наконец швырнул ее на стол.

— Ежегодный бал-маскарад в доме Архонтовых. Слишком удачное совпадение. Весь высший свет этого города соберется там. Если наш загадочный друг принадлежат к элите, он точно будет там.

Я решил сменил место. Мы с Ланой засели в новой штаб-квартире неподалеку от кузницы Эрона. Старая часовая башня, откуда открывается отличный вид. Места здесь больше, да и глаз меньше.

В воздухе ощущается приятный запах старого металла, оружейной смазки и остывающего угля. Для меня этот запах куда приятнее приторных ароматов дворцовых залов.

Лана сидела за столом и сосредоточенно точила лезвия метательных ножей. Ее движения были отточенными и методичными, она занималась этим с таким усердием, будто это была своего рода медитация. Завораживающее зрелище.

В какой-то момент она подняла на меня взгляд.

— И какой план? Проберемся на этот бал и будем подходить к каждому гостю с просьбой завязать узелок?

— Проще, — усмехнулся я. — Будем искать самого выделяющегося. На таких вечеринках все эти аристократы чувствуют себя в полной безопасности. Они расслабляются, много болтают, пьют. Но наша цель не упустит своего. Может, встретится с кем-то или отдаст новый приказ.

Лана закончила с одним ножом, проверила остроту лезвия подушечкой пальца и отложила его в сторону, взявшись за следующий.

— Я не хожу на балы, Кирилл. Лучший мой наряд — потертая кожанка. А украшение — шрам над бровью. Меня вышвырнут оттуда через пять минут.

— Именно поэтому у нас будет маскировка, — я не выдержал и улыбнулся, предвкушая ее реакцию. — Тебе понравится.

Платье я купил еще пару дней назад. Оно обошлось мне в кругленькую сумму, которую я вытряс из одного должника отца. Когда достал темно-синий шелковый наряд, Лана замерла. Она взглянула на него так, словно ее готовят к казни.

— Я это не надену, — выдала девушка, отстранившись.

— Еще как наденешь, милая моя.

— Еще раз так меня назовешь, прострелю колено.

— Не ной. Считай это очередной работой.

— В этом даже дышать тяжело. Не то что двигаться, — она с нескрываемым отвращением ткнула пальцем в тугой корсет.

— А тебе и не придется много двигаться. Будешь стоять у стены с бокалом в руке и строить из себя загадочную аристократку. По моим наблюдениям, это все, что требуется от большинства женщин на таких балах.

Она перевела взгляд на изящные туфли на небольшом, но все же заметном каблуке.

— В этом даже убежать по-человечески не получится, если что-то пойдет не так.

— А вот это, — я протянул ей веер из темного дерева со стальными спицами, — твое новое оружие. Если какой-нибудь напыщенный болван подойдет слишком близко и начнет раздражать — ткнешь его в глаз. Только не убивай.

— Ничего не обещаю, — фыркнула она, взяв веер так, будто я ей труп животного предлагаю.

Несколько раз с щелчком раскрыла и закрыла его. Во взгляде на мгновение промелькнуло что-то похожее на профессиональный интерес. Кажется, она уже прикинула, как именно этим предметом можно нанести удар.

2

Бальный зал в особняке Архонтовых слепил глаза. Повсюду было столько позолоты, хрусталя и зеркал, что казалось, будто находишься внутри какой-то дешевой шкатулки. В воздухе стоял удушливый запах живых цветов, смешанный с сотней разных духов. Оркестр на балконе играл навязчивую и приторно-сладкую мелодию. Аристократы в дурацких масках плавно двигались по натертому паркету, перешептываясь и обмениваясь фальшивыми улыбками. На мгновение я почувствовал себя так, будто вернулся в тот кошмар, которым была моя жизнь в теле настоящего Кирилла Стержнева. Та же скука, то же лицемерие. Только теперь я был здесь не жалкой жертвой обстоятельств, а охотником.

Я выбрал простой костюм. Черный, подогнанный по фигуре, без всяких дурацких рюшей и побрякушек. Маска тоже простая. Закрывает только глаза.

Лана же, к моему удивлению, выглядит… поразительно. Платье неожиданно хорошо село на ее спортивную фигуру. Маска с одним-единственным черным пером придает загадочности и строгости.

