Нулевой дар. Том 1

Глава 18

Следовать за Физзлом было настоящим испытанием. Этот мелкий, суетливый комок несся вперед, словно за ним гналась свора голодных клыкачей. Скользил по узким карнизам, под которыми чернела бездна. Нырял в темные проломы в стенах, которые я бы принял за тупики. Он без умолку бормотал что-то себе под нос, то и дело тыча костлявым пальцем в свою потрепанную карту и издавая странные хихикающие звуки.

— Нет-нет, не туда, здоровяк! — пронзительно завопил гном и дернул меня за край плаща, когда я уже было собрался свернуть на широкую, относительно чистую улицу. — Ни в коем случае! Тут у патруля чистильщиков обеденный перерыв! В полдень здесь проходит целый отряд. Они очень, очень голодные после утренней смены! Мы лучше срежем через «крысиную нору», там куда безопаснее.

Я с сомнением покосился на щель, которую он назвал крысиной норой. Это был узкий коллектор, по колено забитый какой-то темной, склизкой и отвратительно пахнущей дрянью.

За все время пути мы не встретили ни одного механического паука-чистильщика. Лана и вовсе не комментировала происходящее. Она уже давно поняла, что спорить с этим безумцем — пустая трата времени. Проще было довериться его странным маршрутам и быть готовой ко всему.

По мере того, как мы углублялись в этот забытый богами квартал, туман становился все гуще. Если раньше он был просто серой дымкой у ног, то теперь превратился в плотную массу, которая доходила до самого пояса. Она перетекала с места на место, цеплялась за одежду и оставляла на ней влажные, ржавые разводы. Я чувствовал, как фильтр в моей маске работает на пределе своих возможностей. Воздух становился тяжелее с каждым вдохом.

К этому добавился еще и звук. Низкий, вибрирующий гул, который, казалось, шел не от какого-то конкретного места, а отовсюду сразу.

— Мы почти на месте, — пропищал Физзл в какой-то момент. В его голосе смешались детский восторг и неподдельный ужас. — Вы слышите? Это сердце бьется.

Наконец мы выбрались из очередного узкого прохода и оказались на широкой, абсолютно пустой площади. Здесь, посреди нее стоит «оно», как выражался гном.

Вентиляционная станция.

Пожалуй, это самое уродливое и одновременно самое грандиозное здание, что я видел в этом мире. Огромная металлическая башня, почти черная от копоти и времени, уходит в серую мглу так высоко, что разглядеть ее верхушку почти невозможно.

Всю поверхность башни покрывает сложная паутина гигантских труб, похожих на вены на теле какого-то чудовища. Из сотен отверстий в этих трубах валит тот самый серый туман.

В прошлой жизни я видел промышленные комплексы и ядерные реакторы. Но по сравнению с этой махиной они кажутся детскими поделками из спичек.

— Что это за хреновина? — спросил я, уставившись на гнома.

— Величайшая ошибка в истории, — с гордостью и благоговением выпалил Физзл, не отрывая восторженного взгляда от монструозного сооружения. — Мой дальний родственник писал в своих дневниках. Это должен был быть вечный источник энергии. Они называли эту технологию «на-ни-ты». Представляете? Крошечные, микроскопические роботы, которые должны были сами себя строить из подручных материалов и в процессе генерировать чистую энергию. Они хотели дать городу вечную жизнь, вечный свет!

Гном сделал драматическую паузу, и его лицо на мгновение стало серьезным.

— Но что-то пошло не по плану. Вместо того чтобы производить энергию, они начали производить… вот это. — Он бессильно махнул рукой в сторону клубящегося тумана. — «Гнилостный туман», так его прозвали здесь. Но на деле это облако этих самых нанитов. И они не создают. Они разбирают. Разбирают неживую материю, чтобы построить еще больше самих себя. Они буквально пожирают металл и даже целые здания, чтобы плодить еще больше ржавчины и серой пыли.

Внутри у меня все похолодело. Наниты. Самовоспроизводящаяся механическая чума. В моем мире подобное звали серой слизью. Эта субстанция была способна поглотить любой материал. Мало того, еще и настраивалась на то или иное.

Местные гении построили целую фабрику по производству роботов. Уничтожить ее? Взорвать? Да если эта станция рванет, неконтролируемое облако этой дряни вырвется наружу. Оно не остановится на этом квартале. Оно сожрет весь город и упрется в купол. Какие гарантии, что защитная пленка выдержит?

— Значит, ее нужно выключить.

— Именно! — заулыбался гном, подпрыгнув на месте от восторга. — Выключить. Идемте.

1

Тайный вход оказался узкой щелью в основании одной из гигантских опор, доверху заваленной горой ржавого мусора и обломков. Протиснувшись внутрь, мы оказались в полной темноте.

