Неудобная жена. Второй шанс для принцессы

20

Сара

Сара заходит в гостиную дорогого особняка, расположившегося в глубине сада на улице Роз.

Дядя Аарон сидит в кресле и двигает фигуры на шахматной доске. Она установлена на низком столике и правитель Эстори слегка наклоняется вперед, иногда зависая в раздумьях.

Массивный, грубый, Аарон Эстори выглядит чужеродно среди изысканной мебели, словно варвар-захватчик, вломившийся в чужой дом.

— Дядя, долгожданная статья вышла! — Сара прижимает журнал к груди, как драгоценность. — Тут все недостающие материалы, хотя я уже не надеялась. Эхентис отказался помогать мне дорабатывать формулы Нэлл, и я была в отчаянии.

Сара победно улыбается, игнорируя скептический взгляд дяди. Пальцы сжимают журнал так крепко, что страницы мнутся. Наконец-то! Наконец все идет по плану.

— Теперь Оген сможет помочь мне довести ее работу до идеала. Я вне себя от счастья, — Сара в возбуждении расхаживает по покрытому лаком паркету. — Представляю физиономию Нэллайи, когда она узнает…

— Хорошо, что вспомнила Нэллайю, — дядя отвлекается от шахмат. — Мы все еще не нашли ее.

— К бесам. Главное, я получу пропуск в высшее общество Дургара с этими изысканиями. А еще у меня есть нуумит…

— Забудь о нуумите. Ларшис отдаст копи мне. Вернее, я отниму их у него. А ты зря раскатала губу. Сама же оклеветала Нэлл, муж ее терпеть не может.

Сара пожимает плечами.

— Любое имя можно очистить. Пусть знает, что злые родственницы клеветали на Нэллайю. Я уже представляю…

— Очнись, — Аарон смеется. — Ты не драконица, ты не сможешь использовать знания, что украла у Нэлл.

— Дядя…

Сара хмурится, ей неприятен этот разговор.

— Не забывай об основной задаче. И о том, что я сделаю с тобой и твоей мамашей, если сорветесь с крючка.

Он чешет щетину и кривит рот. Сара морщится, настолько неприятно ей это сотрудничество. Аарон дурит Ларшиса — тот объявляет Сару своей женой взамен на копи, дядя требует повторный брачный ритуал уже у священного Древа, а потом происходит разоблачение.

Раз жена не Нэллайя, то и копи Ларшис теряет.

Именно поэтому Сара хочет получить патент на изобретения сестры. Пустить пыль в глаза красивому дракону из рода Ларшисов, остаться подле него даже после разоблачения. А Нэлл…

Непутевую сестру в конце концов найдут и убьют. Это еще одна мечта Сары, увидеть Нэллайю униженной и растоптанной. Рыжая драконица будет стоять на коленях и умолять ее пощадить.

Сара щурится, смакуя эту сцену. Она даст Нэлл надежду на жизнь, а потом обманет. Полюбуется на отчаяние в глазах сестры и попрощается с ней навсегда.

Да, это будет приятно и даже красиво. Сара получит все — патенты, славу, знатного мужа. Отберет все у Нэлл и заберет себе.

Как же это будет сладко!

Она подходит к окну и выглядывает в сад.

— А Шарлис не нашли? — спрашивает между прочим.

Аарон молчит и Сара оборачивается к нему. Дядя снова занят шахматными фигурами и улыбается в усы.

— Очень скоро обе девчонки будут у меня, — отвечает он. — Шарлис, как ни странно, где-то здесь, на архипелаге. А на след Нэлл я не вышел, хотя… Найдем младшую принцессу и приманим старшую.

Сара одобрительно кивает. Хороший план.

Вдохнув теплый воздух, заходящий из окна, она прижимает к себе журнал. От него приятно пахнет типографской краской. Запах будоражит Сару, распаляя ее честолюбие.

Аромат победы, денег, власти. Да!

Оген передает ей все новости от группы, что строит временной портал. Это, конечно, настоящая бомба.

Если Сара докажет свою пригодность, ее возьмут в проект.

А пока она просто наводит Огена на талантливых адептов. У кого-то из них есть знания, а кто-то подойдет на роль жертвы.

Но что такое жертвы на пути честолюбивых ученых, замысливших произвести переворот в магической науке. Император Эдриан за такие технологии отвалит горы золота и вся группа сможет роскошно существовать на одни только проценты.

— Как развиваются твои отношения с Ларшисом? — спрашивает дядя.

Сара делает недовольное лицо. Никак не развиваются, этот тип холодный и равнодушный кремень.

— Докажи ему, что сплетни были ложью. Постарайся понравиться, Сара.

— Я пойду, дядя, — Сара вздыхает, а Аарон лезет в карман и достает кошелек. — Вот, возьми деньги, — протягивает ей толстую пачку купюр, перевязанных резинкой. — Купи себе косметику, кремы, не знаю, как-то измени внешность.

Сара берет купюры и бросает:

— Ларшис, кажется, увлекся одной стипендиаткой.