Девушка даже не пыталась смешаться с толпой или изображать веселье. Она просто нашла себе место у колонны в дальнем конце зала, откуда открывается прекрасный обзор на все помещение. Любой другой увидел бы просто красивую и немного надменную девушку. Я же вижу снайпера, который мгновенно оценил обстановку и занял идеальную огневую точку.

— Как тебе обстановка, миледи? — мысленно спросил я с шуткой.

— Слишком ярко, — тут же прошипел сухой ответ. — И шумно. А от того толстяка в фиолетовом несет духами так, будто он в них моется. Если он ко мне подойдет, я не сдержусь.

Я мысленно усмехнулся. Все идет по плану.

Пришлось вытерпеть пару танцев с назойливыми дочками каких-то баронов, поддержать пустую болтовню о погоде и последних сплетнях, все время держа в руке бокал с игристым. Я улыбался, кивал, говорил дежурные комплименты, а сам внимательно сканировал толпу. Искал то, что не вписывается в общую картину: бегающий взгляд, нервно сжатые кулаки, пальцы, теребящие край маски. Любой признак того, что человек здесь не для развлечения.

— Кирилл? Неужели это ты? — голос сестры за спиной прозвучал слишком внезапно.

Я медленно обернулся, выругавшись про себя. Лидия. Конечно, она здесь. В ярко-алом платье, которое буквально кричит о ее статус. В маске, усыпанной рубинами.

— Лидия, — натянул улыбку, отвлекшись.

— Не думала, что ты снова решишь показаться в приличном обществе, — ее губы изогнулись в привычной улыбке. — Что, решил забить на работу отца?

— Не волнуйся, я слово держу, — спокойно ответил, глядя ей прямо в глаза. — Поговаривают, дом Алари совсем обнаглел. Что думаешь?

Ее глаза за прорезями маски опасно сузились. Это меня заинтересовало.

— Так спокойно оскорбляешь другой влиятельный дом без доказательств? — прошипела Лидия. — Смотрю, ты набрался храбрости.

Она резко развернулась и ушла. Я проводил ее взглядом и заметил других аристократов.

У выхода на один из боковых балконов стоят две фигуры. Оба в простых, ничем не примечательных масках. Один высокий и худой. Второй пониже и коренастей.

Они не разговаривают, просто стоят рядом, делая вид, что смотрят на танцующих. Но я вижу напряжение в их позах. И вот высокий, прикрыв ладонью движение от зала, незаметно передал коренастому какой-то маленький сверток. Записку. Коренастый так же незаметно сунул ее в карман, коротко кивнул и тут же двинулся в сторону коридора. Высокий же остался стоять на месте, лениво облокотившись на перила.

Вот оно. То, за чем мы пришли.

— Цель движется к восточному коридору, — передал Лане мысленную команду. — Мужчина. Плотный, среднего роста, маска без украшений. Иду за ним. Следи за обстановкой.

Я уже сделал шаг, собираясь раствориться в толпе и последовать за своей добычей. Как вдруг за спиной послышался мелодичный голосок:

— Куда-то спешите?

Леди Элара. Главная интриганка Дома Алари. Она появилась бесшумно, но отнюдь не неожиданно. Ее серебристое платье мерцает, а эльфийская маска в виде переплетенных ветвей почти не скрывает лукавый и очень умный блеск глаз.

— Какая встреча, — натянул я улыбку, обернувшись.

— Вечер в самом разгаре, а вы уже собираетесь нас покинуть?

Я бросил взгляд через ее плечо. Фигура коренастого мужчины уже исчезла за поворотом.

— Просто искал, где можно глотнуть немного свежего воздуха. Здесь слишком душно.

Элара рассмеялась, прикрыв рот рукой. Само очарование.

— Не стоит. Музыка так и манит. Не откажете в танце одинокой даме?

Это был не вопрос. Она шагнула ближе и протянула свою тонкую руку. В ее глазах я отчетливо прочитал: «Да-да, я все видела. И я только что испортила твою маленькую охоту. Что теперь будешь делать, мальчик-наемник?»

Проклиная все на свете, я взял ее за руку.

— Для вас — что угодно, леди.