Гул здесь стоит невыносимый. Он бьет по ушам и заставляет все тело дрожать. Мы оказались в гигантском машинном зале.

Станция превратилась в единый, техно-органический улей. Древние поршни размером с дом, покрытые какими-то странными наростами из ржавчины, медленно и тяжело двигаются вверх-вниз, издавая стонущие звуки. По стенам ползут толстые пучки кабелей, которые тускло пульсируют нездоровым синеватым светом. Все вокруг гудит, скрипит, дышит, как единый, чудовищный и больной организм.

— Потрясающе… — прошептал Физзл, его глаза за огромными линзами очков загорелись неподдельным восторгом безумного ученого.

А вот мне это все категорически не нравилось. От этого места несет смертью.

В центре зала, на небольшом возвышении, мы заметили огромную консоль управления. Она вся покрыта разбитыми циферблатами, оплавленными рычагами и перепутанными проводами. И когда мы осторожно подошли ближе, эти провода внезапно пришли в движение.

Они начали извиваться, сплетаться и расплетаться, как клубок разбуженных змей. Прямо на гладкой металлической поверхности консоли формировалось… лицо. Огромное, лишенное черт, состоящее из проводов, осколков стекла от разбитых манометров и пустых, темных глазниц старых индикаторных ламп. Оно не выражало никаких эмоций. Оно было просто жутким.

Раздался громкий щелчок, и по всему залу пронесся голос. Не человеческий. Абсолютно ровный, механический.

Протокол очистки территории активирован

Обнаружены органические загрязнители

Поставленная задача: полная ликвидация

Я инстинктивно отшатнулся и выхватил из-за пояса нож. Лана без единого звука вскинула свой новый арбалет. Даже безумный Физзл перестал хихикать. Он в ужасе замер и прижался к моим ногам, как испуганный ребенок.

— Загрязнители? — тоненько пропищал гном. — Это он что, про нас?

И тут все началось.

Стены и пол зала задрожали и пришли в движение. Горы металлолома, ржавые трубы, старые шестерни, обломки корпусов — все, что до этого неподвижно валялось под ногами, заскрежетало и поползло к центру зала. На наших глазах этот мусор начал собираться в уродливые, асимметричные фигуры. Одна ржавая балка стала кривой ногой. Пучок толстых проводов — рукой-щупальцем. Место головы занял разбитый прожектор, который внезапно вспыхнул слепящим светом.

Через несколько секунд перед нами возникло не меньше десятка этих тварей. Големы-санитары, собранные из мусора самой станцией. И их единственной целью, как я понял, были мы.

С оглушительным скрежетом огромная стальная плита, через которую мы вошли, сдвинулась и намертво запечатала проход. Одновременно с этим тяжелые решетки упали на все остальные выходы, отрезая любые пути к бегству.

Мы оказались в ловушке.

— Какая прелесть, — усмехнулся я. — Лана, ищи позицию на возвышенности! Физзл, за мной, не отставать!

Я не стал ждать, пока они ответят. Мое тело сработало само. Я дернулся вправо, уходя с линии, по которой сейчас попрет гора хлама, и прижался к огромному металлическому поршню.

Краем глаза увидел, как Лана уже лезет по какой-то ржавой лестнице наверх, на шаткую платформу под потолком. Она даже не смотрит под ноги, на ходу вставляя новый болт в свой арбалет. А вот гном…

— О нет, нет, нет! Они проснулись! Это конец! — пронзительно завизжал Физзл. Он вцепился в мой плащ обеими руками, мешая мне двигаться.

— Старик, соберись! — рявкнул я, стряхивая его с себя, как прицепившийся репей. — Паниковать потом будем.

Первая тварь со всей дури опустила свой ковш на то место, где мы спрятались. Благо, я успел подхватить гнома и отпрыгнуть. Каменные плиты пола разлетелись в разные стороны.

Ну, хоть какой-то плюс. Эти штуки сильные, но тупые и неповоротливые. С такими я умею разговаривать.

В этот момент сверху что-то просвистело. Через секунду тяжелый арбалетный болт вонзился точно в «плечо» голема. Как раз в то место, где пучок кабелей соединял руку-ковш с бочкой-туловищем. Во все стороны посыпались искры, завоняло горелой изоляцией. Рука-ковш дернулась, зашипела и безвольно повисла.

Отлично. Эта тварь замедлилась.

Но тут же возникла другая проблема. Големы начали появляться отовсюду. Из-под груд мусора, из темных ниш в стенах, из-за неподвижных механизмов.

Я быстро прикинул. Десять, нет, уже двенадцать. Дюжина ходячих кусков металлолома, и все они медленно, но верно идут к нам, сжимая кольцо.