До чего же эта особа бесит Сару. Она тоже Нэлл, как и сестра, и даже отдаленно на нее похожа. Но манеры другие, и походка. Нэллая была скромная и робкая, погруженная в учебу и мечты. А эта уверенная и бойкая.

— Кто такая? Убери ее, не заставляй меня заниматься такими пустяками, — дядя Аарон смахивает с шахматной доски короля и громоподобно смеется.

Боги, это его любимая идиотская шутка. Он каждый раз вспоминает, как избавился от своего братца-тирана.

— Хорошо.

Сара не говорит дяде, что она несколько раз пыталась избавиться от пронырливой Фостер. Кроме того, что рыжая привлекла внимание ректора, так она и крутится там, где не надо. Постоянно нарушает планы группы самым бесстыжим образом, словно невзначай. Но… действует явно целенаправленно.

— Она наверняка шпионка императора, — озвучивает Сара пришедшую в голову мысль.

— Тем более избавься, — отвечает Аарон равнодушно и зевает, сверкая золотым зубом. Зачесывает пятерней сальные волосы и раздраженно смотрит на Сару.

— Как получу информацию о Шарлис, сообщу тебе. Нужно будет дать знать Нэллайе, что ее сестра у нас.

Сара криво усмехается. О, да. Она даст знать. Пусть сестра в полной мере осознает, что потеряла ВСЕ.

С огромным трудом у меня получается пробраться в престижный район города, где находится особняк Ларшиса, снятый им для моей сестрички.

Я кручусь неподалеку целый час, в надежде увидеть Шарлис. Но подходить ближе, понятное дело, опасаюсь, поскольку могу привлечь к ней внимание дяди Аарона.

Высокий, важный жандарм замечает меня и выразительно смотрит, позволяя убраться самостоятельно и не доводить до неприятностей. Да, на местных богатых дамочек я не похожу и у стражей порядка вызываю только подозрения.

Возвратившись в академию, успеваю проскользнуть в столовую. Фло и Роксана машут мне, подзывая к их столику, а Рик Грэхем сегодня выбрал друзей-драконов.

Он красивый парень и я вижу, что Фло это понимает, но намеренно его мучает. Безусловно, я не осуждаю подругу, у нее нет никаких гарантий, что знатный и сильный дракон заинтересуется ею всерьез.

Девчонки делятся новостями, рассказывают, как спокойно стало в академии после отбытия смутьянов. А тут еще и Норд исчез.

Ха, не представляю, что сделал Ларшис с компанией, которую накрыл недавно. Я подозреваю, что муж знает больше, чем показывает. Не удивлюсь, если он понял, кто прячется под прозвищем Оген.

Весь оставшийся день мы проводим в аудитории, поскольку преподаватель драконьей магии болел и теперь наверстывает как бешеный. Выползаем мы от него полумертвые с сотней заданий.

— Нэлл, у меня распухла голова, — сообщает Фло громким шепотом.

— У меня тоже. Зато хорошо заснем, — улыбаюсь.

Вваливаемся в комнату, активируем кристаллы, но внезапно они разгораются очень ярко. Основной свет падает на мою постель, а на ней стоит коробка.

— Подарок от таинственного поклонника? — глаза Фло хитро блестят и она пробегает к своей кровати. Усевшись, завороженно следит за мной.

Я медленно подхожу к сюрпризу и замечаю торчащий край записки. Выхватив квадратный листок, читаю:

“Самой красивой и умной драконице — статья ее мечты”.

Ох, Деймон… Нетерпеливым движением откидываю крышку коробки и нахожу в ней толстый журнал. Да, это самое солидное издание Дургара и они напечатали мою статью.

Кошусь на Фло, а она разочарованно дует губы:

— Я думала там украшения или цветы, — тянет она.

А у меня дрожат руки, когда я достаю журнал. Листаю страницы, чтобы убедиться — Ларшис меня не разыгрывает.

Действительно. Моя статья напечатана без изменений и под чужим именем. Этот пункт больше всего меня пугал. Ларшис мог отказать, но он пошел на аферу ради истинности и протащил в солидное издание эту подозрительную фальшивку.

Прижимаю руку к сердцу, осталось дождаться, когда Сара совершит первую ошибку. А она ведь совершит, да? Только бы все пошло по плану!

Пока что мне, кажется, везет, хоть и не во всем. Шарлис все еще не найдена, а из Эстори мне присылают письмо с отказом — снимков Сары Пинны не нашлось в архивах. Наложница отца и ее дочка словно исчезли, не оставив следов.

Прикусываю губу, вспомнив, что у меня имеется один снимок Пинны. Но на нем изображены мы вдвоем, я в платье принцессы, с диаедмой на голове, а она в наряде поскромнее.

Что же, в самом крайнем случае придется использовать этот снимок. Как бы мне ни хотелось сорваться с крючка Ларшиса, я должна проявить осторожность. Если портал уничтожат, удержать меня сможет только муж.

Предполагаю, что Сара ускорит презентацию своей работы. Если в прошлом временном цикле она сделала это в начале второго моего года в академии, то сейчас постарается поразить всех в конце семестра.

