Неудобная жена. Второй шанс для принцессы

9

Мое тело сдается и позволяет Деймону Ларшису провести себя в ресторан. Ипостась сладко мурлычет, ей приходится трудно на голодном пайке.

Я озираюсь, отмечая роскошь этого места, куда бы никогда не попала, если бы не милость мужа.

Открытые террасы с колоннадой плавно переходят в закрытые залы. Стеклянная крыша центрального атриума позволяет наблюдать небо. А живые стены из тропических орхидей и папоротников создают естественные ширмы между столиками.

Ларшис указывает мне на диванчик, обитый шелком.

Мы садимся и подходит официант. Ларшис предлагает мне меню, но я мотаю головой и он, коротко хмыкнув, сам делает заказ.

Я комкаю подол простого голубого платья и ругаю себя за то, что приняла приглашение. Представляю, как выгляжу сейчас рядом с дорого одетым драконом.

Между тем нам подносят филе красной рифовой рыбы, томленое в ананасовом соке с имбирем и чили, рис с кокосовым молоком и цукатами, мусс из маракуйи с хрустящей карамелью и лепестками местных съедобных орхидей.

Стоимость ужина равна месячной стипендии десяти студентов! А ректор не потребует оплачивать все это великолепие какой-нибудь услугой?

Живот урчит и я закусываю губу. Сделав героическое усилие, встаю на ноги. Они слегка дрожат, а ипостась волнуется, осознав, что у нее из-под носа уводят сытный ужин.

С ужасом понимаю, по щекам расходится нежная золотистая чешуя и Ларшис на секунду замирает, рассматривая меня.

— Все в порядке, — он делает мне знак ладонью, показывая, что лучше сесть. — Я оплачу. Не обижу тебя.

Боги, неужели мне повезло, и он посчитал меня блаженной? Но это даже к лучшему.

Чешуя исчезает, я больше не чувствую характерное покалывание. Ларшис же исподлобья посматривает на меня, но я замечаю и странные моменты в его поведении.

К примеру, он внимательно осматривает посетителей, сидит лицом к выходу.

Слишком напряжен для человека, который просто пришел поужинать.

И я тоже дергаюсь, потому что не хочу показать, как хорошо разбираюсь в огромном количестве ножей и вилок. Они разложены передо мной и напоминают небольшой арсенал, который может выдать меня с головой.

Недолго думая, хватаю первую попавшуюся вилку и начинаю орудовать ею, подражая манерам Фло.

Рыба тает на языке, я сдерживаю стон, а взгляд Ларшиса вдруг становится неподвижным.

Да пошел он… Не обращая внимание на мужа, утоляю зверский голод. Капля соуса стекает по губам и я слизываю ее.

Ларшис следит за мной странным темным взглядом, ведет шеей. Затем снимает пиджак, оставшись в белоснежной рубашке.

— Тут жарко, — роняет он и закатывает рукава рубашки.

— Скорее, прохладно, — я тянусь к рису.

Тем временем в зал заходит несколько профессоров. Я узнаю их, эти двое почтенных джентльменов изучают альтернативные возможности создания порталов. Такие, чтобы не зависеть постоянно от человека… то есть от дракона Эдриана Рашборна.

Мы прячемся за живой цветочной стеной и Ларшис спокойно наблюдает за профессорами. Он почти ничего не ест, только делает несколько глотков минеральной воды.

Я принимаюсь за мусс и темный сощуренный глаз мужа сразу перемещается со старых профессоров на меня.

— Рыжуля, — он улыбается, — ты, наверное, ищешь работу? Я могу пристроить тебя горничной в гостиницу. Драконицам они платят больше.

Фыркаю, но молчу, так как не собираюсь рассказывать Ларшису, что просто жду начисления первой стипендии.

Отпиваю сок под его заинтересованным взглядом. Бесы, у мужа какой-то нюх на рыженьких. Снова все сложилось просто ужасно!