— Физзл, думай! — заорал я, пытаясь перекричать грохот металла. Я схватил гнома за плечи и хорошенько встряхнул его, так что очки чуть не слетели. — Твои предки же не были идиотами! Они строили эту чертову станцию! Они должны были предусмотреть, что их гениальные творения однажды захотят всех сожрать! Должен быть аварийный выход! Черный ход!

— Пути… — пролепетал он. — Пути Предков! Точно! Конечно! Он писал в своих дневниках! Я читал их!

В его глазах снова появился тот самый безумный огонек. Страх никуда не делся, но теперь его перевешивала гордость за своего предка. Он развернулся и побежал в самую темную часть зала, заваленную каким-то хламом.

— Лана, меняем позицию! Отступаем к гному! Прикрой нас! — крикнул я в амулет связи.

Вместо ответа снова свистнул болт. Он попал в коленный сустав ближайшего ко мне голема. Тот со страшным скрежетом рухнул на пол, перегородив дорогу двум другим железякам.

Я побежал за гномом, петляя между огромными машинами. За спиной гремело и скрежетало. Они шли за нами. Один из големов, видимо, самый умный, оторвал от стены кусок арматуры и швырнул в нашу сторону. Железка просвистела прямо у моего уха и с оглушительным ударом влетела в стену впереди.

— Сюда! Вот он, проход! — гордо крикнул Физзл. Он остановился у стены и указал на маленькую вентиляционную решетку почти у самого пола. Ее почти не было видно за всем здешним хламом.

— Ты шутишь? — прорычал я. — Мы там не пролезем!

— Придется!

Он не стал ждать, а просто нырнул в эту дыру. Я услышал, как гном кашляет от пыли уже где-то внутри. Пришлось лезть за ним. Я быстро снял с себя сумку, ремни, арбалет и кое-как боком начал протискиваться в узкий лаз. Острые края решетки ободрали плечо, но я справился.

Лана, стройная, невысокая наемница, проскользнула следом без труда. Мы оказались в узкой, абсолютно темной трубе. Пахнет здесь так, будто где-то рядом лежит труп. Снаружи раздался страшный удар — голем пытался проломить стену.

— Быстрее, вы, Шумные! Они и сюда доберутся! — донесся из темноты голос Физзла.

Так началась самая идиотская гонка в моей жизни. Мы ползли по узким туннелям, в которых было темно, пыльно и тесно. Физзл впереди. Он ориентировался так хорошо, словно родился в этих трубах. За спиной постоянно что-то скрежетало. Големы не могли пролезть за нами. Они просто ломали стены, пытаясь сделать хоть что-то.

Минут через пять пытка закончилась. Мы вылезли в коридор и побежали вдоль по мостику. Начался настоящий лабиринт.

В какой-то момент стена позади нас разлетелась на куски. В проломе показалась уродливая фигура голема. Он тут же метнул в нас кусок металла. Я успел среагировать и оттолкнул Физзла в сторону. Металл с противным скрежетом прокатился по каменному полу.

— Кажется, они обиделись! — крикнул я, продолжив бежать.

Наконец, Физзл резко остановился. Мы достигли конца коридора с огромной круглой дверью. Она уже давно заржавела, но выглядит так, будто выдержит все на свете.

— Вот! — выдохнул гном и любовно погладил металл. — Гермодверь! Модель «Титан-3»!

Грохот за спиной повторился. Големы уже совсем близко.

— Открывай!

— Секундочку. Тут очень хитрый механизм. Не для дураков, — засуетился гном. Он начал крутить круговые замки. — Так, сперва тройная обратная фиксация. Потом скомпенсировать давление… ох, гений! Мой прадед был гением!

Слушая все это, я обернулся и заметил в конце коридора одного из големов. Хотел уже добавить, как меня прервал гневный голосок спутницы.

— Физзл! — Лана оскалилась, вскинув арбалет.

Болт со свистом ударил голема в грудь, но просто отскочил с громким звоном, не оставив даже царапины. Тварь не остановилась.

— Есть! — радостно взвизгнул гном.

Раздался громкий щелчок, и огромная дверь с оглушительным скрежетом начала медленно отъезжать в стену. За ней была только темнота, но даже это сейчас радовало.

— Заходим. Быстро! — скомандовал я.

Мы буквально ввалились в темноту. Лана запрыгнула последней. Физзлом сразу навалился на рычаг закрытия. Я помог ему, опустив рычаг вниз.

Когда дверь закрылась, голем был уже у самого прохода. Я увидел в его пустой глазнице отражение красного света аварийных ламп.

В следующую секунду послышался удар. Все помещение содрогнулось, с потолка посыпалась ржавая крошка. Следом еще один. Однако дверь держится.

Мы в безопасности. Наверное.

Стоя в темноте и пытаясь прийти в себя, я услышал, как стучит мое сердце, как шумно дышит Лана и как хихикает от восторга Физзл.

Вот уж приключение.