Что же, из Эстори вместе с ответом мне прислали еще кое-что, и это Пинне точно не понравится.

Фло связывается с ведьмами, с которыми умудрилась сблизиться, и вскоре я узнаю все о передвижениях Пинны.

Да! Сестра трудится над переработкой моих дневников, выбрав одну основную идею. И курирует ее ассистент Деймона Ларшиса. Именно их разговор с Сарой я подслушала в буфете.

Боги, они и в прошлой реальности встречались, я видела их. А это значит, что Сара следит за ректором.

Я не восприняла этого типа всерьез, а зря. Он не появлялся на наших лабораторных занятиях, вот и вылетел у меня из головы.

И снова обращаюсь к ведьмам, знающим абсолютно все академические сплетни. Поразительная осведомленность!

Они приглашают нас Фло на лимонад и в уютной атмосфере пахнущей зельями комнаты выдают конфиденциальную информацию.

— Парня зовут Майлс Ритт. Ректор Ларшис его уволил недавно.

— Ритт довольно таки мутный тип, часто навещает Нижний город и любит разного рода сомнительные развлечения.

Ведьмы говорят по очереди, а мы с Фло пьем лимонад и запоминаем сплетни, не забывая мило улыбаться.

— Есть подозрения, что Ритт не настоящее его имя. Он дракон, но, видимо, находится здесь анонимно.

Ведьмы переглядываются и синхронно замолкают. Сейчас наша с Фло очередь преподнести какую-нибудь сенсационную сплетню в ответ на помощь.

Я делаю глоток мятного лимонада и обворожительно улыбаюсь:

— Норд носит линзы с драконьими зрачками. Он пустой, без ипостаси.

— Что?!

— Норд носит линзы?!

Я не хотела его выдавать, честно, но парень сам нарвался. Не надо было накидывать мне на голову душный мешок и тащить к этому Огену.

Норд где-то через неделю появляется на занятиях, но сплетня уже разнеслась и бывший мажор сам превращается в объект травли. А я гадаю, что он рассказал Ларшису на допросе.

Ректора я вижу только издалека и задавать ему вопросы опасаюсь, ведь напомнит о свидании. Фух, взрослые мужчины опасны, я могу только представлять, как легко способен опытный дракон свести с ума драконицу.

И вдруг все разворачивается совершенно не так. Ларшис последние дни ужасно смурной, деловой, жесткий и… будто не замечает меня. Сталкиваюсь с ним в коридоре и:

— Добрый день, Фостер, — небрежный взмах руки.

Что? Я озадачена и обижена. Я так мечтала придумать причину, чтобы избежать свидания, а тут выходит ректор сам его отменил?

Я высоко поднимаю голову и иду дальше с гордо выпрямленной спиной. Драконица не простит ему пренебрежения. Ощущаю, как она злится, разгоняя горячую кровь по венам.

За спиной слышатся шаги, но я не оборачиваюсь. А Ларшис обгоняет меня и одним быстрым движением затягивает в открытую дверь аудитории.

Здесь пусто… к сожалению.

— Выберу день, и заберу тебя из академии на вечер, Нэлл, — произносит он. — Нас ждет серьезный разговор.

— Можете не утруждаться, ректор, — холодно отвечаю я.

— Не упрямся, малышка, — тянет он. — Прошу тебя, не усложняй…

— Вы женатый человек, я не стану вставать между вами и леди Ларшис, — отвечаю сухо.

Отвечаю и прикусываю губу. Леди Ларшис — это я. Просто никогда не называла себя так даже в мыслях.

Он на секунду прикрывает глаза и я не могу прочесть его мысли. Деймон Ларшис полностью закрытая книга для меня.

— Ты сейчас уничтожаешь меня, — произносит он хрипло.

— Нет… я…

Он тяжело дышит, смотрит тяжело, страшно.

А в следующий миг за его спиной начинает проступать нечто. Дымчатый абрис, бесформенный и текучий — словно само пространство искажается, сгущается, принимая форму огромного змея. Он движется в такт дыханию Ларшиса, как живой.

Я вскрикиваю и отшатываюсь, ударяюсь бедром о край парты. Сердце колотится так, что больно ребрам.

А Ларшис кривовато усмехается, понимая, что потерял контроль. Трясет головой, проводит ладонью по лицу, и тень тут же тает, растворяется в воздухе.

— Я не стану тебя принуждать, Нэлл. Но ты сама меня захочешь, — вырывается у него.

— Даже не надейтесь. Вы… что вы такое, ректор? Как вы связались с теневыми клинками?

— Тебе незачем об этом знать. Просто доверяй мне.

Ларшис распахивает двери и пропускает меня вперед.

— Я отведу тебя на самое красивое свидание, какое ты только можешь представить, Нэлл, — его губы почти касаются моего уха, голос обжигает.

А у меня подкашиваются ноги от ужаса. Метка пульсирует, напоминая, что я не убегу от ректора далеко. Он — мое проклятье и неизбежность.