А потом я чуть не давлюсь, потому что смотрю на предплечье Ларшиса. Только что оно было гладким, а сейчас там появляется татуировка. Оплетающий руку черный змей словно выжигается изнутри.

Ларшис морщится от боли и хватается за предплечье.

Мне бы тут же отвести глаза, но я леденею, поскольку помню, что это знак некой тайной группировки, которую страшно боялся мой отец.

“Теневые клинки”, так он называл их.

Боги, какие только слухи не ходили об этих страшных драконах!

Ларшис тяжело дышит, выдвигает вперед челюсть, резким движением натягивает пиджак и мрачно смотрит на меня.

А у меня на лице растерянность, потому что этот змей не должен был проявиться. “Клинки” тем и страшны, что их татуировки невидимы, если только…

Нет, не знаю, не понимаю, что произошло.

— Спасибо за ужин, — подскакиваю на ноги и улыбаюсь, но не уверена, что улыбка естественная.

Я поймала ректора на чем-то опасном и незаконном, но ощущение, что поймали меня.

Он в ответ тоже встает, мы сцепляемся взглядами и я окончательно понимаю, что действительно увидела нечто, что не должна была видеть.

Уж лучше бы я снова застукала его с миссис Марш!

Выбегаю в зал и спешу к выходу. Выгляжу страшно подозрительно и мне наперерез кидается охранник.

Ларшис настигает меня и хватает под руку.

— Девушка со мной, — лениво тянет он и ведет меня назад.

Ларшис подталкивает меня к дивану и я вынуждена сесть, а он устраивается рядом, удерживая в ловушке.

В получившейся тесноте жарко, хотя работают охлаждающие артефакты, а он придвинул лицо совсем близко и давит энергией.

Драконица, слава Богам, поняла, что не стоит падать к ногам первого попавшегося красавчика, хоть он и потенциальный истинный. Так что я контролирую дыхание и не выпячиваю свою суть.

Опустив глаза, не смотрю на дракона, а он вкрадчиво спрашивает:

— А почему ты побежала, мисс?

— Я наелась. Простите, не очень хорошо воспитана. Еще раз простите, если оскорбила…

Больше всего на свете я мечтаю выбраться из почти объятий мужа. Пусть держится от меня подальше и развлекается с миссис Марш. Сглатываю, вспомнив мерзкую сцену в его кабинете.

— Может быть, ты ищешь работу, мисс? — продолжает он. — Мне как раз нужна горничная, хочешь это место?

Я вспоминаю лабораторию, в которой мне платят так мало, что практически не хватает на еду. Но все равно отрицательно качаю головой.

Ларшис вздыхает.

— Все равно ведь тебя не отпущу. Лучше соглашайся.

— Я не смогу у вас работать, — выдавливаю неохотно. — Я поступила в академию магии и жду начала учебного года. Я стипендиатка.

— До учебного года неделя, стипендию тебе начислят только через месяц, — Ларшис цокает языком и я сжимаю губы.

Да, стипендия будет через месяц, хотя я надеялась попросить аванс, но сейчас понимаю, что мне его не дадут.

Я попала в лапы к ректору, увидев то, что лучше было бы не видеть.

— Оставлю тебе свою визитку с адресом. Придешь завтра с утра. Часам к восьми, — он достает из кармана пиджака карточку из плотной белой бумаги. — Платить буду хорошо.

И он называет сумму, от которой у меня спирает дыхание.

— Но и ты будешь у меня на виду, мисс.

Мы смотрим друг другу в глаза и я досадой осознаю, что Ларшис — истинный. Это трудно принять, но, кажется, в любой реальности нас будет притягивать и сталкивать лбами.

— Ректор Ларшис, — произношу я.

Он не удивляется, так как является известной персоной на архипелаге. Его снимки почти в каждой газете, в каждом журнале.

— Вы так добры, что предложили работу. Но… помогите в другом. Я веду серьезные расследования по портальной магии и мне нужна практика. Возьмите в свою группу.

Идея осеняет меня так внезапно, что я озвучиваю ее не колеблясь. С поганого дракона хоть чешуи кусочек, а находясь в группе Ларшиса у меня будет больше шансов протолкнуть свою коварную статейку о матрице резонансной частоты пространственной ткани.

В украденные расчеты Сары закрадется серьезная ошибка, да и я придумаю, как окончательно ее запутать. Сестрицу ждет большой позор.

В ответ на мою просьбу ректор вздергивает бровь. Немного отстраняется.

— А ты находчивая мисс, — усмехается он. — Кто назначил тебе стипендию?

— Профессор Пальм. Можете спросить у него обо мне. Я Нэлл Фостер.

— Это твое условие? — интересуется Ларшис после недолгих раздумий. Явно намекает, что я шантажирую его.

Мы не упоминаем таинственную татуировку, появившуюся так внезапно, но оба постоянно о ней помним.

Ректор академии Эйхо не желает, чтобы я раструбила о его тайне. Я вижу, как задумчиво он глядит, размышляя — запереть меня где-нибудь, или откупиться.

Нутром чую, что убивать меня Ларшис не станет. Но муж опасен по другому. Он хитер и ядовит как древний первозданный змей.

— Я жду тебя завтра, мисс Фостер, — он улыбается. — Проработаешь месяц, не умрешь с голоду. Видишь, одна сплошная выгода. А потом я, возможно, возьму тебя в свою группу.

— Я…

— Возможно, — прерывает он меня. — Не особенно верю в твои способности.

Киваю, так как даже это уже шанс.

А Ларшис, хоть и оценивает меня как женщину, тем не менее равнодушен, его дракон молчит. Я ощущаю разницу, между тем, как он реагировал в прошлой жизни, и тем, как спокоен сейчас.

Может, в этом цикле получится избежать истинности?

Отмечаю для себя, что стоит снова посетить библиотеку и почитать о метках. Нужно любой ценой не допустить ее появления.

— В течение дня меня не будет дома, так что сможешь спокойно заняться уборкой, — произносит он и кладет на стол ярко-желтую купюру. — Возьми, это аванс.

Этой суммы мне хватит на неделю нормального питания и еще получится откладывать.

— Отказаться нельзя? — все же делаю последнюю попытку увильнуть.

— Нет, — тянет Ларшис.

Естественно он довозит меня до дома, в котором я снимаю чердак. Естественно, запоминает адрес.

Я владею секретом мужа, и мы друг у друга на крючке. Опять.

Это какое-то бесово проклятье и я не представляю, как разорвать порочный круг.

Утром я отправляюсь по адресу, указанному на визитке. Пятиэтажное здание с колоннами внушает уважение, квартиры тут дорогие. Мне удается проникнуть в холл с мраморным полом.

За массивной стойкой из красного дерева сидит пожилой мужчина в безупречно выглаженной форме. Стойка расположена справа от входа, так что никто не пройдет незамеченным.

Ларшис предупредил консьержа и его визитки оказывается достаточно, чтобы мне выдали синий халат, ведро, бутылку с моющим средством, швабру и тряпки.

— Пятый этаж, квартира девять, — строго говорит консьерж. — Постучите и вам откроют.

Он указывает мне на двери за стойкой, намекая, что подниматься придется по служебной лестнице.

Я благодарю его и выхожу на лестничную площадку.

Думаю, все складывается не так уж плохо. Избегать Ларшиса не получилось, но зато он не принял меня за шпионку, а я смогла получить хоть какую-то выгоду.

Так, а вот и нужная площадка. Три дубовые двери с позолоченными ручками, на каждой выведен номер.

Приблизившись к квартире девять, стучусь.

С той стороны раздаются легкие шаги и дверь открывает миссис Марш в невесомом атласном халате на голое тело.

Она оглядывает меня строгим и надменным взглядом и велит:

— Проходите, мисс. Не понимаю, зачем лорд Ларшис позвал служанку со стороны, но я прослежу, чтобы вы основательно убрались в квартире.

Сжимаю пальцы на ручке ведра. А разве эта блондинка не замужем? Или Ларшис наврал мне тогда?